Bát Đế Không hề do dự, anh quay người và gầm lên với những đồng đội cũng đang có vẻ mặt nghiêm túc phía sau: “Chúng ta đi! Ngay lập tức trở về thành phố!”

Một khi đã ra lệnh, không còn chút do dự nào nữa. Mười lăm tên cướp hoang mạc nhanh chóng leo lên ngựa, không quan tâm đến việc những con ngựa đã không được nghỉ ngơi đầy đủ suốt đêm, họ vung giò mạnh mẽ và dùng roi da đánh thật mạnh vào mông ngựa.

Những con ngựa mệt mỏi kêu thảm thiết, rồi bất ngờ phát huy hết sức mạnh cuối cùng của mình, chân phi nhanh như tia chớp, lao về phía Tây, hướng tới New Day Vadim.

Trên đường trở về, không khí im lặng và điên cuồng hơn cả khi họ xuất phát.

Trong đầu mỗi người, hình ảnh của căn pháo đài kinh hoàng được xây dựng từ xương trắng và cát vàng vẫn cứ vang vọng; ánh mắt lạnh lẽo đến mức có thể làm đóng băng linh hồn phát ra từ sâu trong đám mây đen, cùng với những kỵ sĩ ma quỷ mang theo làn sương đen dày đặc, vẫn cứ hiện lên trong tâm trí họ.

Đó không phải là những kỵ binh áo giáp xương hay những tay bắn xác ướp của Tháp Tên Hoa Đen vương triều mà họ đã từng đối mặt – những kẻ mà họ có thể đánh bại nhờ vào kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung tuyệt vời của mình… Đó là những sinh vật chết chóc mới mẻ, ở một tầm cao hơn nhiều.

Tốc độ, sức mạnh, và áp lực khủng khiếp của chúng đã khẳng định một sự thật: Trước mặt chúng, đội tuần tra tinh nhuệ mà họ luôn tự hào này, yếu đuối đến mức chỉ như những con kiến trên sa mạc.

Gió thổi rít gào bên tai, bụi cát cuốn lên như là khói tang lễ. Bát Đế ngồi trên lưng ngựa, cảm thấy trái tim mình đang nặng trĩu.

Đây không còn là một nhiệm vụ thám hiểm đơn giản nữa… Những gì anh mang trở về, là một lời cảnh báo đến từ địa ngục, có thể đe dọa đến sự tồn tại của toàn bộ Dehrem!

……

New Day Vadim, Phòng Hội Nghị Của Lãnh Chúa.

Ánh nắng buổi sáng chiếu qua cửa sổ, rải rác trên những bức tường đá phẳng lì, tạo nên bóng dáng của một số người đang đứng đó một cách nghiêm túc.

Thẩm Mục ngồi trên ngai vàng, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên tay vịn, ánh mắt anh nhìn chằm chằm xuống phía dưới, nơi Bát Đế vừa trở về từ sa mạc phía Đông, đầy bụi bặm và mệt mỏi.

Bên trái anh, đứng đó là tướng Bái Thúc Đậu.

Lúc này, vị tướng luôn bình tĩnh như núi non này, lông mày lại nhíu lại thành hình chữ “Sông”, biểu cảm trên khuôn mặt anh chưa bao giờ nghiêm túc đến thế.

“Ý anh là ở sâu trong sa mạc phía đông, cách đây chỉ ba đến bốn giờ đi ngựa, có xuất hiện một tòa lâu đài ma quỷ được xây dựng hoàn toàn từ xương cốt và cát bụi? Và nó lại bị bao phủ bởi một đám mây đen u ám, đáng sợ?” Giọng của Bái Thúc Đậu trầm thấp và khàn đặc; ông lặp lại từng câu trong báo cáo của Bát Đế để cố gắng hiểu rõ hơn về thông tin kỳ lạ này.

“Vâng, thưa ngài Tướng! Thưa Ngài Chúa Tể!” Bát Đế quỳ gối xuống, dù cơ thể đang run rẩy vì đã chạy liên tục không ngừng, giọng nói của anh ta vẫn rất rõ ràng và đầy quyết tâm: “Thật sự vậy! Chúng tôi đã nhìn thấy bằng mắt chính mình! Tòa lâu đài đó to lớn vô cùng, các bức tường đều được trang trí bằng vô số xương cốt… Thật kinh hoàng!”

