Ánh mắt anh ta nhanh chóng lướt qua những người chiến binh này – những người đều trang bị vũ khí tốt, cưỡi những con ngựa cao lớn, khuôn mặt họ đầy bụi bặm nhưng ánh mắt lại sắc bén. Một tia hy vọng mong manh bỗng nhiên bùng cháy trong đáy đôi mắt u ám của anh ta: “Thật sự… có người sống ở đó sao?”

“Tất nhiên rồi!” Bát Độ nói một cách quả quyết, cố gắng mang lại cho những người đã trải qua biết bao đau khổ này chút niềm tin: “Pháo đài nằm ở phía tây! Chúng tôi là binh sĩ dưới sự chỉ huy của Thẩm Mục!”

“Thẩm Mục? Tôi có vẻ như đã từng nghe thấy cái tên này…” Người đàn ông ấy lẩm bẩm, rõ ràng cái tên này cũng đã được truyền tai giữa những người lưu lạc này, và nó mang theo một chút sự kính nể.

“Cái đám mây đen kia…” Bát Đế nói thẳng vào vấn đề, chỉ về phía xa, nơi dường như không bao giờ có thể tiếp cận được, “Các bạn có biết đó là cái gì không? Biết bao nhiêu về nó?”

Khi nhắc đến đám mây đen, những người sống sót đều run rẩy, nỗi sợ hãi trong mắt họ lập tức lấn át đi tia hy vọng mong manh, như thể họ vừa nghe thấy một lời nguyền dữ dội nhất.

Người đàn ông gầy yếu kia nuốt nước bọt, giọng nói run rẩy đầy tuyệt vọng:

“Đó… cái thứ quái vật kia à? Cách đây một tháng… khoảng thời gian trước khi trăng tròn, nó bỗng nhiên xuất hiện! Chính từ hướng đó… Có vẻ như… nó xuất phát từ khu vực ‘Đất Đen’ ở phía đông đống đổ nát của Long Thành Thị – nơi hoàn toàn tối tăm đến mức không ai dám bước vào! Ban đầu chỉ là một điểm nhỏ ở chân trời, sau đó nó ngày càng lớn hơn, ngày càng đen tối hơn, di chuyển rất chậm, giống như những vệt mực trên mặt nước…”

“Trong thời gian đầu khi nó xuất hiện, thật sự rất đáng sợ!” Một người phụ nữ trẻ hơn bên cạnh tiếp lời, giọng nói yếu ớt, đầy nghẹn ngào: “Thật là kinh hoàng! Rất nhiều… rất nhiều kỵ binh đó, những người cưỡi những con ngựa toàn xương, lao ra từ phía dưới đám mây đen kia! Số lượng của chúng nhiều hơn rất nhiều so với trước đây! Chúng hoạt động như điên cuồng, chạy lung tung khắp nơi, đánh nhau với nhau… Và… gần đây đây… vào ban đêm, có rất nhiều…”

Cô ấy nói, dường như nhớ lại những cảnh tượng kinh hoàng nào đó, rồi che mặt và bắt đầu khóc thầm.

“Đúng vậy, đúng vậy!” Một người đàn ông khác bổ sung: “Sau khi những kỵ binh đen kia xuất hiện, khu vực này trở nên hỗn loạn như một nồi canh sôi trào! Chú

Bát Đế , Bát Đồ và Áp Sĩ Lăng trao đổi những ánh mắt nặng nề.

  Những gì những người sống sót này mô tả hoàn toàn trùng khớp với những thông tin họ đã thu thập được trước đó về cuộc chiến ác liệt giữa triều đại Âm Quang và triều đại Tháp Tên Hoa Đen, cũng như việc số lượng kỵ binh áo giáp xương của triều đại Âm Quang đang tăng lên!

  Khu vực bị đám mây đen bao phủ này rõ ràng chính là điểm phát xuất hay nguồn gốc sức mạnh của triều đại Âm Quang!

