Ánh mắt của họ giao nhau trên không trung, trao đổi thông tin một cách lặng lẽ.

Đó chắc chắn không phải là tiếng gió, cũng không phải là tiếng bước chân đơn điệu của những bộ xương lang thang rời rạc. Đó là cuộc chiến!

Một cuộc chiến quy mô khá lớn!

Không chút do dự nào! Những miếng thịt thỏ nướng và nửa cái bánh mì đen còn lại bên bếp lửa lập tức bị bỏ lại.

Năm người như những con cáo sa mạc bị đánh thức, hành động nhanh chóng đến mức khó tin.

Tháo dây cương ngựa, nhảy lên lưng ngựa, tất cả diễn ra trong chốc lát.

“Lên ngựa! Tạo thành đội hình cảnh giác!” Gegen gầm lên một tiếng. Mặc dù biết rằng trong bóng tối u ám, sương mù đen kịt, những sinh vật chết có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, nhưng họ chính là đôi mắt và đôi tai của Deherim, là những “đại bàng” được Thẩm Mục – người lãnh đạo – cử đi để săn tìm thông tin.

Việc trinh sát kẻ thù, tìm kiếm nguy hiểm chính là sứ mệnh của họ.

“Đi!” Batu theo sau ngay lập tức, châm lên cây nến dự phòng mà anh ta mang theo.

Những người khác cũng lần lượt châm lửa. Năm ngọn lửa màu cam chợt sáng lên trong bóng đêm tối, như những tia lửa rơi vào bể mực, lập tức làm nổi bật khuôn mặt kiên định và cảnh giác của họ, cùng với những thanh kiếm cong và cung tên ngắn trong tay họ.

Họ không lao vào trận chiến một cách mù quáng; kinh nghiệm đã chỉ cho họ hướng đại khái từ đâu phát ra những âm thanh đó.

Năm người cưỡi ngựa, duy trì đội hình trinh sát lỏng lẻo, lao về phía nguồn gốc của những âm thanh đó.

Tiếng móng ngựa đạp trên cát mềm phát ra những âm thanh trầm ấm, nhưng họ cố tình giảm âm lượng xuống, giống như những kẻ săn mồi đang di chuyển thật nhẹ nhàng.

Ngọn lửa của những cây nến lay động mạnh mẽ trong gió lớn, tạo nên một vòng sáng lung tung xung quanh họ.

Vượt qua một đường đồi thấp, họ lại lao xuống một con hẻm khô đầy đá cuội.

Những âm thanh đó càng lúc càng rõ ràng hơn — không còn là tiếng ồn ào mơ hồ nữa, mà là những tiếng va đập dày đặc đến nỗi khiến da đầu người ta tê dại, tiếng tên bắn xé toạc không khí, cùng với một loại âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng kim loại cọ xát vào kính!

Họ lại leo lên đỉnh một đụn cát thấp.

Trong chốc lát, cảnh tượng trước mắt khiến năm người lính giàu kinh nghiệm này đều siết chặt dây cương ngựa; những con ngựa phát ra tiếng hí, và họ đều đứng thẳng dậy!

Phía trước, một vùng đất thấp trở nên thoáng đãng, như một bức tranh địa ngục khủng khiếp và kỳ quái, được phô bày ra dưới ánh s

Vô số mũi tên bằng xương màu trắng nhợt như đàn châu chấu bay vút, mang theo tiếng rít gào, xé toạc không khí và phát ra tiếng “xì xì” chói tai, lao về phía trung tâm vòng vây!

Người bị bao vây ở đó chính là hơn hai mươi hiệp sĩ! Đó là các kỵ binh áo giáp xương của Vương quốc Ánh Sáng U ám! Họ vùng vẫy dữ dội trong cơn mưa tên khủng khiếp này!

Bộ áo giáp xương màu đen đậm, đầy những vân uốn nếp, phát ra tiếng “đinh đinh dang dang” chói tai mỗi khi bị mũi tên đập vào; thỉnh thoảng, có mũi tên xuyên qua khe hở ở khớp hoặc trúng vào những phần xương không được bảo vệ, khiến một hoặc hai hiệp sĩ cùng với con ngựa của họ bị vỡ nát!

