“Một con quái vật thuộc loại cây bị mắc kẹt tại chỗ, liệu nó có thực sự nghĩ rằng tôi sẽ ngu ngốc đến mức tiếp tục đối đầu trực diện với nó ở đây sao?”

Thẩm Mục cười chế nhạo, như thể đang xem một màn biểu diễn vô ích của con thú bị mắc kẹt.

Anh ta từ từ giơ lên tay trái; giọng nói của anh ta lạnh lùng như tiếng kim loại ma sát vào nhau, vang dội qua tiếng ồn ào của trận chiến và những tiếng gầm thét đau đớn từ cái cây cổ thụ ấy:

“Toàn quân, nghe lệnh —— rút lui!”

“Rời khỏi khu vực trung tâm làng, thiết lập tuyến phòng thủ bên ngoài!”

Những mệnh lệnh đơn giản nhưng rõ ràng, mang theo uy quyền không thể chối cãi.

**Bùm!**

Giống như sóng biển rút đi, hoặc như dòng thép được một bàn tay vô hình điều khiển…

Lực lượng Kỵ sĩ Cây Thánh đã tạo thành hàng rào vững chắc, bảo vệ Thẩm Mục trong khi rút lui, bước đi vững vàng và nhanh chóng.

Những kỵ binh hạng nặng Swadia và các cung thủ ngựa Kujit, đang chuẩn bị bao vây ngôi nhà trên cây, ngay lập tức tuân theo mệnh lệnh, không hề do dự.

Cuộc tấn công hùng mạnh của các kỵ binh hạng nặng lập tức chuyển thành đợt rút lui có tổ chức; các cung thủ Kujit thì như những con linh cẩu nhanh nhẹn, phi nhanh trên lưng ngựa, vừa rút lui vừa bắn những mũi tên chính xác, kiềm chế những cuộc kháng cự manh mẽ từ những lỗ trên thân cây cổ thụ – nơi những khối u thịt đang cố gắng phun ra độc tố hay bám vào quân địch.

Đội bộ binh hạng nặng của Bàn Đức cũng di chuyển đồng bộ một cách hiệu quả. Những người lính ở hàng trước cầm khiên lùi lại, bảo vệ cho những người lính ở hàng sau mang theo những khẩu cung bắn đá có thể phá hủy thành trì.

Những bánh xe nặng nề của những khẩu cung này in xuống đất đai đầy tro tàn và đổ nát những vết lún sâu.

Cái cây cổ thụ đang cố gắng vùng vẫy với tất cả sức mạnh còn lại…

“Ào… gầm…!!!”

Tiếng gầm thét ấy đầy đau đớn và giận dữ bị phớt lờ. Một chiếc móng vuốt dài hơn ba mươi mét, mang theo sức mạnh khủng khiếp và mùi hôi thối ghê tởm, lao thẳng về phía đội bộ binh của Bàn Đức–!

Tiếng gió rít gào, không khí bị xé toạc thành từng mảnh…

“Nâng khiên lên!!!”

Bàn Đức nheo mắt lại, hét lên. Những chiếc khiên hình chiếc quạt nặng nề lập tức tạo thành một bức tường vững chắc!

**Bùm!!!**

**Kèt kèt kèt!!!**

Những bàn tay khổng lồ vỗ mạnh vào vành đai khiên!

Sức va chạm kinh hoàng ấy lập tức làm vỡ nát hàng chục chiếc khiên, khiến hàng chục binh sĩ bị hất văng ra xa như những tảng đá bị bắn bởi máy ném đá, rơi xuống bức tường đang cháy phía sau và không biết sống chết thế nào!

Nhưng sức mạnh của những bàn tay khổng lồ ấy cũng chỉ dừng lại ở đó.

Sau một đòn tấn công, vì bị gánh trọng lượng khổng lồ của thân xác và những rễ sâu chôn trong lòng đất đang cháy, nó không thể tiếp tục truy đuổi được nữa.

Vấn đề thực sự nghiêm trọng hơn còn ở phía trước…

“Xích xích xích…”

Những tiếng kêu sắc nhọn vang lên liên hồi, giống như tiếng rít của rắn độc!

Hàng chục sợi dây leo dày hơn cánh tay người, màu nâu đậm và phủ đầy gai nhọn, như những cây roi được ban sức sống, bùng nổ từ khắp thân cây cổ thụ chiến tranh!

