Tiếng mũi tên xuyên không trung vang lên chói tai và khắc nghiệt; chúng không hề nhằm đến sự chính xác, mà thực chất là một cơn mưa tên dữ dội được bắn ra phía sau! Mục tiêu rõ ràng – những khớp xương của những con quái vật xương khô đang lao vào cuộc tấn công điên cuồng!

Những con kỵ binh xương khô trong đám đầu tiên gần như đồng thời bị vài mũi tên có đầu nhọn bắn trúng các khớp xương chân ngựa của chúng; những gai nhọn trên đầu mũi tên đã bám chặt vào khe xương dưới áp lực lớn của lực đẩy!

“Kèch! Rầm!”

Tiếng xương vỡ và tiếng ngựa quái vật ngã xuống ầm ĩ hòa lẫn vào nhau!

Vài con ngựa xương khô mạnh mẽ bỗng nhiên mất thăng bằng, cùng với những kỵ sĩ đáng sợ mang theo sương mù và hơi thở của cái chết, chúng lao thẳng xuống cát, xương vụn bay tung tóe, bụi mù lan tỏa khắp nơi!

Đà tấn công điên cuồng của chúng bị gián đoạn trong chốc lát!

“Tốt!” Batu hét lên hào hứng, và liên tục bắn thêm những mũi tên có đầu nhọn về phía sau.

Cơn mưa tên này đã gây ra sự hỗn loạn ngắn ngủi trong hàng quân truy đuổi, giúp những kỵ sĩ này giành được vài khoảnh khắc quan trọng để thoát thân!

Bát Đế Nắm bắt lấy cơ hội ngắn ngủi này, họ dồn sức phi nhanh về phía gia đình ở phía tây, và phát ra một tiếng hét vang xa xôi xuyên qua đêm tối:

“Quay về thành phố báo tin! Ở sâu trong khu vực ngoại ô phía đông, có một lâu đài của binh lính xương khô!!”

Tiếng hét đau thương ấy cùng với tiếng móng ngựa vang dội, như một lời cảnh báo đẫm máu, xé toạc sự yên tĩnh của hoang mạc buổi chiều tà, và vang xa về phía bức tường thành của thành phố New Day Vadim.

Phía sau, những kỵ sĩ ma quỷ đã đứng dậy sau khi đẩy những xác ngựa vỡ vụn sang một bên; sương mù bao quanh họ càng trở nên hung hãn hơn.

Nhiều kỵ binh xương khô khác, không bị chặn đứng, lại tiếp tục lao theo với tốc độ nhanh hơn, mang theo ý chí giết chóc đáng sợ, bước qua những mảnh xương của đồng đội, như những sứ giả báo thù từ địa ngục sâu thẳm, săn đuổi gắt gỏi nhóm mười lăm kỵ sĩ đang chạy trốn tuyệt vọng!

Ngay cả ánh nắng mặt trời soi rọi xuống cũng chỉ tạo ra một sự liên kết yếu ớt với lớp sương mù bao quanh chúng.

Nhưng về mặt thiệt hại thực sự…

Thì hoàn toàn không có gì cả!

Giống như những kỵ binh xương khô này, chúng hoàn toàn không sợ hãi trước lớp sương mù đó!

……

Mười lăm kỵ sĩ đang chạy trốn với tốc độ nhanh nhất; những con ngựa Kujit thở hổn hển dữ dội, mồ hôi và

Tuy nhiên, ngay khi họ phi ngựa vượt qua một tảng đá bị phong hóa khổng lồ và điều chỉnh hướng đi một chút nhờ vào địa hình xung quanh, cảm giác áp bức phía sau họ bỗng nhiên biến mất.

“Thủ lĩnh!” Giọng của Batu run rẩy không thể tin được, anh ta vội vàng kéo dây cương quay đầu lại, “Dừng… đã dừng rồi à?!”

Đoàn kỵ binh đang lao nhanh dần dần giảm tốc độ, cuối cùng thì hoàn toàn dừng lại trên một dải đồi cát tương đối bằng phẳng.