Anh ta hít một hơi thật sâu, dường như lại nhớ lại trận chiến đuổi bắt kinh hoàng đó; ánh mắt anh ta lộ ra vẻ sợ hãi: “Hơn nữa, bên trong lâu đài còn có những kỵ sĩ ma quỷ! Họ được bao phủ hoàn toàn bởi làn sương đen dày đặc, và con ngựa của họ là những sinh vật quái dị được tạo thành từ xương cốt… Tốc độ của chúng… thật sự nhanh đến kinh ngạc! Nhanh hơn cả những con ngựa chiến Kugite nhanh nhất của chúng ta! Chỉ cần chúng tôi tiến lại gần một chút, chúng đã lao vào truy đuổi chúng tôi… Nếu không phải vì chúng tự nguyện dừng lại ở một khoảng cách nhất định, thì chúng tôi, mười lăm người đó, sẽ không ai sống sót trở về được!”

“Kỵ sĩ trong làn sương đen…” Thẩm Mục ngừng gõ ngón tay, lẩm bẩm nhắc lại từ đó, ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm.

Anh ta nhớ lại những lời mô tả của những người sống sót, nhớ về cuộc chiến giữa Đế chế Ánh Sáng U ám và Đế chế Tháp Tên Hoa Đen, cũng như sự xuất hiện đột ngột của thế lực thứ ba này. Rõ ràng, lực lượng đang ẩn náu trong tòa lâu đài ma quỷ này chính là nguyên nhân gây ra mọi biến động ở khu vực này…

Một phe ma quỷ mới mẻ, mạnh mẽ hơn nhiều!

“Thưa Ngài Chúa Tể, việc này không thể xem thường được!” Bái Thúc Đậu bước tới gần hơn, vẻ mặt trở nên nghiêm túc đến cực điểm: “Theo mô tả của Bát Đế, sức di chuyển và tính tấn công của phe ma quỷ này vượt xa mọi kẻ thù mà chúng ta từng đối mặt trước đây. Một tòa lâu đài ma quỷ có thể được sử dụng làm căn cứ, có nghĩa là chúng có thể liên tục tạo ra thêm binh lực. Nếu chúng quyết định tiến về phía tây, thì Dehrem của chúng ta sẽ là mục tiêu đầu tiên!”

“Tôi hiểu.” Thẩm Mục gật đầu, đứng dậy và đi về phía bản đồ cát khổng lồ

Bản đồ này do chính ông ta vẽ ra; trên đó ghi rõ thông tin chi tiết về New Rivadin, Long Thành Thị và các khu vực địa hình đã được khảo sát xung quanh.

Ngón tay ông ta chỉ vào mô hình bằng gỗ đại diện cho New Rivadin, sau đó từ từ di chuyển về phía đông.

Quãng đường ba đến bốn giờ đi ngựa đối với những kỵ sĩ trong đám sương đen kia, có lẽ còn chưa đầy hai giờ là họ đã có thể đến nơi.

Khoảng cách này… quá gần!

Gần đến mức nó giống như thanh kiếm Damocles treo lơ lửng trên đầu New Rivadin, bất cứ lúc nào cũng có thể đổ xuống.

“Chúng ta không thể ngồi yên chờ chết.” Giọng nói của Thẩm Mục không lớn, nhưng vang dội rõ ràng trong căn phòng lớn, đầy quyết tâm không thể chối cãi: “Chỉ biết phòng thủ thụ động thì chúng ta sẽ mất hết quyền chủ động. Tôi phải tự mình đi xem xét, tìm hiểu rõ sức mạnh thực sự của tòa lâu đài đó, cũng như thực lực của những kỵ sĩ trong đám sương đen.”

“Lãnh chúa, điều này quá nguy hiểm!” Bái Thúc Đậu lập tức phản đối, khuôn mặt đầy lo lắng: “Ngài là trọng tâm của chúng ta, làm sao ngài có thể tự mình liều lĩnh! Xin cho phép tôi dẫn một đội quân tinh nhuệ đi thám hiểm!”

“Không.” Thẩm Mục lắc đầu, ánh mắt kiên định nhìn vào vị tướng mà mình tin tưởng: “Bái Thúc Đậu, nếu ngài ở lại New Rivadin, tôi mới yên tâm được. Hơn nữa, có một số việc, chỉ khi tôi tự mình đi xem xét, tôi mới có thể đưa ra những phán đoán chính xác nhất.” Ánh mắt ông ta lấp lánh một tia sáng đặc biệt: “Đám mây đen kia… thứ sức mạnh đó… tôi cần phải tự mình cảm nhận mức độ ‘quy luật’ của nó.”

