Không khí như thể đã đóng băng lại, mang theo mùi của thuốc súng.

Ánh nắng cuối cùng của mặt trời lặn hẳn xuống đường chân trời; bầu trời và mặt đất đột nhiên tối đi, như thể có một bàn tay vô hình đã phủ lên chúng một lớp vải xám mờ.

Trong đống đổ nát, tiếng gió rít rà trở nên rõ ràng và chói tai, quấn quýt quanh những bức tường đổ nát, giống như tiếng thì thầm của những linh hồn đã mất.

Cuộc đối đầu này dường như kéo dài mãi trong không gian yên tĩnh và u ám này.

Ánh mắt của Bát Đế sắc bén như lưỡi dao, từ người đàn ông run rẩy Lam Tinh kia, từ từ di chuyển sang bảy chiến binh lùn vững chãi đứng phía sau anh ta.

Anh ta nhìn thấy những vết máu khô cạn, gần như đen sạm trên những cây búa chiến của họ, nhìn thấy những vết xước và hõng lỗ đầy trên những tấm khiên tròn họ đang cầm trước ngực. Đây không phải là những vật trang trí, mà là những công cụ giết chóc được rèn luyện qua biết bao trận chiến, cùng những người sử dụng chúng.

Tuy nhiên, anh ta cũng nhận ra trong ánh mắt của những người lùn ấy không hề có lòng tham máu, mà chỉ có sự quyết tâm và cảnh giác như những con thú cái đang bảo vệ đàn con của mình. Họ đang bảo vệ người đàn ông Lam Tinh trông có vẻ yếu đuối ấy, như thể đang bảo vệ một báu vật cuối cùng, không thể bị xâm phạm.

Thái độ bảo vệ ấy làm cho mùi thuốc súng đậm đặc trong không khí trở nên nhẹ bớt đi, và thêm vào đó là một nỗi bi thương khó tả được.

“Chúng tôi… không phải đến để cướp đoạt gì cả.” Cuối cùng, Bát Đế cũng lên tiếng. Giọng nói của anh bị gió thổi làm phai nhạt đi một chút, nhưng vẫn giữ được sự vững vàng và mạnh mẽ. Anh từ từ thả lỏng dây cung đã căng đến mức tối đa, đó là một tín hiệu, một hành động nhỏ bé nhưng rõ ràng thể hiện thiện chí.

Ánh mắt anh lại quay về khuôn mặt của người đàn ông Lam Tinh kia – khuôn mặt bị biến dạng vì sợ hãi và đói khát, nhưng lúc này, nhờ vào từ “loài người của thế giới linh hồn” mà anh vừa nói ra, trên khuôn mặt ấy lại hiện lên một tia hy vọng gần như điên cuồng.

“Loài người của thế giới linh hồn… Ý anh là…” Bát Đế dừng lại một chút, dường như đang suy nghĩ về cái tên lạ lẫm này: “Nếu anh muốn nói đến một nhóm người đến từ một thế giới khác, không phải là những sinh vật bản địa của mảnh đất này, thì đúng, chúng tôi chính là họ.”

Những tên cướp ngựa Kujit đứng phía sau anh ta không hề động đậy, nhưng những cơ bắp căng thẳng của họ cũng dần thư giãn

Người đàn ông kia, có vẻ tên là Trần Bình, khi nghe thấy câu trả lời khẳng định của Bát Đế, những giọt nước mắt đã bất chợt trào ra từ đôi mắt đục ngầu của anh ta… Không phải vì buồn bã, mà là do sự căng thẳng lớn lao bỗng nhiên được giải tỏa.

Đôi chân anh ta run rẩy, suýt nữa thì quỵ xuống đất; may mắn thay, một người lùn đứng phía sau đã kịp thời nâng đỡ anh ta.

“Thật đấy… Thật đấy…” Anh ta lẩm bẩm không thành tiếng, rồi quay sang người lùn đang giúp mình, sau đó lại nhìn về phía Bát Đế và nói với giọng nghẹn ngào: “Chúng tôi cũng vậy! Tôi cũng là con người thuộc chủng tộc Lam Tinh; họ… họ là những người theo tôi, đến từ tộc người lùn sống ở vùng núi của thế giới linh hồn!”