Những con ngựa chiến gầm thét lo lắng, bới đất dưới chân mình một cách bực bội.

Các kỵ sĩ thở hổn hển, những ngón tay nắm lấy kiếm cong và cung ngắn đã trắng bệch vì siết quá mạnh; tất cả đều mang vẻ mặt hoảng sợ, đồng loạt nhìn về hướng họ vừa đến.

Mặt trời lặn tỏa ra ánh sáng vàng óng ánh, nặng nề chìm xuống đường chân trời phía tây, làm cho bầu trời chuyển thành màu cam đỏ u ám.

Trong ánh sáng hùng vĩ nhưng đầy sự yên tĩnh ấy, ngôi lâu đài kinh hoàng được xây dựng từ hàng triệu mét cát và xương cốt trắng bệch hiện ra yên lặng ở xa xôi.

Hình dáng nhọn nhọn của nó rõ ràng có thể nhìn thấy được; những đám mây đen dày đặc, dường như có thể nuốt chửng ánh sáng, vẫn đang từ từ cuộn tròn lên, toát ra một sự lạnh lẽo và uy nghi đáng sợ.

Và những kỵ binh xương cốt vốn luôn theo sát họ, gần như muốn xé nát họ, bây giờ lại biến mất một cách kỳ lạ.

Trên đồi cát, chỉ còn lại những dấu vết lộn xộn của móng ngựa họ kéo dài về phía xa, cùng với… những làn khói đen mỏng manh, gần như không thể nhìn thấy được, đang dần tan biến trong ánh hoàng hôn.

Những kẻ truy đuổi hung ác kia, vào một khoảnh khắc nào đó mà không ai hay biết, đã lặng lẽ từ bỏ việc truy đuổi và quay trở lại căn pháo đài xương cốt đang toát ra mùi lưu huỳnh và khói cháy kia.

Những tâm hồn căng thẳng của mọi người bỗng nhiên được thả lỏng, nhưng điều đó lại mang lại cho họ nỗi sợ hãi và hoảng loạn sâu sắc hơn.

Sự im lặng bao trùm lên đoàn người mệt mỏi này; chỉ còn tiếng thở hổn hển và tiếng ngựa thỉnh thoảng gầm thét vang vọng trong sa mạc buổi tối.

Họ ngây người nhìn ngôi lâu đài xương cốt kia, dưới ánh hoàng hôn đỏ thắm, nó tỏa ra một màu vàng đen kỳ lạ; mỗi hơi thở của họ đều đầy run rẩy và sự kinh ngạc khó tả.

Điều ẩn chứa bên trong đó, là một sức mạnh của cái chết vượt xa sự tưởng tượng của họ.

“Trời ơi…” Arsleng thì thầm, khuôn mặt già nua của ông đầy vẻ nghiêm túc, “Những con quái vật

Bát Đế Hít một hơi thật sâu, anh cố gắng kìm nén những nhịp đập loạn xạ trong lòng mình. Là trưởng đội, anh phải giữ vững tinh thần cho cả nhóm.

“Đó không phải là trò chơi đâu,” giọng anh khàn đặc nhưng trầm ấm, “Đó là lời tuyên bố về lãnh thổ của họ, còn chúng ta… chỉ là những kẻ may mắn thoát ra được mà thôi.”

“Trưởng ơi, mặt trời sắp lặn rồi!” Một người trẻ tuổi trong đội nói với giọng run rẩy, chỉ về phía chân trời.

Mặt trời hoàng hôn màu cam đang chìm xuống với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường; bầu trời màu đen thẫm đang nhanh chóng nuốt chửng ánh sáng cuối cùng. Nhiệt độ của sa mạc giống như một cái bao da bị thủng, nhanh chóng giảm xuống; cái lạnh buốt thấu vào từng lớp áo giáp mỏng manh theo từng làn gió chiều.