  “Chúng ta không thể ở lại đây nữa!” Bát Đế nhìn những đồng bào yếu đuối như những xác sống, nói một cách quyết đoán: “Hãy đi về phía tây! New Rivadin của Long Thành Thị… Lâu đài của chúng ta… Chúa tể Thẩm Mục đang ở đó! Tường thành vững chắc, có hàng nghìn binh lính tinh nhuệ! Có thức ăn, có nước sạch… Và còn có vũ khí để đối phó với lũ quái vật này nữa!” Anh vẫy tay chỉ về hướng pháo đài phía tây.

  “Đi… đến New Rivadin của Long Thành Thị ư?” Trong mắt những người sống sót, ánh lo lắng hiện rõ. Hành trình còn dài, đường đi đầy nguy hiểm; họ quá yếu đuối rồi.

  “Đúng vậy! Hãy đến đó và vinh danh danh tiếng của Chúa tể Thẩm Mục!” Bát Đồ cũng gật đầu mạnh mẽ, sau đó tháo túi nước còn lại trên yên ngựa và ném cho người đàn ông gầy yếu kia: “Hãy tiết kiệm nước uống! Ban ngày hãy tìm chỗ ẩn náu để nghỉ ngơi, ban đêm mới tiếp tục hành trình! Tránh những nơi có xương người hoạt động hoặc bị đám mây đen bao phủ! Cơ hội sống sót chỉ có ở pháo đài thôi!”

  Áp Sĩ Lăng cũng xuống ngựa, lấy ra vài miếng thịt khô cứng nhưng đủ no để chia cho mọi người: “Hãy cố gắng lên! Đến nơi rồi sẽ được cứu rỗi thôi!”

  Nhận lấy túi nước và thức ăn, những sự giúp đỡ nhỏ bé ấy khiến những người sống sót cảm thấy như vừa nắm được tấm vé cuối cùng để sinh tồn. Những giọt nước mắt đục ngầu lặng lẽ rơi xuống, và trong nỗi tuyệt vọng ấy, ngọn lửa mong muốn sống sót lại bùng cháy lên.

  Họ liên tục cúi đầu chân thành cảm ơn năm mươi lăm kỵ binh này.

  Bát Đế nhìn theo những bóng dáng gầy yếu nhưng đầy quyết tâm của họ đi về phía tây, lòng anh trở nên nặng nề.

  Anh ngẩng đầu nhìn về phía đông, nơi đám mây đen khổng lồ vẫn đứng yên bất động; ánh sáng báo điềm xấu từ đó dường như càng trở nên đậm đặc hơn.

  “Mục tiêu vẫn không thay đổi!” Anh vung tay

Và sau đó, hãy tiến về phía trước với tốc độ cao nhất! Dù phải cắn xé đến mức nào đi nữa, chúng ta cũng phải tìm ra sự thật!”

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, mười lăm con ngựa chiến của bộ lạc Kugit lại tiếp tục phi nhanh về phía đông, hướng về đám mây đen khổng lồ dường như đã đông cứng lại trên bầu trời.

Càng đi về phía đông, mặt đất dưới chân họ càng lộ rõ dấu hiệu bị thế giới linh hồn xâm nhập và phá hoại.

Mức độ sa mạc hóa ở đây còn nghiêm trọng hơn nhiều so với vùng ngoại ô New Rivadin; những dấu vết của nền văn minh từng tồn tại – những đoạn đường đổ nát, những cột cáp bị uốn cong và gãy vỡ, hay những xác xe hỏng bị bao phủ bởi cát và gỉ sét – tất cả đều đã bị những lực lượng hung ác nghiền nát và nuốt chửng, cuối cùng biến mất hoàn toàn trong những đụn cát màu xám vàng trải dài không ngớt.

Đây là một vùng sa mạc hoang vu, tĩnh lặng đến tuyệt vọng; cứ như thể lòng đất đã mất đi lớp da cuối cùng, chỉ còn lại những bộ xương khô cằn, héo úa, phơi bày dưới sự xâm nhập của quy luật thế giới linh hồn và cơn bão cát.

