Trên bức tường thành, tại nơi cổng thành, tất cả những người lính chứng kiến cảnh tượng dũng cảm ấy đều bỗng nhiên tràn ngập niềm hào hứng!

Tiếng reo hò cuồng nhiệt lan tỏa khắp toàn bộ pháo đài vững chắc này! Lửa dũng cảm đang bùng cháy mãnh liệt trong lòng mỗi người lính; dường như không chỉ vài hiệp sĩ kia là những người đã xông vào bóng tối và mang về những chiếc sọ, mà chính tất cả họ mới là những người đã làm được điều đó!

Các hiệp sĩ Swadia cũng la hét dữ dội bao quanh người anh hùng của mình, những vũ khí đẫm máu trong tay họ đều được giương cao lên trời.

Bên ngoài pháo đài, ánh sáng rực rỡ từ Tháp Ánh Sáng dường như càng trở nên lấp lánh hơn trong không khí hào hứng này, làm cho hình bóng các hiệp sĩ và những chiến lợi phẩm đáng sợ mà họ mang về trở nên nổi bật hơn bao giờ hết.

Những xác thịt tàn dư của Địa Ngục dường như bị cơn bão ý chí này làm cho khiếp sợ, và chúng buộc phải rút lui nhanh hơn, xa hơn, cho đến khi hoàn toàn biến mất trong làn sương mù và bóng tối.

Trong chốc lát, bên ngoài pháo đài trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ; chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của các hiệp sĩ, tiếng hí của những con ngựa chiến, cùng với những tiếng gầm thét đầy nhiệt huyết vang lên liên tục trên bức tường thành.

Tuy nhiên…

Trên đỉnh tháp canh, thân hình lạnh lùng của Thẩm Mục không hề động đậy.

Ánh mắt được che khuất bởi chiếc mặt nạ bạc bí ẩn ấy không hề tập trung vào hình ảnh của Kallanzo đang vung vẩy những chiếc sọ như những người khác; thay vào đó, nó xuyên qua cơn cuồng nhiệt chiến thắng ngắn ngủi ấy, để tìm đến vùng bóng tối vừa bị các hiệp sĩ đánh bại và giờ đây lại trở về trạng thái yên tĩnh.

Khả năng cảm nhận siêu việt của anh ta, như những xúc tu vô hình, đang thu nhận từng thay đổi nhỏ nhất trong khu vực đó.

Những xác thịt tàn dư của Địa Ngục bị chém giết, bị thanh tẩy, bị nghiền nát… Những dòng máu ô uế trên mặt đất và những nguồn năng lượng tan chảy… Chúng không hề biến mất như những cái chết thông thường.

Một lực hút lạnh lẽo, bắt nguồn từ bóng ma Con sói Tận Thế, đang âm thầm kéo những thứ ô uế này trở lại.

Lực hút ấy vô cùng nhỏ bé, nhưng lại kiên cường không lay chuyển.

Chúng đang di chuyển ngược dòng với dòng chảy đen đỏ, trái với quy luật vật lý, hướng về phía sâu thẳm của vùng đất đen tối ở phía tây… Chậm rãi trở lại!

Ngay dưới ánh mắt của Thẩm Mục, ngay giữa tiếng reo hò chiến thắng ầm ĩ ấy…

“Legolas.” Giọng nó

Nụ cười trên khuôn mặt Legolas đột nhiên biến mất. Anh ta vội vàng ngẩng đầu lên; đôi mắt xanh lá của anh ta co lại, cố gắng hòa mình vào tiếng kêu thảm thiết của khu rừng. Vài phút sau, khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt; giọng nói của anh ta khàn khàn và run rẩy, đầy sự không thể tin được:

“…Thưa ngài… Khu rừng đang khóc than trong tuyệt vọng… Nó nói rằng… Những thứ ô uế đã bị các chiến binh chúng ta dũng cảm tiêu diệt… Những thứ lẽ ra phải được thanh tẩy và xua tan… ‘Tinh hoa cái chết’ của chúng… Thực sự chưa hề biến mất… Khu rừng cảm nhận được… Chúng đang ‘trào ngược’ về phía… cái miệng tham lam ấy! Đây không phải là chiến thắng… Thưa ngài, điều này… giống như việc… nuôi dưỡng chúng!”

Dưới chiếc mặt nạ che khuôn mặt, đôi môi mỏng manh của Thẩm Mục co lại thành một đường thẳng lạnh lùng.

