“Đây là một ‘lời đáp lại’ cho những thông tin đó.” Giọng nói của Thẩm Mục chứa đựng sự chế giễu lạnh lùng: “Sau khi những khẩu pháo bắn tên và mũi tên của New Ravadin xé nát hàng ngũ của ‘Vương triều Ánh Sáng U ám’, thì sức mạnh ‘tẩy rửa’ của các người… sẽ có cơ hội trong chốc lát để ‘tiếp nhận’ những thứ dư thừa không thuộc về Lan Tinh Thế Giới mà bị sự hỗn loạn của thế giới linh hồn cuốn vào nơi này.”

Ông ta đang ám chỉ những dấu vết do những sinh vật ngoại giới tự tan biến để lại trong đường hầm tàu điện ngầm.

“Còn về Vương triều Tháp Tên Hoa Đen… đó chính là mục tiêu tiếp theo của Quân đoàn Dehrem của chúng tôi. Nếu các người muốn can thiệp, hãy tự gánh chịu hậu quả.” Giọng nói của Thẩm Mục tràn đầy lời đe dọa và cảnh báo rõ ràng: “Còn về ‘điểm neo’ của các người… đừng mơ tưởng. Ý chí của địa ngục chỉ xứng đáng được vang vọng trong địa ngục mà thôi.”

Người sứ giả quỷ dữ dưới thành phố dường như đang rối ren trong những suy nghĩ phức tạp. Khuôn mặt con người ấy co giật nhẹ, ánh mắt mất đi vẻ “bình yên” ban đầu, thay vào đó là ánh mắt lộn xộn, như thể những cơn ghét bỏ và những lệnh được đưa ra bởi bên trong đang xung đột dữ dội.

Mất một lúc lâu, nó mới dường như ổn định trở lại, gật đầu cứng nhắc: “Thông tin… vị trí truyền đạt… đã hiểu. Việc ‘tiếp nhận những thứ dư thừa’… phù hợp với logic mong đợi.”

Nó tránh khỏi điều kiện then chốt là “điểm neo”, chỉ tập trung vào những lợi ích mà Thẩm Mục đề xuất, cho thấy sự tham lam và việc né tránh những vấn đề quan trọng theo lô-gic hỗn loạn của nó: “Hợp tác… khuôn khổ ban đầu… đã được thỏa thuận.”

Cơ thể nó bắt đầu run rẩy nhẹ, lớp da người dường như trở nên không ổn định hơn, như thể những thứ bên trong đang cố gắng phá vỡ sự kiềm chế: “Vậy thì… mong chờ… sự… giận dữ của ngài… sẽ giáng xuống… những… linh hồn chết…”

Giọng nói trở nên ngắt quãng, lẫn lộn với những âm thanh rít rắc không giống con người.

Nói xong, nó không dừng lại, mà dùng một tư thế kỳ lạ, với các khớp xương bị uốn cong, cứng nhắc quay lưng lại và từ từ lùi vào bóng tối đang ngày càng sâu thẳm, nhanh chóng biến mất trong bóng tối của sa mạc, như thể nó chưa bao giờ tồn tại.

Một luồng gió lạnh mang mùi lưu huỳnh thổi qua đỉnh thành phố.

Beatusel nhìn theo hướng mà người sứ giả kia biến mất, phun một cái thật mạnh: “Chết tiệt! Nhìn thấy thứ quái vật đó nói chuyện bằng lớp da người, tôi muốn ói ra cả

Raysareet có vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc: “Thưa ngài, chúng chắc chắn không chỉ muốn đơn giản là cung cấp thông tin thôi. Những tọa độ và tài liệu này rất khó phân biệt thật giả, và có thể chứa đựng những sai lầm nguy hiểm.”

   Ái Lai Ân cũng gật đầu: “Chúng đồng ý quá ‘nhanh chóng’. Đặc biệt là khi ngài đã từ chối yêu cầu cốt lõi của chúng, chắc chắn chúng có âm mưu khác.”

   Thẩm Mục nhìn về phía bóng tối nơi sứ giả kia biến mất; đôi mắt sâu thẳm của ông như hồ nước lạnh giá, không hề có chút gợn sóng nào.

  “Tôi biết.” Giọng nói của ông trầm ấm nhưng đầy sức mạnh.