Nghe thấy từ “quy luật”, Bái Thúc Đậu im lặng.

Ông ta biết rằng đây là khả năng độc đáo, không ai có thể thay thế được của lãnh chúa. Trong thế giới này, nơi mà những quy luật của thế giới linh hồn đang xâm nhập, khả năng nhận biết “quy luật” quan trọng hơn nhiều so với việc đánh giá sức mạnh quân sự đơn thuần.

Thẩm Mục quay người lại, nhìn về phía Bát Đế vẫn đang quỳ trên mặt đất: “Bát Đế, các ngươi và anh em mình đã vất vả rồi. Hãy xuống nghỉ ngơi, thay những con ngựa chiến tốt nhất và chuẩn bị đầy đủ vật tư. Một giờ sau, các ngươi sẽ lại cùng tôi lên đường.”

“Tuân lệnh, lãnh chúa!” Đôi mắt Bát Đế bừng sáng lên niềm quyết tâm chiến đấu; nỗi sợ hãi và mệt mỏi trước đó đã được thay thế bởi ý chí chiến đấu mãnh liệt và lòng tự hào.

Việc được theo hầu Chúa Tể ra trận là vinh quang lớn nhất đối với mọi chiến binh!

“Bái Thúc Đậu.” Ánh mắt của Thẩm Mục lại hướng về phía anh ta, giọng nói trầm ấm khi ban bố chỉ thị: “Hãy rút ba mươi tay cung thủ Kugite cấp bốn và hai mươi tay cung thủ Kugite kỳ cựu cấp năm từ lực lượng vệ thành. Ngoài ra, yêu cầu Đội kỵ sĩ Thánh Thụ chuẩn bị sẵn sàng; tôi cần mười kỵ sĩ đi theo.”

Bái Thúc Đậu cảm thấy tim mình se lại.

Những tay cung thủ Kugite kỳ cựu – đó chính là lực lượng tinh nhuệ cấp năm, là trụ cột của đội kỵ binh Dehrem; mỗi người trong số họ đều là những chiến binh xuất sắc, có thể đánh đổi một người cho mười kẻ địch.

Còn Đội kỵ sĩ Thánh Thụ… đó chính là thanh kiếm sắc bén nhất trong tay Thẩm Mục, là lá bài tẩy thực sự!

Mỗi người trong đội đều mặc áo giáp tinh xảo pha lẫn bạc huyền, cầm loại giáo dài dành cho kỵ sĩ được gia công với bạc huyền; họ chính là kẻ thù tự nhiên của cái ác.

“Vâng! Tôi sẽ lập tức sắp xếp!” BessĐặc Nhĩ không nói thêm gì nữa, cúi đầu nhận lệnh rồi nhanh chóng rời đi.

Không khí trong Đại sảnh Chúa Tể dường như bùng cháy vào khoảnh khắc đó. Một bầu không khí căng thẳng nhưng hào hứng lan tỏa nhanh chóng từ đây, truyền khắp toàn bộ New Rivadin.

……

Một giờ sau, cổng phía đông của New Rivadin từ từ mở ra.

Một đội kỵ binh tinh nhuệ đến nỗi khiến người ta phải thở gấp bước ra khỏi vòng tay của thành phố, dưới ánh nắng buổi sáng.

Đứng ở phía trước là mười lăm con ngựa hoang dã của đồng bằng, trông rất hùng dũng và tràn đầy sinh lực. Họ đã thay thế những con ngựa cũ bằng những con ngựa mới mạnh mẽ, hai bên yên ngựa treo đầy hành lí. Lúc này, họ vừa cưỡi ngựa tiến lên, vừa nhai thức ăn – phô mai thơm ngon và bánh mì đen đậm mùi lúa mì – thỉnh thoảng lại xé một miếng thịt khô béo ngậy để ăn, sau đó uống một ngụm nước từ túi nước.

Những thức ăn chứa đựng sức mạnh thuần khiết của “quy luật” này đang nhanh chóng phục hồi sức lực và tinh thần cho họ sau một đêm chạy trốn; ánh mắt trước đây uể oải của họ giờ đây lại trở nên sắc bén như đôi mắt đại bàng.

