Làng của các linh hồn cây đã biến thành một địa ngục lửa cháy dữ dội.

Khói súng bốc lên dày đặc, lẫn lộn với mùi khét cháy nồng nàn; những ngọn lửa hung hãn nuốt chửng những cây cổ thụ và đống đổ nát của những ngôi nhà bằng gỗ.

Trên con đường chính phía bắc làng, Dương Đê, Trương Tùng và Trương Ba đang bị hơn mười chiến binh thuộc phe các linh hồn cây gỗ, đầy vết thương, bảo vệ chặt chẽ. Họ lảo đảo tiến về phía ngôi nhà lớn cổ kính, cao lớn như một tòa nhà chung cư ở trung tâm làng.

Các cung thủ trang bị hạng nặng của Dehrem, những người thuộc phe Kujit, đã nhắm vào họ. Những mũi tên sắc bén như mưa bão đổ xuống, tiếng vút của chúng xé toạc không khí; mỗi mũi tên đều cướp đi mạng sống của một người lính canh giữ.

Khuôn mặt Trương Ba trắng bệch, cổ họng khô cứng đến mức anh ta không thể nói được gì.

Một tay của Dương Đê siết chặt cánh tay anh ta như những cái kìm sắt; tay kia cầm một con dao ngắn đang chảy máu – đó là máu của Trương Tùng.

Ngay lúc đó, Trương Tùng quay người lại để ra lệnh cho các chiến binh thuộc phe các linh hồn cây gỗ rút lui, giành thêm thời gian cho họ.

Nhưng mọi chuyện diễn ra quá nhanh.

Trong ánh mắt Dương Đê lóe lên một tia điên cuồng méo mó; bất ngờ, anh ta vung dao lên!

Với tiếng “phập” khàn khàn, con dao xuyên thủng chính xác vào vùng đùi phải của Trương Tùng. Máu tươi phun trào ra ngoài, bắn lên những chiếc lá đang cháy, và trong chốc lát, chúng bị ngọn lửa nuốt chửng, biến thành khói đen.

“Ái—!”

Trương Tùng la lên một tiếng đau đớn khàn khàn, cơ thể mất thăng bằng và ngã gục xuống đất.

Anh ta co ro trên mặt đất lạnh lẽo, ôm lấy chiếc đùi bị thương nặng; máu tươi chảy ra từ những kẽ ngón tay, làm ướt đẫm chiếc áo của anh ta, hòa lẫn với đất thành một vũng máu đỏ thẫm, chói lọi.

Trương Ba chứng kiến cảnh tượng này, cả người đông cứng lại.

Đôi mắt anh ta co lại nhỏ như đầu kim, hơi thở ngừng lại, trái tim anh ta cứng như thể vừa bị một cây kim băng đâm xuyên qua.

“Không thể… không thể!” Anh ta lẩm bẩm, giọng nói khàn khàn và đứt quãng.

Chính vào khoảnh khắc đó, giọng nói lạnh lùng của Dương Đê vang lên, như một con rắn độc xâm nhập vào tai anh ta:

“Trương Tùng! Hãy che chở tôi trước những kẻ cưỡi ngựa bắn tên này! Mạng sống của anh là do tôi cứu! Vị trí của anh trong Tập đoàn Lục Diệp cũng là do tôi ban cho! Bây giờ, đã đến lúc phải trả nợ rồi… Dùng máu của anh để mua thêm chút thời gian cho tôi!”

Giọng nói của Dương Đê khàn đặc nhưng quyết liệt, không hề do dự chút nào.

Anh ta thậm chí không nhìn xuống Trương Tùng nằm dưới đất, ánh mắt cố định hướng về căn nhà lớn phía trước, như thể đó là hy vọng cuối cùng để anh ta lật ngược tình thế.

Trong lòng Trương Ba, một cơn lạnh buốt bỗng tràn qua.

Cái lạnh từ chân lan lên đỉnh đầu, làm đông cứng các mạch máu; anh ta cảm thấy như tất cả nội tạng mình đang bị băng giá nghiền nát.

Anh ta chưa bao giờ tưởng tượng được rằng sự tàn nhẫn của Dương Đê lại có thể trơ trụi đến thế.

Người Dương Đê luôn coi trọng lý tưởng và đạo đức ấy… Người đàn ông mà anh ta từng kính trọng như thần linh… Bây giờ lại dùng “ ân tình ” làm công cụ để giết chóc người khác.