Anh ta chỉ về phía bảy người lùn kia; họ vẫn giữ thái độ cảnh giác, nhưng người lùn đứng đầu – người có bộ râu dài gần chạm đến ngực – đã gật đầu một cách nặng nề, xác nhận lời nói của Trần Bình.

“Thế giới linh hồn… Chủng tộc con người…” Alsleng lặng lẽ lặp lại từ đó, nhìn vào khuôn mặt của Trần Bình– khuôn mặt với mái tóc đen, đôi mắt đen và làn da vàng, y hệt như chủ nhân của mình, Thẩm Mục – lòng anh ta cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn.

Trong cái sa mạc tuyệt vọng này, bất kỳ điểm tương đồng nào cũng đủ để mọi người cùng nhau tụ tập và tìm kiếm sự ấm áp.

“Trời đã tối hoàn toàn rồi.” Ánh mắt của Bát Đế quét qua những đống đổ nát ngày càng u ám; những bóng dáng hung dữ ấy dường như bất cứ lúc nào cũng có thể “hồi sinh”: “Chúng ta không nên ở lại đây lâu. Những thứ đó… có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.”

“Xin… xin hãy vào đây!” Trần Bình dường như mới tỉnh táo trở lại sau cơn xúc động dữ dội, vội vàng chỉ về phía khe hở được tạo ra bởi những thanh gỗ đổ và đất đá phía sau: “Chúng tôi… có một nơi ẩn náu! Rất an toàn! Bên ngoài không thể nghe thấy tiếng động gì cả!”

Người lùn đứng đầu cũng lên tiếng với giọng trầm đục: “Tai của những con quỷ dữ rất nhạy bén, nhưng chúng không thể hiểu được những điều phức tạp. Ở đây, chúng sẽ không tìm thấy chúng ta đâu.”

Bát Đế liếc nhìn Alsleng và Batu đứng phía sau mình, rồi không do dự gì nữa, quyết định bước vào bên trong.

Trong đêm tối này, nơi mà bất cứ lúc nào cũng có thể bị đội kỵ binh xương người nhấn chìm, bất kỳ nơi ẩn náu nào có thể che chắn khỏi gió mưa và tránh sự dòm ngó đều là một lời mời gọi không thể từ chối được.

“Được.” Bát Đế gật đầu, nhảy xuống ngựa và đưa dây cương cho người bạn bên cạnh: “Chúng ta vào đi. Bátu, cậu hãy dẫn năm người ra ngoài canh giữ ngựa và luôn cảnh giác. Những người còn lại, theo tôi.”

“Vâng, thủ lĩnh!”

Dưới sự dẫn đường của Trần Bình và sự đồng ý của những người lùn, Bát Đế cùng với tám tay sai tiến vào khe hở trong bức tường dường như là con đường bế tắc đó.

Một chiến binh lùn đi đến một góc khuất không ai để ý đến, hai tay nắm lấy một tấm thép lớn được ngụy trang thành tấm bê tông vỡ, và với tiếng ma sát khiến người ta rùng mình, anh ta đã dùng thân hình nhỏ bé nhưng đầy sức mạnh ấy để kéo “bức tường” ra một khe hở chỉ đủ cho một người đi qua.

Một mùi hương đặc biệt, pha trộn giữa bụi bặm, dầu máy và mùi thức ăn đóng hộp, tràn ra từ khe hở đó, mang theo một hương vị ấm áp và giàu tính “văn minh”.

Phía bên kia hành lang, mọi thứ trở nên sáng sủa.

Nơi đây, thực sự là một không gian ngầm khổng lồ, vượt xa sự tưởng tượng của con người.

Nhìn vào các cấu trúc thép gỉ sét hiện ra trên trần nhà và những dãy kệ hàng lớn đổ nghiêng ở xa, có thể thấy trước khi “thiên tai” xảy ra, nơi này chắc hẳn là một trung tâm lưu trữ và vận chuyển hàng hóa quy mô lớn.

Trong không gian đó, vài chiếc đèn dự phòng được thắp sáng bằng pin xe hơi, ánh sáng mờ ảo nhưng đủ để chiếu sáng “con tàu No-ah” này dưới đống đổ nát.

Gần hai mươi người sống sót thuộc nhóm Lam Tinh, nam nữ, già trẻ, đều tụ tập trong những căn phòng tạm bợ được dựng bằng vải bọc nước và thùng carton. Khi nghe thấy tiếng động, họ đều liền nhìn về phía Bát Đế và những người khác đằng sau Trần Bình với ánh mắt hoảng sợ nhưng cũng đầy tò mò. Khi họ nhìn thấy họ, nỗi hoảng sợ đó càng tăng thêm.