Người trẻ tuổi này vội vàng nói: “Khi trời tối xuống, những bộ xương kia sẽ hiện ra! Chúng ta phải tìm chỗ cắm trại, đốt lửa! Nếu không có ánh sáng và khói lửa, ban đêm chúng ta sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng!”

“Anh ấy nói đúng!” Bát Tú lập tức đồng ý. Dù tính tình anh ấy nóng vội, nhưng anh ấy rất hiểu sự nguy hiểm của sa mạc vào ban đêm: “Nơi đây quá trống trải, không có bức tường nào che chắn cả! Nếu bị kẻ địch tiếp cận vào ban đêm, số người chúng ta thì quá ít để chống đỡ!”

Bát Đế Nhìn quanh, dưới ánh sáng mờ ảo của bầu trời, những đụn cát trải dài như những con sóng đóng băng, không có gì che chắn cả.

Anh suy nghĩ một lát, sau đó nhìn về hướng bắc – hướng mà họ đã đi qua trước đó, dường như đang tìm kiếm thông tin trong ký ức của mình.

“Tôi nhớ ra rồi!” Một người lính già từng tham gia các cuộc tuần tra ở vùng xa xôi bất chợt nói, giọng anh mang theo sự vội vàng: “Trên đường đến đây, hướng bắc khoảng hai mươi phút… Ừm, khoảng mười phút đi bộ… Tôi nhớ ở đó có đống đổ nát của một ngôi làng nhỏ! Nó nằm sâu hơn so với nơi chúng ta gặp người trước đây, nhưng tình trạng đổ nát khá nghiêm trọng; chắc chắn sẽ có nơi nào đó để ẩn náu!”

“Anh chắc chứ?” Bát Đế nhìn anh ta.

“Chắc chắn!” Người lính già gật đầu mạnh mẽ: “Tôi đã thấy khi đi qua đó; lúc đó tôi cũng nhìn từ xa một chút… Quy mô của nó khá lớn, chắc chắn có thể ẩn náu được!”

Bát Đế Không do dự thêm nữa.

Sự đe dọa của bóng tối giống như một thanh kiếm treo trên đầu họ.

“Được! Chúng ta sẽ đến đống đổ nát của ngôi làng đó! Mọi người, cẩn thận đừng

Những bước chân ngựa vang lên trên cánh đồi cát hoang vu, bụi bay mù mịt khắp nơi.

Bầu trời u ám trôi qua nhanh chóng; ánh hoàng hôn phía xa tựa như những đồng tiền vàng chìm vào chậu mực, chỉ còn lại một dải sáng mỏng manh.

Khi đoàn người mệt mỏi cuối cùng cũng vượt qua ngọn đồi đầy gạch vỡ đá nứt, bóng dáng của khu đổ nát làng mạc hiện ra rõ ràng trước mắt họ… Lúc này, trên thế giới này gần như chỉ còn lại ánh sáng mờ ảo.

Đúng như lời của người lính già, đây quả là một làng mạc khá lớn.

Hầu hết các ngôi nhà đều đã đổ nát, lộ ra những thanh thép bằng bê tông gãy vỡ và những sợi cáp bằng thép cong queo. Những bức tường đất nửa vỡ, những ngôi nhà bằng gạch đổ sập, cùng với những vật thể lớn từ thế giới linh hồn bị cát bụi che khuất, tạo thành vô số góc khuất và hố sâu có thể che khuất tầm nhìn.

Sâu trong đống đổ nát, những cây cổ thụ cao lớn chỉ còn lại những cành lá cong queo, in bóng đen đáng sợ dưới bầu trời ngày càng tối đi.

Tuy nhiên, đoàn người không hề buông lỏng tinh thần khi đã đến “khu vực an toàn”.

“Chậm lại! Tất cả dừng lại!” Bát Đế đưa tay lên cao, giọng nói trầm thấp và căng thẳng.

Ánh mắt sắc bén của ông như mắt đại bàng, nhạy bén phát hiện ra những điều bất thường trong đống đổ nát.

