Ngọn lửa dữ dội nuốt chửng những đường nét méo mó của Làng của các linh hồn cây, không khí tràn ngập mùi gỗ cháy, máu tanh và tuyệt vọng.

Thẩm Mục cưỡi con ngựa cao lớn thuộc loài Thánh Thụ, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của Phátis cùng một nhóm nhỏ các hiệp sĩ Thánh Thụ, từ từ bước vào lòng làng đã trở thành địa ngục này.

Ánh mắt ông lướt qua những chiến binh Yêu Tinh Gỗ vẫn đang cố gắng chống trả, giống như đang nhìn những con côn trùng vô ích vùng vẫy trong mạng nhện.

Ngay phía trước Thẩm Mục, trên một khoảng đất trống, những cuộc chống trả cuối cùng đang bị dập tắt một cách tàn nhẫn.

Một nhóm nhỏ những người Yêu Tinh Gỗ biết võ kiếm cố gắng tổ chức phòng thủ quanh một căn nhà gỗ đang dần đổ nát; những bóng dáng nhanh nhẹn của họ lấp lánh trong ánh lửa, những thanh kiếm cong vung lên những đường cong dữ dội.

“Đè bẹp chúng.”

Giọng nói của Thẩm Mục bình thản như thể đang nói về thời tiết vậy.

Lệnh được truyền đi một cách kỳ lạ, không rõ bằng phương thức nào.

“Xông lên!”

Raysareet gầm lên như sấm sét, dẫn đầu đội kỵ binh trang bị thép Swadia tiến hành cuộc tấn công mới.

Đội hình xông lên đó chặt chẽ như một bức tường thép di động; những cây giáo dài như rừng, lấp lánh trong ánh lửa với ánh sáng lạnh lẽo, đáng sợ.

“Xiết—phụt!”

Tiếng va đập mạnh mẽ, tiếng xương vỡ, tiếng giáo xuyên qua cơ thể và tiếng kêu thảm thiết của những người Yêu Tinh Gỗ hòa quyện lại với nhau.

Trước sức mạnh tuyệt đối, tốc độ chóng mặt và vũ khí bằng thép, những kỹ năng chiến đấu trở nên vô nghĩa trong chốc lát.

Một người Yêu Tinh Gỗ cố gắng nhảy lên để tấn công người kỵ sĩ, nhưng cơ thể anh ta vừa mới bay lên đã bị vài cây giáo xuyên qua cùng lúc, giống như một con bướm bị đóng đinh trên bảng trưng bày, ngay lập tức mất mạng và bị những kỵ sĩ xông lên đẩy xuống bức tường gỗ đang cháy phía sau.

Một người khác, thanh kiếm cong của anh ta chỉ làm bật ra vài tia lửa khi đâm vào áo giáp xích nặng nề của kẻ đối phương; ngay sau đó, anh ta bị con ngựa khổng lồ lao qua đập bay, và bị giẫm nát trước khi rơi xuống đất.

Cùng lúc đó, những người lính bắn cung trang bị áo giáp nặng Kugite như những con đại bàng xoay vòng, cưỡi ngựa đi lang thang ở phía xa.

Họ lạnh lùng nạp mũi tên, kéo cung; những mũi tên mang theo tiếng vút xé toạc không khí, chính xác bắn trúng bất kỳ kẻ nào cố gắng thoát ra hoặc vẫn đứng vững chống trả.

Mưa tên rơi xuống,

“Cứ cố chấp kháng cự chỉ khiến thêm người chết và tổn thương mà thôi.”

Giọng nói của Thẩm Mục mang theo một chút sự hài lòng gần như vui mừng, thậm chí có thể coi đó là sự ngưỡng mộ.

Anh ta gật đầu nhẹ, ánh mắt quan sát khu “lò mổ” này – nơi mà chính anh ta đã ra lệnh xây dựng.

Lõi sức mạnh của Làng của các linh hồn cây đã bị phá hủy, sự diệt vong đang đến rất gần; trên bàn cờ của sông Bát Lý Hà, lại có thêm một quân cờ không nghe lời nữa.

Đúng lúc đó, tiếng móng giẫm ngựa vang lên từ phía bên cạnh.

Một đội kỵ binh trang bị hạng nặng của người Kugit dẫn theo một nhóm người đầy bụi bặm và vết bẩn, đi qua đống đổ nát đang cháy rực và những con đường ngập trong máu, rồi xuất hiện trước mặt Thẩm Mục.