  “Sống cùng địa ngục, đồng nghĩa với việc luôn phải đối mặt với chiến tranh vô tận. Mỗi thông tin mà chúng đưa ra, chúng ta đều phải kiểm tra cẩn thận gấp mười lần. Những ‘cành ô liu’ mà chúng đưa ra, thực chất chỉ là những con dao độc được mạ vàng mà thôi.”

   Thẩm Mục nhẹ nhàng quay đầu nhìn ba vị tướng lĩnh đắc lực của mình; khóe miệng ông dường như nở nụ cười lạnh lùng: “Nhưng… nếu ma quỷ sẵn lòng cung cấp thông tin về kẻ thù sống còn của mình, dù đó là thật hay giả, dù có bao nhiêu cái bẫy… điều đó chính là thông tin thực sự quý giá nhất.”

  Lời nói của ông vang dội như tiếng sấm: “Ít nhất điều đó cũng chứng tỏ rằng, ‘Bàn tay đỏ tối’ đó e ngại Đế chế Linh hồn nhiều hơn so với những cuộc thăm dò hiện tại đối với New Day Vadim. Càng làm tăng cường việc kiểm soát thông tin về các điểm then chốt của Đế chế Linh hồn, thì càng chứng tỏ giá trị của những thông tin đó. Việc ma quỷ vội vàng muốn sử dụng chúng ta để tiêu diệt Đế chế Linh hồn, cũng xác nhận lại nhận định của chúng ta trước đây – giữa chúng tồn tại một sự đối đầu cơ bản, không thể hòa giải được. Điều này… chính là ‘thông tin thực sự’ mà chúng ta có thể tận dụng.”

  Trong ánh mắt Thẩm Mục lấp lánh ánh sáng trí tuệ lạnh lùng: “Hãy đi lấy thông tin đó. Sau đó, hãy phân tích nó một cách kỹ lưỡng, như thể đó là loại độc dược vậy. Trong sự thật có sự giả mạo, và trong sự giả mạo… chắc chắn cũng ẩn chứa sự thật. Hãy kết hợp những thông tin mà chúng ta đã thu thập được để so sánh.”

  Ông nhìn về phía Raysareet và Ái Lai Ân: “Tăng cường công tác tuần tra ban đêm, đặc biệt là gần các lối vào tàu điện ngầm! Khi sứ giả của ma quỷ xuất hiện, bọn tay sai của Đế chế Linh hồn chắc chắn sẽ không để lỡ.

“Lệnh của Thẩm Mục rõ ràng và lạnh lùng: ‘Đêm nay mới là thời điểm quan trọng. Sự xuất hiện của ác quỷ không phải là dấu chấm hết, mà là tiếng kèn báo hiệu cơn bão lớn sắp ập đến. Chúng ta hãy đứng ngay tại trung tâm của cơn bão này, xem ai có thể dựa vào tay ai để mở ra con đường trong những biến động của thế giới linh hồn này.’”

Ánh mắt ông quét qua vùng sa mạc ngày càng tối tăm, giống như miệng địa ngục khổng lồ: “Dù là ai muốn bước qua cửa ngõ của New Day Vadim… họ đều phải để lại đủ xương vụn cho chúng ta!”

Bóng tối hoàn toàn bao phủ New Day Vadim; ánh lửa trên các bức tường thành rung chuyển trong cơn gió dữ, tựa như những ngọn hải đăng bảo vệ cho trật tự và hy vọng cuối cùng.

Các binh sĩ nắm chặt vũ khí, vẻ mặt nghiêm túc.

Thẩm Mục quay người và bước về phía Tòa lâu đài chính.

Những thông tin mới, những thách thức mới… một vòng đấu tranh mới đã bắt đầu.

Cuộc đối đầu ngắn ngủi với địa ngục chỉ là mở đầu cho cuộc chiến dài này.

Cuộc đối đầu thực sự vẫn còn ở phía trước…

……

Bóng tối buổi tối nuốt chửng hoàn toàn vùng đất hoang vu; gió cuốn theo cát bụi đập vào những bức tường đá của New Day Vadim, tạo nên tiếng xào xạc liên hồi.

Ánh sáng của những ngọn đuốc trên các bức tường thành vật vã xé toạc một khoảng không gian sáng trong bóng tối đậm đặc, chiếu rọi xuống vùng đất yên tĩnh, thuộc về lĩnh vực của những linh hồn đã chết, cũng như không khí vừa bị ảnh hưởng bởi hơi thở của địa ngục.

