Chẳng mất bao lâu, năm con ngựa nhanh như thể vừa bò ra từ lòng đất, bước trên lớp cát mềm mại, điêu luyện vượt qua các chốn phục kích và hầm bẫy được thiết lập xung quanh, và gần như không tạo ra tiếng động nào mà đã lặng lẽ đến được cổng đông đang được khép chặt.

Người dẫn đầu đội ngựa này nhảy xuống khỏi lưng ngựa, trong tay cầm chặt một vật phẩm có kích thước bằng bàn tay, được bọc kín bằng vải dầu.

Một sợi dây được treo xuống từ tường thành; anh ta leo lên một cách điêu luyện, những động tác của anh ta nhanh nhẹn như loài khỉ.

“Lãnh chúa, Bái Thúc Đậu ngài!” Đội trưởng đội ngựa này quỳ gối xuống, giơ chiếc bọc vải dầu lên cao, giọng nói của anh ta mang theo một chút căng thẳng khó nhận ra: “Vật này được chôn cất cách cổng đông về phía tây năm mươi bước, trong một cái hố cát mềm. Chúng tôi đã theo dõi quá trình người sứ giả chôn nó xuống, và chỉ khi chắc chắn rằng nó đã biến mất hoàn toàn, chúng tôi mới bắt đầu đào lên. Theo lệnh của Bái Thúc Đậu ngài, chúng tôi đã sử dụng một cây gậy dài và túi da để kéo nó lên từ xa… Nhưng…” Anh ta dừng lại một chút, có vẻ do dự, “Khi lấy nó ra, trong lớp cát xung quanh có mùi máu tanh rất nồng, cùng với một mùi kỳ lạ giống như xương bị đốt cháy.”

Thẩm Mục đưa tay ra nhận lấy chiếc bọc vải dầu.

Trong tay, nó có trọng lượng khá nặng và cảm giác lạnh lẽo, cứng nhắc.

Anh ta mở chiếc bọc ra, bên trong là một cuộn da cừu có màu sẫm và cảm giác khô cứng.

Khi mở ra, một mùi hôi thối hỗn hợp giữa bụi bặm cũ kỹ, mùi lưu huỳnh và một thứ gì đó khó mô tả, giống như mùi của nấm mốc sống trong không gian sâu thẳm, lập tức lan tỏa ra xung quanh.

Mùi hương này hoàn toàn khác với mùi của con người mà người sứ giả đó đang cố gắng giả danh; nó mang theo một sự lạnh lẽo và ô uế xâm nhập sâu vào tâm hồn con người.

Cuộn da cừu được mở ra, và trên đó không hề có bản đồ truyền thống.

Mực dùng để viết không phải là màu đen thuần túy, mà là một màu sẫm đậm như máu đông cứng; các đường nét uốn lượn, xoắn quýt, tạo nên những hình ảnh không phải là địa hình thông thường, mà giống như những điểm tập trung năng lượng.

Những ký hiệu đó dường như đang chuyển động một cách yếu ớt; nhìn chúng lâu sẽ khiến người ta cảm thấy choáng váng. Những dòng chữ viết trên đó càng thêm kỳ lạ và khó hiểu, giống như những vết cào xé do loài bò sát để lại, đầy rẫy sự hỗn loạn và ác ý đặc trưng của địa ngục.

Đầu ngón tay của __

Tuy nhiên, ở giữa những trang giấy đó, có rất nhiều thông tin được viết bằng chữ Lam Tinh. Những dòng chữ này hoàn toàn có thể được hiểu. Chúng thực sự liên quan đến thông tin về các kỵ binh áo giáp của Đế chế Thứ hai Ánh Sáng Uminh, cũng như về những xạ thủ cung tên sử dụng loại cung kiếm đen Đế chế thứ bảy của Tháp.

