“Lãnh chúa quý đại phân tích rất sâu sắc.” Giọng nói vang dội và điềm tĩnh của Raysareet vang lên; ông bước tới trước một bước và vẽ một vòng quanh khu vực trên bản đồ đại diện cho Long Thành Thị cùng các vùng lân cận, đặc biệt là khu vực ga tàu điện ngầm.

“Tôi suy đoán rằng, có lẽ chính bởi vì sự hiện diện mạnh mẽ của Quân đoàn Dehrem tại đây, đặc biệt là những cuộc giao tranh ác liệt trong các đường hầm tàu điện ngầm, nên chúng ta đã gây ra những tổn thất nặng nề cho ‘Những mũi tên đen Đế chế thứ bảy của Tháp’.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt trở nên nghiêm túc: “Khi một thế lực mạnh mẽ đột nhiên bị đánh bại nặng nề và lộ ra những điểm yếu, những ‘hàng xóm’ cũng mạnh mẽ không kém và luôn nhòm ngó lãnh thổ hoặc tài nguyên của họ sẽ tự nhiên nảy sinh những ý đồ xấu xa. Cuộc tấn công bất ngờ và cuộc phản kích của binh lính xương đối với những người bắn tên xương bên ngoài thành phố, e rằng chính là hành động của Vương triều Ánh Sáng Đen – chúng muốn lợi dụng lúc chúng ta yếu đuối để chiếm đoạt lãnh thổ này! Chúng muốn tận dụng lúc Tháp Tên Hoa Đen bị chúng ta làm yếu đi để tiêu diệt lực lượng chính của đối phương và chiếm giữ toàn bộ khu vực chiến lược quan trọng này!”

Kết luận cuối cùng của Raysareet chỉ ra điều quyến rũ lớn nhất – đó là đống đổ nát của Long Thành Thị và điểm then chốt của các đường hầm tàu điện ngầm.

“Chó cắn chó mà còn muốn giành lãnh thổ!” Bái Thúc Đậu gầm lên, ánh mắt trở nên hung ác, “Cả những mẩu xương vụn cũng hiểu được điều này sao?!”

“Có lẽ là vậy,” Ái Lai Ân trả lời, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sắc bén: “Trong số những mảnh xương vụn mà các điệp viên mang về, không chỉ có xương màu xám của Vương triều Ánh Sáng Đen, mà còn có cả những mảnh xương tái nhợt của Tháp Tên Hoa Đen, cùng với những mảnh vụn cháy khét của những con rối quỷ dữ… Những di tích hỗn loạn trên chiến trường này đang lặng lẽ kể lên những tham vọng chiến tranh của nhiều phe phái.”

Điều này càng củng cố thêm phán đoán trước đây của Thẩm Mục về việc các thế lực đều e ngại lẫn nhau và đang chờ đợi thời cơ để hành động.

Thẩm Mục lại đứng trước bản đồ, ánh mắt quét qua khuôn mặt của các tướng lĩnh cốt lõi của mình, rồi dừng lại ở khu vực được đánh dấu là nguy hiểm và là chiến trường.

“Mồi của quỷ dữ đã được rải xuống, những chiếc răng nanh của lũ ma quỷ đang cắn xé lẫn nhau. New Day Vadim, chính là tảng đá vững chắ

Hãy để họ, như những con cáo sa mạc ranh mãnh nhất, chăm chú theo dõi mọi động thái bất thường xảy ra trong khu vực hai lực lượng ma quỷ đang giao tranh – đặc biệt là những dấu hiệu di chuyển của đội kỵ binh giáp xương cấp cao có khả năng phóng ra “Ánh sáng u ám”. Tôi cần biết rằng sau những trận chiến tiêu hao này, chúng còn lại bao nhiêu sức mạnh nữa.”

“Raysareet, Pháo đài chính là áo giáp của chúng ta. Việc hoàn thành công tác xây dựng tầng mái cuối cùng của các tháp canh phải được thực hiện trước buổi trưa ngày mai. Khu vực hào chứa ngựa giảm tốc cần được mở rộng thêm mười bước, để đảm bảo rằng ngay cả khi đội kỵ binh phóng ra “Ánh sáng u ám” xâm nhập đến gần tường thành, họ cũng sẽ trở thành mục tiêu cho những mũi tên từ các tháp canh của chúng ta.”