Đôi mắt anh ta đột nhiên đỏ hoe.

Không phải vì tức giận, mà là vì tuyệt vọng… Những giọt nước mắt không thể kiểm soát được trào ra.

Thế giới xung quanh dường như đang biến dạng trước mắt anh ta: những ngôi làng đang cháy rụi, thân xác của Trương Tùng nằm la liệt trên đất, và khuôn mặt lạnh lùng của Dương Đê…

Trương Tùng vùng vẫy và cố gắng ngẩng đầu dậy… Anh ta không nhìn Dương Đê, cũng không nhìn Trương Ba.

Đôi mắt vốn thông minh và điềm tĩnh ấy giờ đây chỉ còn lại màu xám tro đặc quánh.

Đôi mắt đỏ hoe, nước mắt lặng lẽ rơi xuống, trộn lẫn với máu và bụi bặm trên khuôn mặt, rơi xuống đất thành những vệt bùn nhão.

Anh ta dùng đôi tay run rẩy để nâng mình dậy, cố gắng quỳ xuống bằng một chân… Giọng nói của anh ta khàn đặc như thể vừa được kéo ra từ địa ngục: “Dương Đê… Tôi hiểu rồi… Ân tình này… Tôi sẽ trả.”

Anh ta bất ngờ quay đầu lại, hét lên với năm người lính đấu kiếm thuộc phe mình: “Anh em ơi! Hãy chiến đấu để bảo vệ Dương Đê! Giành thêm thời gian cho ông ấy… Giết—”

Tiếng hét ấy thê lương như tiếng kêu than, đầy quyết tâm chiến đấu đến cùng.

Một người hộ vệ muốn giúp đỡ anh ta, nhưng bị Trương Tùng đẩy lui một cái.

Anh ta không rút kiếm ra; chỉ để máu từ đùi mình chảy ra, như thể cái xác này đã không còn thuộc về mình nữa.

Cơn giận dữ bên trong lồng ngực anh ta cuối cùng cũng bùng nổ.

Những năm qua, sự chăm sóc của Trương Tùng, những lời an ủi vào ban đêm, những lần Trương Tùng che chở anh ta trước những kẻ thù trong Tập đoàn Lục Diệp – tất cả những điều đó ùa về trong đầu anh ta.

Cảnh tượng trước mắt khiến anh ta phát điên!

Anh ta vùng vẫy mạnh mẽ để thoát khỏi sự kìm kẹp của Dương Đê, chỉ vào Trương Tùng nằm trên mặt đất, giọng nói trầm ấm nhưng đầy căm phẫn:

“Dương Đê! Đồ không bằng súc vật! Hãy nhìn kỹ xem anh ta đã làm gì cho bạn… Trương Tùng ah! Anh ta đã hy sinh biết bao nhiêu năm vì bạn… Anh ta đã đánh cược cả mạng sống của mình cho bạn! Nhìn xem máu anh ta đang chảy… Trái tim anh ta đã tan vỡ… Vậy mà bạn vẫn nói về những ân tình vớ vẩn ấy à? Ân tình có thể đổi lấy mạng sống được sao?!”

Anh ta quay sang Trương Tùng, nước mắt tuôn trào không thể kiểm soát được:

“Sông ca! Hãy tỉnh lại đi! Kẻ đồi bại này đã coi bạn như rác rưởi và đâm bạn bỏ lại đây… Nó xứng đáng với mạng sống của bạn sao? Phải! Nó xứng đáng sao?! Hãy nghĩ lại xem… Những năm qua bạn đã đối xử với anh ta như thế nào? Mỗi bước tiến của Tập đoàn Lục Diệp, ai là người gánh vác hết? Bạn còn nhớ không? Năm đó, khi bọn người heo tấn công Công ty Dầu Diesel, bạn đã đón nhận ba nhát dao thay cho anh ta… Khi nguồn lực khan hiếm, bạn đã chia sẻ thức ăn của mình cho anh ta… Bạn thật là ngốc nghếch! Liệu anh ta có xứng đáng với những gì bạn đã làm cho anh ta không?”