Phạm vi tấn công của những sợi dây này vượt xa so với những bàn tay khổng lồ; chúng lập tức bao phủ toàn bộ khu vực trung tâm tấn công mà quân đội Dehrem vừa mới thoát khỏi!

“Bùp bùp bùp!”

“Xoẹt – pạch!”

Một số sợi dây leo như những mũi giáo, xuyên qua người những binh sĩ Swadia đi bộ đang rút lui chậm hơn.

Các sợi dây khác lại như những cây roi lớn, quật bay những kỵ binh Kugit đang cố gắng đối đầu bằng kiếm cong, khiến họ cùng ngựa bị hất văng ra xa và chảy máu!

“Rời xa khu vực có rễ dây leo ngay! Nhanh lên! Những cây roi ấy có thể vươn tới cách đó hàng trăm mét!”

Giọng nói của Bái Thúc Đậu vang lên xuyên qua mớ hỗn loạn; kinh nghiệm dày dặn đã giúp người Kugit nhận ra ngay khoảng cách nguy hiểm.

Các kỵ binh lại tăng tốc rút lui.

Tuy nhiên, khi các binh sĩ đã rời xa đến khoảng cách 150 hay thậm chí 200 mét, những sợi dây leo ấy lại như những con rắn độc mất mục tiêu, vô ích vung vẩy trong không trung, tạo ra những tiếng “ù – pạch” ầm ĩ, nhưng không thể chạm tới bất kỳ binh sĩ Dehrem nào nữa.

Quân đội Dehrem lần lượt rút lui một cách có tổ chức, đến khoảng cách khoảng 200 mét ngoài khu vực tấn công trung tâm của cây cổ thụ chiến tranh, và nhanh chóng tái tổ chức tuyến phòng thủ.

Phalanx bộ binh đứng thành hàng, giương cao khiên và giáo.

Kỵ binh hạng nặng tạo thành lực lượng dự bị tấn công ở hai bên.

Và những ai đang phải chịu đựng nỗi đau thực sự lúc này, chính là những khẩu pháo bắn đá hạng nặng bị đẩy ra phía trước hàng ngũ, cùng với đám đông cung thủ và người bắn nỏ mạnh mẽ đang chiếm giữ các điểm cao xung quanh đống

Phátis, Bàn Đức, Raysareet và Bái Thúc Đậu gần như đồng thời cưỡi ngựa đến vị trí chỉ huy bên cạnh Thẩm Mục.

Họ nhìn chằm chằm vào con quái vật khổng lồ đang vô ích vung vẩy đôi móng vuốt và những sợi dây leo giữa biển lửa và đống đổ nát, phát ra những tiếng gầm thét điên cuồng; biểu cảm trên khuôn mặt họ lại giống nhau một cách kỳ lạ – không hề có vẻ nghiêm túc, mà ngược lại là sự nhẹ nhõm như được giải tỏa, thậm chí còn mang chút sự thích thú.

“Ha.”

Giọng nói của Phátis, ẩn sau chiếc mũ giáp, mang theo âm sắc lạnh lùng như tiếng kim loại ma sát, nhưng lại rất rõ ràng khi thể hiện sự thoải mái: “Một… mục tiêu bằng gỗ khổng lồ à? Sự điên cuồng cuối cùng của Dương Đê chính là biến bản thân và tàn dư của ông ta thành bãi tập bắn cho quân đội chúng ta.”

“Nói hay lắm, hiệp sĩ Phátis!”

Bàn Đức vang lên giọng nói đặc trưng của mình, trong khi dùng tấm vải dày lau sạch lớp tro bụi và máu đã dính trên đường bắn của khẩu cung đại bác, rồi cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng: “Điều này dễ dàng hơn nhiều so với việc tấn công các pháo đài! Cung đại bác của chúng ta cuối cùng cũng có thể được sử dụng một cách hiệu quả rồi; chúng ta không cần phải nghe tiếng kêu thét điên cuồng của lũ kẻ địch nữa! Nhìn cái thân gỗ to lớn của nó kìa! Tuyệt vời, thực sự là một mục tiêu lý tưởng!”

Anh ta vỗ nhẹ vào thân khẩu cung đại bác nặng nề vừa được chuẩn bị xong; tiếng kim loại vang lên ầm ĩ.