“Ái Lai Ân, Số lượng mũi tên đột kích phá giáp dự phòng dành cho các xạ thủ thiên tài của Vickyia sẽ được tăng gấp đôi. Từ bây giờ trở đi, trên mỗi đoạn tường thành, luôn phải có 20% số xạ thủ ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao nhất – dây cung đã được căng một nửa, mũi tên đã được đặt trên dây, sẵn sàng đối mặt với mọi cuộc tấn công từ mọi hướng!”

Anh ta quay lưng lại, đứng trước ánh lửa lung lay, để lại bóng dáng kiên cường và oai nghiệm trên nền bản đồ khổng lồ; chỉ những lời nói lạnh lùng ấy mới vang vọng như những tuyên bố bằng thép trong căn phòng lớn:

“Nếu tất cả mọi người đều muốn Long Thành Thị… muốn chiếm lấy nơi này, thì hãy để chúng đến đây. Hãy để chúng, trên chiến trường đầy hận thù này, dưới bức tường thành của Dehrem, tiêu hao hết những nguồn năng lượng hỏng hóc còn sót lại của mình. Xương cốt của chúng sẽ trở thành nền tảng cho bức tường thành mới; sự diệt vong của chúng sẽ tạo nên ranh giới an toàn thực sự cho New Dayvadin! Mệnh lệnh cho tất cả mọi người: củng cố các công sự phòng thủ và chuẩn bị sẵn sàng. Cơ hội của chúng ta nằm ở sự yếu đuối của chúng sau khi tự tiêu hao!”

Trong căn phòng lớn của lãnh chúa, những lệnh chỉ đạo lạnh lùng nhưng đầy sức mạnh của Thẩm Mục như những tảng đá ném xuống dòng nước tĩnh; mỗi từ ngữ đều nặng nề đập vào tim ba vị tướng, nhưng lại khơi dậy lòng quyết tâm chiến đấu mạnh mẽ hơn.

Bái Thúc Đậu vỗ ngực và hét lên “Tuân lệnh!”, sau đó quay người cùng với Gegen, Batu và những người khác nhanh chóng rời khỏi căn phòng; tiếng va chạm giữa áo giáp và vũ khí nhanh chóng biến mất ở cuối hành lang dẫn đến các tháp canh, rõ ràng là họ đang đi triệu tập quân sĩ và thiết

“Raysareet” cũng bình tĩnh bổ sung: “Phần chính của tháp tên lửa sẽ được hoàn thành trước khi bình minh, và khu vực đệm rộng được mở rộng cũng sẽ xong công việc trước khi mặt trời lặn.”

Hai người liền quay người đi mất, chỉ còn lại tiếng lách cách của những ngọn nến trong hành lang và tiếng ra lệnh từ xa vang đến từ các bức tường thành.

Khi cánh cửa hành lang nặng nề đóng lại, che chắn đi gió đêm và tiếng ồn ào bên ngoài, Thẩm Mục một mình quay lại đối diện với bản đồ khổng lồ.

Ánh mắt anh dừng lại ở dấu hiệu “Khu vực giao tranh trên sa mạc” – nơi hai lãnh thổ của Vương triều Bóng tối Thứ hai và phe Đế chế thứ bảy của Tháp giao nhau, sau đó từ từ di chuyển đến biểu tượng vững chắc đại diện cho pháo đài New Day Vadim, và cuối cùng dừng lại ở dòng chữ “Long Thành Thị” được vẽ bằng màu đen.

Anh giơ ngón tay lên, nhẹ nhàng gõ vào khu vực đó – nơi ghi lại những cuộc xung đột và cái chết. Khuôn mặt lạnh lùng của anh không hề có chút biểu cảm nào, chỉ có đôi mắt sâu thẳm như hồ nước lạnh lẽo, ẩn chứa một nụ cười lạnh lùng, chỉ có riêng anh mới hiểu được – nụ cười của một chiến lược gia đang đánh giá toàn bộ tình hình.

“Thật thú vị… Trước đây, những người lính bắn cung này đã từng giao tranh với những kỵ binh xác ướp. Tôi tưởng đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng hóa ra họ thực sự là kẻ thù…”

Giọng nói trầm thấp, gần như tự nhủ, vang lên trong hành lang, mang theo một sức kiểm soát tàn nhẫn: “Thông tin từ địa ngục, sự hỗn loạn và xung đột nội bộ của lũ ma quỷ… Thật là thú vị.”

Ánh mắt anh hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn vào bầu trời đêm đen thẳm, như thể đã xuyên qua sương mù và bóng tối, nhìn thấy ánh bình minh mới mẻ, được viết nên bởi ý chí của mình, sẽ đến sau những hỗn loạn đó.