Chính là nhóm hơn mười chuyên gia đàm phán do Tôn Trí Như dẫn đầu.

Họ đều bị bụi bặm và tro tàn bám đầy người, trông rất thảm hại. Tôn Trí Như cúi đầu, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta là sự chấp nhận mù quáng; anh ta biết rằng mọi sự chống cự đều vô ích.

Tuy nhiên, một số chuyên gia trẻ tuổi trong đoàn, khi nhìn thấy Thẩm Mục ngồi trên lưng ngựa và những hiệp sĩ Thánh Thụ oai phong xung quanh ông ta, cảm giác sợ hãi và nhục nhã sau buổi yến tiệc và những biến cố bất ngờ lập tức bị cơn giận dữ chiếm lĩnh.

Một chuyên gia can đảm không thể kiềm chế được nữa, chỉ vào Thẩm Mục và hét lên với giọng run rẩy: “Thưa ngài Thẩm Mục! Điều này là cái gì vậy?! Các ngài đang dùng chúng tôi làm mồi nhử sao? Việc các ngài đưa chúng tôi đến buổi yến đàm phán của Tập đoàn Lục Diệp, chẳng phải là để họ giảm bớt cảnh giác, để quân đội của các ngài có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ sao?!”

“Đúng vậy! Điều này thật là vô đạo đức!”

Một người khác cũng lấy hết can đảm đồng tình, giọng nói cao vút: “Ngài có bao giờ nghĩ đến điều này không? Nếu Dương Đê và những người kia lúc đó tức giận, hoặc nếu cuộc đàm phán diễn ra không suôn sẻ, chúng tôi có thể bị giết bất cứ lúc nào! Ngài đang dùng mạng sống của chúng tôi làm con bài đánh cược!”

“Chúng tôi cần một lời giải thích!”

Những người này đều đầy phẫn nộ, dường như đã quên mất tình hình hiện tại của mình và sự lạnh lùng của người cai trị trước mắt họ.

Trước những lời buộc tội đầy sợ hãi và giận dữ này, Thẩm Mục thậm chí không hề cúi đầu xuống để nhìn họ.

Anh ta chỉ hơi nhếch mép, để lộ một nụ cười vô cùng nhạt nhẽo và lạnh lùng, như thể anh ta vừa nghe th

Anh ta vẫn nhìn về phía ngôi nhà bằng gỗ đang cháy rực phía trước, giọng nói của anh ta lạnh lùng đến mức như thể đang kể một sự thật không quan trọng:

“Người làm được việc lớn, không để tâm đến những chi tiết nhỏ.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt cuối cùng cũng từ từ hướng về phía những chuyên gia đang tức giận kia. Đôi mắt sâu thẳm ấy không hề chứa chút tình cảm nào, cũng không có chút xin lỗi nào; chỉ toát lên vẻ thờ ơ cao ngạo, như thể đang nhìn xuống những con kiến nhỏ bé:

“Hơn nữa, các bạn đã không chết mà.”

Những lời này như một cây kim lạnh giá, xuyên thủng hoàn toàn niềm hy vọng mong manh và sự tức giận giả tạo của các chuyên gia đàm phán kia.

Không chết?

Chẳng lẽ việc không chết chính là lý do để biện minh cho hành động liều lĩnh của họ sao?

Chẳng lẽ việc họ sống sót lại trở thành bằng chứng cho tính hợp lý của những hành động đó sao?

Lô-gic thực dụng lạnh lùng đến cực điểm này khiến họ cảm thấy lạnh run tận xương.

Đúng lúc họ muốn lên tiếng phản bác lô-gic này —

“Keng… keng… keng…”

Một loạt âm thanh ma sát kim loại nhỏ nhưng rõ ràng, khiến người ta phải run sợ, vang lên.

Âm thanh đó đến từ những hiệp sĩ Cây Thánh đang bảo vệ bên cạnh Thẩm Mục.

Vài hiệp sĩ Cây Thánh mặc áo giáp đồ sộ, người vẫn ngồi yên trên lưng ngựa, ánh mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước, như thể hoàn toàn không nghe thấy tiếng ồn ào phía dưới.

Nhưng đôi tay phải của họ, vốn đang nắm chặt cương ngựa, gần như đồng thời với lúc Thẩm Mục nói xong, đã buông lỏng cương ngựa và đặt nhẹ lên chuôi kiếm treo bên hông.