“Có vẻ như, những cuộn sách địa ngục được viết bằng máu ‘Móng vuốt Đỏ Tối’ thật sự ‘chân thực’ hơn nhiều so với những chiếc mặt nạ da người mà họ sử dụng,” giọng nói của Thẩm Mục lạnh lùng như tiếng sắt va vào nhau, mang theo sự châm biếm sâu sắc: “Bái Thúc Đậu.”

“Đã có mặt! Thưa ngài!” Bái Thúc Đậu lập tức bước tới, tay nắm chặt chuôi kiếm.

“Hãy rút quân của ngươi trở lại, sắp xếp cho họ nghỉ ngơi luân phiên để hồi phục sức lực,” Thẩm Mục vẫn nhìn chằm chằm vào cuộn giấy da dê, như thể đang cố gắng thu thập những thông tin thực sự từ những ký hiệu điên rồ và méo mó đó.

“Vâng!” Bái Thúc Đậu cúi đầu nhận lệnh, ánh mắt anh ta lấp lánh với vẻ hung ác; sau khi liếc nhìn cuộn giấy da dê ấy một cái, anh ta lập tức bước đi thực hiện mệnh lệnh.

Cảm giác lạnh lẽo của cuộn giấy da dê và mùi hương ô uế từ nó vẫn còn vương vấn trên đầu ngón tay của Thẩm Mục; anh ta gấp cuộn giấy lại và đặt nó lên một khúc tường đá lạnh lẽo. Anh ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài thành phố, về phía bóng tối đã nuốt chửng người sứ giả kia…

Dưới ánh trăng, sa mạc trở nên yên tĩnh đến nỗi nghẹt thở…

……

Bốn năm ngày trôi qua. Bóng tối do bức tường thành New Day Vadim tạo ra dưới ánh nắng mặt trời lặn trở nên dài và nặng nề hơn. Trong không khí, mùi cát bụi cháy khét, mùi máu tanh và gỉ sét, cùng với một cảm giác suy tàn mãi mãi không thể xua tan, đến từ sâu thẳm thế giới linh hồn, tất cả cùng tạo nên bầu không khí đặc trưng của căn cứ tiền tuyến này.

Sau vài ngày kể từ cuộc gặp gỡ kỳ lạ với sứ giả của ma quỷ, những thông tin lạnh lẽo và đáng báo động từ cuộn giấy da dê ấy đã trở thành nguồn cảm hứng cho sự kiên định và cảnh giác của mọi người trong pháo đài này. Lệnh của Thẩm Mục đã lặng lẽ lan truyền đến mọi ngóc ngách của pháo đài.

Những con ngựa hoang dã trên thảo nguyên Kugite, dưới sự chỉ huy của Bái Thúc Đậu, giống như những đàn én nhanh nhẹn, đã được thả trở lại sa mạc.

Họ không còn hành động theo những đội lớn nữa, mà thay vào đó là chia nhỏ thành các nhóm gồm hai ba người, tạo thành những đơn vị chiến đấu tinh vi. Những nhóm này giống như hạt bồ công anh, nhẹ nhàng nhưng luôn cảnh giác, rải rác khắp khu “vùng ngoại ô” rộng lớn ở phía đông New Day Vadim – nơi đã trở thành sa mạc hoang vắng và im lặng tuyệt đối.

Nhiệm vụ của họ rất rõ ràng: chỉ đơn giản là theo dõi!

Theo dõi từng đường đỉnh của những đụn cát, theo dõi cổng vào ga tàu điện ngầm khổng lồ nằm bên cạnh đống đổ nát của làng Tộc Sư**, giống như một vết thương sâu trên mặt đất; theo dõi bất kỳ làn khói đen đáng ngờ hay bóng ma bất thường nào xuất hiện trên đường chân trời.

Tiếng móng ngựa giẫm trên cát mềm gần như không phát ra tiếng động nào. Ánh mắt sắc bén của người Kujit xuyên qua làn không khí nóng bức, như những sợi chỉ vô hình, dệt nên một tấm lưới cảnh báo vô hình trên sa mạc im lặng này.

Đồng thời, các công sự phòng thủ bên ngoài thành phố đang được xây dựng với tốc độ chưa từng có.