Tuy nhiên, Trần Bình nhanh chóng đã dùng vài câu nói an ủi để xoa dịu tình hình; giọng nói của anh ta chứa đựng sự tự tin và hy vọng.

Ánh mắt của Bát Đế nhanh chóng quan sát khắp không gian. Anh ta thấy những đống đồ hộp chất đống, phần lớn là rau củ và trái cây; thấy những thùng nước đóng chai được xếp gọn gàng và những thùng bia…

Họ còn nhìn thấy ở một góc khuất, vài người sống sót đang sử dụng những công cụ đơn giản để sửa chữa điều gì đó.

Nơi này là một nơi trú ẩn có trật tự rõ ràng.

“Khi chúng tôi phát hiện ra nơi này, nó đã bị chôn vùi dưới lớp cát, chỉ còn lại một lỗ thông khí hở ra ngoài,” giọng của Trần Bình chứa đựng chút may mắn và tự hào: “Chúng tôi đã mất nửa tháng mới đào được ra. Những thứ bên trong… đủ cho chúng tôi dùng trong thời gian dài.”

“Các bạn thật may mắn,” Alsleng ngưỡng mộ thành thật. So với việc phải sống ngoài sa mạc, nơi này quả thực giống như thiên đường.

Mọi người tìm một chỗ trống để ngồi xuống; không khí căng thẳng ban đầu dần tan biến trong ánh sáng mờ ảo và môi trường an toàn này. Những người sống sót tò mò nhìn những chiến binh đến từ “thế giới linh hồn”, trong khi những kẻ lang thang thì cảm thấy mới mẻ trước thế giới ẩn mình dưới lòng đất này.

Tiếng bụng réo làm vỡ sự im lặng.

Batu lấy ra một miếng bánh mì đen cứng cáp từ túi da đeo bên hông, sau đó xé một miếng thịt khô bóng loáng, suy nghĩ một chút rồi đưa một miếng lớn cho người lão đàn ông lùn luôn đứng sau lưng Trần Bình.

“Thử xem đi, đây là thức ăn khô của chúng tôi,” Batu cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng.

Người lão đàn ông lùn nhìn Batu rồi nhìn miếng thức ăn tỏa ra mùi thơm đặc biệt của lúa mì và thịt, do dự một chút nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy nó.

Đầu tiên, ông ta cẩn thận ngửi thử, sau đó gãi một miếng nhỏ vào miệng.

Chỉ cần nhai vài lần, biểu cảm trên khuôn mặt nhăn nheo như đá bị phong hóa của ông ta đã thay đổi hoàn toàn! Đôi mắt sâu thẳm của ông ta bỗng nhiên lấp lánh một ánh sáng khó tin, như thể một người du hành đang sắp chết vừa được uống một ngụm nước ngọt cứu mạng!

“Đây… đây là…” Ngón tay thô ráp của ông ta nắm chặt miếng bánh mì đen, cảm nhận được một nguồn năng lượng ấm áp và tinh khiết tràn vào cơ thể qua đường tiêu hóa, xua tan cảm giác yếu đuối và tê liệt đã tồn tại trong cơ thể ông ta từ lâu.

“Đây là sức mạnh của ‘quy tắc’!” Một người lùn trẻ tuổi khác cũng nhận được một miếng thịt khô từ tay Trần Bình, ông ta cũng reo lên ngạc nhiên, ánh mắt nhìn về phía Batu Ters và những người khác lập tức chuyển từ sự cảnh giác sang một biểu cảm phức tạp, đầy kinh ngạc và khao khát.

Trần Bình cũng nhận được một miếng thịt khô; sau khi ăn, mặc dù không cảm nhận được mạnh mẽ như những người lùn khác, nhưng ông ta cũng r

“Trời ơi…” Trần Bình nhìn vào thức ăn trong tay mình, rồi lại nhìn những người lùn đang ăn uống gấp rút như thể đói chết vậy, anh ta cuối cùng cũng hiểu ra điều gì đó và nói với Bát Đế bằng giọng run rẩy: “Hóa ra là như vậy… Hóa ra là như vậy…”

Người lùn già liếm sạch từng mẩu bánh mì cuối cùng, thở dài một hơi thật sâu; hơi thở ấy dường như mạnh mẽ hơn so với trước đây.

