Bên ngoài thành phố New Rivadin, sa mạc màu xám vàng bốc hơi nóng chảy dưới ánh nắng gay gắt của buổi trưa.

Năm người thuộc đội quân cưỡi ngựa hoang dã này, đều phục tùng cho Bái Thúc Đậu, đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra kiêm săn bắn hàng ngày. Những con ngựa chiến của họ bước nhẹ trên lớp cát mềm, dễ dàng vượt qua bức tường thấp được xây dựng từ bê tông và gạch đổ nát. Phía trước, hơn mười xác khô bị biến đổi, trong hốc mắt của chúng vẫn le lói ánh sáng xanh nhạt, đang lang thang một cách vô định trong các kho bãi hoang tàn của một làng ở vùng ngoại ô. Những thanh kiếm gỉ sét kéo trên mặt cát, tạo ra tiếng cọ xát monoton.

“Này, theo quy tắc cũ rồi, chúng ta thi xem ai giỏi hơn nhé?” Người chỉ huy đội, một người đàn ông có vết sẹo trên mặt tên là Bát Đế, cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng, rồi lấy cây cung composite Kujit đã được đánh bóng sáng loáng từ túi yên ngựa. Bốn người còn lại cũng mỉm cười đồng ý, lần lượt rút cung và đặt mũi tên. Đối với những người đàn ông dày dạn kinh nghiệm trong việc cưỡi ngựa và bắn cung này, những con quái vật hạ cấp như thế này chính là niềm giải trí tuyệt vời trong những cuộc tuần tra nhàm chán.

“Xiu! Xiu! Xiu!” Tiếng mũi tên xuyên qua không khí vang lên liên tục, độ chính xác khiến người ta phải thán phục. Một mũi tên xuyên thủng đúng vào khớp gối của một xác khô; những mảnh xương vỡ bay tung tóe, khiến con quái vật đó mất thăng bằng và ngã xuống đất. Một mũi tên khác trúng thẳng vào khớp tay cầm kiếm của một xác khô khác; xương bị gãy, thanh kiếm gỉ sét rơi xuống đất với tiếng đập chói tai. Và một mũi tên cực kỳ mạnh mẽ khác xuyên thẳng vào hốc mắt trống rỗng của một xác khô; âm thanh “phùt” vang lên, và ánh sáng xanh nhạt trong mắt nó lập tức tắt đi như một bong bóng bị thủng.

“Ha ha, Bát Đế, mắt bạn vẫn giỏi nhìn xa như xưa!” Một người bạn cười nói. Những xác khô chậm rãi quay đầu về phía nguồn tấn công, phát ra tiếng gầm rú không tiếng động, bước đi lệch lạc lao về phía họ… Nhưng trong mắt những người cưỡi ngựa này, chúng di chuyển chậm đến mức giống như những con ốc sên. Họ điều khiển ngựa một cách điêu luyện, duy trì đúng khoảng cách cần thiết, và những cây cung trong tay họ lại phóng ra những mũi tên chính xác như cơn gió lốc. Những mũi tên bay lượn, như những ngón tay linh hoạt, từng cái một phá hủy các khớp xương của những con quái vật bằng xương này – khuỷu

“Nhàm chán quá, dọn dẹp gọn lại đi!” Bát Đế cất kiếm xuống, khuôn mặt nở nụ cười thoải mái, nhưng giọng nói vẫn ẩn chứa bản năng săn mồi sâu đậm trong người người Kujit.

Mấy tên cướp phi ngựa ra, rút lưỡi dao cong hoặc giáo ngắn, lao về phía trước; những thanh kim loại sắc bén dễ dàng xuyên qua hộp sọ của những bộ xương rã nát, tiêu diệt hoàn toàn những tia linh hồn yếu ớt còn sót lại.

Họ nhanh chóng rút vũ khí ra, chùi sạch những mảnh xương và chất nhầy bám trên, như thể vừa hoàn thành một buổi tập thể dục buổi sáng thật thoải mái vậy.

