**Trương Ba** Đối mặt với cuộc tàn sát này, họ vừa sợ hãi vừa oan ức, và không thể tự bào chữa cho mình.

Người đánh kiếm thuộc phe các linh hồn cây chỉ về phía ngôi nhà lớn bằng gỗ, bảo vệ Dương Đê, Trương Tùng cùng một số giám đốc khác, và muốn xông ra ngoài để tìm cách thoát thân.

Đó là pháo đài cuối cùng của họ.

Trong mắt Dương Đê**, ánh điên loạn của con thú bị mắc kẹt đang cháy bỏng; anh ta rít lên với Trương Ba: “Tốt hơn hết là ngươi hãy cầu nguyện rằng ta sẽ tha thứ cho ngươi!”

Ngay lập tức, anh ta dẫn dắt Trương Tùng và một số chiến binh thuộc phe các linh hồn cây tinh nhuệ nhất, cùng với Trương Ba và những chuyên gia đàm phán đã tuyệt vọng, trong tiếng mưa tên rít gào của người Kugite và tiếng móng giẫm trầm trọng của các kỵ binh Swadia, họ lảo đảo chạy về phía ngôi nhà gỗ cổ thụ khổng lồ ở trung tâm làng.

Bên ngoài làng, những con ngựa thiêng liêng đang thở hổn hển.

Thẩm Mục ngồi yên trên lưng ngựa, như một bức tượng, lặng lẽ quan sát cảnh tượng địa ngục đang diễn ra dưới chân mình.

Lửa cháy dữ dội ở khắp mọi nơi; khói đen dày đặc che khuất phần lớn ánh sao. Dưới ánh lửa, nhóm kỵ binh trang bị hạng nặng của Swadia do Raysareet dẫn đầu đang lao vào chiến đấu trên những con đường hẹp của làng; những bước chân ngựa nặng nề đè nát mọi trở ngại, và những lưỡi dao sáng lấp lánh trong ánh lửa, mang theo cái chết cho kẻ thù.

Ở phía bên kia, những tay bắn cung trang bị hạng nặng của người Kugite do Bái Thúc Đậu chỉ huy lại như những bóng ma lướt qua; những mũi tên chính xác giết chết kẻ thù, những thanh kiếm cong sắc bén cắt đứt mọi nỗ lực kháng cự, và họ liên tục gieo thêm ngòi lửa vào những mái nhà tranh vẫn chưa bị thiêu rụi.

Không khí tràn ngập mùi cháy khét, mùi máu tanh và tiếng hét thảm thiết của cuộc chiến.

Trên khuôn mặt Thẩm Mục không hề có biểu hiện gì, nhưng đôi mắt sâu thẳm của anh ta lại phản chiếu ánh sáng từ những ngọn lửa đang thiêu rụi làng, như thể anh ta đang thưởng thức một bức tranh chiến tranh hùng vĩ.

Phatix cưỡi ngựa đứng ngay sau bên phải Thẩm Mục; tay trái anh ta luôn đặt trên chuôi kiếm, cảnh giác quan sát xung quanh để phát hiện bất kỳ mối đe dọa nào – mặc dù đội kỵ binh thiêng liêng xung quanh đã bảo vệ khu vực này một cách chặt chẽ.

“Lãnh chúa thân mến, hiệp sĩ Raysareet và trưởng bộ lạc Bái Thúc Đậu đã hoàn thành việc đột phá các tòa nhà đất đai theo kế hoạch, cuộc tấn công diễn ra rất thuận lợi. Sự kháng cự bên trong làng đang dần tan vỡ, giống như phô mai bị dao nóng cắt qua vậy.”

Giọng nói của Phátítis vững vàng, mang theo sự hài lòng về khả năng thực hiện nhiệm vụ của họ.

“Rất tốt.” Giọng nói của Thẩm Mục nhẹ nhàng nhưng rõ ràng: “Những người dưới quyền của Bái Thúc Đậu đã kịp thời đốt lửa; ánh lửa không chỉ gây ra sự hỗn loạn mà còn chiếu sáng cho chiến trường của chúng ta. Điều này tốt hơn nhiều so với việc phải lê bước trong bóng tối.”