Các binh sĩ lập tức ghìm chặt những con ngựa bất an, tay họ vô thức nắm chặt lấy chuôi kiếm cong và cán cung ngắn.

“Có chuyện gì vậy, thủ lĩnh?” Bátu hỏi thì thầm, cũng nhận thấy bầu không khí nghiêm trọng xung quanh.

Bát Đế không trả lời, ánh mắt ông vẫn dán chặt vào một cột bê tông đổ nằm bên cửa vào đống đổ nát.

Ở đó, một đống tro tàn lạnh lẽo, nhưng xung quanh được dọn sạch cát bụi; có thể nhìn thấy một vài dấu chân mờ ảo, rõ ràng không phải do thiên nhiên tạo ra.

Bên cạnh đó, một tấm kim loại gỉ sét được dùng để che gió; phía sau dường như còn sót lại vài thân rễ bị cắn nát, mang theo những vết răng cắn nhỏ li ti.

“Có người ở đây.” Giọng của Alsleng vang lên từ bên cạnh; ông chỉ vào một ống nước bị gãy: “Nhìn dấu ẩm ở miệng ống… mới bị phá vỡ, nước vừa được lấy đi không lâu.”

“Không phải là xương vụn!” Bátu gầm lên, ánh mắt cảnh giác quan sát khắp nơi giữa đống đổ nát: “Linh hồn cần nước làm gì! Chắc chắn là người sống! Hoặc là thứ gì đó khác?!”

Trái tim tất cả mọi người lại như treo lơ lửng trên cổ họng.

Trong đống đổ nát này,

“Ngựa xuống! Tìm kiếm theo hình chữ phẳng, đứng sát nhau! Mũi tên đã được nạp, kiếm cũng đã rút ra!”

Bát Đế ra lệnh một cách quyết đoán và giọng nói trầm ấm.

Các kỵ binh nhanh chóng ngồi xuống đất, quàng dây cương vào cổ tay, sau đó nhanh chóng tạo thành một vòng phòng thủ hình bán nguyệt với Bát Đế làm trung tâm. Ánh mắt sắc bén của họ như những tia đèn soi, quét qua từng góc tối, từng khe hở trong những bức tường đổ nát.

Ánh nắng cuối cùng của mặt trời chiếu lên mái nhà đất nện chỉ còn lại nửa căn phòng, những vết nứt trên tường hiện rõ dưới ánh sáng yếu ớt.

Chính tại góc tường đó, đám đồ đạc bẩn thỉu gồm gỗ mục, lốp xe cũ kỹ và bức tường đất nện đang dần đổ sập bỗng nhiên rung chuyển nhẹ, phát ra tiếng “kẽo kẹt” – âm thanh nhỏ bé như tiếng gạch hoặc ngói rơi xuống đất.

“Ai đó ở đó không? Ra đây!” Bát Đế hét lớn, cây cung ngắn trong tay anh ta lập tức được kéo căng, mũi tên bằng thép lạnh lẽo lấp lánh dưới ánh nắng, nhắm thẳng vào bóng tối đang rung động đó.

Thời gian dường như đông cứng lại trong vài giây. Trong sự yên tĩnh của đống đổ nát, chỉ có tiếng gió thổi qua các bức tường đổ nát và tiếng thở hổn hển của những con ngựa hoang trên thảo nguyên.

Cuối cùng, bóng tối đằng sau đám đồ đạc bắt đầu chuyển động mạnh mẽ; một bóng dáng gầy guộc, co ro bước ra khỏi đó. Đó là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, trông còn gầy yếu hơn bất kỳ người sống sót nào mà Bát Đế và đồng đội từng gặp.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xám rách rưới, làn da đen sạm, nứt nẻ và đầy bụi bặm. Anh ta lảo đảo bước đi, hai tay vô thức che mặt, cơ thể run rẩy liên hồi. Đôi mắt đục ngầu của anh ta vì sợ hãi đến mức gần như muốn nhảy ra khỏi hốc mắt, nhìn chằm chằm vào nhóm chiến binh này với vẻ hung dữ và trang bị lạ lẫm.