“Đi thôi, khu vực này quá sạch sẽ rồi… Hãy đi về phía đông xem sao?” Một tên cướp trẻ đề xuất.

Bát Đế lau mồ hôi trên trán, nhìn lên cái nắng chói chang phía trên, rồi quan sát quanh những đụn cát đơn điệu và đống đổ nát xung quanh, gật đầu: “Được thôi, đi xem thêm cũng không hại gì.”

Khu vực họ được phân công tuần tra đã khá rộng lớn, việc tiến sâu hơn một chút cũng được người lớn Bái Thúc Đậu cho phép.

Đoàn người điều chỉnh hướng đi, tiếp tục tiến về phía đông dọc theo con khe khô cạn, nơi đã không còn dấu vết của con đường xưa.

Dấu vết móng ngựa để lại trên cát nhanh chóng bị gió cuốn trôi đi.

Thời gian trôi qua từ từ; không biết từ lúc nào, họ đã đi được một quãng đường khá xa.

Khi Bát Đế lấy chai nước ra uống để làm ẩm đôi môi nứt nẻ, anh ta vô tình ngẩng đầu lên và ánh mắt anh ta dừng lại ở chân trời.

Anh ta đứng im bất động.

“Này… các bạn nhìn kia xem!” Giọng Bát Đế trở nên trầm xuống, mang theo vẻ ngạc nhiên và lo lắng, anh ta chỉ về phía chân trời phía đông.

Bốn người còn lại theo hướng anh ta chỉ, nhìn thấy bầu trời xa xôi – nơi tấm màn xanh xám ban đầu giờ đang bị những đám mây đen dày đặc, sâu thẳm bao phủ.

Những đám mây đen ấy giống như những vệt mực lớn được phun lên bầu trời, mang theo cảm giác nặng nề và áp bức kỳ lạ; chúng dường như đang từ từ lan rộng về phía họ…

Chúng không giống những đám mây do gió mưa tự nhiên tạo ra; màu đen của chúng quá thuần khiết, mép của chúng liên tục thay đổi một cách khó có thể nhận ra bằng mắt thường, toát ra một không khí bất an khó tả được.

“Đó là cái gì vậy chứ?” Một tên cướp thì thầm, vô thức nắm chặt cương ngựa; con ngựa dưới lưng anh ta cũng dường như cảm nhận được sự bất an, bắt đầu đào đất dưới chân mình.

“Đám mây đen ư? Sắp có cơn mưa lớn à? Không giống lắm nhỉ…” Người khác đoán xem, nhưng giọng nói đầy sự không chắc chắn. Thời tiết sa mạc vốn thay đổi thất thường, nhưng màu đen thuần khiết đến mức gần như nuốt chửng ánh sáng như thế này, họ chưa bao giờ từng thấy trước đây.

“Cảm giác… rất không tốt.” Giọng của người thanh niên thuộc đội lính canh vang lên căng thẳng. Là những người lính canh, họ luôn có trực giác bẩm sinh về nguy hiểm.

Bát Đế nhíu mày lại, nheo mắt cố gắng nhìn kỹ hơn. Khoảng cách quá xa, họ không thể phân biệt được chi tiết, nhưng khu vực dưới đám mây đen đó chính là vùng biên giới được đánh dấu là cực kỳ nguy hiểm trên bản đồ tuần tra hàng ngày của họ – khu vực “Chưa Rõ Ràng”.

Trong lòng anh, tinh thần phiêu lưu và trách nhiệm của một binh sĩ Kugit đang đối đầu gay gắt với nhau.

Nên đi hay không nên đi?

Đám mây đen đó chắc chắn không bình thường, có thể liên quan đến ma quỷ hoặc những thứ kỳ lạ khác. Họ là những người lính canh; việc khám phá những điều chưa biết và cảnh báo nguy hiểm là sứ mệnh cao cả nhất của họ.