Lúc này, tiếng bước chân đều đặn và tiếng kim loại va chạm vang lên từ phía bên cạnh.

Chỉ thấy Bàn Đức mặc áo giáp, dẫn theo một đội bộ binh hạng nặng đã được trang bị đầy đủ vũ khí đang nhanh chóng đến hợp sức.

Áo giáp của họ nặng nề nhưng chắc chắn; bước đi của họ vững vàng, rõ ràng là họ vừa mới chuẩn bị xong xuôi thì đã ngay lập tức tham gia vào giai đoạn cuối cùng của cuộc tấn công.

“Lãnh chúa Thẩm Mục! Hiệp sĩ Phátítis!”

Bàn Đức thở hổn hển khi đứng trước mặt Thẩm Mục, ngực căng thẳng và báo cáo: “Tất cả các đội quân đã được trang bị đầy đủ! Chúng tôi sẵn sàng tham gia chiến đấu bất cứ lúc nào! Những con quái vật ma quỷ ở vùng ngoại ô quả nhiên yếu hơn nhiều so với dự đoán của lãnh chúa Phátítis, điều này không ảnh hưởng đến việc tập trung lực lượng của chúng ta.”

Thẩm Mục gật đầu nhẹ: “Cảm ơn bạn, Bàn Đức. Bạn đã hoàn thành nhiệm vụ rất tốt. Việc tiến hành chiến dịch dưới vỏ bọc đã làm cho kẻ thù mất cảnh giác; việc chuẩn bị kịp thời vào thời điểm then chốt càng làm tăng hiệu quả của chiến dịch.”

Ánh mắt ông nhìn xa vượt qua Bàn Đức và đội quân phía sau, sắc bén định hướng về phía trung tâm làng – nơi có tòa nhà cổ khổng lồ được ánh lửa chiếu sáng rõ ràng nhất.

“Nhìn về phía kia.” Thẩm Mục chỉ về phía nơi Dương Đê, Trương Tùng và những người khác đang vật lộn, dưới sự bảo vệ của một số lính canh, đang cố gắng đưa những tù nhân như Trương Ba đến đó… Môi ông nhếch lên một nụ cười lạnh lùng: “‘Bạn cũ’ của chúng ta – Dương Đê, Trương Tùng – cùng với ‘anh hùng’ bị phát hiện danh tính là Trương Ba… Họ đang muốn đến tòa nhà cổ để ‘trú ẩn’ đấy.”

“Có vẻ đó chính là lối thoát cuối cùng của họ rồi.”

Fatis nhìn theo hướng mà Thẩm Mục chỉ ra, ánh mắt anh ta trở nên sâu lắng: “Đúng vậy, thưa lãnh chúa. Thông tin cho biết đó chính là trung tâm của Làng của các linh hồn cây; có thể nó liên kết họ với thế giới bên kia, hoặc chứa các phương tiện phòng thủ khác. Dương Đê quả nhiên đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng.”

Bàn Đức cũng nhìn thấy mục tiêu, nắm chặt quyền đấm: “Chúng ta không được để họ trốn vào đó! Thưa lãnh chúa, xin hãy ra lệnh; binh sĩ của tôi có thể tấn công ngay căn nhà cây quái dị đó!”

Ánh mắt của Thẩm Mục lướt qua khuôn mặt Fatis và Bàn Đức, sau đó ông ta ra lệnh một cách quyết đoán, giọng nói rõ ràng và mạnh mẽ:

“Fatis, hãy yêu cầu Đội Kỵ Sĩ Cây Thánh thu hẹp vòng phòng thủ lại; chúng ta sẽ tiến lên gần hơn. Tôi muốn chứng kiến họ diệt vong.”

“Vâng, thưa lãnh chúa!”

Fatis ngay lập tức ra hiệu cho binh sĩ truyền lệnh bên cạnh mình; những kỵ sĩ tinh nhuệ bắt đầu di chuyển, bao vệ Thẩm Mục và từ từ tiến vào bên trong ngôi làng đang cháy rụi.

“Bàn Đức!”