Ở xa xôi, bóng dáng con sói cuối cùng đang treo lơ lửng trên cột ma thuật; ánh mắt to lớn như hai viên kim cương máu từ đáy vực sâu kia, ánh sáng tính toán trong đó dường như càng trở nên sâu thẳm và lạnh lẽo hơn. Hành động dũng cảm của những hiệp sĩ khi lao ra từ bóng tối để mang về chiến lợi phẩm dường như không hề gây ra bất kỳ xúc động nào trong con quái vật đó.

Nó chỉ đang chờ đợi…

Chờ đợi thêm nhiều… năng lượng nữa.

Cơn bão tối thực sự đang được ủ men dưới lớp ánh sáng ngắn ngủi vừa qua. Sự kiên nhẫn của con sói báo hiệu rằng lần “nuốt chửng” tiếp theo sẽ vượt xa mọi sự tưởng tượng của mọi người.

“Uuuuu———!”

Đột nhiên!

Một tiếng gầm thét thảm thiết, buồn bã, như thể chứa đựng biết bao nỗi đau và sự hung ác, đã xé toạc bầu không khí vừa mới yên tĩnh nhờ niềm vui chiến thắng của các hiệp sĩ! Tiếng gầm thét này không phát ra từ bóng dáng con sói lạnh lẽo kia, mà xuất phát từ sâu thẳm trong đống đổ nát, từ nơi mà bóng tối đen kịt đang cuộn trào dữ dội nhất!

Tiếp theo, là tiếng thứ hai! Tiếng thứ ba!

Liên tục không ngừng!

Những tiếng gầm thét này không hề đơn thuần là hành động uy hiếp, mà giống như những tiếng kêu đau đớn xuyên thấu tâm hồn, mang theo sức mạnh khiến người ta da gà run rẩy, lập tức át chế những tiếng reo hò còn vang vọng trên bức tường phòng thủ, khiến tất cả các binh sĩ đều cảm thấy tim mình se lại, lạnh ran.

Đôi mắt màu xám sắt của Thẩm Mục dưới chiếc mặt nạ bỗng nhiên co lại!

“Cảnh giác!!!” Giọng nói lạnh lùng ấy mang theo một sự khẩn cấp chưa từng có, lập tức vang dội khắp nơi trên bức tường phòng thủ!

Một, hai, ba… hàng chục bóng dáng từ từ hiện ra từ những kẽ tối, rõ ràng đến mức khiến người ta rùng mình. Chúng giữ thế đứng thẳng gần giống con người, nhưng cao lớn và còng queo hơn, như thể đã bị nỗi tuyệt vọng nặng nề làm cong queo xương sống. Toàn thân chúng được phủ bởi bộ áo giáp xám đen khô cằn, nứt nẻ, như thể đã bị phong hóa hàng nghìn năm; những kẽ hở trên áo giáp tỏa ra ánh sáng đỏ tối đáng sợ, làm nổi bật những đường gân cơ méo mó. Điều khiến người ta run sợ nhất là cái đầu của chúng – không phải là hộp sọ con người, mà là những cái đầu hung ác, dài và nhọn, đầy những gai xương như trong truyền thuyết về loài sói địa ngục! Trong những hốc mắt trống rỗng không hề có tia lửa linh hồn, thay vào đó là hai ngọn lửa đỏ tối đang cháy bỏng, sâu thẳm và mãnh liệt hơn cả những hạt tinh thể của xác ướp địa ngục! Trong tay chúng không phải là những chiếc vuốt xương thô sơ, mà là những thanh kiếm cong lớn, phát ra ánh sáng lạnh lẽo, được rèn từ thép đen mục nát và xương ma quỷ; thân kiếm bao phủ bởi những làn khí đen đặc quánh, toát ra mùi hôi thối cực kỳ nồng nặc, gay gắt hơn cả tiếng nổ của những hạt tinh thể trước đó. “Kê… kê kê…” Tiếng xương cọ vào nhau trong sự yên tĩnh càng thêm chói tai. Chúng xếp thành một hàng, đứng đó một cách kỳ quái, ngay bên ngoài phạm vi ánh sáng của Tháp đuốc ánh sáng thiêng liêng, chỉ cách đó một bước chân! Ngay sau đó, tất cả những con quái vật này đồng loạt ngẩng cao những cái đầu đáng sợ của mình, hướng về phía bức tường, phát ra những tiếng gầm thét còn bi thảm và hung ác hơn nữa! “Ao ờ—!!!” Lần này, tiếng gầm thét không còn là tiếng kêu đau khổ của một con sói đơn độc, mà là những tiếng hô xung kích đồng bộ, như những lệnh của quân đội! Những sóng âm do hàng chục con quái vật phát ra, kết hợp với ý chí lạnh lẽo và ý định giết chóc của địa ngục, khiến không khí rung chuyển bởi những vòng sóng đỏ tối có thể nhìn thấy bằng mắt thường! Âm thanh đó va vào màn hình bảo vệ của Tháp Ánh Sáng Thánh, thậm chí khiến hệ thống phòng thủ Phù Văn của tháp phát ra những tín hiệu nhấp nháy nhanh chóng và tiếng “rung” nhẹ! Các binh sĩ trên bức tường bị làn sóng âm thanh này xâm nhập vào tâm hồn, đều tái mét; một số binh sĩ yếu đuối hơn thậm chí lảo đảo và che tai lại, khuôn mặt đầy đau đớn. Các binh sĩ của đội quân Rodoque đặt những tấm khiên lớn xuống đất, cố gắng chống đỡ lại làn sóng tinh thần vô hình này. Những tay bắn cung thiện xảo của Vickyia v

