Trong chốc lát, Dương Đê cảm thấy như mình đã bị cướp đi hoàn toàn sức lực của mình. Không chỉ là sức mạnh, mà còn là những liên kết cơ bản giúp gắn kết linh hồn anh với mảnh đất này cũng bị cắt đứt một cách triệt để. Anh có thể thấy trung tâm của cái cây cổ xưa ấy, nơi chứa viên ngọc cốt lõi của bậc lãnh chúa đầy rẫy vết nứt, đang dần tối đi; toàn bộ năng lượng xanh dương hùng mạnh bên trong nó, như những con sông mất kiểm soát, không phải chảy vào cái cây, mà thông qua những kết nối tinh thần huyền bí, cuồng nhiệt tuôn vào tâm trí anh! Một nguồn năng lượng tâm hồn khổng lồ, như những kẻ xâm lược hung hãn, đập vào trái tim tâm linh đang trên bờ vực sụp đổ của anh, mang lại những cơn đau dữ dội, như thể linh hồn anh đang bị xé nát! “Ôi aaaaa—!” Dương Đê kêu thét đau đớn, cơ thể co giật dưới áp lực của năng lượng ấy. Đồng thời, giữa hai lông mày anh, một tia sáng xanh chói lọi chưa từng có bùng nổ ra! Một tín hiệu tâm linh yếu ớt nhưng lại được cường hóa bởi nguồn năng lượng tâm hồn điên cuồng ấy, được phóng đi một cách điên cuồng về phía thế giới của các linh hồn cây! “Tìm thấy rồi!” Giọng nói trong ý thức của vị trưởng lão tràn ngập niềm vui điên cuồng. Tuy nhiên, ngay khi tia sáng tín hiệu đạt đến đỉnh cao, Dương Đê hoảng sợ nhận ra rằng — anh không thể cử động được nữa! Không phải do mất sức, không phải do yếu đuối, mà là một loại trói buộc tuyệt đối, ăn sâu vào tận gốc rễ linh hồn anh! Cứ như thể anh đã mở không phải là một tín hiệu, mà là một “chiếc khóa” khóa chặt toàn bộ cơ thể mình! Nỗi sợ lạnh lẽo lập tức đóng băng máu trong người anh, sâu sắc hơn tất cả những nỗi tuyệt vọng trước đây cộng lại! “Không! Trưởng lão ơi! Tôi không thể cử động được nữa! Điều này... điều này là sao vậy? Con đường...?” Dương Đê gào thét trong sâu thẳm tâm hồn mình, tiếng kêu đầy sự hoảng sợ và tuyệt vọng. “Con đường à?” Giọng nói của vị trưởng lão cuối cùng vang lên, đầy sự khinh thường và chế giễu lạnh lùng: “Ngốc nghếch... Đây không phải là con đường dẫn dắt bạn... Đây là dấu hiệu thu hoạch... và thông tin định vị tọa độ!” Và ngay khoảnh khắc tiếp theo! Một biến cố bất ngờ xảy ra! Một cột sáng rực rỡ, không thể mô tả được bằng lời, sâu thẳm hơn màu xanh lá, kỳ quái hơn màu đen, mang theo năng lượng vượt xa giới hạn chịu đựng của các rào cản vũ trụ — bỗng nhiên xé toạc lớp sương mù u ám và bóng đêm trên bầu trời

Nó giống như một mũi tên của sự trừng phạt thần thánh, bất chấp khoảng cách không gian, đã chính xác bao phủ lấy cái cây chiến tranh kia – vẫn đang rên rỉ, vùng vẫy dưới ánh sáng hỏa lực từ quân đoàn Dehrem!

Thời gian dường như đông cứng lại vào khoảnh khắc đó.

Nơi ánh sáng quét qua, thân cây khổng lồ như núi non, những rễ cây biến dạng, lớp vỏ đang cháy rụi, và cả vùng đất hoang tàn bị ô nhiễm xung quanh… tất cả đều như bị một bàn tay vô hình xóa sổ trong chốc lát!

Không có quá trình, không có sự đối đầu, chỉ có sự biến mất trong nháy mắt!

Khoảnh khắc trước, thứ tồn tại kinh hoàng ấy vẫn đang phun ra lửa, vung vẩy những chiếc móng vuốt khổng lồ; nhưng khoảnh khắc sau, nó đã biến mất không dấu vết!