Thẩm Mục tiếp tục ra lệnh, chỉ về hướng căn nhà cây: “Ngươi hãy dẫn đội bộ binh hạng nặng của mình, nhanh chóng tiến từ hướng đông, chặn đứng không gian xoay sở ở phía bên của họ! Kỵ binh của Raysareet đang tiến từ bắc xuống nam để quét sạch kẻ địch; Bái Thúc Đậu sẽ chặn đường và kéo dài thời gian ở hướng tây nam. Mục tiêu của ngươi là xâm nhập thẳng vào hướng đông của căn nhà cây, thu hẹp con đường thoát của họ, và cùng với đội của Le và Bei, hình thành vòng vây! Hãy thông báo với họ rằng ‘thời hạn đáng danh’ đã hết; chúng ta không chấp nhận bất kỳ sự đầu hàng nào, và phải loại bỏ tất cả những kẻ chống đối!”

“Tuân lệnh, thưa lãnh chúa!” Ánh mắt Bàn Đức lấp lánh ánh chiến tranh; anh ta lập tức quay người, rút thanh kiếm và hét lớn: “Đội bộ binh! Mục tiêu – căn nhà cây! Tiến nhanh! Nghiền nát chúng! Vì thưa lãnh chúa Thẩm Mục– vì Dehrem!”

Tiếng bước chân nặng nề và mạnh mẽ một lần nữa vang lên; đội bộ binh của Bàn Đức giống như một bức tường thép di động, lao thẳng về phía chiến trường cuối cùng này.

Dưới sự bảo vệ của Fatis và Đội Kỵ Sĩ Cây Thánh, Thẩm Mục cưỡi ngựa vượt qua đống đổ nát vẫn đang cháy rụi và xác chết của kẻ địch, từ từ bước vào trung tâm của Làng của các linh hồn cây.

Ánh lửa làm đỏ bừng khuôn mặt anh ta, cũng chiếu rõ sự kiểm soát tuyệt đối và vẻ lạnh lùng trong ánh mắt anh ta.

Anh ta thì thầm, như thể đang nói với Fatis bên cạnh, hoặc như thể đang tự nhủ: “Nhìn này, Fatis, thời đại cũ của con phố Bát Lý Hà, cùng với ngôi làng đang cháy này, đêm nay sẽ kết thúc.”

Fatis nắm cương ngựa bằng một tay, tay kia luôn che chở trước mặt con ngựa Thẩm Mục, và trả lời một cách nghiêm túc: “Trật tự mới sẽ được viết nên theo ý muốn của ngài, thưa ngài… Ngày tận thế của Tập đoàn Lục Diệp đã đến.”

Phía xa, dưới gốc cây lớn, ánh lửa, mưa tên, tiếng hét giận dữ của kỵ binh và tiếng bước chân nặng nề của bộ binh hòa quyện thành bản giao hưởng của sự hủy diệt, bao phủ hoàn toàn Dương Đê, Trương Tùng và những tàn quân của họ.

Những sợi dây thòng lọng đã được kéo căng.

Và đây chính là những sợi dây thòng lọng mà Thẩm Mục đã tự tay đặt lên Tập đoàn Lục Diệp!

……

Lúc này, Dương Đê và Trương Tùng đang trong tình trạng vô cùng nguy nan. Dưới sự bảo vệ tuyệt vọng của chỉ hơn mười người chiến binh thuộc phe Các linh hồn Cây cối, họ lảo đảo chạy về phía ngôi nhà lớn dưới gốc cây – nơi giống như một pháo đài cổ xưa.

Gió đêm lạnh lẽo mang theo khói đen, mùi máu và mùi cháy xém xé vào cổ họng; mỗi hơi thở đều như lưỡi dao cắt qua da thịt.

Phía sau họ là cảng Làng của các linh hồn cây đã biến thành biển lửa; phía trước họ, chỉ còn lại một tia hy vọng mong manh.

“Nhanh lên! Nhanh hơn nữa!”

Dương Đê thét lên khàn khàn. Mồ hôi ướt đẫm chiếc áo rách rưới của anh ta; mái tóc dính vào khuôn mặt co rút vì sự lo lắng cực độ.