Những thứ này… không phải là linh hồn ma! Chúng là những con quái vật được tạo thành từ năng lượng ác độc của vực sâu, từ tinh hoa cái chết được kết tụ một cách đặc biệt, và còn có những mảnh linh hồn đầy oán hận… ‘Trung tâm’ của chúng thực sự rất tinh khiết!”

Ánh mắt lạnh lùng của Thẩm Mục quét qua những xác người sói gỗ ấy. Khả năng cảm nhận của anh ta chính xác hơn nhiều so với Leogolas; anh ta nhận ra điều bất thường: chúng không dám tiến lại gần ánh sáng của Talin không phải vì sợ hãi, mà là… chúng đang hấp thụ năng lượng!

Năng lượng hỗn loạn được tạo ra từ sự va chạm giữa ánh sáng của Talin, khí chết chóc còn sót lại ở vùng biên giới, và hơi thở của vực sâu đang bị những ngọn lửa ác độc trên người chúng hấp thụ một cách mãnh liệt, như thể chúng là những nam châm vậy!

Vị trí chúng đứng đúng là điểm giao thoa nơi năng lượng hủy diệt này hoạt động mạnh mẽ nhất! Mỗi tiếng gầm thét của chúng dường như đều gây ra những dao động năng lượng, và chúng lại tiếp tục hấp thụ chúng.

Chúng đang… “ăn” những gì còn sót lại sau sự hủy diệt!

Ngay lúc tất cả mọi người trên bức tường phòng thủ, kể cả những hiệp sĩ dũng cảm đã từng chiến đấu với những xác sống tồi tàn của vực sâu, đều nghĩ rằng khoảnh khắc tiếp theo sẽ là lúc những con quái vật kinh hoàng này lao tấn công mạnh mẽ…

Tiếng gầm thét đột nhiên im bặt!

Tất cả những xác người sói gỗ ấy, như thể đã được huấn luyện kỹ lưỡng, đột nhiên ngừng gầm thét. Những con đầu đàn, với đôi mắt đầy ngọn lửa ác độc, dường như có thể xuyên qua không gian để “định vị” chính xác bóng dáng bằng bạc lạnh lẽo trên ban công quan sát.

Một giây.

Hai giây.

Sự câm lặng chết chóc bao trùm mọi thứ.

Khoảnh khắc tiếp theo!

Xoạt! Xoạt! Xoạt!

Hàng chục bóng dáng, không hề có bất kỳ động tác thừa thãi nào, nhanh chóng quay lưng và rời đi!

Chúng không chạy, mà di chuyển với bước đi có vẻ chậm rãi nhưng thực sự vô cùng nhanh chóng, như những tảng đá chìm xuống đáy nước, lặng lẽ và nhanh chóng biến mất vào làn sương đen kịt, đặc quánh, và phát ra ánh sáng đỏ thẫm ở rìa vực sâu… Cứ như thể chúng chưa bao giờ tồn tại!

Chúng đã rút lui?

Chỉ vậy thôi… chúng đã rút lui?