Cả khu vực đất đai hoang tàn đang cháy rụi nơi nó đứng, cũng bị “đào” đi, để lại một cái hố lớn, bề mặt nhẵn bóng, đen ngòm và sâu thẳm!

Chỉ còn lại là những đám tro tàn và bụi bặm được luồng không khí mạnh mẽ cuốn lên, như thể đang cất lên bản điệu tang lễ cho sự biến mất kỳ lạ này!

Ánh sáng xuất hiện rồi biến mất, như thể chưa từng tồn tại.

Cái “lỗ đen” xé toạc bầu trời cũng nhanh chóng liền lại, chỉ để lại sự im lặng chết chóc trên chiến trường phía dưới.

Trong hàng ngũ quân đoàn Dehrem, dù là Fatis đang chỉ huy lạnh lùng, Raysareet đang la mắng binh sĩ thu gom tù binh, Bàn Đức đang lau mồ hôi và điều chỉnh loại nỏ khổng lồ, hay Betuhil vừa bắn ra một quả tên lửa… tất cả mọi người đều đứng yên bất động vào khoảnh khắc ánh sáng xuất hiện.

Đó là một sức mạnh vượt xa khả năng hiểu biết của con người, mang theo hơi thở lạnh lẽo và hung ác của sự cướp bóc.

Thẩm Mục đột nhiên co lại mí mắt, vẻ mặt đầy châm biếm trên khuôn mặt anh ta lập tức đóng băng, biến thành nỗi e ngại sâu sắc nhất. Những gân tay anh ta nắm chặt cương ngựa đều bị phồng lên.

Ngay cả anh ta, cũng bị sự “gặt hái” bất ngờ và vô lý này làm cho khiếp sợ!

Và ở phía rìa khu vực bị ánh sáng bao phủ…

“Phụt!”

Một tiếng động ầm ĩ phá vỡ sự im lặng chết chóc đó.

Dương Đê – người đầy máu me, giống như một con búp bê rách nát – không hề bị ánh sáng cuốn đi!

Anh ta cảm nhận được sức mạnh kiềm chế mạnh mẽ kia đã tan biến theo ánh sáng, nhưng cơ thể mình lại hoàn toàn mất đi sự hỗ trợ.

Những nguồn năng lượng tâm linh khổng lồ bị hút vào cơ thể anh ta giờ đây đã biến mất, chỉ còn lại

Anh ta rơi xuống từ mép cột sáng, từ vách đá cháy dữ dội cao tới mười mét, một cú va chạm mạnh mẽ và không hề có gì che chở!

“Phụt…” Sức sốc từ cú đập mạnh khiến Dương Đê bị mù tối trước mắt; tất cả các bộ phận trong người dường như đều bị lệch vị trí.

Anh ta nằm liệt giãn như một con giun sắp chết trên mặt đất nóng bỏng, đầy máu me và tro tàn; anh ta thậm chí không thể rên rỉ được, chỉ có thể thở vào ít hơn và thở ra nhiều hơn.

Bụi khói từ từ lắng xuống.

Trong tầm nhìn mờ ảo, đẫm máu của Dương Đê, anh ta nhìn thấy—

Ngay gần nơi mình rơi xuống, trong một cái hố nông gần như bị đá vụn chôn vùi, cũng có một bóng người nằm liệt giãn, thân thể đẫm máu.

Vùng ngực người đó có một vết thương khủng khiếp do vật sắc nhọn xuyên qua; máu đen kịt vẫn đang từ từ chảy ra ngoài.

Khuôn mặt đó, đẫm máu và tái nhợt như người đã chết… Dương Đê mãi mãi không thể quên được—

Đó chính là Trương Ba– người mà anh ta đã tự tay đâm một nhát vào ngực, người lẽ ra đã phải chết từ lâu rồi…

Rõ ràng, Trương Ba cũng bị ảnh hưởng bởi sự biến động kinh hoàng vừa rồi; anh ta có thể đã bị sóng xung kích cuốn đi hoặc bị đá đập trúng, hơi thở yếu ớt như ngọn nến trong gió… Nhưng một cách kỳ diệu, anh ta vẫn còn sót lại một hơi thở cuối cùng.

Một mắt của Trương Ba bị vết sẹo máu làm dính lại, nhưng mắt còn lại vẫn hé mở một khe hở nhỏ; ánh mắt đó trống rỗng và tê dại, lặng lẽ nhìn về phía Dương Đê – người đã rơi xuống ngay gần anh ta.