Phía sau họ là đội hình gồm năm mươi tay cung thủ Kugite. Họ mặc áo giáp Kugite nhẹ nhàng nhưng bền chắc, mang theo những cây cung ngắn mạnh mẽ và đầy đạn, cùng với những con dao cong của người du mục đeo bên hông.

Đội hình của họ rất ngăn nắp và yên tĩnh; chỉ có tiếng móng ngựa đập xuống đất tạo nên một nhịp điệu vững chắc, gợ

Trong số đó có hai mươi binh sĩ cưỡi ngựa và bắn cung giàu kinh nghiệm; ánh mắt họ trở nên điềm tĩnh và sâu sắc hơn, trang bị của họ cũng hiện đại và tinh xảo hơn nhiều. Khí chất mạnh mẽ tỏa ra từ họ giống như những lưỡi dao sắc bén vừa được rút khỏi vỏ.

Và ở trung tâm của đội quân này, được các chiến binh khác vây quanh như những vì sao xoay quanh mặt trăng, là mười vị hiệp sĩ cao ráo, uyển chuyển như những tác phẩm điêu khắc.

Họ chính là các Hiệp sĩ Cây Thánh!

Những con ngựa mà họ cưỡi là những con ngựa chiến Cây Thánh phi thường, cao hơn một cái đầu so với những con ngựa hoang dã trên đồng cỏ của người Bikujiit, với những đường gân cơ săn chắc và đầy sức mạnh bùng nổ.

Trên người các hiệp sĩ là những bộ áo giáp bọc toàn thân phát sáng ánh sáng mềm mại đặc trưng của bạc huyền; những đường ghép nối trên áo giáp và biểu tượng Cây Thánh trên ngực họ đều được khắc với những họa tiết tinh xảo và thanh lịch, phản chiếu ánh sáng nhẹ nhàng dưới ánh nắng mặt trời. Trong tay họ không cầm vũ khí, chỉ đơn giản là treo một cây giáo dài hơn ba mét vào giá đặc biệt trên yên ngựa; đầu giáo lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, thân giáo cũng được uốn lượn bằng những đường nét vàng óng, toát lên vẻ thiêng liêng và trong sáng.

Khuôn mặt họ được che khuất bởi những chiếc mặt nạ kín đáo, chỉ để lộ ra đôi mắt bình tĩnh và kiên định, như thể không có điều gì có thể làm lay động họ.

Thẩm Mục cưỡi ngựa đi ngay phía trước mười vị Hiệp sĩ Cây Thánh này.

Anh ta không mặc những bộ áo giáp nặng nề, chỉ mặc một bộ trang phục gọn gàng, trông rất thoải mái và tự tin. Sự hiện diện của anh ta chính là linh hồn của đội quân này, là nguồn cảm hứng cho tất cả mọi người.

Đội quân này gồm bảy mươi lăm người; mặc dù số lượng không nhiều, nhưng khí chất tinh nhuệ của họ đã đủ khiến bất kỳ kẻ thù nào cũng phải e ngại.

Họ giống như những thanh kiếm được mài giũa đến mức hoàn hảo, sẵn sàng được rút ra để đối đầu với vùng sa mạc bất an ở phía Đông.

“Hãy lên đường.” Thẩm Mục vẫy tay, và tốc độ di chuyển của đội quân tăng lên.

Đội quân di chuyển với tốc độ rất nhanh; dưới sự dẫn dắt của Bát Đế và những người khác, họ nhanh chóng rời khỏi con đường thông thường và bước vào vùng đất sa mạc đang bị ảnh hưởng nặng nề bởi những quy luật của thế giới linh hồn.

Hơn hai giờ sau, những đống đổ nát quen thuộc của ngôi làng xuất hiện trước mắt đội quân.

“Lãnh

Lúc này, giữa đống đổ nát vẫn có những bóng người hiện ra rõ ràng.

Trần Bình, bảy người lùn cùng hơn hai mươi người sống sót đang bận rộn thu dọn những đồ đạc ít ỏi của mình. Họ gói những hộp thực phẩm đóng hộp, bánh quy, quần áo… vừa tìm thấy trong kho vào những túi vải rách, chuẩn bị cho hành trình sinh tồn đến Dehrem.

Khi đội kỵ binh tinh nhuệ do Thẩm Mục dẫn đầu xuất hiện bên ngoài đống đổ nát như những vị thần từ trên trời giáng xuống, mọi người đều sửng sốt.

Trần Bình và những người theo ông ta vội vàng dừng lại công việc, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc và tôn trọng.