Mùi lưu huỳnh và mùi cháy vẫn còn lan tỏa, nhắc nhở về cuộc đàm phán đáng sợ kia.

Bái Thúc Đậu cơ bụng căng thẳng, răng nghiền chặt, các đốt ngón tay trắng bệch vì siết chặt mép túi tên.

Ngọn lửa giận dữ trong mắt ông gần như muốn thiêu rụi bóng tối nơi sứ giả kia biến mất; giọng nói trầm thấp của ông vang lên: “Những con thú mặc da người… lần sau, mũi tên của tôi sẽ được nhét thẳng vào mắt chúng.”

Giọng nói của Raysareet trầm ấm và vững vàng, như thép ngâm trong nước đá: “Phía đối phương đã từ bỏ quá dễ dàng… Có lẽ thông tin họ đưa cho chúng ta chứa đầy độc tố. Những gì họ muốn không phải chỉ là những thứ còn sót lại trong đường hầm đó… Thưa ngài, thông tin này e rằng chỉ là cái bẫy phủ đường mật mà thôi.”

Thẩm Mục không đáp lại.

Ông đứng ở bờ tường thành, bóng dáng của mình hiện rõ như một ngọn núi giữa ranh giới ánh sáng và bóng tối; chiếc áo choàng của ông không hề động đậy trong cơn gió mang theo cát bụi.

Hướng mà kẻ sứ giả của quỷ dữ rời đi thật u ám, như thể nó dẫn thẳng xuống địa ngục vậy.

Các mệnh lệnh được truyền đạt từ trên xuống dưới theo phong cách của người lính.

“Mức cảnh giác tại cổng Đông phải được nâng cao lên mức cao nhất.” Thẩm Mục nói, giọng nói không to nhưng rõ ràng, vang qua tiếng gió, “Raysareet, hãy thiết lập hai điểm gác, mỗi bên đồi cát phía đông và phía tây đều cần tăng thêm một nhóm tuần tra. Hãy trang bị những mũi tên có khả năng đốt cháy, tập trung theo dõi các tình huống bất thường; đối với các lối ra dưới lòng đất, mỗi lượt gác cần tăng thêm hai hiệp sĩ Thánh Thụ, vì khả năng phản ứng của bạc bích là rào cản then chốt để đối phó với các đơn vị đang lén lút tiến gần.”

“Vâng!” Raysareet đáp lại một cách trang nghiêm, rồi lập tức quay người ra hiệu cho các sĩ quan đang trực gác bên dưới thành phố.

Tiếng ma sát của những chiếc áo giáp xích nhanh chóng xa dần, cùng với những tiếng lệnh trầm thấp.

“Ái Lai Ân.”

“Thưa ngài!” Ái Lai Ân đứng thẳng người, hai tay đặt trước ngực.

“Những tay bắn cung người Vyria, theo lịch trình luân phiên của đội, lượng mũi tên xuyên giáp được tăng thêm 50%; tất cả các loại nỏ nhẹ đều phải được chuẩn bị sẵn sàng để sử dụng, hãy đặt các thang đo ở vị trí thích hợp, để bao phủ toàn bộ khu vực từ cổng Đông đến lối vào hệ thống tàu điện ngầm.”

Ánh mắt của Thẩm Mục lướt qua khu vực bị bóng đêm nuốt chửng bên dưới thành phố: “Tối nay, hãy cảnh giác với mọi mục tiêu di chuyển. Bất kỳ ai tiến gần đến vùng cảnh giác trong phạm vi 150 bước mà không bị cảnh báo, đều phải bị bắn ngay lập tức.”

“Rõ ràng!” Ái Lai Ân ánh mắt lấp lánh, cầm kiếm bước nhanh về phía các tháp bắn cung; những tay bắn cung người Vyria nhanh chóng điều chỉnh vị trí bắn, và tiếng ròng rọc của các khẩu nỏ phát ra âm thanh nhẹ.