Anh ta nhìn Bát Đế và nói bằng giọng gần như van xin: “Anh hùng ơi, loại thức ăn này… các ngài còn nhiều không?”

Anh ta giải thích: “Chúng tôi, những sinh linh thuộc thế giới linh hồn, sau khi kết nối tâm hồn với người chỉ huy của mình, thì phải tiêu thụ những thứ chứa đựng sức mạnh của ‘quy luật’ mới có thể duy trì sức mạnh. Nếu không, chúng tôi sẽ ngày càng yếu đuối hơn. Chỉ ăn những thức ăn ‘vô căn’ của thế giới này thì giống như uống nước vậy – chỉ giảm được cơn khát, nhưng không thể làm no được cái ‘đói thực sự’.”

Những lời này như một tia chớp, làm tan biến màn sương mù trong lòng Bát Đế và những người khác.

Họ cuối cùng cũng hiểu tại sao lãnh chúa của họ, Thẩm Mục ngài, lại sẵn sàng chi trả mọi thứ để canh tác trên đất đai, trồng những loại cây trái đặc biệt từ thế giới linh hồn, và nuôi những con vật Những Giới Linh đó. Hóa ra, những thức ăn tưởng chừng bình thường này chính là nền tảng cho sự tồn tại của họ, những “con người thuộc thế giới linh hồn” này!

Đối với những người lùn cũng xuất thân từ thế giới linh hồn này, thức ăn của họ chính là liều thuốc cứu mạng!

Phát hiện này khiến Bát Đế cảm thấy một niềm tự hào khôn tả. Họ không còn là những kẻ lang thang nữa; họ nắm giữ trong tay một nguồn lực quan trọng, có thể thay đổi số phận của người khác.

“Chúng tôi có.” Bát Đế nói một cách chắc chắn, giọng nói của anh ta vang dội, “Lãnh chúa của chúng tôi, Thẩm Mục ngài, cũng là một con người Lam Tinh. Ngài đã xây dựng một thành phố ở phía tây, tên là Dehrem. Ở đó, chúng tôi có đất canh tác, có đồng cỏ, có bánh mì đen và thịt khô dồi dào.”

Anh ta nhìn Trần Bình và đưa ra lời mời chân thành: “Nếu các bạn muốn, các bạn có thể đến gia nhập lãnh chúa của chúng tôi.”

Tại Dehrem, người dân của các bạn không cần phải chịu đựng nỗi “đói khát” này nữa.”

“Thẩm Mục… Dehrem…” Trần Bình lặp đi lặp lại cái tên đó, ánh mắt anh ta lấp lánh.

“Long Thành Thị! Chính là gần với Long Thành Thị cũ đấy, phải không?” Một người trẻ trong số những người sống sót bỗng nhiên hét lên với vẻ hào hứng: “Tôi đã nghe nói rồi! Tôi được nghe những người chạy trốn từ phía tây kể lại rằng, ở Long Thành Thị có một thế lực mới mạnh mẽ xuất hiện, người lãnh đạo là một chàng trai tên Thẩm Mục! Họ nói rằng nơi đó có những bức tường thành cao vút, thức ăn dồi dào, và còn có thể chống lại sự tấn công của những con quái vật kia nữa! Hóa ra… chính là các bạn!”

Thông tin này như một liều thuốc an thần, khiến bầu không khí trong căn cứ tị nạn trở nên sôi động hơn. Ánh sáng xuất hiện giữa biển tuyệt vọng luôn luôn rực rỡ đặc biệt.

Bát Đế và những người khác cũng thông qua lời kể của những người sống sót mà biết thêm nhiều thông tin về khu vực này. Hóa ra, tòa lâu đài bằng xương ấy chỉ xuất hiện trong vòng một tháng gần đây. Kể từ khi nó xuất hiện, những sinh vật ma quỷ xung quanh trở nên cực kỳ hung hăng và có tính tấn công cao; phạm vi hoạt động của chúng cũng ngày càng mở rộng, gần như đã tiêu diệt hết tất cả các căn cứ của những người sống sót ở khu vực này. Trần Bình Họ thực sự là những người may mắn.