Cử chỉ cầm kiếm đó vững vàng và mạnh mẽ, như thể trong giây tiếp theo, họ có thể rút thanh kiếm lấp lánh ra và chém bất kỳ ai dám xúc phạm uy nghi của người lãnh đạo xuống khỏi lưng ngựa.

Ý định giết chóc lạnh lùng như thể có thể cảm nhận được bằng xúc giác, lan tỏa khắp nơi, bao phủ lấy những chuyên gia đàm phán vừa mới còn đang tranh luận kia.

Trong chốc lát, tất cả sự tức giận và lời phản bác đều bị nghẹn lại trong cổ họng.

Họ nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng như băng của những hiệp sĩ Cây Thánh đang nhìn về phía họ; ánh mắt ấy không hề chứa chút tình cảm nào của con người, chỉ toàn sự trung thành tuyệt đối và sự đánh giá về những “trở ngại” trước mắt.

Dường như trong mắt họ, những chuyên gia đàm phán ồn ào kia, không khác gì những cái cọc gỗ bị đốt cháy ven đường.

Bầu không khí đột nhiên trở nên im lặng

Mồ hôi lạnh như hạt đậu bắt đầu rơi ra từ trán họ.

Cơ thể họ run rẩy không thể kiểm soát được; môi họ run rẩy, nhưng không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào nữa.

Họ nhớ lại những linh hồn đã bị giáo dài xuyên qua người, bị mũi tên bắn chết trên chiến trường.

Trước sức mạnh và ý chí tuyệt đối của kẻ đó, những lời chỉ trích về đạo đức dường như trở nên yếu ớt, vô nghĩa và nguy hiểm.

Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng khôn tả như dòng nước đá lạnh đã nhấn chìm họ hoàn toàn, chỉ còn lại sự im lặng u ám.

“Các ngươi làm rất tốt. Sau này quay trở về, ta sẽ thưởng cho các ngươi.” Thẩm Mục nói, liếc nhìn những chuyên gia đàm phán đang im lặng như những con chim non, và tỏ ra rất hài lòng với vẻ mặt của họ.

Thẩm Mục ngồi trên ngựa, nhìn sang Tôn Trí Như – người đứng bên cạnh mình, không nói gì cả, chỉ im lặng chấp nhận mọi điều – và mỉm cười nhẹ.

Đó chính là lý do tại sao ông ta lại chọn Tôn Trí Như đi theo mình.

Tôn Trí Như thực sự rất ngoan.

“Ngoài ra, Tôn Trí Như, lần này ngươi đã làm rất tốt. Hãy dẫn những chuyên gia đàm phán này thành lập một nhóm riêng đi. Loài người ở Dehrem cần những người có tài năng quản lý như ngươi.” Thẩm Mục nói nhẹ nhàng.

“Rõ.”

Tôn Trí Như cúi đầu thấp hơn nữa, giọng nói run rẩy: “Xin cảm ơn ân huệ của ngài.”

Mười chuyên gia đàm phán đứng sau anh ta cũng im lặng, bắt chước cử chỉ của Tôn Trí Như và cúi đầu sâu xuống. Khuôn mặt tái nhợt của họ không còn chút bất mãn nào nữa, chỉ còn lại nỗi sợ hãi sau khi thoát hiểm và sự tuân phục sâu sắc.

Lời nói của Thẩm Mục như những cái búa thép lạnh lùng, đã đập vỡ những ảo tưởng ngây thơ cuối cùng của họ. “Quay trở về nhận thưởng” đã là sự khoan dung nhất rồi; bất kỳ sự bất tuân nào cũng có thể khiến những hiệp sĩ Thánh Cây phát ra sự lạnh lùng không cần lời nói.

Ánh mắt lạnh lùng của Thẩm Mục rời khỏi nhóm người “quân cờ” lúng túng kia, như thể chỉ đang vuốt đi một lớp bụi.

Anh ta nhẹ nhàng nâng cằm lên một chút; Fatis hiểu ý ngay, liền điều khiển con ngựa cùng với đội kỵ sĩ bảo vệ Thẩm Mục, từ từ tiến về phía trung tâm của làng đang cháy rụi.

Tiếng bước chân vang dội, tiếng ma sát của áo giáp càng thêm nặng nề trong tiếng lửa cháy rực.