Bức tường phòng thủ chìm trong sự câm lặng. Chỉ còn tiếng ù ầm của ánh sáng Tháp đuốc ánh sáng thiêng liêng và những tia sáng vàng từ Talin chiếu xuống trong làn sương mỏng, khiến cho cảnh tượng kinh hoàng vừa rồ

Thay vào đó là cảm giác áp bức nặng nề hơn nhiều so với việc đối mặt với những làn sóng xương rồi tanh tàn không biên giới… và còn có cảm giác kỳ lạ nữa.

Chúng là ai? Tại sao lại gầm thét như vậy? Và tại sao chúng lại xuất hiện, chỉ để lộ ra những chiếc răng nanh hung dữ rồi lập tức rút lui?

Legolas nuốt nước bọt khó khăn và nói: “Thưa ngài… Điều này thật bất thường. Chúng không giống như những quân địch bị đánh bại mà rút lui… Mà giống như… chúng đã cố ý xuất hiện trước mặt chúng ta, đưa ra thách thức… rồi sau đó… chờ đợi điều gì đó?”

“Không. Không phải là thách thức.” Giọng nói lạnh lùng của Thẩm Mục ngắt lời suy đoán của Legolas. Ánh mắt anh ta như những con dò siêu tinh vi, vẫn không rời khỏi góc tối nơi những con quái vật xương rồi tanh tàn kia đã biến mất.

Ngay trong khoảnh khắc chúng rút lui, sức mạnh tâm linh của Thẩm Mục đã bắt được những dấu hiệu ẩn sâu hơn.

Khi những con quái vật xương rồi tanh tàn kia lùi vào sương mù dày đặc, chúng không hề biến mất không dấu vết. Những ngọn lửa từ đáy vực sâu và tinh hoa cái chết mà chúng mang theo, đã được hòa nhập một cách kín đáo và có tổ chức hơn, như những dòng suối nhỏ chảy vào đại dương, bị cái lưới vô hình kia cuốn hút, và đang di chuyển về phía trung tâm của vùng đen tối – về phía bóng ma Sói Cuối Cùng treo lơ lửng trên cột ma thuật!

Những mảnh vụn xương rồi tanh tàn trước đây chỉ là những thứ bị hấp thụ một cách thụ động.

Còn những con quái vật xương rồi tanh tàn mới xuất hiện này… thì giống như là đang bị “gọi trở lại”!

Chúng… chính là những phần năng lượng sống và nguồn gốc cái chết đã được “tiêu hóa” sau khi bóng ma Sói Cuối Cùng tiêu diệt hết sức mạnh phản kháng cuối cùng của Lũng Địa Long Thành; sau khi hòa trộn với ý chí sâu thẳm của vực đáy vực sâu, chúng đã được hình thành thành những “đơn vị trinh sát”… thậm chí là “đường dẫn năng lượng”!

Chúng đứng ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, phát ra những tiếng gầm thét làm rung chuyển tâm hồn con người… Đó vừa là cách để kiểm tra trực tiếp sức mạnh của chúng ta, vừa là cơ hội để “bổ sung năng lượng” một cách hiệu quả trong sự hỗn loạn của các dòng năng lượng đang tiêu diệt lẫn nhau!

Sau khi kiểm tra hoàn tất và thu thập đủ năng lượng, chúng lập tức rút lui, không hề muốn tiếp tục giao tranh!

“Chúng đang… đánh giá và hấp thụ.” Giọng nói của Thẩm Mục lạnh lùng như tiếng băng vỡ, rõ ràng và nặng nề: “Bằng cách nhanh nhất, bằng phương thức hiệu quả nhất. Chúng không đang th

Dưới chiếc mũ che khuôn mặt ấy, khóe miệng Thẩm Mục đã nhíu lại thành một đường thẳng lạnh lùng hơn bao giờ hết.

Chỉ khoảnh khắc xuất hiện ngắn ngủi ấy, tiếng gầm rú hung ác, cách rời đi quyết đoán… Tất cả chỉ chứng minh một điều duy nhất:

Bóng ma của con sói cuối cùng ấy – kẻ săn mồi ẩn náu sâu trong vực thẳm – không chỉ đang “tiêu thụ” cái chết; nó còn đang học hỏi và tiến hóa với tốc độ chóng mặt, chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo.

Và đợt tấn công tiếp theo của nó chắc chắn sẽ không còn là trận chiến tiêu hao những xác chết vô nghĩa nữa.