Nhưng họ cũng đang phản công; họ vung lên những cây giáo và dao bằng xương sắc bén, mỗi đòn tấn công nhanh nhẹn đều có thể làm vỡ nát những tay kiếm thuật gia xương gần đó!

Số lượng hai bên chênh lệch quá lớn; những tay kiếm thuật gia xương này, dựa vào đội hình chặt chẽ và luồng tên không ngừng, giống như những cái cối lạnh lẽo, đang từ từ nghiền nát những chiến binh tinh nhuệ này!

Chính lúc này, một biến cố bất ngờ xảy ra! Có lẽ ánh đèn của những con ngựa hoang quá chói lọi, hoặc tiếng động của nhóm người này đã làm cho những người canh gác ở rìa chiến trường phát hiện ra họ.

Một nhóm nhỏ các tay kiếm thuật gia xương đang đứng ở rìa vòng vây, chuẩn bị bắn tên về phía trung tâm chiến trường, bỗng nhiên đồng loạt quay đầu lại; những ngọn lửa hồn màu xanh lá nhảy múa đã “nhắm trúng” năm kẻ lạ mặt trên đỉnh đồi cát!

“Xì! Xì! Xì!”

Không hề do dự hay cảnh báo gì cả! Ít nhất là mười mấy mũi tên bằng xương lập tức đổi hướng, mang theo ý định giết chóc lạnh lùng, lao về phía đỉnh đồi cát nơi Gegen và những người khác đang đứng!

“Cẩn thận! Kẻ địch tấn công!” Gegen phản ứng nhanh nhất, hét lớn và kéo mạnh cương ngựa để con ngựa của mình lăn sang một bên tránh né.

Những mũi tên “đo đo đo” đâm sâu vào mặt đất đồi cát nơi họ vừa dừng chân; một mũi tên thậm chí còn lướt qua yên ngựa của Bato!

Sự xuất hiện đột ngột và việc bị tấn công này rõ ràng cũng làm cho trung tâm chiến trường hoảng loạn!

Tại trung tâm vòng vây, chỉ còn lại hơn mười hiệp sĩ áo giáp xương của Vương quốc Ánh Sáng U ám; áp lực đè lên họ giảm đi đáng kể!

Như thể đã nắm bắt được tia hy vọng cuối cùng, người đứng đầu nhóm, người có ngọn lửa hồn sâu thẳm nhất trong đôi mắt, bất ngờ giơ cao than

Chúng không còn quan tâm đến những đợt tấn công lẻ tẻ xung quanh nữa; giống như một cây búa công thành mang theo hơi thở u ám và hủy diệt, chúng lao thẳng về phía điểm trung tâm của vòng vây – nơi vừa mới có cuộc tấn công vào nhóm người ấy!

“Kèt kẹt! Pụt pụt! Rào rào!”

Những lưỡi dao bằng xương biến thành những vòng xoáy trắng bệch, dễ dàng xé nát những tay kiếm bằng xương đang cản đường. Những con ngựa chiến bọc giáp xương màu tối đen như những con quái vật điên cuồng, giẫm đạp và xông pha. Chỉ trong một khoảnh khắc, nhóm lính cung kiếm bằng xương ấy đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và vòng vây bị xé ra một khe hở lớn!

Những binh sĩ còn lại không dừng lại, mang theo bóng tối đậm đặc như thể nuốt chửng ánh sáng và làn sương xám cuồn cuộn, lao ra từ khe hở ấy như những bóng ma, biến mất ngay trong bóng đêm sâu thẳm phía xa. Đằng sau họ, chỉ còn lại đầy xương vụn, mảnh vỡ, và ít nhất mười xác lính cung kiếm bị giết chết bởi loạt tên bắn hay trong quá trình thoát hiểm.