Thời gian trôi qua như cát lún không ngừng xâm lấn đất canh tác bên ngoài thành phố New Day Vadim, lặng lẽ trôi qua hơn mười ngày đêm.

Khu vực phía đông thành phố, nơi vẫn còn dấu vết của Long Thành Thị, giờ đây đã hoàn toàn trở thành một sa mạc xám xịt, cằn cỗi và yên tĩnh. Các loại thực vật thưa thớt đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại những đụn cát uốn lượn, không ngừng nuốt chửng dấu vết của các nền văn minh đã qua dưới quy luật của thế giới linh hồn.

Chỉ còn lại lối vào ga tàu điện ngầm và những tàn tích của làng Tộc Sư, như những bộ xương còn sót lại trên mặt đất, lặng lẽ kể lại quá khứ.

Tuy nhiên, bên trong thành phố mới, không khí lại căng thẳng nhưng hiệu quả. Nhờ vào việc Thẩm Mục liên

Lực lượng kỵ binh nhẹ hùng mạnh này không hề bị lãng phí trong thành phố, mà giống như những hòn cát rơi xuống sa mạc, chúng được Thẩm Mục phân bố một cách có tổ chức đến vùng đất tĩnh lặng và nguy hiểm ngày càng gia tăng ở phía đông New Rivadin.

Nhiệm vụ của họ rất rõ ràng và quan trọng – trở thành đôi mắt và đôi tai mở rộng ra ngoài các bức tường thành của New Rivadin.

Những kỵ sĩ này, đã được Bái Thúc Đậu huấn luyện để trở nên cảnh giác và khôn ngoan như loài cáo sa mạc, hoạt động theo nhóm từ hai đến ba người. Nhờ vào khả năng thích nghi tự nhiên với môi trường sa mạc, họ di chuyển một cách lặng lẽ và khéo léo trên những vùng đất rộng lớn.

Họ tránh xa khu vực “Giao tranh trên các đụn cát”, nơi hai phe quái vật luôn xung đột liên tục, và thiết lập một mạng lưới cảnh báo vô hình, bao phủ tất cả các tuyến đường quan trọng dẫn đến pháo đài cũng như các điểm cao có tầm nhìn rộng.

“Thưa ngài, Bái Thúc Đậu xin báo cáo.” Giọng nói của người Kujit vang lên trên đỉnh thành, vẫn mang đậm chất mộc mạc đặc trưng của đồng bằng.

Ánh mắt của Thẩm Mục rời khỏi biển cát bất tận bên ngoài thành phố và đặt lên khuôn mặt hơi lo lắng của Bái Thúc Đậu do gió cát và sự cảnh giác gây ra.

“Nói đi.”

“Những kẻ được cử đi đó cần một phương pháp nhanh chóng và kín đáo hơn để báo cáo lại những mối nguy hiểm họ nhìn thấy hay ngửi thấy.” Bái Thúc Đậu chỉ về phía đông thành phố, khoảng hai đến ba dặm, nơi có hai đụn cát cao lớn như những ngôi mộ khổng lồ, “Xem hai đụn cát đó kìa… Chúng rất thích hợp.”

“Ồ? Đó là cái gì?” Ánh mắt của Thẩm Mục trở nên sắc bén hơn.

“Cách thức rất đơn giản!” Bái Thúc Đậu cười toe toét, tỏ ra tự hào một cách hoang dã, “Đụn cát bên trái chính là ‘Đụn cát báo an toàn’. Nếu mọi thứ ổn thỏa, chỉ cần cử một hoặc hai người lên đó đứng, để những người canh gác trên tháp có thể nhìn thấy bóng dáng họ là được. Còn đụn cát bên phải thì là ‘Đụn cát báo nguy hiểm’. Mỗi khi họ phát hiện ra điều gì đó bất thường – dù là tín hiệu cảnh báo hay bóng ma nào – càng nhiều người lên đó, thì mức độ nguy hiểm càng lớn!”

Thẩm Mục gật đầu nhẹ, yêu cầu anh ta tiếp tục giải thích chi tiết.