Trên bộ áo giáp nặng của Raysareet vẫn còn dính vết máu và bụi bặm từ trận chiến vừa qua, nhưng ánh mắt anh ta vẫn sắc bén khi quan sát cảnh con quái vật đang vùng vẫy trên cây chiến tranh cổ xưa; giọng nói của anh ta vang lên đầy tin tưởng: “Thưa lãnh chúa, chỉ cần một loạt đạn bắn từ cung đại bác là có thể phá hủy những điểm yếu chính của nó. Các tay cung thủ có thể tập trung tấn công các điểm năng lượng và ‘đầu’ của nó; độ bền của thân gỗ nó không thể sánh kịp với những bức tường được tăng cường bằng phép thuật, việc phá hủy nó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Các lính cưỡi ngựa bắn cung của Bái Thúc Đậu rất linh hoạt, có thể loại bỏ bất kỳ kẻ địch nào cố gắng trốn thoát hoặc vẫn bám vào thân cây đó.”

Anh ta như đang phân tích một mô hình chiến thuật trên bàn cờ, chứ không phải một con quái vật đang gầm thét.

Còn Bái Thúc Đậu thì nhẹ nhàng vuốt ve bờ lông của con ngựa chiến đang bất an dưới lưng mình; ánh mắt người

Thật là một con mồi ngu ngốc và đáng thương… Thưa ngài, những chiếc túi tên của chúng tôi còn rất dồi dào; tôi cam đoan sẽ khiến nó bị đầy “trang trí” đến mức không thể cử động được nữa!

Anh ta phát ra tiếng cười ngắn gọn, đầy châm biếm đặc trưng của người Kujit. Bầu không khí thoải mái lan tỏa giữa các tướng lĩnh. Dù con quái vật trước mắt rất đáng sợ, nhưng những điểm yếu chết người của nó – kích thước khổng lồ, tốc độ di chuyển chậm đến mức đáng thương, thậm chí có thể nói là hoàn toàn không thể di chuyển được, và quan trọng nhất là nó nằm trong tầm bắn hiệu quả của lực lượng hỏa lực từ xa mạnh mẽ của chúng ta – đã biến mọi nỗ lực của nó thành những hành động vô ích và đầy tức giận. Ngay cả những pháo đài kiên cố cũng có thể bị tấn công, thì một mục tiêu khổng lồ chỉ có thể đứng yên chịu đựng? Đối với đội quân Dehrem được huấn luyện kỹ lưỡng và trang bị tốt, đây quả thực là đối tượng “săn mồi” lý tưởng nhất.

Ánh mắt của Thẩm Mục lướt qua những tướng lĩnh đang vui vẻ bàn luận và bắt đầu phân công nhiệm vụ; nụ cười lạnh lùng trên môi anh ta càng trở nên sâu hơn. Anh ta không còn nhìn về phía con quái vật định mệnh sẽ bị tiêu diệt nữa, mà chỉ hướng ánh mắt về phía bầu trời đang cháy rực phía xa, như thể chỉ ở đó mới có những điều anh ta thực sự quan tâm.

“Bàn Đức.”

“Đã có mặt, thưa ngài!”

“Các khẩu nỏ của ngươi sẽ là lực lượng tiên phong. Ra lệnh cho các binh sĩ cung tên và nỏ bắn tự do! Bái Thúc Đậu, những người của ngươi hãy chăm sóc kỹ những cái dây leo phiền toái đó.” Giọng nói của Thẩm Mục bình thản như khi ra lệnh dùng bữa tối: “Hãy để ngọn lửa cháy mãnh liệt hơn nữa… Khu rừng này… cần một chủ nhân mới.”

Lệnh được ban hành, như một bản án.

Vù—!

Những dây cung căng thẳng phát ra tiếng kêu rùng rợn, tiếp theo là những tiếng lao xé không trung!

Bùm—!

Tiếng động ầm ĩ như tiếng búa công thành đập vào tường thành!

Gần như đồng thời, một trận mưa tên dày đặc cùng tiếng kêu sắc bén che khuất bầu trời, như những đàn châu chấu đói khát lao về phía xác thịt thối rữa!

Thân hình khổng lồ của con quái vật ấy, đầy ý định hủy diệt và đau đớn, lập tức bị cuốn vào cơn bão thép khủng khiếp! Những quả tên lửa được bọc dầu cũng được bắn dồn dập, thiêu đốt lớp da méo mó và những sợi dây leo đang vùng vẫy của nó!