Ngay sau lưng Thẩm Mục là đội bộ binh hùng mạnh do Bàn Đức chỉ huy. Họ như dòng sóng im lặng tràn vào đống đổ nát, thay thế cho đội kỵ binh đã xông pha trước đó, và bắt đầu thực hiện những lệnh thanh trừng cuối cùng một cách lạnh lùng và tỉ mỉ.

“Dọn sạch khu vực này!”

“Kiểm tra tất cả các đống đổ nát!”

“Kẻ địch còn sống – giết không tha!”

Giọng nói mạnh mẽ của Bàn Đức vang vọng trong làn khói dày đặc. Anh ta nhìn chằm chằm, chỉ huy một cách quyết đoán.

Làng đã hoàn toàn trở thành một nơi tàn khốc sau trận chiến; những sinh vật thuộc phe Mộc Linh hay những chiến binh loài người đang cố gắng ẩn náu đều không thể trốn thoát trước sự kiểm soát chặt chẽ của bộ binh và dân quân Swadia.

Những đơn vị quân sự cấp thấp này đã tìm thấy cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình – bắt giữ những kẻ còn sống sót, những người đang nấp sau góc tường hoặc trong bóng tối của đống đổ nát.

“Phát hiện mục tiêu! Dưới gốc cây hướng ba giờ!”

“Nhóm một bao vây! Nhóm hai tiến lên!”

“Tấn công!”

Một tay cung thủ thuộc phe Mộc Linh đang co ro sau gốc cây cháy đen cố gắng dùng hết sức lực cuối cùng để bắn tên, nhưng những mũi giáo dài mang biểu tượng của Thánh Cây đã được đâm vào anh ta từ nhiều hướng khác nhau, khiến anh ta chết ngay lập tức.

Ở một nơi khác, dưới mái lều gỗ đổ nát, một chiến binh loài người tên Lam Tinh tuyệt vọng vung lên con dao ngắn của mình nhưng lập tức bị những người lính Swadia mạnh mẽ bao vây và đánh chết bằng những cái búa có đầu đinh.

Tiếng gầm rú, tiếng kêu thét tuyệt vọng, tiếng vũ khí đâm vào thịt người vang lên liên hồi, xen kẽ với tiếng nổ của lửa thiêu đốt gỗ.

Đây không còn là cuộc tấn công mãnh liệt nữa, mà là sự đè nát lạnh lùng, nhằm đảm bảo rằng trên mảnh đất này, ngoại trừ Dehrem, không còn bất kỳ “tạp chất” nào có thể chống lại họ nữa.

Thẩm Mục thậm chí còn khuyến khích việc này – sử dụng sinh mạng của kẻ địch còn sống để rèn luyện tính gan dạ cho những đơn vị quân sự cơ bản này.

Vừa tranh đấu vừa tích lũy kinh nghiệm chiến đấu.

Hai trong một, thật tuyệt vời!

Tiếng móng ngựa dừng lại bên rìa quảng trường làng vốn khá trống trải này – nơi này từng là trung tâm hoạt động của Tập đoàn Lá Xanh; giờ đây chỉ còn lại những bộ xương cao lớn đang cháy rụi và đổ nát khắp nơi.

Thẩm Mục ngồi trên con ngựa Thánh Thực Vật, nghiêng đầu nhìn đội quân bộ binh của Bàn Đức tiến lên một cách có tổ chức nhưng cũng đẫm máu. Ánh lửa chiếu rọi khuôn mặt trẻ trung nhưng lạnh lùng của ông.

Nhìn những binh sĩ cấp thấp dưới mệnh lệnh của mình không hề khoan dung khi kết thúc cuộc sống của kẻ thù; nhìn cỗ máy chiến tranh do chính mình xây dựng vận hành một cách hoàn hảo, phá hủy triệt để mọi thứ thuộc về “Tập đoàn Lá Xanh”… Một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên môi ông.

Làng đang cháy rụi, sự kháng cự đang bị dập tắt; ý chí của Ngũ Dặm Sông cuối cùng chỉ còn lại dấu ấn của Đức Herym.

Đội người cưỡi ngựa bắn tên Kugit vừa đưa Tôn Trí Như và những người khác đi xa, thì tiếng móng ngựa lại vang lên gấp rút. Một đội quân khác xuất hiện qua làn khói súng, người cưỡi ngựa dẫn đầu nhảy xuống ngựa, quỳ gối báo cáo: “Thưa ngài! Trong quá trình dọn dẹp hiện trường, chúng tôi phát hiện ra một người bị thương nặng, tự xưng là Trương Tùng của Tập đoàn Lá Xanh.”