Nhưng Dương Đê lại siết chặt cổ tay Trương Ba với lực lượng lớn đến mức gần như làm nát xương, nụ cười lạnh lùng của hắn ẩn chứa sự tính toán đáng sợ:

“Trương Ba… Kẻ phản bội như bạn còn dám lên án người khác sao? Nếu không chặn đứng những tên cung thủ kia, chúng ta sẽ chết hết! Kế hoạch lớn của chúng ta sẽ bị hủy hoại… Cây cổ thụ kia vẫn ở đó… Tôi cần cơ hội này để lật ngược tình thế!”

Anh ta nhìn quanh; tiếng móng giẫm của người Kukjit đang ngày càng gần lại, những mũi tên bay đến như đàn châu chấu.

Một lính canh thuộc phe các linh hồn cây bị bắn xuyên cổ họng và ngã xuống… Nhưng Dương Đê vẫn không hề quan tâm, chỉ tiếp tục kéo Trương Ba đi:

“Nếu Trương Tùng muốn trả ơn, thì đó là nợ ân của anh ta… Kẻ phản bội như bạn, im miệng đi!”

Nếu còn lải nhải nữa, tôi sẽ giết cả hai người các ngươi!”

Trương Tùng nghe thấy tiếng la hét dữ tợn của Trương Ba, nước mắt càng rơi nhiều hơn.

Anh ta từ từ ngẩng đầu lên, nhìn Trương Ba lần cuối cùng, khóe miệng nở nụ cười đắng cay, nhưng không nói ra lời nào.

Dưới áp lực của lệnh của Dương Đê, anh ta như một xác sống, nói với những người lính canh còn lại bằng giọng trầm thấp: “Đừng quan tâm đến tôi nữa… Hãy xông vào hàng kỵ binh đi!”

Những người lính canh gào thét đau khổ, rút kiếm cong và lao vào đội quân kỵ binh đang truy đuổi.

Trận chiến máu lửa bùng nổ trong chốc lát…

Hàng phòng thủ sau đã trở thành nơi tan nát; những mũi tên và kiếm cong của kỵ binh bay ngang trời.

Còn Trương Tùng vẫn quỳ trên đống máu, không hề nhúc nhích, ánh mắt u ám nhìn lên bầu trời đang cháy rụi.

Dương Đê tận dụng lúc này để kéo Trương Ba đi; anh ta đá bay một đống mùn cưa cản đường, và siêu tốc kéo Trương Ba chạy vào bóng tối của ngôi nhà lớn.

Trương Ba bị kéo lê, quay đầu nhìn về phía Trương Tùng.

Chỉ thấy bóng dáng gầy yếu của anh ta run rẩy trong màn mưa tên; nước mắt lẫn máu tuôn rơi, giống như một tác phẩm điêu khắc bị bỏ rơi.

Những con ngựa của kỵ binh Kugite lao qua như sóng thủy triều; tiếng gào thét của Trương Tùng bị che lấp bởi tiếng hô chiến của đồng đội: “Apo… Chạy đi… Hãy coi chừng ngày mai cho tôi…” Giọng nói anh ta vang lên yếu ớt, bóng dáng anh ta bị những con ngựa chiến che khuất…

Và còn có cây kiếm cong cùng cây giáo cao vút của người kỵ binh ấy…

“Song Ge…”

Những giọt nước mắt đỏ thắm trong mắt Trương Ba cuối cùng cũng rơi xuống…

Trái tim anh ta, cũng giống như ngôi làng đang cháy này, đã hoàn toàn biến thành tro bụi…

Nhưng bàn tay của Dương Đê–bàn tay vẫn còn dính máu tươi của Trương Tùng–vẫn như cái kìm sắt, siết chặt cổ tay Trương Ba, kéo anh ta lao vào bóng tối của ngôi nhà lớn…

Những mảnh gỗ cháy rơi trúng mặt họ; tiếng tên của kỵ binh Kugite vang lên như tiếng thở của Thần Chết…

Trương Ba lảo đảo đi, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào bóng dáng đang dần biến mất trong vũng máu kia – Trương Tùng đang quỳ gối giữa biển lửa, dao trong tay, không hề cử động, chỉ có những giọt nước mắt lẫn máu đang lấp lánh dưới ánh lửa.

  “Anh Song ơi…!” Tiếng hét thảm thiết của Trương Ba bị che khuất bởi làn khói dày đặc; cổ họng anh đau như bị xé nát.