Lõi cơ thể đang cháy rực của con quái vật ấy trở thành nơi hành hình cho con qu

Còn sắt và lửa của Dehrem thì đang lạnh lùng và tàn nhẫn thực hiện bản án cuối cùng.

“Xoảng xoảng xoảng xoảng…”

Những mũi tên và đạn nỏ bay tứ tung, giống như đàn châu chấu, lao về phía cái cây chiến tranh vẫn đang gầm rú kia.

Đó là cảnh tượng được tạo ra bởi các xạ thủ từ xa và những khẩu pháo nỏ trong vòng vây đã được thiết lập bởi quân đội Dehrem.

Pháo nỏ liên tục phát ra tiếng gầm rú trầm đục.

Các binh lính cưỡi ngựa bắn nỏ thuộc phe Bái Thúc Đậu Kujit, dưới sự điều khiển chính xác, đã bắn những quả tên lửa đang cháy vào thân hình khổng lồ của cái cây chiến tranh.

Sự bắn phá liên tục từ các tay súng mạnh mẽ và các xạ thủ khác đã biến khu vực trung tâm của ngôi làng đang cháy thành một cơn lốc bão bằng thép và lửa; bản giao hưởng cuối cùng của cuộc chiến đang được chơi lên cho con quái vật méo mó, biến dạng kia.

Tiếng kêu thảm thiết và những cú vung vuốt hung hãn của cái cây chiến tranh, cùng những cành lá cuốn tròn có thể co duỗi, đều bị giới hạn trong phạm vi hai trăm mét xung quanh khu vực đất cháy; chúng chỉ có thể xé toạc không khí và mặt đất đang cháy, nhưng không thể vượt qua được hàng phòng thủ kiên cố của quân đội Dehrem.

Trên con ngựa cao cấp của Thẩm Mục, ánh mắt sâu thẳm của người này lướt qua con quái vật khổng lồ đang vùng vẫy trong biển lửa, dường như được tạo thành từ gỗ mục nát và dịch độc đen kịt.

Lửa đang le lói trên lớp vỏ quanh co của nó; khói dày đặc bốc lên, che khuất cả bầu trời… Nhưng kích thước khổng lồ và sức sống mãnh liệt của con quái vật đó có nghĩa là việc tiêu diệt nó hoàn toàn cần thời gian.

Tuy nhiên, thời gian đó hoàn toàn nằm trong tay của Thẩm Mục– Đây chỉ là quá trình chờ đợi kết quả mà thôi.

Vào lúc này, ở vùng ngoại ô và giữa đống đổ nát, cảnh tượng càng trở nên hỗn loạn và thảm khốc hơn.

Ngoài những tàn dư cuồng nhiệt của phe Người Lá Xanh – những sinh vật gỗ cố chấp lao vào tuyến phòng thủ của quân đội nhưng lập tức bị bắn chết hoặc bị giẫm nát bởi những bàn chân sắt – thì còn có nhiều con người thuộc phe Lam Tinh đang chạy trốn như những con ruồi không đầu.

Họ là những người dân bình thường, công nhân, thậm chí là những kẻ phụ thuộc cấp thấp hơn, bị nhóm Green Leaf Group lôi kéo hoặc che chở.

Tiếng kèn chiến tranh, ngôi làng đang cháy, và cái cây chiến tranh kinh hoàng như xuất hiện từ thần thoại ấy, đã nghiền nát hoàn toàn ý chí kháng cự cuối cùng của họ.

Tiếng hét thảm thiết, tiếng khóc than, tiếng trẻ em khóc lóc… hòa l

Nhiều người dẫn theo gia đình, mang theo những chiếc ba lô đơn sơ, mù quáng lao vào khu rừng tối tăm rậm rạp ở rìa làng, hoàn toàn không quan tâm đến những hiểm nguy tiềm ẩn trong rừng.

Những người khác thì run rẩy trốn sau những ngôi nhà gỗ đổ nát hay đống đồ đang cháy, ánh mắt họ chỉ còn lại sự hoảng sợ và tuyệt vọng.