Năm người thuộc nhóm “Ngựa Săn Của Đồng Bằng” vẫn còn run rẩy khi nhìn theo hướng những “binh mã bóng ma” kia biến mất. Sau một khoảng lặng ngắn, hàng trăm bộ xương của những tay kiếm bằng xương còn sót lại trên sa mạc Gobi gần như đồng thời quay đầu lại; hàng trăm tia lửa hồn màu xanh lam nhạt đồng loạt hướng về phía năm ngọn đuốc nhỏ bé nhưng rõ ràng kia! Ý chí giết chóc lạnh lùng lan tỏa như một con sóng dữ.

“Rút lui! Nhanh rút lui!!” Gegen run rẩy, hét lên. Năm người lập tức quay ngựa, đánh mạnh vào bụng ngựa và lao về phía Newirading. Những con ngựa chiến phi nhanh như gió, gieo tung bụi cát khắp nơi. Cho đến khi họ đã đi được một quãng đường khá xa, cảm giác lạnh lẽo từ những ánh mắt xanh lam kia dường như mới giảm bớt đi một chút.

Sau khi hồi phục lại tinh thần, Batu không nhịn được mà thở hổn hển và nói, giọng nói vì vội vàng mà ngắt quãng:

“Chú Gegen… các chú… có để ý không?”

“Cái gì?”

“Những đống xương vụn kia… bên cạnh những thứ đó…” Batu cố gắng tổng hợp lại những gì vừa thấy: “Ở nơi họ bắn tên, làn sương xám dường như… đã loãng hơn rồi. Ánh đuốc của chúng ta chiếu qua, có thể nhìn thấy bóng dáng của họ ở cách đó bốn năm mươi bước. Nhưng… những binh sĩ cung kiếm bằng xương ấy, trên người họ… và trong làn bóng đen mà họ trốn đi… cái bóng đen đó!”

Đám sương đó! Dày đặc đến mức không thể nhìn rõ gì cả, giống như mực đen vậy! Cứ như thể nó đang hút hết ánh sáng của những ngọn đuốc chúng ta vậy!”

Sư Hòa cũng đồng tình: “Đúng vậy! Thật kỳ lạ… Những người lính bắn cung kia dường như đã phân tán ra rồi… Không còn đáng sợ như trước nữa…”

“Chẳng quan trọng nó dày hay không!” Gegen gầm lên, ngắt lời họ: “Đó là trò lừa đảo của lũ ma quỷ! Đừng suy nghĩ lung tung nữa, mau quay lại báo cáo cho ngài lớn đi! Đây mới là việc quan trọng!”

Trong lòng anh ta cũng vẫn còn cảm giác kỳ lạ ấy, nhưng hiện tại, điều quan trọng nhất là phải đưa thông tin trở về.

Năm người không nói thêm gì nữa, chỉ giấu những nghi ngờ ấy trong lòng, và cưỡi ngựa lao nhanh về phía những ánh lửa đang lay động bên ngoài thành phố New Day Vadim, như năm ngôi sao băng lao về phía bến cảng, trong bóng tối mênh mông của sa mạc.

Những trải nghiệm ấy, về sự khác biệt kỳ lạ giữa bóng tối và đám sương xám ấy, cũng mãi in sâu vào tâm trí họ.

……

Gió đêm lạnh lẽo mang theo cát bụi, không khoan nhượng đập vào những bức tường vững chắc của New Day Vadim.

Bóng dáng của năm người này, những tên cướp hoang dã từ thảo nguyên, như những con hươu sợ hãi bị roi vô hình thúc đẩy, lao nhanh qua những ổ mai chuột và hàng rào được thiết lập bên ngoài thành phố.

Gegen gầm lên những mệnh lệnh ngắn gọn mà chỉ có người dân tộc Kurgit mới hiểu được, dẫn đầu đồng đội theo những “dấu hiệu an toàn” được Bái Thúc Đậu đánh dấu rõ ràng – những mũi tên sói màu đỏ tối, không dễ để phát hiện – lao về phía cánh cổng thành đang từ từ mở ra.