Không oán hận, không giận dữ… Thậm chí, không hề có chút tập trung nào trong ánh mắt đó.

Chỉ đơn giản là… nhìn thấy mà thôi.

Không khí bị uốn cong trong đám tàn tro đang cháy.

Hai người cốt lõi của Tập đoàn Lá Xanh – một người sau khi bị phản bội đã bị bỏ rơi một cách tàn nhẫn và rơi xuống đất, suýt chết; người kia sau khi bị chủ nhân đâm thủng tim và bị bỏ rơi, trong tuyệt vọng đã chứng kiến kẻ phản bội mình cũng chịu chung số phận tương tự.

Chỉ cách nhau vài mét, trên mảnh đất tàn hoang đang cháy rụi, dưới ánh mắt lạnh lùng và cảnh giác của Quân đoàn Dehrem, họ cùng nhau rơi vào bóng tối của cái chết vô tận.

Ánh mắt yếu ớt, duy nhất còn có thể tập trung của Trương Ba… đã trở thành hình ảnh cuối cùng mà Dương Đê– người đang bị bóng tối nuốt chửng – có thể nhìn thấy trước khi mất đi ý thức.

Và cảnh tượng Dương Đê rơi xuống như một con chó chết cũng đã in sâu vào tâm trí của Trương Ba trong những giây phút cuối cùng trước khi ông mất đi ý thức.

Chỉ có ở xa xôi, cái hố sâu lớn để lại sau khi cây chiến tranh kia biến mất, như một vết thương dữ tợn, vẫn đang lặng lẽ kể lại những gì vừa mới xảy ra – những hành động cướp bóc vượt qua sự hiểu biết thông thường của con người…

Trên chiến trường, không khí yên tĩnh đến nỗi như chết chóc.

Sự sốc do cột ánh sáng kinh hoàng ấy mang lại, như một quả đập nặng giáng vào tim mỗi binh sĩ của Đế quốc Dehrem.

Những tàn tro và bụi bặm bay lả tả trên không, dường như đang hát bài ca tiếng vọng cho cảnh tượng phi thường này.

Bờ của cái hố sâu đen sạm, bề mặt nhẵn nhụa như gương, như thể đã bị một cái miệng vô hình cắn xé, lặng lẽ kể lại sự thật kinh hoàng khi cây chiến tranh và toàn bộ nền tảng vật chất xung quanh nó bị tiêu diệt trong chốc lát.

Con ngựa Thánh Thụ đứng yên không yên, phun hơi nước từ mũi.

Phatix, Bàn Đức, Raysareet, Bái Thúc Đậu– Tất cả các tướng lĩnh đều không còn giữ được vẻ mặt thoải mái hay tin chắc chiến thắng nữa; thay vào đó là nỗi kinh hoàng sâu sắc và nặng nề len vào xương tủy họ.

Ngay cả những người đã trải qua hàng trăm trận chiến, quen với cảnh sinh tử, họ cũng chưa bao giờ thấy, thậm chí chưa bao giờ tưởng tượng nổi một sức mạnh hung hãn đến thế, một sức mạnh coi thường cả thế giới vật chất!

Thẩm Mục ngồi yên trên lưng ngựa, không hề nhúc nhích; nhưng trong đáy mắt ông, niềm kinh hoàng bị ánh sáng kia làm bừng sáng, như ngọn lửa dưới lớp băng, bỗng nhiên bùng cháy rồi nhanh chóng đông cứng thành nỗi e sợ sâu thẳm nhất.

Các đốt ngón tay ông nắm lấy dây cương đã trắng bệch vì siết quá mạnh, gần như đâm sâu vào lớp da dai.

Sức mạnh ấy… lạnh lẽo, chính xác, hiệu quả và vô tình!

Nó không phục vụ mục đích hỗ trợ hay trả thù, mà chỉ đơn giản là… để cướp bóc!

Nó đã cướp đi cây chiến tranh một cách rõ ràng, thậm chí cả những phần vật chất xung quanh nó nữa!

Hình thức sức mạnh này, sự thống trị tuyệt đối đối với không gian và vật chất, đã vượt qua mọi hiểu biết của ông về quy luật của thế giới này.

“Đó… đó là cái quái gì vậy?!”