Ánh mắt của Thẩm Mục rời khỏi cây chiến tranh bị lửa thiêu đốt, quét qua những con người Lam Tinh đang hoảng loạn chạy trốn, giống như những con chim sợ hãi. Trên khuôn mặt ông ta không hề có vẻ thương xót, chỉ có sự quan sát lạnh lùng, như thể đang đánh giá một nguồn tài nguyên sắp được tái sử dụng.

Dehrim cần những con người này, cần những lực lượng lao động này, cần thêm nhiều con người Lam Tinh để họ cầu nguyện và thu được sức mạnh của đức tin, từ đó duy trì sự vận hành của Dehrim và trở thành nền tảng cho những cuộc hành trình tương lai. Những con người này… chính là nguồn tài nguyên dễ dàng có được.

“Raysareet.”

Giọng nói của Thẩm Mục bình tĩnh nhưng vô cùng sâu sắc, át đi tiếng ầm ĩ của các trận chiến phía xa.

Người đang chỉ huy các kỵ binh hạng nặng Swadia chuẩn bị sẵn sàng ở phía bên cạnh, cảnh giác theo dõi những tình huống bất ngờ có thể xảy ra từ khu vực đang cháy, nghe thấy lệnh liền vội vàng phi ngựa đến: “Thưa ngài!”

Thẩm Mục vẫy tay chỉ về phía những bóng người Lam Tinh đang chạy loạn xạ, ẩn náu trong đống đổ nát: “Nhìn thấy họ chưa? Đó chính là những người dân mà Dehrim cần. Ngay lập tức hành động, triệu tập các kỵ binh của ngươi, và cũng huy động một số lính bộ binh hạng nặng Bàn Đức đến hỗ trợ. Không cần truy đuổi những kẻ đã chạy vào rừng, nhưng hãy tập trung những người đang ẩn náu trong đống đổ nát hoặc đứng yên không dám di chuyển ở rìa làng. Nói với họ rằng, hãy từ bỏ việc chống cự và bỏ chạy vô ích; những người đầu hàng sẽ được Dehrim bảo vệ. Ta trao quyền cho ngươi – khi cần thiết, có thể sử dụng vũ lực để buộc họ phải rời đi, nhưng hãy tránh gây ra những cái chết không cần thiết. Mục tiêu là những người còn sống, những người có thể lao động, có thể di chuyển… Hiểu chưa?”

Đôi mắt dưới chiếc mũ giáp của Raysareet lấp lánh vẻ hiểu biết. Là một trong những chỉ huy giàu kinh nghiệm nhất dưới trướng của Thẩm Mục, ông ta lập tức hiểu rõ ý định của chủ nhân mình.

Đây là bước đầu tiên sau chiến tranh: thu dọn tàn dư và tích hợp các nguồn lực còn lại.

“Tuân lệnh, thưa ngài! Ưu tiên bắt sống những người còn sống; sử dụng vũ lực chỉ khi cần thiết để đảm bảo việc tập trung quân đội được thực hiện thành công.”

Giọng nói của anh ta vang dội, không chút do dự khi nhận lệnh: “Những con cừu non đã hoảng sợ kia… chỉ có những móng vuốt sắc bén của loài sư tử ưng mới có thể khiến chúng quay trở lại đàn một cách yên bình.”

Raysareet kéo mạnh dây cương, con ngựa chiến Swadia của anh ta bất ngờ đứng thẳng dậy và phát ra tiếng hí dài.

Anh ta rút thanh kiếm ra, chỉ về phía bầu trời, và giọng hô vang dội của anh ta át đi mọi tiếng ồn ào trên chiến trường:

“Trung đoàn kỵ binh thứ nhất, thứ ba và thứ năm, theo tôi! Đại đội bộ binh thứ ba, hỗ trợ hành động! Mục tiêu là những người sống sót loài người bên trong và xung quanh ngôi làng Lam Tinh…”

“Đuổi đánh, tập trung và giam giữ họ! Những ai dám chống đối hoặc cố gắng xông vào, sẽ bị bắt giữ ngay tại chỗ! Hành động ngay!”

Trong chốc lát, hàng trăm kỵ sĩ tinh nhuệ, mặc áo giáp dày và cầm trong tay những cây giáo hoặc kiếm dài, đã bắt đầu hành động theo lệnh của Raysareet.

Họ không tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, mà thay vào đó, với thái độ áp đảo, họ chia nhóm để đuổi đánh và bao vây những người sống sót đang hoảng loạn đó.