Khí hậu ở đây cũng trở nên nóng bức và nặng nề hơn; không khí mang theo một cảm giác ngột thở khó tả, giống như khi đất sâu bị phân hủy rồi lại bị ánh nắng mặt trời thiêu đốt.

Tuy nhiên, đối với những con ngựa chiến sống trên đồng cỏ và sa mạc từ nhỏ, vùng sa mạc bị nguyền rủa này lại trở thành một địa điểm lý tưởng để chúng phi nhanh.

Những bàn chân thon dài và chắc chắn của những con ngựa Kugit thể hiện sự thích nghi đáng kinh ngạc trên lớp cát mềm; tốc độ của đoàn người không hề giảm sút do tình trạng sa mạc hóa, ngược lại, dưới sự dẫn dắt của Bát Đế, họ như mười lăm cơn gió vàng, cuốn theo những làn bụi dài, lao thẳng về phía mục tiêu.

Mặt trời gần lặn, chiếu sáng bầu trời thành một màu vàng đỏ cháy bỏng; điều này càng làm cho đám mây đen dày đặc kia trở nên giống như những vết bẩn khổng lồ được đổ xuống từ địa ngục, nặng nề đè chặt lên cuối cùng của sa mạc.

Chính vào khoảnh khắc chuyển đổi từ ngày sang đêm, khi ánh sáng trở nên mơ hồ và khó lường nhất, những con ngựa chiến này cuối cùng cũng nhìn thấy rõ hình ảnh ở gốc của đám mây đen đó!

“Trời ơi…” Tiếng thốt lên kinh ngạc của Batu bị che lấp bởi tiếng vó ngựa, nhưng vẫn rung chuyển mạnh mẽ tâm hồn mỗi người xung quanh.

Dưới lớp mây đen sâu thẳm như thể nối liền với bầu trời kia, có một “lâu đài” kỳ l

Toàn bộ pháo đài tỏa ra một mùi hương kết hợp giữa máu me, mùi cháy khét và nỗi tuyệt vọng đã lắng đọng trong những bộ xương ấy suốt hàng ngàn năm, khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo khi nhìn vào nó.

Một làn sương màu xám đặc quánh, dày đặc đến nỗi có vẻ như mang trọng lượng vật chất, lan tỏa khắp bên trong và bên ngoài các bức tường thành, như thể đó là hơi thở của pháo đài bằng xương này. Dưới ánh hoàng hôn, khu vực trung tâm của pháo đài trở nên mờ ảo; chỉ có thể mơ hồ nhận ra đường viền hung dữ của các bức tường và đỉnh nhọn của vài tháp canh cao vút.

Điều kỳ lạ là, xung quanh căn pháo đài đáng sợ này được xây dựng bằng sức mạnh của những linh hồn ma quỷ, ngay dưới cái nơi lẽ ra phải là vùng đất hoạt động sôi động nhất của thế giới người chết này, lại yên tĩnh đến lạ thường.

Trên các bức tường không hề thấy bóng dáng của những bộ xương canh gác lang thang, cũng không còn những hàng tên bắn đáng sợ mà họ từng gặp phải trong các trận chiến trước đó.

Nơi những đám mây đen buông xuống, mọi âm thanh đều im lặng, như thể đây là một thành phố ma không một bóng người.

“Tất cả hãy dừng lại!” Người dẫn đầu, Bát Đế, mạnh mẽ kéo cương ngựa và giơ cao tay phải.

Mười lăm con ngựa chiến của bộ lạc Thảo nguyên đều được huấn luyện rất kỹ lưỡng; gần như cùng một lúc, chúng đều dừng lại hoàn toàn, khiến tiếng móng giẫm trên cát và tiếng thở hổn hển của các binh lính vang vọng trong không khí yên tĩch đến nghẹt thở.

Chỉ còn vài trăm bước nữa là đến pháo đài bằng xương!