Nhưng chỉ với năm người như họ, việc tiến vào khu vực kỳ lạ đó thật sự quá nguy hiểm.

“Không thể để mặc như vậy được.” Bát Đế đã đưa ra quyết định, giọng nói trầm ấm: “Thứ đó trông rất kỳ lạ, chúng ta phải tìm hiểu rõ nguyên nhân. Nhưng chỉ có chúng ta vài người đi thì e là không đủ.”

Anh không do dự nữa, lập tức lấy chiếc sáo ngắn làm từ xương chân loài chim lớn đeo bên hông.

Chiếc sáo này dùng để truyền tín hiệu khẩn cấp, có thể phát ra âm thanh sắc bén và kéo dài trong gió.

Bát Đế hít một hơi thật sâu, sau đó đặt chiếc sáo vào miệng và thổi mạnh.

“Uuu—uuuu—uuu…”

Tiếng sáo chói tai và có sức lan truyền mạnh mẽ bỗng nhiên phá vỡ sự yên tĩnh của sa mạc, vang lên lặp đi lặp lại theo một nhịp độ đặc biệt.

Đó là tín hiệu “Cảnh báo cao độ, triệu tập khẩn cấp”!

Tiếng sáo vang vọng giữa các đụn cát trống trải, lan xa. Tất cả mọi người đều nín thở, lắng nghe chăm chú xung quanh, cầm vũ khí sẵn sàng, quan sát tỉ mỉ xung quanh, giống như những con thú chuẩn bị ra săn.

Thời gian dường như đứng yên. Sau khoảng nửa giờ, tiếng móng ngựa vội vã vang lên từ hướng bên phải, và không lâu sau đó, một nhóm bốn người lính canh xuất hiện trước mắt họ, vượt qua đường ranh của các đụn cát.

Người dẫn đầu là một người đàn ông cao lớn, chính là Batu – người đã từng theo Gen đi báo cáo tin tức đến Shinriwading trước đó.

“Đội trưởng Bát Đế! Có chuyện gì vậy?” Bát Đồ dừng ngựa lại, ánh mắt sắc bén quét qua mọi người, cuối cùng dừng lại ở vẻ mặt nghiêm túc của Bát Đế – người đang chỉ về phía đông.

Gần như ngay lập tức sau đó, từ hướng bên trái, xa hơn một chút, một đội gồm sáu người thuộc đội “Tiếng Ngựa Vang” cũng lao tới theo tiếng hiệu lệnh.

Người dẫn đầu là một chiến binh giàu kinh nghiệm khác trong đội này – Al Selen.

“Lão Bát Đế, sao lại thổi hiệu lệnh gấp vậy? Có thứ gì lớn lao à?” Giọng Al Selen rất trầm ấm, nhưng ánh mắt vẫn kiên định và thận trọng.

Ba đội, tổng cộng mười lăm chiến binh tinh nhuệ thuộc đội “Tiếng Ngựa Vang”, đã nhanh chóng tập trung lại tại đây!

Họ giống như những con đại bàng được Bái Thúc Đậu cử ra để săn mồi trên sa mạc – những người có thính giác và thị lực nhạy bén nhất. Lúc này, tất cả ánh mắt họ đều hướng về phía Bát Đế; không khí tràn ngập sự căng thẳng trước trận chiến.

“Các bạn tự xem đi!” Bát Đế một lần nữa chỉ về phía đường chân trời phía đông, nơi đám mây đen kia đang dần tiến gần hơn và trở nên rõ ràng hơn. Anh nhanh chóng kể lại những gì họ đã gặp phải và những lo ngại của mình: “Chúng tôi đang dọn dẹp những mảnh xương còn sót lại ở đây thì phát hiện ra thứ đó! Chắc chắn không phải là đám mây bình thường đâu! Trông giống như thứ đó xuất hiện từ sâu trong vùng ‘Đất Đen’ – nơi bị thế giới linh hồn xâm nhập hoàn toàn, ở phía đông hơn Long Thành! Tôi nghi ngờ nó có liên quan đến những thứ quái vật đó… Hay có lẽ là một con quái vật mới nào đó đã xuất hiện! Chúng ta không thể chỉ đơn giản báo cáo rằng đó chỉ là đám mây đen mà thôi được!”