Dưới sự giám sát chặt chẽ của Raysareet, một vòng tường đá và đất thấp nhưng chắc chắn đã được dựng lên xung quanh bức tường chính của New Day Vadim, giống như những gai nhọn mọc lên một cách kiên cường.

Vòng tường này không hề quan tâm đến độ cao, mục đích của nó là chậm lại và phá hủy đối phương.

Chiều cao của tường chỉ đến ngực ngựa, nhưng nó lại cực kỳ dày, và phần trên cùng của tường được cố tình làm nhọn để khiến những kỵ binh xông pha muốn vượt qua phải ngã lăn.

Bên ngoài vòng tường thấp này, trên những khu đất xa hơn, hàng trăm cái hố giăng bẫy đã được đào lên. Những cái bẫy này được che phủ bằng lớp cỏ giả hoặc cát mỏng, và bên dưới chúng là những cây cọc gỗ có đầu nhọn và được tẩm độc.

Chúng được bố trí dọc theo các tuyến đường từ đống đổ nát của ga tàu điện ngầm đến tàn tích của làng Tộc Sư**, và tiếp tục kéo dài đến những con đường tương đối bằng phẳng, thuận lợi cho kỵ binh xông pha, dẫn đến những khu vực hoang vu xa xôi hơn.

Bất kỳ kẻ thù nào cố gắng lao nhanh qua khu vực này đều sẽ phải đối mặt với những thương tích nghiêm trọng, thậm chí là tử vong.

Vòng tường thấp này cùng với những hố giăng bẫy chết chóc đã tạo nên một rào cản cứng rắn, như một cái cày bằng sắt lạnh lẽo, ngăn cách New Day Vadim rõ ràng với những vùng hoang dã bên ngoài.

Điều đáng lo ngại là, lực lượng phòng thủ này dường như chưa từng phải đối mặt với bất kỳ thử thách nghiêm trọng nào trong những ngày gần đây.

Khi đêm buông xuống, những con quá

Những ám ảnh vào ban đêm chỉ còn là những bộ xương khô lang thang một cách lạc lõng, hoặc là vài bộ xương tan nát của những chiến binh từ bóng tối của các lối ra tàu điện ngầm bò ra, cố gắng tiếp cận bức tường thấp nhưng lại bị những hố chôn ngựa nuốt chửng một cách tàn nhẫn.

Những con ngựa chiến của Betusir tuần tra, canh gác trong bóng đêm, đuổi xa những đợt tấn công nhỏ này. Mặc dù không có trận chiến ác liệt nào xảy ra, nhưng họ vẫn giữ được tình trạng cảnh giác cao độ, như những lưỡi dao luôn được mài giũa.

Tuy nhiên, sự yên bình bề ngoài này không hề khiến không khí trên thành phố trở nên nhẹ nhõm chút nào.

Thẩm Mục đứng trước ống nhìn của tòa tháp chính, vô thức vuốt ve một viên sỏi trông giống như quân cờ trong tay mình.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên cuộn da cừu đã được gấp kín trên bàn.

Mặc dù kể từ đêm đó anh ta chưa bao giờ mở nó ra nữa, nhưng hơi lạnh lẽo phát ra từ “món quà” đến từ địa ngục ấy vẫn luôn xoay quanh anh ta, như một luồng gió lạnh có thể cảm nhận được bằng xúc giác.

Các tướng lĩnh đều gọi nó là “tiếng thì thầm của quỷ dữ”.

Raysareet bước nhanh lên tòa tháp, trên người đầy bụi bặm, áo giáp vẫn còn dính đất mới.