Trái tim của Bát Đế đập thình thịch như tiếng trống; ánh mắt sắc bén của anh quan sát kỹ lưỡng phía trước.

Quá yên tĩnh… Yên tĩnh đến mức bất thường!

Điều này chắc chắn không phải do sự sơ suất, mà giống như là cửa ngõ của một cái bẫy nào đó, đang mở ra một cái miệng vô hình, chờ đợi con mồi bước vào. Trực giác của anh đang cảnh báo một cách điên cuồng; lông gáy anh dựng đứng hết cả.

“Batu, Arsleng, các bạn nhìn kìa…” Giọng nói của Bát Đế thật thấp, gần như chỉ có anh mới nghe thấy được, nhưng ánh mắt anh đã dán chặt vào khu vực bóng tối nơi ranh giới giữa đám mây đen và sương mù xám đậm đặc.

Hai người còn lại theo hướng ánh mắt của anh nhìn vào.

Giữa khoảng tối hỗn độn của sương mù và đám mây đen, họ nhận thấy có điều gì đó đang di chuyển bên trong…

Không phải là những bóng dáng rõ ràng, mà là chính bản thân bóng tối sâu thẳm đó đang chuyển động một cách rất nhỏ bé và chậm rãi, giống như mí mắt của một con qu

Cảm giác ấy vô hình vô hạt, nhưng lại đáng sợ gấp trăm lần so với ánh mắt tò mò của ngọn lửa linh hồn màu xanh lam u ám; nó xâm nhập thẳng vào những nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất sâu thẳm trong tâm hồn con người!

Bát Độ thậm chí không kìm được mà run rẩy, lòng bàn tay cầm thanh kiếm cong lập tức đẫm mồ hôi lạnh.

Ngay cả Alsleng – người lính già điềm đạm và trưởng thành này – cũng đột nhiên trở nên tái nhợt.

Đây không phải là loại áp lực mà những bộ xương ma quỷ có thể tạo ra được!

Nó xuất phát từ một tầng cao hơn, gần gũi hơn… với chính những quy luật của thế giới bóng tối!

“Rút lui!” Giọng nói của Bát Đế trở nên khàn đặc vì sự cảnh giác tột độ, nhưng lại mang theo một quyết định không thể chối cãi!

Tiếng hét ấy như thể đã phá vỡ những xiềng xích nỗi sợ hãi trong tim mọi người!

Không hề do dự!

Mười lăm tên cướp hoang dã trên thảo nguyên đồng loạt quay đầu phi nhanh!

Ngay cả những con ngựa chiến Kujit đã trải qua nhiều trận chiến cũng cảm nhận được luồng khí ấy từ đáy vực sâu thẳm và trở nên bất an; khi nhận được lệnh rút lui, chúng lập tức phóng hết sức mạnh, móng vuốt đào vào mặt đất, tạo nên những làn bụi mù dày đặc và lao về phía Tây, hướng đến New Dayvading!

Tốc độ của chúng nhanh hơn nhiều so với khi chúng đến đây!

Bây giờ không phải là thời gian để thám hiểm, mà là lúc phải bỏ chạy!

Adrenaline của mọi người đều đạt đến đỉnh điểm; trong đầu họ chỉ có một suy nghĩ duy nhất: phải tránh xa căn pháo đài này, phải tránh xa ánh mắt kinh hoàng ấy phát ra từ đám mây đen!

Tuy nhiên, ngay khi họ vừa mới chạy được vài chục bước, để lại căn pháo đài bằng xương cát phía sau lưng…

“Kêu cứng—rít rắc—!”

Một chuỗi âm thanh chói tai, như tiếng xương cứng cọ vào đá, đột nhiên vang lên từ phía sau!

Đó là tiếng những cánh cổng thành khổng lồ bị ép mở ra!

Bát Đế vội vàng quay đầu nhìn lại, máu trong người ông gần như muốn đảo ngược dòng!