Bái Thúc Đậu giơ những ngón tay thô ráp của mình lên và chỉ dẫn từng bước: “Cụ thể thì làm như sau: Nếu có người đứng trên đụn cát bên trái, có nghĩa là ‘Mọi thứ ổn, không thấy con chim nào cả’;”

Nếu có hai người đứng đó, điều đó có nghĩa là “có chút rắc rối nhỏ, giống như một con mèo con hay chú chó con”; ba bóng người thì cho thấy “có khá nhiều kẻ địch đang đến gần, cần phải coi chừng”; còn nếu có bốn bóng người… thì đó chính là “đã làm tổ ong, quy mô đội quân địch rất lớn”! Còn nếu… anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn, “nếu có đủ năm người đứng đó! Thì không cần phải nói gì nữa, ý nghĩa của nó chính là ‘Thưa ngài! Có một đội quân đang tiến về phía chúng ta! Họ đang đi thẳng về phía cổng thành!’”

Anh ta liếm mép môi khô nứt và tổng kết: “Nếu có người đứng trên cả hai đụn cát, đó chính là tình huống cấp bách, nguy hiểm đến mức tưởng như trời sắp đổ xuống! Nghĩa là kẻ địch đang tập trung ngay ngay dưới mắt chúng ta, sắp tấn công ngay lập tức! Như vậy, các anh em trên tháp canh tại tòa nhà chính chỉ cần nhìn thấy là biết ngay đó là tình huống an toàn, là rắc rối nhỏ, là rắc rối lớn, hay là thảm họa diệt vong… Rõ ràng hơn bất kỳ loại tín hiệu nào khác! Và còn hoàn toàn yên lặng nữa!”

Raysareet, người đang đứng phía sau Thẩm Mục và chịu trách nhiệm về phòng thủ bức tường thành, nghe xong đã gật đầu một cách kiên định: “Rất thú vị… Việc sử dụng địa hình để tạo ra các tín hiệu quan sát này đã giúp tránh được sự chậm trễ trong việc truyền thông tin và nguy cơ bị phát hiện khi sử dụng lính do thám. Nếu phát hiện thấy tín hiệu cảnh báo từ năm người, chúng ta sẽ có đủ thời gian để chuông báo động và chuẩn bị đón đầu kẻ địch.”

Trong ánh mắt Thẩm Mục lóe lên một tia đánh giá cao; đây quả thực là một ứng dụng thông minh của Bái Thúc Đậu – kết hợp giữa kinh nghiệm du mục của mình và điều kiện thực tế hiện tại. “Tốt lắm, hãy thực hiện ngay lập tức, và đảm bảo rằng tất cả các đội quân đều nắm vững quy tắc này.”

“Tuân lệnh, thưa ngài!” Bái Thúc Đậu cúi đầu chào và quay đi để truyền đạt lệnh.

Đúng vào lúc mà hệ thống cảnh báo bên ngoài thành phố New Day Vadim trở nên ngày càng chính xác, giống như những dây thần kinh lan rộng của một pháo đài, bên trong thành phố cũng nhận được sự hỗ trợ mới.

Những cánh cửa thành nặng nề mở ra một khe hở nhỏ trong tiếng xoay của bánh xe ròng rọc; bóng dáng cao lớn của Ái Lai Ân xuất hiện bên trong cổng thành, cùng với một nhóm người có vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với các binh sĩ con người.

Ông gật đầu nhẹ với những sứ giả đang chờ đợi: “Mọi thứ đã được giao hàng đầy đủ rồi, các bạn đã vất

Anh ta lùi sang một bên, để lộ ra khoảng năm mươi người đàn ông với thân hình săn chắc phía sau mình. Họ mặc những bộ áo giáp da màu xanh đen có họa tiết lá cây và dây leo, cùng những chiếc áo giáp xích đặc biệt dai bền; trên vai họ là những cây cung dài được thiết kế tinh xảo, ánh mắt họ sắc bén và tập trung, giống hệt những thợ săn xuất sắc nhất trong rừng.

“Báo cáo với ngài,” giọng của sứ giả mang theo sự yên bình đặc trưng của rừng rậm, “Năm mươi tay cung thủ thuộc phe Người Lùn Rừng đã đến New Rivadin hôm nay!”

Ánh mắt của Thẩm Mục quét qua những chiến binh này đến từ khu rừng xa xôi. Anh có thể cảm nhận được những điểm khác biệt rõ rệt so với các tay cung thủ của Vickyia – những người được coi là biểu tượng của kỷ luật và sức mạnh, giỏi sử dụng taktik bắn hàng loạt để tạo ra mưa tên đồng loạt, đặc biệt hiệu quả trong các trận chiến phòng thủ thành phố khi sử dụng những mũi tên xuyên giáp mạnh mẽ để đánh bại kẻ địch mặc áo giáp nặng.