“Xiu – pù!” Một mũi tên có tiếng huýt sáo đặc biệt bay chính xác xuống gần chân họ, ngay sau đó là tiếng gầm rú đặc trưng của Bái Thúc Đậu vang lên qua gió đêm: “Tao thấy các ngươi rồi! Nhanh vào đây! Theo đúng dấu hiệu mà đi, đừng để vấp phải những cái gai của chính mình! Đóng cửa lại!!”

Cánh cổng thành nặng nề bắt đầu mở ra với tiếng va chạm chói tai; năm người gần như lao vào qua khe hở của cánh cổng, tiếng móng ngựa đập vào những phiến đá bên trong vang lên đầy ầm ĩ.

Cánh cổng thành đóng lại “đùng” một tiếng, chiếc khóa lớn ngay lập tức được đóng lại, cắt đứt hoàn toàn bóng tối và đám sương xám đầy sự nguy hiểm bên ngoài.

Không kịp dỗ dành những con ngựa đang thở hổn hển và đầy bụi cát, Gegen, Batu cùng những binh sĩ Kurgit khác, dưới sự dẫn đường của họ, lảo đảo tiến về phía nơi ở tạm thời của Bái Thúc Đậu dưới g

Vị tướng dũng cảm người Kugit này không hề có vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt; đôi mắt anh ta đầy những tia máu, giống như một con thú hoang dã sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Sau khi nghe xong bản báo cáo lộn xộn, đầy sợ hãi và kinh ngạc của Gegen cùng các đồng đội, má anh ta co giật mạnh.

“Lũ xương rồi của Tháp Tên Hoa Đen… lại dám tấn công đội kỵ binh áo giáp bóng tối à?!” Bái Thúc Đậu nuốt nát thông tin đó, ánh mắt anh ta trở nên hung ác lập tức; anh ta vung tay mạnh vào chiếc bàn gỗ trải bản đồ: “Đi! Ngay lập tức theo tôi đến gặp lãnh chúa! Hãy kể cho tôi biết từng chi tiết – những gì các ngươi đã thấy, nghe được, đặc biệt là sự khác biệt giữa ‘ánh sáng đen’ và ‘sương mù xám’ kia!”

Trong đại sảnh lãnh chúa của tòa tháp chính, ánh sáng của những ngọn đuốc dầu xua tan cái lạnh của đêm khuya, tạo ra những bóng đổ lung tung trên những bức tường đá lạnh lẽo.

Thẩm Mục vẫn chưa đi ngủ; anh ta vẫn đứng trước tấm bản đồ da cừu ghi rõ địa hình xung quanh New Day Vadim. Khi nghe thấy tiếng bước chân vội vã của Betusir và tiếng thở hổn hển của các binh sĩ, anh ta từ từ quay đầu lại.

Raysareet và Ái Lai Ân cũng đã đến sau khi nghe tin; người đầu tiên mang vẻ điềm tĩnh và thận trọng đặc trưng của mình, trong khi người thứ hai ôm chặt hai tay, ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng.

“Thưa lãnh chúa!” Bái Thúc Đậu bước lên phía trước, giọng nói của anh ta còn mang theo vẻ gai góc của chiến trường: “Những đứa con trai cứng đầu của tôi đã gặp phải một tình huống nghiêm trọng ở khu vực phòng thủ phía đông nam! Có ít nhất bốn năm trăm tên cung thủ xương đen thuộc phe Đế chế thứ bảy của Tháp, họ đã bao vây và đánh bại hoàn toàn đội kỵ binh áo giáp của Đế chế Bóng tối thứ hai!”

Anh ta mô tả ngắn gọn những gì Gegen và các đồng đội đã quan sát được.

Cuộc gặp gỡ bất ngờ đó, vòng vây đầy những mũi tên xương, những nỗ lực chống trả của hơn hai mươi lính kỵ binh áo giáp dũng cảm trong cơn mưa tên, cũng như khoảnh khắc nguy hiểm khi những kẻ cướp ngựa bị tấn công, khiến vòng vây trở nên hỗn loạn, và nhóm kỵ binh áo giáp còn lại đã tận dụng cơ hội để phá vỡ vòng vây và thoát ra ngoài.