Nó sẽ xuất hiện dưới hình thức nào, với sức mạnh ra sao để phá vỡ hàng rào ánh sáng thiêng liêng này?

Không ai biết.

Nhưng điều chưa biết ấy lại mang lại cảm giác kinh hoàng gấp trăm lần so với cảnh tượng đẫm máu vừa rồi. Trong lòng cơn bão, một sức mạnh cuối cùng đủ lớn để nuốt chửng mọi thứ đang được tích tụ.

Bóng dáng của con quái vật người sói xương ấy đã hoàn toàn biến mất trong làn sương mù dày đặc của vực thẳm, chỉ còn lại tiếng gầm rú chói tai vang vọng bên trong và bên ngoài hàng rào, cùng với một không khí lạnh lẽo, đáng sợ đến nỗi khiến tim người ta đập thình thịch.

Trên các góc đài, vẻ ngạc nhiên và bối rối trên khuôn mặt các binh sĩ vẫn chưa tan biến; niềm hăng hái chiến thắng đã bị nỗi lo âu sâu sắc hơn thay thế hoàn toàn.

Karanzo siết chặt lấy cái sọ dữ tợn ấy trong tay mình; vật chiến lợi phẩm nặng nề ấy dường như đã trở thành một tấm biển cảnh báo lạnh lẽo.

Trên đài quan sát, giọng nói lạnh lùng của Thẩm Mục đã phá vỡ sự yên tĩnh; không hề do dự, giọng nói ấy vang đến từng ngóc ngách của hàng rào, như tiếng thép rơi xuống đất, rung chuyển mọi dây thần kinh căng thẳng:

“Cảnh báo đã được giải tỏa à? Không! Cuộc chiến mới chỉ bắt đầu thôi!”

Ánh mắt ông vẫn không rời khỏi vùng tối u ám ở phía tây; lời nói của ông sắc bén như lưỡi dao đã qua rèn luyện:

“Những con quái vật ấy chính là những chiếc móng vuốt thực sự của vực thẳm! Sự xuất hiện của chúng không phải là để tấn công, mà là để đánh giá tình hình! Chúng đang ẩn náu sau khi đã bộc lộ răng nanh… Chúng đang dõi theo ánh sáng và lửa của chúng ta, đồng thời kiểm tra ý chí của chúng ta!”

“Leogaras! Tăng cường việc sử dụng phép thuật ‘Mắt Canh Gác’! Mọi phép thuật cảm nhận hãy luân phiên quét khu vực rìa của vùng đen sâu thẳm, mở rộng phạm vi quét đến mức lớn nhất! Bất kỳ điểm tập trung năng lượng

“Tất cả các binh sĩ phòng thủ!” Giọng nói của Thẩm Mục đột ngột trở nên cao vút, đầy quyết tâm bất khuất: “Tiếp tục ở mức cảnh giác cao nhất! Củng cố tất cả các điểm gác! Hãy chăm chú theo dõi từng khu vực tối tại rìa ánh sáng của Tháp Lâm! Bất kỳ biến động bất thường nào – dù chỉ là một cơn gió không hợp lý, một làn sương bị biến dạng một cách kỳ lạ, ánh sáng yếu ớt phát ra từ xương cốt còn sót lại trên mặt đất, hoặc… một tiếng động lạ nhỏ bé phát ra từ sâu trong bóng tối – bất kỳ dấu hiệu nào! Ngay lập tức báo cáo! Không được sai lầm!”

“Trên khắp các tuyến thành, hãy mở to mắt, dồn tai lên! Những kẻ thuộc phe Âm Uyền không chỉ có một hình thức duy nhất! Mọi nỗ lực xâm nhập, quấy rối hay thăm dò, dù nhỏ nhất đến đâu, cũng đều là dấu hiệu của những cuộc tấn công sâu rộng hơn đang được chuẩn bị! Từ bây giờ trở đi, không còn ‘khu vực an toàn’ nào nữa! Phía trong và phía ngoài các tuyến phòng thủ, đều là tiền tuyến!”

Lệnh của Thẩm Mục như những hạt mưa đá giá buốt, xua tan hết những hy vọng may mắn cuối cùng trong lòng các binh sĩ.

Cuộc rút lui kỳ lạ đó, khi được lãnh chúa giải thích, đã trở thành một chiếc búa vô hình, đập vỡ những cảm giác an toàn giả tạo ra sau khi họ đánh bại được đám quái vật yếu ớt kia.