Đúng lúc mọi người đang tràn đầy hy vọng và mong đợi về cảnh tượng huy hoàng của Dehrem, một loại âm thanh vô cùng nhỏ bé nhưng lại rõ ràng đến mức khiến người ta run rẩy bắt đầu vang lên từ phía trên đầu họ.

“Kèo… kèo…”

Âm thanh đó giống như tiếng ai đó dùng xương gõ nhẹ vào mặt đất cứng, hoặc giống như tiếng của một loại động vật chân khớp đang bò trên cát khô.

Trong chốc lát, mọi âm thanh trong kho đều biến mất.

Bầu không khí vừa rồi đầy hy vọng và nhiệt huyết bỗng chốc bị bao phủ bởi nỗi sợ hãi lạnh lẽo. Mọi người đều nín thở, ngay cả nhịp đập của trái tim dường như cũng bị một bàn tay vô hình siết chặt lại.

Bát Đế và những người dưới quyền ông lập tức cầm chặt vũ khí, ánh mắt sắc bén như đại bàng, lắng nghe cẩn thận mọi tiếng động bên ngoài. Những người lùn tự nguyện tạo thành một vòng tròn, bảo vệ những người sống sót không có vũ khí ở giữa; những chiếc búa chiến và khiên tròn trong tay họ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn mờ ảo.

Kẹt… kẹt…

  Tiếng đó càng lúc càng gần hơn, dường như đang lảng vảng ngay trên đỉnh đống đổ nát phía trên đầu họ. Mỗi tiếng vang lên đều như một cái búa đập thẳng vào tim mọi người.

  Họ có thể tưởng tượng ra cảnh tượng ấy: Một hoặc vài binh lính ma xương, bước đi cứng nhắc và nặng nề, đang tuần tra trong đống đổ nát; đôi mắt trống rỗng của chúng đang cháy lên với ngọn lửa tìm kiếm mọi sinh linh còn sống.

  Thời gian, vào khoảnh khắc này, trở nên cực kỳ dài lê thê.

  Mỗi giây trôi qua đều là sự khổ sở không thể tả xiết.

  May mắn thay, lối vào của căn kho này được che giấu rất kín đáo, toàn bộ cấu trúc của nó cũng được chôn sâu dưới lòng đất; những sinh vật ma quỷ ấy dường như không hề phát hiện ra hòn đảo sống ẩn mình này.

  Những tiếng “kẹt” ấy, khiến không khí trở nên ngột ngạt, đã lảng vảng trên đầu họ suốt một thời gian dài, cho đến khi cuối cùng cũng dần biến mất trong tiếng rít của gió.

  Chỉ khi chắc chắn rằng mối nguy đã qua, mọi người trong căn kho mới dám thở phào nhẹ nhõm. Nhiều người đã đẫm mồ hôi lạnh trên người, áo quần phía sau cũng ướt sũng.

  Sự im lặng sau cơn hoạn nạn bao trùm lên tất cả mọi người.

  Niềm mong đợi và hy vọng ban đầu, giờ đây đã bị thực tế lạnh lùng này dập tắt hoàn toàn.

  Đúng vậy, dù Dehrem có tốt đến đâu thì cũng phải sống sót trở về được mới được.

  Đêm đó, không ai có tâm trạng để trò chuyện. Những tên cướp và người lùn lần lượt canh gác, còn những người sống sót thì co ro trong góc riêng của mình, chìm vào giấc ngủ trong sự bất an và mơ hồ về tương lai.

  Khi tia sáng buổi sáng yếu ớt đầu tiên len lỏi qua các lỗ thông gió và chiếu vào không gian ngầm này, một ngày mới đã bắt đầu.

  Bát Đế Đứng dậy, vận động cơ thể hơi cứng nhắc, rồi đi đến bên cánh cửa sắt nặng nề kia, nhìn ra thế giới bên ngoài qua khe hở mà người lùn đã để lại.

  Một đêm trôi qua, những đống đổ nát hoang vu dưới ánh nắng buổi sáng trông không còn đáng sợ như ban đêm nữa. Những dấu vết của móng guốc và bàn chân trên cát đất rõ ràng ghi lại sự xuất hiện của những vị khách không mời mà đến vào đêm qua.

  Phía xa, tòa lâu đài bằng xương cốt vẫn đứng yên lặng, như một khối u khổng lồ đang bám rễ trên mặt đất, toát ra một không khí u ám đáng sợ.