Đặc biệt, anh ta nhấn mạnh vào chi tiết kỳ lạ mà Batu đã chú ý thấy: gần khu vực vây hãm, nơi các cung thủ đang đứng, lớp sương mù xám dường như đã phai nhạt đi; trong khi đó, bóng tối và sương mù mà những kỵ binh áo giáp thoát ra mang theo thì đậm đặc như mực, nuố

Khi chúng tôi đến nơi, “kỵ binh” của Đế quốc Ánh Sáng U ám đang bị đánh đập tan tành! Tsk tsk, cái ánh sáng đen kia thật là đáng sợ; mảnh xương văng tung tóe khắp nơi! Nếu không phải ông Gengen và những người khác đã đến đúng lúc, thì gần hai mươi kỵ binh đó chắc chắn đã phải chết dưới trận mưa tên của Tháp Tên Hoa Đen rồi!”

Bái Thúc Đậu nói xong, liền nhổ một cái, giọng điệu vừa tự hào vì đã cứu được họ, vừa tỏ ra e ngại trước sức mạnh của “Ánh Sáng U ám”.

Trong căn phòng lớn, chỉ còn lại tiếng xèo xèo của những ngọn đuốc đang cháy.

Raysareet nhíu mày, trong khi Ái Lai Ân thì vuốt ve chuôi kiếm của mình.

Nghe xong, khuôn mặt Thẩm Mục không hề hiện ra vẻ ngạc nhiên hay bất ngờ như những người khác; thậm chí anh ta cũng không hề nhăn mày. Chỉ có đôi mắt sâu thẳm của anh ta lấp lánh một ánh hiểu biết lạnh lùng.

“Điều này không hề ngoài dự đoán.” Giọng nói của Thẩm Mục phá vỡ sự im lặng, yên bình đến mức gần như không hề có sóng gợn, như thể anh ta chỉ đang nói ra một sự thật hiển nhiên.

Anh ta đi đến bên cạnh bản đồ, ngón tay dài thon của mình chính xác đặt vào khu vực đại sa mạc hoang vu bên ngoài thành phố: “Từ những tọa độ ‘quà tặng’ mà ‘Bàn tay Đỏ Tối’ của quỷ dữ đã cung cấp…”

Ánh mắt anh ta lướt qua cuộn giấy da có mùi huyền bí trên bàn, rồi tiếp tục nói từ từ:

“Và cả những phong cách chiến đấu cũng như đặc tính năng lượng khác nhau của các đội quân ma quỷ mà chúng ta đã gặp trước đây, đã đủ để chúng ta nhận ra rằng, dù cùng thuộc về những quy luật ma quỷ được sinh ra từ chính miền đất hoang vu này, nhưng ‘Đế quốc Ánh Sáng U ám’ và ‘Đế quốc Tháp Tên Hoa Đen’ thì không hề giống nhau. Bản năng tham lam và mở rộng lãnh thổ đủ để khiến chúng coi nhau là kẻ thù, thậm chí đến mức xảy ra xung đột. Miền đất hoang vu này luôn tuân theo quy tắc “ai mạnh thì sống”.”

Ánh mắt Thẩm Mục lại hướng về phía Gengen, Batu và những người khác đang báo cáo, ánh mắt anh ta sắc bén và rõ ràng: “Batu, bạn đã quan sát rất kỹ. Sự khác biệt về độ đậm nhạt của ‘sương mù xám’ không phải là ảo giác, cũng không phải là trò ảo thuật nào đó. Đó là sự khác biệt cơ bản hơn – đó là những đặc tính năng lượng ma quỷ khác nhau, và dưới sự ảnh hưởng của các quy luật linh giới, chúng tạo ra những ảnh hưởng và sự xâm nhập khác nhau vào không gian này.”

Lời nói này khiến Batu bỗng nhiên ngẩng thẳng lưng lên; những nghi ngờ trong lòng anh ta dường như đã được giải đáp m