“Đừng… đừng bắn tên! Xin các bạn…” Giọng nói của anh ta khàn đặc, chứa đầy nỗi khóc và tuyệt vọng: “Chúng tôi… chúng tôi không còn thức ăn nữa… Thật đấy… chẳng còn gì cả!”

Anh ta van nài một cách vô lý, dường như coi những con ngựa hoang đó là những kẻ cướp bóc khác.

Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta nhận ra những bộ áo giáp da tinh xảo trên người Bát Đế và đồng đội, những loại kiếm cong không hề thuộc về thế giới này, cùng ánh mắt cảnh giác nhưng cũng đầy sự quan sát chứ không phải chỉ

“Các người… các người không phải là loài người bình thường… Phải chăng các người chính là những người thuộc thế giới linh hồn trong truyền thuyết??!”

Tên gọi “những người thuộc thế giới linh hồn” như một hòn đá ném xuống mặt hồ yên tĩnh, khiến những con ngựa hoang trên thảo nguyên cảm thấy căng thẳng và bất an.

Tuy nhiên, chưa kịp cho Bát Đế và những người khác có thời gian phản ứng trước cái tên gọi này – đầy bất ngờ nhưng cũng ẩn chứa sự mong đợi – thì một biến cố khác lại xảy ra!

Ngay phía sau người đàn ông Lam Tinh kia, trong bóng tối của “khe hở” được tạo thành từ những thanh xà đổ vỡ và đống đất, một tiếng va đập nặng nề, kèm theo tiếng ma sát của những vật nặng đang di chuyển, vang lên!

Tiếp theo đó, vài bóng dáng thấp bé nhưng cực kỳ cơ bắp liên tục bước ra từ đó, mỗi bước đi đều nặng nề và khó khăn.

Họ chỉ cao bằng vòng eo của một người bình thường, nhưng cơ thể lại cực kỳ săn chắc; cánh tay họ to như thân cây, còn đôi chân thì ngắn nhưng rất mạnh mẽ.

Khuôn mặt họ được bao phủ bởi bộ râu dày đặc và rối bù, che khuất phần lớn khuôn mặt, nhưng không thể che giấu ánh mắt cảnh giác và kiên định hiện lên từ đôi mắt nhỏ bé ấy.

Điều thực sự thu hút sự chú ý là những thứ họ đang cầm trên tay!

Đó là những chiếc búa chiến ngắn, nặng nề đến mức không tương xứng với thân hình họ; đầu búa có các góc cạnh sắc nhọn, thậm chí một số góc còn bị ăn mòn thành màu đỏ đục, rõ ràng đó là những vũ khí thực sự dùng để chiến đấu!

Trong tay kia, họ cầm những chiếc khiên bằng gỗ óc chó dày cộm, được đóng đinh bằng thép!

Tổng cộng là bảy chiến binh lùn, thấp bé nhưng cơ bắp như được tạo nên từ đá và cơ bắp!

Họ giống như bảy tấm đáy lò sắt cứng rắn bất ngờ xuất hiện từ lòng đất, im lặng nhưng toát lên vẻ uy nghiêm và đầy sức mạnh, đứng quanh người đàn ông Lam Tinh đang run rẩy kia; những ngón tay to lớn của họ siết chặt lấy chuôi búa, ánh mắt họ nhìn chằm chằm vào Bát Đế và mỗi người lính cưỡi ngựa mang cung tên bên cạnh ông ta.

Dưới ánh sáng cuối cùng của bóng tối, những chiếc đinh trên khiên của những chiến binh lùn phản chiếu ra một ánh sáng mờ ảo nhưng đầy nguy hiểm.

Không khí trở nên nặng nề như dầu đóng băng, và một mùi hương của thuốc súng bắt đầu lan tỏa khắp nơi.