Trái tim anh ta đập dữ dội trong lồng ngực; ánh mắt anh ta không rời khỏi cái “quái vật” đang đến gần hơn từng giây – những rễ cây to lớn và cái lối vào sâu thẳm như miệng của một con quái vật khổng lồ.

Trong đầu anh ta, chỉ còn một suy nghĩ duy nhất:

“Chỉ cần lao vào đó…”

“Lao vào đó, chạm tới trung tâm của nó…”

“Anh ta vẫn còn một cơ hội cuối cùng để lật ngược tình thế…”

Cây cổ xưa ấy, nơi ẩn chứa sức mạnh của các thế giới khác, cần được anh ta dùng hết sức mạnh tinh thần còn sót lại để đánh thức, hồi sinh và hòa nhập… Cuối cùng, nó sẽ hóa thành một sinh vật chiến tranh khủng khiếp!

Đây chính là lá bài tẩy cuối cùng của Tập đoàn Lục Diệp.

Đó chính là những sợi dây liên kết sâu sắc nhất giữa họ với thế giới bên kia. Đó cũng chính là thứ sức mạnh bí ẩn mà nhóm người Thẩm Mục đó luôn e sợ! Chỉ cần có thể kéo dài đến lúc đó… Nhưng dây xích của số phận đã siết chặt lại rồi. Tiếng huýt sáo cao vút như tiếng thì thầm của Thần Chết liên tục vang lên phía sau lưng họ. Hơn năm mươi tay kiện binh cưỡi ngựa Kugite, như những đàn sói lang thang trong đêm tối, đã nhanh chóng nhắm vào những mục tiêu dễ bị phát hiện này. Kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện của họ khiến những con ngựa chiến di chuyển nhẹ nhàng qua đống đổ nát cháy rụi và những con đường hỗn loạn, luôn duy trì được khoảng cách lý tưởng nhất để bắn tên.

“Xiu xiu xiu—!”

“À—!”

“Bảo vệ Ông Dương! Bảo vệ ông Chủ Zhang!”

“Chặn đạn lại! Nhanh chặn đạn lại!”

Những sợi dây đàn đại bàng rung chuyển; những mũi tên nhọn hoắt xé toạc bầu trời đêm, phát ra tiếng vang chói tai. Những mũi tên như thể có mắt, xuyên qua khe hở mà những người lính canh gác đang vội vàng che chắn từ một góc độ khó lường. Một người này rồi người khác gục xuống trong tiếng rên rỉ hay tiếng kêu thét đau đớn; những vệt máu bắn tung tóe dưới ánh lửa trông thật quái dị và tàn nhẫn. Những người lính bảo vệ này dù nhanh nhẹn, nhưng trước sức tấn công mãnh liệt của những tay kiện binh Kugite, hàng phòng thủ của họ trở nên yếu ớt và vô ích. Mỗi mũi tên rơi xuống, trái tim của Dương Đê và Trương Tùng lại thắt lại một cái. Mỗi tiếng người lính ngã xuống đều có nghĩa là cánh cửa dẫn đến sự sống lại bị thu hẹp lại một bậc nữa. Nỗi sợ hãi như nước đá làm cho lưng họ tê dại; nhưng điều khiến họ đau khổ hơn cả nỗi sợ hãi, đó chính là sự không cam lòng gần như điên cuồng và khao khát “chiến lược cuối cùng” của Dương Đê. Anh ta liên tục nhìn những người lính bảo vệ xung quanh mình lần lượt ngã gục, nhìn những khuôn mặt quen thuộc đó biến mất trong nỗi đau đớn; lòng anh ta đầy oán hận, như thể có lửa đang thiêu đốt, khiến lý trí anh ta gần như tan chảy.

“Xông… xông vào ngôi nhà lớn kia…”

Dương Đê thở hổn hển, giọng nói của anh ta khàn đến mức như tiếng chuông vỡ; mỗi từ đều như được ép ra từ kẽ răng: “Đừng quan tâm đến những thứ khác nữa… Trương Ba… hãy đưa anh ấy đi…”

Anh ấy liếc nhìn Trương Ba – người đang bị trói tay lại và bị đẩy lê đi lệch– trong ánh mắt chỉ toàn sự quyết tâm lạnh lùng.