“Thưa ngài, đoạn tường thấp thứ tư và nhóm hố chôn ngựa ở góc đông bắc đã được hoàn thành và kiểm tra. Dấu vết của việc lấp đất sẽ bị gió cuốn đi trong vài ngày nữa, và chúng sẽ hòa nhập hoàn toàn vào địa hình.” Anh ta dừng lại một chút, rồi nói một cách nghiêm túc: “Nhưng liệu chúng ta có quá thận trọng với ‘bản đồ’ này không? Thời gian cũng là một nguồn lực; nếu nó có thể chỉ ra điểm yếu của đối phương…”

“Thận trọng ư?” Giọng của Bái Thúc Đậu vang lên; anh vừa trở về sau cuộc tuần tra trên tường thành, khuôn mặt đầy bụi bặm sa mạc và vẻ hung hãn quen thuộc: “Thứ đó còn mang mùi da người và mùi lưu huỳnh nữa! Raysareet, anh muốn chúng ta tin vào lời nói của những con quái vật đội lớp da người để lao vào chiến đấu sao? Có thể điểm mà mũi tên đang chỉ về chính là thung lũng cát nơi quỷ dữ đang ẩn náu!”

“Ừm, thật sự không thể tin vào quỷ dữ… Trên lục địa Kaladia của chúng ta, quỷ dữ cũng chính là biểu tượng của sự dối trá mà.” Ánh mắt của Ái Lai Ân sắc bén lướt qua cuộn da cừu trên bàn, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ về phía sa mạc đang phản chiếu ánh nắng hoàng hôn với màu vàng đẫm máu: “Họ đã im lặng quá lâu rồi… Điều này không phù hợp với bản chất tham lam của lũ ma quỷ,

Chúng đang có một thỏa thuận ngầm nào đó chăng? Hay… là đang thay đổi trọng tâm chiến lược?

Thẩm Mục không ngay lập tức trả lời.

Những hạt cát dưới đầu ngón tay anh bị nghiền nhuyễn thành bụi và rơi xuống từng hạt một.

Anh quay người lại, ánh mắt rời khỏi khuôn mặt các vị tướng đang tranh luận, hướng về phía xa xôi – vùng sa mạc hoang vu được ánh hoàng hôn nhuộm một màu vàng đỏ kỳ lạ, nơi sự yên tĩnh đã biến thành một bầu không khí chết chóc.

“Những thứ mà quỷ dữ ban tặng… luôn là những mồi có gai.” Cuối cùng, anh cũng lên tiếng, giọng nói trầm đục như tiếng đá va vào nhau: “Giá trị của chúng lúc này, chính là việc chúng chứng minh điều mà đối phương muốn chúng ta tin tưởng. Nhưng những dấu hiệu trên bản đồ này… thật khó để phân biệt thật giả, mục đích của chúng cũng rất mơ hồ. Nếu vội vàng hành động, dù là để kiểm chứng chúng hay là bỏ qua chúng, chúng ta đều có thể rơi vào khuôn mẫu đã được định sẵn.”

Anh dừng lại một lát, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn: “Còn về sự yên bình bề ngoài này… những kẻ hung hãn như Bái Thúc Đậu không thấy sự bình yên, mà thấy những điều bất thường. Quân đội của lũ ma quỷ sẽ không bao giờ biến mất, và tiếng thì thầm của chúng cũng sẽ không ngừng lại. Chúng đang điều chỉnh, đang thích nghi… hoặc đang chờ đợi một điểm yếu nào đó mà chúng ta chưa nhận ra.”

Ngón tay Thẩm Mục chỉ về phía bức tường thấp và khu vực đầy bẫy: “Hãy dùng những nỗ lực đó để củng cố phòng thủ, rèn luyện binh sĩ và trau dồi sự kiên nhẫn. Hãy coi mỗi dấu hiệu trên bản đồ, dù thật hay giả, đều là những khả năng chiến thuật có thể xảy ra, và tích hợp chúng vào các kế hoạch phòng thủ của chúng ta. Hãy để chúng tích lũy sức mạnh và lên kế hoạch.”