Cuối cùng, Thẩm Mục quay sang Bái Thúc Đậu – người vẫn còn căng thẳng hoàn toàn – và nói một cách không cho phép từ chối: “Hãy yêu cầu những kẻ lang thang trên thảo nguyên của ngươi rút lui khỏi khu vực tuần tra, và phải đứng trên những vị trí có thể quan sát được bên ngoài tường thành. Mục tiêu không phải là giao tranh, mà là mang thông tin trở về sống. Đặc biệt là ở hướng mà kẻ sứ giả đã rời đi, hãy chú ý đến những rung động trên mặt đất; bất kỳ nhóm kỵ binh mặc áo giáp xương nào xuất hiện, đều phải lập tức rút lui.”

Bái Thúc Đậu hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén hết sự hung h

Một tấm bản đồ da cừu thô ráp được trải ra trên chiếc bàn gỗ óc chó dày cộm; bên cạnh nó là tọa độ “thông tin” mà sứ giả đã chỉ định trước khi biến mất.

“Chúng ta phải hết sức cẩn thận.”

Thẩm Mục nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bầu trời đêm u ám, và nói: “Việc quỷ dữ sẵn lòng đàm phán với chúng ta chính là bằng chứng cho thấy chúng rất e ngại lực lượng của loài ma quỷ, hơn cả việc thử thách chúng ta trực tiếp. Những thông tin liên quan đến hệ thống phòng thủ nội bộ của loài ma quỷ chắc chắn liên quan đến một số thế lực bí mật có khả năng đe dọa chúng.” Anh đi đến bên tường, ngón tay vuốt qua bề mặt đá lạnh lẽo, cảm nhận sự thô ráp của nó: “Việc thông tin đó có thật hay giả không mới là điều thứ yếu. Điều quan trọng hơn là chúng muốn chúng ta tiếp nhận, phân tích và sử dụng những thông tin đó… Đó mới là động cơ thực sự.”

“Sử dụng chúng ta để tấn công loài ma quỷ à?” Ái Lai Ân cau mày.

“Việc hai bên tiêu diệt lẫn nhau là điều bình thường,” Thẩm Mục quay lại, ánh mắt anh lấp lánh trong ánh lửa: “Chúng hy vọng New Day Valdin sẽ trở thành công cụ để xé nát loài ma quỷ; chúng ta cũng vậy. Chỉ cần xem ai có thể làm cho lưỡi dao của mình sắc bén hơn và tránh được những đòn tấn công từ đối phương mà thôi.”

Anh đứng yên, giọng nói của anh không cho phép bất kỳ sự nghi ngờ nào: “Từ bây giờ trở đi, New Day Valdin sẽ vào giai đoạn cảnh giác cao độ. Chu kỳ gác canh sẽ được rút ngắn; bất kỳ đội gác nào phát hiện dấu hiệu của năng lượng bất thường – dù là ánh sáng đen, lửa xanh hay vết cháy do lưu huỳnh – đều phải lập tức vào tình trạng cảnh giác cao nhất. Lưỡi dao của địa ngục và loài ma quỷ sắp được rút ra… Điều chúng ta cần làm là khiến cho đòn tấn công đầu tiên của chúng phải va chạm vào lưỡi dao của nhau trước.”

Bóng đêm dày đặc như mực.

Trên đỉnh tháp canh phía bắc, hai người mặc áo choàng dày đặc đang ngồi trong vị trí quan sát. Họ không nói chuyện với nhau, chỉ có tiếng gió rít qua khe hở của tháp.

Phía sau các bức tường thành.

Vikia, một xạ thủ xuất sắc, tựa vào bức tường đá lạnh lẽo, đầu gối được đắp bằng tấm thảm len; bên cạnh anh là những mũi tên nặng đặc biệt.

Họ không ngủ, chỉ đơn giản là nhắm mắt để nghỉ ngơi, giống như những lưỡi dao đã được thu gọn vào vỏ.

Cứ mỗi mười lăm phút, một đội tuần tra sẽ đi qua; âm thanh ma sát của áo giáp chỉ là những tiếng rất nhỏ, giống như sương giá đóng băng trên thép.

Sâu bên trong tòa tháp chính.

Thẩm Mục đứng một mình trước cửa s

Quỷ dữ mang đến là mồi độc hay chìa khóa?

  Lưỡi dao của những linh hồn đã chết ẩn náu dưới lớp cát bụi nào?

  Những câu hỏi ấy nặng nề đè lên tâm trí anh.

  Một chiến lược gia không vội vàng tiết lộ bí mật của mình.

  Đêm tối chính là sân săn kiên nhẫn.