Lúc này, Trương Ba không hẳn là con tin, mà giống như cái cọng rơm cuối cùng mà Dương Đê đang cố gắng nắm bắt trong tuyệt vọng… hoặc như một bằng chứng tội ác cần được mang theo đến “chiến trường” cuối cùng.

Còn về số phận của các chuyên gia đàm phán như Tôn Trí Như, Dương Đê thậm chí không dám liếc nhìn.

Trương Tùng cắn răng, cố gắng giữ bình tĩnh, đỡ lấy Dương Đê và thúc giục những linh hồn tiên tinh vẫn còn có thể chiến đấu.

Nhưng sự nặng nề trong ánh mắt anh ấy gần như đã trở thành hiện thực… Những đòn tấn công bằng cung kiếm của người Kugit quá khôn ngoan, quá dày đặc và quá nguy hiểm!

Những chiến binh tiên tinh thiện chiến trong giao tranh cận chiến này, dưới sự yểm trợ của hỏa lực từ xa, lại trở nên yếu đuối đến thế.

Mỗi tiếng “phập” khi mũi tên xuyên vào thịt, giống như tiếng đếm ngược thời gian cho mạng sống của họ.

Những người lính tiên tinh chống đỡ, ban đầu tản rác trên đường rút lui, đã sớm bị tiêu diệt hoàn toàn dưới mưa tên.

Bây giờ, chỉ còn lại khoảng mười người lính tiên tinh biết võ thuật đao kiếm, nhưng dưới sự tấn công dữ dội của người Kugit, họ cũng đang dần tàn lụi.

Đôi môi Dương Đê gần như đã cắn đến máu; anh ta có thể cảm nhận rõ ràng sức mạnh to lớn của thế giới kia đang gọi mời ở sâu trong ngôi nhà lớn kia phía trước…

Đó là sức mạnh!

Là ngọn lửa báo thù!

Là vũ khí hủy diệt có thể nghiền nát đội kỵ binh của Thẩm Mục!

Chỉ còn vài bước nữa thôi!

Nhưng ánh mắt lạnh lùng của những người cung thủ Kugit và những mũi tên rít gào đang biến những bước đó thành chướng ngại vật sinh tử.

Ngày tận thế của Tập đoàn Lá Xanh đang đến gần, cùng với những tiếng kêu thất thanh cuối cùng của những người hộ vệ…

Đây là khoảnh khắc tuyệt vọng nhất đối với Dương Đê!

Và trái tim của Trương Tùng cũng đã chìm xuống đáy vực.

Nhìn thấy khuôn mặt méo mó và ánh mắt điên loạn của Dương Đê, người đàn ông từng tin tưởng và nuôi dưỡng anh ta, người mà Dương Đê coi như “cha nuôi” của mình – Ông Dương – rõ ràng đã bị sự tuyệt vọng và bản năng sinh tồn nuốt chửng hoàn toàn lý trí.

Những mũi tên sắc bén của những tay cung thủ kỳ binh Kujit liên tục lao đến từ phía bên cạnh; mỗi tiếng dây cung vang lên đều đi kèm với tiếng rên rỉ hoặc tiếng kêu thảm thiết của những người hộ vệ.

Quãng đường ngắn dẫn đến ngôi nhà lớn giờ đây trở thành một con hành lang của cái chết.

Phải có ai đó đứng lại chặn đường cho họ!

Ý nghĩ lạnh lùng này nhanh chóng hình thành trong đầu Trương Tùng.

Hy sinh các giám đốc quản lý và những linh hồn cây cối còn sót lại, để Dương Đê có thể trốn vào ngôi nhà lớn và kích hoạt “chiêu bài cuối cùng” trong vài giây – đó là lựa chọn duy nhất mà anh ta có thể nghĩ ra, và cũng là lựa chọn duy nhất còn mang lại hy vọng.