Giọng nói của anh mang theo một sự quyết đoán lạnh lùng: “Thời gian của chúng ta… cũng đang trở thành độ dày của những bức tường thành, sức mạnh xuyên thủng của những mũi tên, và năng lượng dự trữ cho cuộc tấn công tiếp theo của các hiệp sĩ Thánh Thụ. Khi chúng cuối cùng không thể kiềm chế được nữa… và lao vào hàng rào bằng sự cảnh giác và thép gang mà chúng ta xây dựng lên…”

Anh không nói hết, nhưng cơn gió buổi tối lạnh lẽo trên đỉnh thành dường như đã cuốn đi những lời còn lại, chỉ để lại một kết luận im lặng nhưng đầy áp lực – đó sẽ là một cuộc đối đầu còn khốc liệt và được chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa.

Cơn bão thực sự… không hề biến mất, mà đang ẩn náu ở những nơi mắt thường không thể

Gió lạnh buốt cuốn theo những hạt cát mịn, xuyên qua những đụn cát thấp và rít rắc trong gió.

Cách đó vài dặm, ở một góc khuất nơi ít gió, ánh lửa màu cam le lói vừa đủ để xua tan bóng tối xung quanh.

Năm người thuộc đội Bái Thúc Đậu đang ngồi quanh đống lửa nhỏ. Không khí tràn ngập mùi thơm của thịt nướng và hương vị chua chát đặc trưng của bánh mì đen.

Mấy con thỏ sa mạc bị bắn bằng loại cung du mục đã được xiên trên que, đang sizzling khi được nướng; dầu mỡ từ chúng rơi xuống lửa, làm bùng lên những tia lửa nhỏ.

“Nhờ có ông lớn, chúng ta đi tuần tra còn được thưởng thức món ngon nữa.” Một người trẻ trong nhóm cười ha hả, xé một miếng thịt thỏ nướng chín vừa phải ra, miệng anh ta phun hơi nóng liên tục.

Anh ta tên là Bát Tú, sở hữu đôi hốc mắt sâu và chiếc mũi cong đặc trưng của người Kurgit.

“Hãy tiết kiệm muối lại một chút, Bát Tú,” người lính già tên Gênh bên cạnh nói, nhai miếng bánh mì và uống một ngụm nước đục: “Ai biết cuộc chiến này sẽ kéo dài đến bao giờ… Muối chính là thứ quý giá như đồng tiền vào những lúc cần thiết.”

Ông ta là người lãnh đạo tạm thời của nhóm này.

Ba người còn lại cũng bắt đầu ăn uống, yên bình tận hưởng khoảnh khắc ấm no và yên bình hiếm có này.

Những con ngựa chiến được buộc không xa đó, thỉnh thoảng chúng vang lên tiếng hí nhẹ, đôi khi cúi đầu nhai muối cứng treo bên cạnh yên ngựa.

Bát Tú cảm thấy khát nước, liền cầm lấy túi nước của mình và uống vài ngụm. Nhưng ngay khi nước lạnh mang theo hạt cát trôi qua cổ họng, cử chỉ nuốt nước của anh ta đột nhiên dừng lại.

Anh ta nghiêng đầu, nhíu mày, đặt ngón tay dính mỡ lên tai mình.

“Chú Gênh…” Giọng Bát Tú run rẩy: “Các chú… có nghe thấy gì không?”

Gênh và ba người còn lại ngừng việc ăn uống; tiếng lửa reo rĩ trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Họ lắng nghe, vẻ thư thái trên khuôn mặt nhanh chóng biến mất, thay vào đó là sự cảnh giác như những thợ săn.

“…Có vẻ như có gì đó…” Người tên Sư Hòa do dự nói, ngón tay vô thức chạm vào chuôi dao cong đeo bên hông.

“Giống như… tiếng xương va vào nhau ư?” Người khác nhíu mắt lại hỏi.

“Không giống… có lẽ là tiếng đánh nhau? Và còn có tiếng mũi tên xuyên qua không khí…” Gênh thì thầm, đôi tai giàu kinh nghiệm của ông đã phát hiện ra những âm thanh lạ trong gió, rõ ràng hơn cả những gì Bát Tú nghe thấy.