  Anh đang chờ xem liệu những “bàn tay đỏ thẫm” kia có thể buộc những linh hồn ẩn náu trong bóng tối phải lộ ra điểm yếu chết người hay không.

  Ngọn lửa trại trên đỉnh thành lấp lánh trong gió.

  Bóng dáng của Thẩm Mục hòa vào bóng tối sâu thẳm, như một tấm khiên đồng im lặng được gắn chặt vào tâm bão.

  Anh đứng đó; những tòa tháp, hàng rào, lính canh, tất cả các hệ thống phòng thủ lạnh lùng ấy đều như được hỗ trợ bởi một cái xương sống vô hình.

  Sự sắc bén và kiên cường của New Day Vadim đang được rèn luyện trong đêm tĩnh lặng.

  Tiếng huýt sáo của Bái Thúc Đậu vang lên trong gió đêm, như lời gọi của con đại bàng trở về tổ.

  Chốc lát sau, năm bóng dáng nhanh nhẹn như loài cáo sa mạc lần lượt xuất hiện từ bóng tối của bức tường thành, nhanh chóng lên ngựa.

  Họ chính là những chiến binh thuộc đội quân của Bái Thúc Đậu, những người giỏi việc trinh sát và theo dõi lén lút; họ quen với việc phát hiện nguy hiểm trong sự yên tĩnh và biến mất một cách kín đáo trước khi cơn bão ập đến.

  “Mục tiêu nằm ở hướng đông nam, sau đường đai của những đụn cát.” Giọng nói trầm đục của Bái Thúc Đậu vang lên từ trên bức tường thành, âm thanh ấy xuyên qua cơn bão cát và đến tai năm người một cách chính xác.

  Ngón tay anh chỉ về hướng mà kẻ địch đã biến mất trong bóng tối: “Đừng lại gần! Eagle Eye, hãy quan sát kỹ nơi nó giấu đồ đạc. Sau khi xác nhận, hãy đợi cho đến khi nó đi xa hẳn rồi mới lấy nó ra. Nếu nó giấu ở nhiều nơi… hãy đánh dấu tất cả, chỉ lấy cuốn sách da cừu ở tọa độ đã định trước. Khi đào lên, hãy cẩn thận để không xảy ra sự cố gì.”

  Lời nói của anh chứa đựng sự khôn ngoan sinh tồn đặc trưng của người Cugit và sự cảnh giác bẩm sinh đối với những sinh vật đến từ địa ngục: “Sau khi lấy được, hãy ngay lập tức đưa về cho lãnh chúa.”

  “Tuân lệnh, thủ lĩnh!” Người đứng đầu đội chiến binh nhỏ cúi đầu đáp, khuôn mặt anh được che khuất bởi tấm khăn chống gió bẩn thỉu, chỉ để lộ đôi mắt đen sắc bén như đôi mắt đại bàng.

  Không cần nói thêm gì n

Họ không sử dụng đuốc; người Kujit có thể nhìn thấy mọi thứ dưới ánh sao, giống như ban ngày vậy.

Thời gian trôi qua chậm rãi trong sự chờ đợi căng thẳng.

Trên đỉnh thành, ngọn lửa bập bùng; Thẩm Mục vẫn đứng yên như một tượng đá, ánh mắt xuyên qua bóng tối, cảm nhận những biến động chưa rõ ràng ở phía xa.

Raysareet và Ái Lai Ân đã đi thực hiện lệnh củng cố phòng thủ; tiếng động của các binh sĩ di chuyển trong không khí căng thẳng ấy vang lên rất rõ ràng.

Còn Bái Thúc Đậu thì đi đi lại lại bên cạnh Thẩm Mục, giống như một con thú hung dữ bị xiềng xích bằng xích sắt; hơi thở nặng nề của nó phun ra những làn hơi thở tức giận.

Khoảng nửa giờ sau, từ bên ngoài thành trì, vang lên một loại tiếng kêu ngắn gọn, kỳ lạ, giống như tiếng một con thằn lằn sa mạc cọ xát vào vật cứng; âm thanh ấy rất yếu ớt.

Bái Thúc Đậu bỗng dừng lại, lắng nghe; ánh mắt nó lóe lên vẻ hung dữ, rồi nó nhìn về phía Thẩm Mục và nói: “Thưa ngài, tín hiệu đã đến… Họ đã tìm thấy địa điểm, đã lấy được đồ vật và đang trên đường trở về.”