“Các bạn…” Trương Tùng quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía những giám đốc quản lý đang hoảng loạn và những chiến binh linh hồn cây cối đầy vết thương, khuôn mặt đầy tuyệt vọng, chuẩn bị đưa ra lệnh tàn nhẫn đó.

Ngay lúc anh ta mở miệng…

“Pụt!”

Một cơn đau dữ dội bỗng nhiên bùng nổ từ đùi anh ta!

Trương Tùng giật mình, không thể tin được khi nhìn xuống và thấy một con dao quen thuộc đã đâm sâu vào đùi phải mình; máu tươi bắt đầu tuôn trào, làm đỏ ướt quần áo.

Người cầm lưỡi dao chính là Dương Đê – người mà Trương Tùng vừa mới nâng đỡ!

“A Song!”

Dương Đê siết chặt lưỡi dao đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch; giọng nói của anh ta khàn đục, đầy niềm cuồng nhiệt: “Hãy che chở cho tôi! Ngăn chặn những tên cung thủ đáng ghét kia!”

Đôi mắt đầy máu của anh ta nhìn chằm chằm vào Trương Tùng, đầy sự buộc ép và van nài: “Anh… anh phải ở lại đây! Dẫn họ… chống chịu lại!”

Anh ta thở hổn hển, những lời nói gấp gáp nhưng rõ ràng thể hiện ý định lạnh lùng nhất của mình: “Vì Tập đoàn Lá Xanh… Không! Vì tôi! Để trả ơn tôi! Nếu không phải vì tôi, bây giờ anh sẽ không có tất cả những gì này!”

Cơn đau dữ dội khiến Trương Tùng choáng váng; cơ thể anh ta không thể kiểm soát được và bắt đầu nghiêng sang một bên.

Anh ta dùng tay chống vào mặt đất để không ngã hoàn toàn.

Lưỡi dao lạnh lẽo trên đùi và dòng máu nóng bỏng tạo nên sự tương phản đau đớn; nhưng điều lạnh lẽo hơn cả, chính là ánh mắt của Dương Đê – ánh mắt đầy quyết tâm, coi anh ta như một con tốt thế mà có thể hy sinh mà không hề do dự.

Vừa rồi còn đang nghĩ đến việc hy sinh người khác để bảo vệ Dương Đê, thì giờ đây chính mình lại trở thành “giá phải trả” đó.

Bộ trưởng quản lý và những người lùn gỗ cũng bị cảnh tượng bất ngờ này làm cho sững sờ đứng yên tại chỗ; họ nhìn Trương Tùng đang quỳ gối vì bị thương, rồi lại nhìn Dương Đê – người dường như đã điên cuồng – và nỗi tuyệt vọng trong lòng họ càng sâu thêm.

Tiếng móng giẫm của ngựa và tiếng mũi tên xuyên không trung là những âm thanh duy nhất lúc này, giống như những sợi dây thừng đang từ từ siết chặt lại.

Ân tình mà Đã Từng đã ban tặng, giờ đây lại trở thành con dao đâm xuyên vào đùi anh.

Dương Đê yêu cầu anh phải trả lại bằng chính mạng sống của mình, theo cách trực tiếp và tàn nhẫn nhất.

Trương Tùng ngẩng đầu lên, nhìn bóng dáng kia lảo đảo, đẩy những người muốn giúp đỡ ra xa, tự mình kéo cái chân bị thương về phía cửa vào tối tăm của ngôi nhà lớn bằng gỗ… Một cảm giác đau đớn dữ dội, sự hoang mang, sự phản bội, và nỗi bi thương sâu thẳm bắt đầu lan tràn trong trái tim anh.

Tập đoàn Lục Diệp, hay nói cách khác, ngày tận thế của Dương Đê đã đến.

Còn anh – Trương Tùng – thì con đường thoát hiểm mà anh từng muốn hy sinh người khác để mở ra, giờ đây đã bị chính những người mà anh muốn bảo vệ đó chặn đứng… Anh định mệnh phải ở lại trong ngôi làng đang cháy này, để kết thúc câu chuyện “ân tình” này bằng một dấu chấm đỏ thẫm.