Thẩm Mục nhướng mày. Ông nhớ đến cái tên này – trợ lý được Dương Đê tin tưởng nhất, người được cho là một trong những trí tuệ cốt lõi của Tập đoàn Lá Xanh, cùng với Trương Ba.

Fatis tiến lại gần một bước, thì thầm: “Người này lẽ ra phải đi cùng Dương Đê; giờ đã trở thành con tốt bị bỏ rơi, có thể sẽ hữu ích.”

“Đi xem sao.” Thẩm Mục không đồng ý hay phản đối gì, chỉ gật đầu.

Người cưỡi ngựa Kugit lập tức dẫn đường; những bước chân sắt của những hiệp sĩ Thánh Thực Vật in vào đống đổ nát đang cháy rụi mà không phát ra tiếng động nào.

Khi làn khói tan đi một chút, hình bóng của một người nằm co ro trên mặt đất hiện ra. Trương Tùng – những miếng băng quấn quanh bụng đã thấm đẫm máu, không còn thấy màu sắc ban đầu nữa; vết thương ở đùi trái, dù đã được băng bó vội vàng, vẫn tiếp tục chảy máu đỏ thẫm theo từng hơi thở yếu ớt của anh ta.

Anh ta co ro trong đống đất cháy đen và những mũi tên gãy vụn, giống như một con búp bê hỏng không ai muốn giữ lại; nếu không phải vì lồng ngực anh ta vẫn còn thở gấp, thì anh ta gần như không khác gì những xác chết xung quanh.

Vài người Kugit cưỡi ngựa và cầm kiếm đứng hai bên, lưỡi dao vẫn còn dính máu, lấp lánh dưới ánh lửa.

Thẩm Mục dừng con ngựa Thánh Sắc, bóng dáng cao lớn của anh ta che khuất hoàn toàn người đang nằm dưới đất.

Tiếng kim loại va vào yên ngựa làm Trương Tùng giật mình. Có vẻ như anh ta đã cạn sức hết, cổ anh ta phải nỗ lực hết sức mới có thể nâng đầu lên được; khuôn mặt đầy bụi bặm và máu me hiện rõ dưới ánh lửa chập chờn.

Đôi mắt từng tính toán, từng soi xét Trương Ba bây giờ chỉ còn lại màu xám đục, in bóng hình dáng thanh niên người lãnh đạo trên lưng ngựa – khuôn mặt cũng trẻ trung, nhưng lại phủ một lớp ánh sáng vàng đậm đặc, đặc trưng cho kẻ chinh phục.

Ánh mắt họ chỉ chạm nhau trong chốc lát.

Cổ họng Trương Tùng run rẩy, cuối cùng anh ta chỉ có thể nở ra một nụ cười đắng cay, gần như là một cơn co giật.

Sức lực để nâng đầu dường như biến mất hoàn toàn, anh ta ngã xuống đất, trán chạm vào đất đai lạnh lẽo, ngay cả các ngón tay cũng không còn sức để nhấc lên nữa.

Bụi bặm lẫn máu dính vào đôi môi nứt nẻ của anh ta.

Thẩm Mục nhìn xuống đống tàn dư này – nơi từng được sử dụng để định đoạt số phận của Tập đoàn Lá Xanh – giọng nói của anh ta vang lên qua tiếng lửa cháy, rõ ràng và không hề có chút nào rung động: “Dương Đê đã bỏ rơi bạn để chạy trốn, chỉ vì cái cây kia sao?”

Trương Tùng không hề ngoảnh đầu lại, giọng nói yếu ớt như tiếng gió thổi qua đống đổ nát, nhưng mỗi từ ngữ đều chứa đựng sự tự giễu đau đớn và cảm giác vô lý tột độ: “…Một nhát kiếm để đền đáp ân huệ cứu mạng ngày xưa… Một nhát kiếm để đổi lấy ‘sự ngu dốt’ khi tôi phục vụ hắn…” Anh ta ho ra một ngụm máu, lời nói vang lên ngắn ngủi nhưng rõ ràng: “Hắn đã điên rồ… Tôi… không hề hối tiếc…”

Bóng dáng trên lưng ngựa vẫn không hề động đậy; bộ áo giáp cứng rắn của Hiệp sĩ Thánh Sắc phản chiếu ánh lửa xung quanh, tạo nên một ranh giới không thể vượt qua giữa anh ta và miền đất đang chết dần này.