  “Hãy dùng sức để sống sót đi, kẻ phản bội!” Giọng cười lạnh lùng của Dương Đê như những cây kim băng đâm thủng tai anh: “Nếu không phải vì ngươi, Tập đoàn Lục Diệp đã phải chịu đựng cái kết này sao?!”

  “Tôi không phải là kẻ phản bội!”

  Trương Ba cố gắng vùng vẫy thoát khỏi bàn tay đầy máu ấy; đôi mắt đỏ rực như đang phun lửa: “Dương Đê! Hãy tự hỏi lòng mình xem – tôi, Trương Ba, có bao nhiêu lần đã liều mạng vì Tập đoàn Lục Diệp chứ?!”

  Dương Đê không dừng bước, lại siết chặt cánh tay anh một cách mãnh liệt, như muốn nghiền nát xương cốt: “Liều mạng à? Những sai lầm trong kế hoạch lớn cũng được coi là liều mạng sao? Những ‘sự trùng hợp’ trên tường thành kia cũng là liều mạng à?!”

  Trương Ba bị kéo lê, đá vụn cào xé đầu gối, nhưng không thể nào dập tắt được ngọn lửa oan ức trong lòng mình.

  Anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bên của Dương Đê được ánh lửa chiếu rõ.

  Khuôn mặt mà anh từng thề sẽ theo đuổi đến cùng giờ đây chỉ còn lại vẻ điên cuồng và hung ác.

  Bỗng nhiên, anh la lên những tiếng hét chứa đựng bao nỗi uất ức đã tích tụ lâu ngày: “Những cảnh báo trên tường thành chỉ là sự trùng hợp sao?! Phép thuật dự đoán mà tôi đã đánh đổi bằng mạng sống lại chỉ để hại ngươi sao?! Đêm hôm đó, khi không có binh lính trên tường thành phía đông, ngươi không tấn công; nhưng khi có binh lính rồi, ngươi lại tấn công! Còn ngươi thì sao?! Ngươi ẩn sau đội hành quân chém đầu, không dám lộ mặt! Khi quân đội kỵ binh xông vào, ngươi ở đâu? Ngươi đang tính toán làm thế nào để dùng Trương Tùng đối đầu với kẻ địch sao?!”

  Đôi mắt của Dương Đê co lại, nhưng hành động kéo lê anh càng trở nên thô bạo hơn: “Im miệng! Nếu không phải vì ngươi cảnh báo trước, Thẩm Mục đã sớm chết trong tòa nhà chính rồi…”

  “Việc cuộc phục kích ở tòa nhà chính thất bại có liên quan gì đến tôi chứ?” Trương Ba cười điên cuồng trong làn khói bụi; tiếng cười ấy còn th

Hắn đã sớm nhận ra động thái của đội “Chặt Đầu” nên mới trốn vào tòa nhà chính! Tôi đã liều mình dùng lời tiên tri về “khủng hoảng bất ngờ” để đánh lạc hướng các lính canh, không phải là để tạo cơ hội cho các người sao?! Nhưng đội “Chặt Đầu” chưa kịp tiếp cận cổng chính của tòa nhà đã bị chặn đứng ngay trong hành lang – đó là lỗi của các người, đồ vô dụng! Không phải tôi phản bội!”

Một quả tên lửa bay sượt qua đầu Dương Đê, hắn vội vàng đẩy Trương Ba xuống sau gốc cây cháy đen.

Trương Ba thở hổn hển, móng tay cào vào than củi nóng bỏng; nước mắt máu rơi xuống khuôn mặt, in lại những vết đau:

“Còn về việc quân tiếp viện… Ha! Cậu có thể trách Thẩm Mục đã đến đúng lúc không?”

Hắn bỗng nhiên túm lấy cổ áo Dương Đê, giọng nói đầy độc ác: “Đêm đó khi thương lượng, chính cậu đã nói rằng ‘Dehrem chẳng quan tâm đến điều kiện gì cả, hãy chọn một trong hai: đầu hàng hay diệt vong!’ Chính cậu không chịu thua cuộc! Chính cậu đã mơ tưởng dùng cái cây cổ xưa đó để lật ngược tình thế, và đó mới là nguyên nhân khiến chúng ta gặp thảm họa! Bây giờ cậu còn dám đổ lỗi cho tôi à?!! Dương Đê! Nếu cậu chỉ nghe theo lời khuyên của Trương Tùng ‘biết dừng đúng lúc’, liệu chúng ta có phải đối mặt với sự diệt vong không?”