Đặc biệt là khi họ nhìn thấy những hiệp sĩ Cây Thánh mặc áo giáp bạc nguyên chất, như những nhân vật trong thần thoại, họ thậm chí không dám thở mạnh.

“Đó… đó là Chủ nhân Thẩm Mục!” Trần Bình là người đầu tiên reaksi, ông ta vội vàng bước tới và chào hỏi một cách thành kính trước mặt Thẩm Mục đang ngồi trên ngựa, trong ánh mắt cảnh giác nhưng tò mò của những chiến binh lùn xung quanh.

“Chào mừng Chủ nhân!”

Những người sống sót phía sau cũng lần lượt chào hỏi, giọng nói của họ đầy xúc động và biết ơn.

“Không cần phải quá lễ phép,” Thẩm Mục gật đầu nhẹ, ánh mắt liếc qua những thứ họ đang gói – những loại thực phẩm bản địa quý giá như hộp thực phẩm đóng hộp, bánh quy nén, nước đóng chai… những thứ mà trong thời đại hỗn loạn này được coi là báu vật.

Ông ta nhảy xuống ngựa, nhận một cái túi vải nặng trĩu từ tay một người hầu và ném nó cho Trần Bình.

“Những thứ này, các người mang theo trên đường đi.”

Trần Bình vội vàng nhận lấy, mở ra xem và thấy bên trong đầy phô mai màu vàng óng, những lát bánh mì đen dày và thịt khô bóng loáng. Mùi thơm đặc trưng, ấn tượng đó khiến bảy người lùn đứng phía sau ông ta đều nuốt nước bọt, ánh mắt họ tràn ngập khao khát.

“Còn những thứ kia…” Thẩm Mục liếc nhìn những hộp thực phẩm đóng hộp và bánh quy mà họ đang gói, giọng nói ông ta bình thản: “Những thứ đó không chứa sức mạnh của ‘quy tắc’. Đối với cuộc sống của con người ở đây, dù ăn bao nhiêu cũng chỉ là để no bụng mà thôi, không thể bù đắp được những thiếu hụt thực sự.”

Đối với chúng ta – loài người – thì cũng chẳng có ích gì cả. Những thứ thức ăn không có nguồn gốc rõ ràng này, cứ vứt đi thôi, đừng để chiếm chỗ nữa.”

Lời nói của ông ấy thoạt như nhẹ nhàng, nhưng lại gây ra những sóng gió lớn trong lòng Trần Bình và tất cả những người sống sót khác.

Trong mắt họ, những hộp thực phẩm đó chính là yếu tố then chốt giúp họ sống sót đến ngày hôm nay; chúng quý giá hơn cả vàng bạc. Thế nhưng, trong miệng vị lãnh chúa quyền năng này, chúng lại chỉ là rác rưởi “vô giá trị” mà có thể bỏ đi bất kỳ lúc nào.

Sự tương phản mãnh liệt này khiến họ nhận ra một cách sâu sắc hơn nữa rằng sức mạnh và nguồn lực mà Thẩm Mục sở hữu thật sự kinh hoàng đến mức nào. Đây không chỉ là sự khác biệt về sức mạnh thông thường, mà là sự áp đảo hoàn toàn về mặt sinh tồn.

“Cảm ơn… cảm ơn Ngài Lãnh chúa đã ban tặng!” Trần Bình run rẩy đến mức không thể nói thành lời; anh ấy hiểu rõ rằng gói thức ăn này có ý nghĩa như thế nào đối với những người dân lùn theo ông.

Đó không chỉ là thức ăn, mà còn là sức mạnh, là hy vọng!

“Các ngươi hãy lên đường ngay, hướng tây, đến New Rivadin. Khi đến nơi, hãy nói tên ta; Tướng Bái Thúc Đậu sẽ lo liệu mọi thứ cho các ngươi, sau đó sẽ đưa các ngươi đến Dehrem.” Thẩm Mục không dành thêm thời gian để nói thêm; thời gian của ông ấy rất quý giá.

“Vâng! Chúng tôi sẽ lập tức lên đường!”

Thẩm Mục lại lên ngựa và tiếp tục cuộc hành trình, không dừng lại. Ông gật đầu với Bát Đế: “Tiếp tục dẫn đường đi.”

“Vâng!” Mọi người quay ngựa, buông dây cương, và một lần nữa theo sát bóng dáng của Thẩm Mục, lao về phía nơi được bao phủ bởi những đám mây đen kịt.