Bát Đồ nhìn chằm chằm vào đám mây đen kia, cau mày thành một đường dày, gật đầu mạnh mẽ: “Chết tiệt… Thật là kỳ lạ! Nhìn vào nó thấy rợn người lắm; nó còn đáng sợ hơn cả ánh sáng đen trên người những kỵ binh giáp xương kia nữa! Chúng ta phải đi tìm hiểu cho rõ!”

Al Selen nhắm mắt lại, cẩn thận quan sát màu sắc và hình dạng của đám mây đó, rồi từ từ nói: “Tôi cũng cảm thấy có điều gì đó bất thường. Và khoảng cách này… Có vẻ như thực sự có thứ gì đó đang di chuyển. Nếu không tìm hiểu rõ, mà nếu nó bao phủ lấy chúng ta, thì sẽ rất nguy hiểm cho pháo đài… Đó sẽ là sự thiếu trách nhiệm của chúng ta. Bái Thúc Đậu đã cử chúng ta ra đây, không phải để chúng ta làm những kẻ mù đâu!”

Ý kiến của ba đội trưởng đã nhanh chóng nhất trí – hãy đi đi

“Đi nhanh!”

Bát Đế hét lên, mạnh mẽ đánh vào bụng ngựa; con ngựa chiến Kujiit dưới sự điều khiển của anh lao vút như mũi tên, hướng thẳng về phía đám mây đen báo hiệu điềm xấu ở phía đông.

“Cưỡi ngựa! Theo sát sau!”

Mười bốn kỵ binh còn lại cùng lúc hành động, theo sát ngay phía sau Bát Đế, tựa như một cơn lốc vàng nâu, cuốn theo bụi cát và lao về phía đám mây đen u ám ấy, nơi dường như có thể nuốt chửng mọi thứ. Tiếng móng ngựa vang dội như tiếng trống chiến trong không gian trống trải; tốc độ của họ thật nhanh.

……

Nhóm quân sát gồm mười lăm kỵ binh từ đồng bằng thảo nguyên, dưới sự chỉ huy của Bát Đế, Batu và Arsleng, lao về phía đám mây đen dày đặc, ẩn chứa điềm bất lành ở đường chân trời phía đông. Những con ngựa Kujiit phi nhanh trên lớp cát màu xám vàng mềm mại, nhưng tiếng vang của chúng gần như không nghe thấy được.

Tuy nhiên, đám mây đen xa xôi ấy giống như những con thú dữ đóng băng trong ảo ảnh; dù họ cố gắng đánh đai ngựa thật mạnh mẽ, tiếng hí vang dội, tốc độ vẫn không thể nào đến được nơi đó. Đường chân trời dường như cứ mãi mở rộng ra, kéo theo đám mây đen đáng sợ ấy.

“Chết tiệt! Thật là càng chạy càng không đến được!” Batu thở hổn hển; má anh bị gió cắt đau, mồ hôi trên trán nhanh chóng bay hơi, chỉ để lại cảm giác nhớp nháy của hạt cát. Anh nhắm mắt nhìn về phía xa, nơi dường như không hề thay đổi, cảm giác nóng lòng trong lòng anh như lửa đang thiêu đốt.

“Hãy giảm tốc độ xuống, chạy đều nhé!” Giọng nói khàn đục của Bát Đế vang lên qua tiếng gió: “Nếu cứ chạy như này, ngựa sẽ kiệt sức mà thôi! Đám mây đen kia trông rất kỳ lạ… Có thể chứa điều gì đó nguy hiểm đấy!” Anh siết chặt dây cương, làm giảm tốc độ của con ngựa chiến xuống một chút. Những người khác trong nhóm cũng giảm tốc độ, duy trì đội hình cảnh giác như thường lệ.