Giọng nói của Bàn Đức phá vỡ sự im lặng, đầy vẻ hoảng sợ và run rẩy như người vừa sống sót sau thảm họa; ông nhìn chằm chằm vào cái hố sâu không đáy phía trước, như thể cái hố đen kia có thể bất cứ lúc

Những kẽ hở trên bộ áo giáp nặng của Raysareet đang rỉ ra mồ hôi lạnh. Anh phải dùng hết ý chí mới có thể kiềm chế được sự run rẩy trong giọng nói của mình: “Một sức mạnh vượt quá mọi giới hạn… Chắc chắn không phải là của loài tinh linh gỗ! Không, thậm chí… có thể nó hoàn toàn không đến từ bất kỳ chiều không hay thực thể nào mà chúng ta biết!”

  Anh đã từng chứng kiến sức mạnh của các pháp sư, cũng đã thấy sự khủng khiếp của Thảm họa Lĩnh hồn, nhưng chưa từng có thứ gì sở hữu khả năng phá vỡ mọi quy luật vật lý, trực tiếp xâm nhập vào bản chất của mục tiêu và “xóa sổ” nó hoàn toàn như vậy.

  “Lãnh chúa đại nhân!”

   Giọng nói của Bái Thúc Đậu đầy sự cảnh giác đặc trưng của người Kujit. Anh chỉ về phía bầu trời nơi cột sáng đã biến mất: “Cái ‘lỗ’ đó… Cảm giác xé nát ấy! Chắc chắn không đơn giản chỉ là việc mở ra một con đường! Chúng ta…”

  “Cảnh giác! Chuẩn bị chiến đấu cao độ!”

   Giọng nói lạnh lẽo của Thẩm Mục như làn gió băng giá từ Bắc Cực, ngay lập tức khiến mọi tiếng thì thầm hoảng sợ của các tướng lĩnh im bặt.

  Tất cả ánh mắt, đầy hoang mang, sợ hãi và căng thẳng, đều đổ dồn về phía anh.

   Ánh mắt của Thẩm Mục sắc bén như một cây kim thép, đã thoát khỏi sự sốc ban đầu và trở nên tinh tường như đôi mắt của một con điểu săn. Anh nhìn chằm chằm vào hai điểm nằm ngoài phạm vi bao phủ của cột sáng – hai thi thể nằm giữa đống tro tàn và máu me.

   Một thi thể nằm dưới vách đá của một cái hố sâu.

   Dương Đê trông giống như một tấm vải rách nát, toàn thân đẫm máu, các bộ phận cơ thể bị uốn cong kỳ lạ; chỉ còn những cơn co giật yếu ớt cho thấy anh vẫn còn sống. Đôi mắt duy nhất còn có thể nhìn thấy của anh trống rỗng, đầy sự mơ hồ và cảm giác bị bỏ rơi hoàn toàn.

   Cột sáng đã cuốn đi mọi nỗ lực của anh, cả những thứ anh tự hào, thậm chí cả sức mạnh cuối cùng để liên kết với vai trò của một lãnh chúa… Chỉ còn lại một cái xác suy tàn, đã bị cạn kiệt sức sống.

   Thi thể thứ hai, nằm cách đó một chút, là Trương Ba với phần ngực bị tan nát. Anh nằm nghiêng giữa đá vụn và tro bụi; vết thương trên ngực anh thật kinh hoàng, và những vết thương do sóng xung kích gây ra khiến xương cốt anh bị tổn thương nặng nề.

   Ý thức duy nhất còn lại của anh, yếu ớt như ngọn nến trong gió, mơ hồ nhìn về

Dương Đê Cái cách anh ta rơi xuống như một con chó chết đã trở thành hình ảnh cuối cùng mà ông ta nhìn thấy trước khi ý thức mình chìm vào bóng tối.

Thật là đáng cười!

Một sự châm biếm đau đớn đến tận xương tủy!

Một kẻ bị chính mình phản bội, bị tự tay đâm xuyên tim rồi bị bỏ rơi…

Một kẻ bị thế giới mà mình từng trung thành với nó coi như một quân cờ không còn giá trị và bị bỏ rơi một cách lạnh lùng…

Hai người Đã Từng – những kẻ đã gây ra biết bao sóng gió ở vùng sông Bát Lý – giờ đây, ở giai đoạn cuối cùng của cuộc đời mình, đứng đối diện nhau qua một khoảng đất đổ nát đang cháy rụi, lặng lẽ chứng kiến sự thất bại hoàn toàn và triệt để của nhau.

“Hừ…”

Một cơn gió đêm nóng bỏng thổi qua, mang theo mùi máu tanh, mùi cháy khét, và một cảm giác lạnh lẽo, trống rỗng khó có thể diễn tả được.