Còn những người Lùn Rừng này, điều làm nổi bật họ chính là sự chính xác và khả năng thích nghi cao. Sau khi sứ giả giới thiệu về năng lực của họ, Ái Lai Ân– người đứng đầu các tay cung thủ Vickyia– cũng bổ sung thêm:

“Ngài ơi, theo kết quả các buổi thử nghiệm ban đầu…” Giọng của Ái Lai Ân chứa đựng một chút ngạc nhiên và ngưỡng mộ khó nhận ra: “Như ngài đã thấy, họ đã thể hiện những kỹ năng đáng chú ý. Về khả năng bắn tỉa từ xa, tầm bắn của họ vượt xa so với các tay cung thủ cùng cấp dưới trướng tôi; họ có thể bắn trúng mục tiêu chỉ bằng kích thước ngón tay trỏ ở khoảng cách hai trăm bước, quỹ đạo của mũi tên rất ổn định, khả năng chống gió rất mạnh; tuy sức xuyên giáp của họ có thể kém hơn so với những mũi tên xuyên giáp chuyên dụng của chúng tôi, nhưng khi sử dụng để tiêu diệt kẻ địch mặc áo giáp trung bình hoặc những mục tiêu then chốt, chúng thực sự là những vũ khí cực kỳ hiệu quả.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Về khả năng bắn nhanh ở khoảng cách trung bình và gần, họ cũng rất ấn tượng. Khi vào tầm chiến đấu gần hơn một trăm bước, tốc độ và nhịp độ bắn của họ rất tốt, họ có thể thực hiện những loạt đạn nhanh chóng và chính xác. Những ‘mưa tên điểm’ dày đặc của họ thực sự rất hiệu quả trong việc chặn đứng các cuộc tấn công của các đội quân tinh nhuệ hoặc ngăn chặn những mục tiêu quan trọng.”

Ái Lai Ân thành thật bổ sung thêm: “Tất nhiên, như thông tin đã

Sự hài lòng này không đơn thuần là niềm vui mà là sự nhận thức rõ ràng về giá trị chiến lược của nó.

Bàn tay con người là những lá chắn vững chãi và những cây búa mạnh mẽ, rất phù hợp để phòng thủ quy mô lớn và áp đảo đối thủ.

Còn những người lính linh mộc này thì giống như những con dao găm độc đáo và cực kỳ chính xác, hoặc những lông vũ đại bàng sắc bén – họ là lực lượng lý tưởng để săn bắt những mục tiêu quan trọng như các binh sĩ áo giáp xương ma, những sinh vật hồn ma có khả năng thi triển phép thuật, thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt, hoặc hỗ trợ các đội tuyển ưu tú trong các cuộc chiến đấu có độ khó cao.

Sự gia nhập của họ đã khiến hệ thống tấn công từ xa của Dehrem trở nên đa dạng và hiệu quả hơn nhiều.

“Chính xác như những vì sao, nhanh như cơn gió… Những đứa con của rừng xanh ơi, Newday Vadim chào đón sự xuất hiện của các bạn.” Giọng nói của Thẩm Mục mang theo sự trang nghiêm: “Ái Lai Ân!”

“Vâng, thưa ngài!” Ái Lai Ân lập tức bước lên một bước.

“Hãy đưa những người lính linh mộc này vào đội ngũ bắn thủ trực thuộc quyền chỉ huy của bạn; bạn sẽ tự mình điều hành họ. Địa điểm huấn luyện và nguồn cung cấp những mũi tên đặc biệt cho họ sẽ được ưu tiên đảm bảo, nhằm giúp họ nhanh chóng làm quen với môi trường pháo đài và phối hợp chiến thuật với anh em nhóm Vickyia, tạo nên sự bổ sung lẫn nhau về sức mạnh tấn công.”

Ánh mắt của Thẩm Mục lướt qua những người lính linh mộc yên lặng nhưng tràn đầy sức mạnh: “Đôi mắt và những mũi tên của các bạn sẽ trở thành những lưỡi dao sắc bén, giúp xé toạc bức màn hồn ma.”

Hệ thống phòng thủ của pháo đài giống như những bánh răng chính xác; với sự bổ sung từ tiếng còi báo động và những mũi tên chuẩn xác, nó phát ra âm thanh vang dội mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Ái Lai Ân vung tay lên và nói: “Rõ rồi!”