Trên vùng đồng bằng hoang vắng rộng lớn này, thời gian trôi qua một cách mơ hồ. Mặt trời đã dịch chuyển về phía tây, bóng dài của nó kéo dài ra. Họ đã đi qua không ít di tích của các làng mạc do loài người Đã Từng xây dựng. Hầu hết những ngôi nhà trong những làng mạc này đều đã đổ nát, những khung thép hay gạch đá lộ ra ngoài giống như những bộ xương trắng lở loét sau khi đất đai bị hủy hoại.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, một số vùng đất vốn bằng phẳng giờ đây lại nhô lên những gò đất kỳ quái và những rãnh nứt; một số nền móng vững chắc thì dường như đã bị những bàn tay vô hình siết mạnh, khiến chúng nghiêng về một góc độ không thể tin được và xuất hiện những vết nứt – đó chính là hậu quả của những “vật thể rơi” khổng lồ, đủ sức thay đổi cấu trúc địa hình, đi kèm với sự xâm nhập của thế giới linh hồn.

Trong không khí, mùi hôi thối đặc trưng của bụi bặm và gỉ sét từ đống đổ nát lan tỏa khắp nơi.

“Dừng lại!”

Alsleng bỗng nhiên hét lớn, kéo mạnh cương ngựa lại.

Ánh mắt anh sắc bén như mắt đại bàng, dán chặt vào một góc tường của khu vườn đang đổ nát phía trước.

Những người khác cũng gần như đồng loạt dừng lại, tay đã đặt lên những thanh kiếm cong hoặc cung tên bên hông, cảnh giác theo hướng ánh mắt của anh nhìn đi.

Chỉ thấy trong góc tối tạo thành bởi bức tường nghiêng và đống bê tông vỡ, có vài đôi mắt hoảng sợ đang nhìn ra từ những khe hở, giống như những con thú nhỏ bị dọa đe.

Đó là đôi mắt của con người!

“Là người! Là người sống!” Batu thì thầm, giọng đầy nghi ngờ.

Ở trung tâm của vùng đất này, nơi ma quỷ hoành hành và thế giới linh hồn nuốt chửng mọi thứ, lại còn có những con người đang sống sót?!

“Hãy cẩn thận khi tiến vào!” Bát Đế quyết đoán, nhưng giọng nói lại càng thấp hơn nữa.

Mười lăm người chia làm hai nhóm, tiến lại gần khu vườn đó một cách thận trọng.

Cung tên đã được nạp tên, nhưng không hề nhắm vào những người sống sót đó; tuy nhiên, sự cảnh giác vẫn không hề suy giảm.

“Ra đây! Nói chuyện đi!” Bát Đế hét lên về phía bóng tối, sử dụng ngôn ngữ Lam Tinh với giọng điệu đặc trưng của người Kujit để đảm bảo họ có thể hiểu: “Chúng tôi không phải là ma quỷ! Chúng tôi là con người, là lính canh của Long Thành Thị Deherim, của các ngài!”

Từ sau bức tường, tiếng rên rỉ và thì thầm yếu ớt vang lên.

Một lúc sau, mới có một bóng người run rẩy bò ra ngoài, tiếp theo là hai người, ba người… Tổng cộng năm người.

Ba người đàn ông và hai người phụ nữ, tóc rối bù, quần áo rách rưới đến mức gần như không che được cơ thể, mặt tái nhợt, mắt trũng sâu, trên người đầy bụi bặm và dấu vết của nỗi sợ hãi.

Họ dựa vào bức tường đổ nát, cơ thể run rẩy như những chiếc lá rơi trong gió thu, ánh mắt đầy nghi ngờ và sợ hãi đối với những người lạ.

“...Của Long Thành Thị à? New Rivadin?” Người đàn ông gầy guộc dẫn đầu nói, gi