Trong cái nhìn ấy, cánh cổng vòm khổng lồ, dày cộm và được trang trí bằng vô số xương người hung dữ, đã bỗng nhiên mở ra vào khoảnh khắc họ vội vàng rút lui.

Bên trong cánh cổng, một làn sương mù đen dày đặc cuộn trào như đang sôi trào; ngay sau đó, hơn mười bóng dáng cao lớn, bao phủ trong làn sương đen ấy, như những tia chớp đen bay vút ra ngoài!

Đó là những kỵ binh xương!

Những con vật cưỡi ngựa của chúng không phải là xương cốt của những con ngựa chiến mạnh mẽ khi còn sống, mà là những con quái vật xương khổng lồ, có bộ xương to lớn

Và những sinh vật đang cưỡi trên lưng chúng thì còn đáng sợ hơn bất kỳ kỵ binh áo giáp xương nào mà họ từng gặp trước đây!

Những bộ áo giáp xương ấy mang một màu đen u ám kỳ lạ, hầu như hòa quyện hoàn toàn vào làn sương đen cuồn cuộn xung quanh; những đường nét cong queo trên bề mặt của chúng dường như đang chuyển động từ từ, tỏa ra một áp lực lạnh lẽo và hủy diệt.

Những vũ khí mà chúng cầm trong tay không còn là những cây giáo hay dao xương thô sơ nữa, mà là những thanh kiếm khổng lồ được rèn từ những tinh thể đen và loại kim loại nào đó, với bề mặt đầy những vết cháy do lưu huỳnh tạo thành.

Điều đáng sợ nhất chính là tốc độ của chúng!

Khi chúng lao ra khỏi cổng thành, những làn sương đen bao phủ chúng lập tức cuồn cuộn, biến thành những “động cơ điên cuồng” thúc đẩy chúng tiến về phía trước!

Tốc độ của chúng tăng lên gấp bội, giống như những ngôi sao băng đen bay sát mặt đất, gây ra những cơn bão cát dữ dội hơn cả khi những con ngựa chiến Kujit phi nhanh; với sức mạnh tàn phá mọi sinh vật sống, chúng lao thẳng về phía mười lăm điểm vàng nhỏ bé phía trước!

Tiếng rít của không khí bị xé toạc và tiếng móng vuốt nặng nề của những con quái vật xương khớp đập xuống mặt đất hòa quyện lại với nhau, giống như tiếng chuông báo tử vang lên!

“Nhanh chạy! Nhanh lên!!!” Với đôi mắt tròng tròn đầy sợ hãi, anh ta hét lên thật điên cuồng, roi ngựa vung mạnh vào mông con ngựa chiến của mình.

Những bóng đen ấy, được bao phủ bởi sương mù và khí chất hủy diệt, di chuyển quá nhanh! Chỉ trong chốc lát, khoảng cách giữa hai bên đã giảm xuống đáng kể!

“Tán ra! Bắn tên! Hãy làm chậm chúng lại!” Kinh nghiệm dày dặn của người lính già Arsleng đã phát huy tác dụng vào lúc này; tiếng hét của ông ấy đầy sự hung dữ đặc trưng của người Kujit: “Hãy dùng những mũi tên có đầu nhọn! Bắn vào lưng ngựa của chúng!”

Bản năng sinh tồn và lòng gan dạ chiến đấu đã được đánh thức cùng lúc.

Những con ngựa chiến trên thảo nguyên, không cần bất kỳ chỉ thị nào thêm, lập tức tán ra xung quanh như những bông hoa cúc nở rộ.

Họ không hề cố gắng quay đầu đối đầu trực diện với kẻ thù – điều đó chắc chắn là tự sát!

Kỹ năng phi ngựa tuyệt thượng của người Kujit đã được thể hiện rõ ràng vào lúc này: Những chiến binh có kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện này, trong lúc lao nhanh, đã xoay người một cách mượt mà, như thể đó là bản năng tự nhiên của họ!

“Rắc rách… Rắc rách…” Những cây cung ngắn đặc biệt của người Kujit l