“Ngài?” Phatis hỏi một cách trầm thấp; tay phải anh ta vẫn siết chặt lấy chuôi kiếm. Những chiến binh tinh nhuệ của Đội Tuần du Thánh Thực vật đã theo lệnh im lặng của anh ta mà tạo thành một hàng ngũ hình bán nguyệt chặt chẽ, bảo vệ Thẩm Mục một cách hoàn toàn ở trung tâm.

Ánh mắt của các hiệp sĩ Thánh Thực vật không còn là sự cảnh giác đối với những sinh vật thuộc loài lùn gỗ hay ma quỷ nữa, mà là những ánh mắt căng thẳng đang quan sát bầu trời, như thể đang sẵn sàng đối mặt với một lần trừng phạt nữa có thể ập đến bất cứ lúc nào.

“Bàn Đức!”

Giọng nói của Thẩm Mục trở lại với sức mạnh tuyệt đối, nhưng lần này còn lạnh lùng và cứng rắn hơn bao giờ hết, giống như thép đã được rèn luyện kỹ lưỡng.

“Đã có mặt! Ngài!” Bàn Đức cố gắng giữ vững thái độ bình tĩnh, cố gắng kìm nén những rung động trong lòng mình.

“Ngay lập tức tiến lên! Kiểm tra kỹ lưỡng khu vực xung quanh cột sáng, đặc biệt là hai thứ kia!”

Cằm của Thẩm Mục hơi nhếch lên, chỉ về phía Dương Đê và Trương Ba; giọng nói của ông ta không hề ẩn chứa chút tình cảm nào: “Xác định xem họ còn sống không! Đặc biệt là cái kẻ nằm dưới đống đá vụn kia… Tôi muốn giữ hắn sống! Dù chỉ còn một hơi thở cuối cùng thôi cũng phải giữ được!”

“Rõ!” Bàn Đức đáp lại.

Anh ta quay người lại, tiếng gầm rú dữ dội của anh ta xé toạc sự yên tĩnh: “Lôi hai thứ đồ vô dụng đó ra đây! Bác sĩ quân y! Mang theo đồng bọn đi theo!”

“Raysareet!”

“Thưa ngài!”

“Hãy duy trì tình trạng cảnh giác cao nhất! Tất cả các đơn vị từ xa hãy nạp tên lửa, chuẩn bị sẵn sàng để phóng! Không được tự ý tấn công vào hướng các cái hố đó trừ khi có lệnh của ta!”

Lệnh của Thẩm Mục rất rõ ràng và không thể từ chối: “Hãy thông báo cho các đội dự bị phía sau, đặc biệt là tất cả các đơn vị sử dụng phép thuật! Họ cần phải nhanh chóng tiến về gần trung tâm chiến trường! Ta cần họ tiến hành kiểm tra và phân tích kỹ lưỡng những dư lượng năng lượng vừa xảy ra! Đừng bỏ qua bất kỳ manh mối nào!”

“Vâng! Thưa lãnh chúa!”

“Bái Thúc Đậu!” Ánh mắt của Thẩm Mục hướng về phía người đàn ông thuộc tộc Kugite này.

“Thưa ngài! Bái Thúc Đậu luôn sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ngài!” Bái Thúc Đậu cúi đầu chào.

“Đội lính cưỡi ngựa bắn tên của ngươi hãy mở rộng phạm vi hoạt động gấp đôi! Hãy theo dõi chặt chẽ tất cả các khu vực xung quanh ngôi làng! Nếu phát hiện bất kỳ sự biến dạng, ánh sáng kỳ lạ, hay những dao động khí chất chưa được biết đến, dù nhỏ đến đâu, hãy lập tức báo động! Nhớ rằng, đây là lệnh báo động cấp độ cao nhất!”

“Tuân lệnh! Đôi mắt và thanh kiếm cong của tôi sẽ loại bỏ mọi mối đe dọa chưa rõ ràng cho ngài!” Bái Thúc Đậu nhìn chăm chú, vẫy tay, và những người thuộc tộc Kugite lập tức phân tán đi như những mũi tên bay vút.

Những lệnh liên tiếp này như những bánh răng lạnh lùng vừa được kết nối lại với nhau; cỗ máy chiến tranh Dehrem nhanh chóng phục hồi hoạt động sau khoảnh khắc sững sốt, nhưng bầu không khí giờ đây đã hoàn toàn thay đổi.