Ánh mắt của Dương Đê cuối cùng cũng lóe lên chút do dự, nhưng ngay lập tức lại bị cơn giận dữ chiếm lĩnh: “Thắng thì được làm vua, thua thì thành kẻ thù! Khi chúng ta vào trong căn nhà cây và đánh thức cái cây cổ xưa đó…”

“Đồ cây cổ xưa đi chết!”

Trương Ba đẩy hắn ra xa, chỉ vào bóng dáng đang run rẩy trong màn tên lửa phía xa, la lên: “Trương Tùng vẫn đang quỳ đó để che chở cho cậu! Máu anh ta gần như cạn kiệt rồi, nhưng vẫn còn nhớ ơn cậu! Dương Đê Hãy nói cho tôi biết…”

Giọng nói của hắn đột nhiên nghẹn lại; đôi mắt đỏ hoe ẩn chứa nỗi tuyệt vọng sâu thẳm: “Tôi đã hi sinh tất cả để trung thành với một kẻ anh hùng… hay với một con rắn độc, hút cạn máu của anh em rồi đẩy họ vào lửa thiêu??”

Những lời buộc tội của Trương Ba như những lưỡi dao sắc bén xé nát lý trí cuối cùng của Dương Đê.

Nhìn người đàn ông từng được coi là trợ thủ đắc lực, nhưng bây giờ đầy thất vọng và giận dữ này, lòng Dương Đê tràn ngập sự bất mãn, thất bại và lòng hận thù dữ dội đối với việc mất đi cơ nghiệp mà mình đã gây dựng… Tất cả những bộ mặt giả tạo đều tan

Trong tiếng tên lửa xuyên không và những tiếng nổ cháy rực, mặt đất rung chuyển; tiếng móng ngựa của những kỵ sĩ cưỡi ngựa của bộ lạc Kujit đang tiến lại gần như tiếng chuông báo tử vang lên.

“Im miệng! Đồ vô dụng!”

Dương Đê gầm thét, cắt ngang lời buộc tội của Trương Ba. Khuôn mặt méo mó của hắn trở nên dữ tợn như quỷ dữ trong ánh lửa chập chờn, “Nếu không có ‘cảnh báo’ ngu ngốc của mày, Thẩm Mục đã sớm chết từ lâu rồi! Chính mày là kẻ đã liên tục khiến con dao của ta đi lạc hướng trong lâu đài Dehrem!”

Hy vọng cuối cùng cũng đã tan biến; Dương Đê hiểu rằng giữa hai người này chỉ còn lại sự sống còn hay cái chết mà thôi. Thay vì để kẻ này – kẻ đã mất kiểm soát và có thể “phản bội” bất cứ lúc nào – trở thành gánh nặng kéo mình về phía cây cổ thụ kia, thà rằng hãy tự tay loại bỏ mọi ràng buộc!

Quyết định giận dữ ấy được thực hiện trong chốc lát. Trong mắt Dương Đê không còn chút do dự nào nữa; sự tàn nhẫn được rèn luyện qua máu và lửa đã hoàn toàn chiếm lĩnh tâm hồn hắn.

Khi Trương Ba đang bị choáng váng vì sự suýt chết của Trương Tùng, hắn dùng tay trái siết chặt vai đối thủ như cái kìm sắt, còn tay phải dồn hết sức lực, con dao đẫm máu trong tay bỗng nhiên được nâng cao… rồi sau đó, nó trở thành một đường cong lạnh lẽo và sắc bén…

“Phập!”

Lưỡi dao xuyên thấu ngực trái của Trương Ba một cách chính xác và tàn nhẫn. Máu nóng bỏng bắt đầu phun trào ra ngoài, làm đỏ lên đôi mắt kinh ngạc của Trương Ba và cổ tay đầy máu me, đầy điên cuồng của Dương Đê.

Cơn đau dữ dội và cảm giác ngạt thở khi sắp chết lập tức chiếm lấy Trương Ba; anh ta không thể tin nổi khi nhìn thấy lưỡi dao đang xiên sâu vào ngực mình, và cũng không thể tin vào đôi mắt của Dương Đê – đôi mắt đang cháy bỏng với ngọn lửa hủy diệt, không còn chút nhân tính nào nữa.

“Ô… ô…” Những âm thanh vang lên từ cổ họng anh ta; cơ thể Trương Ba bất lực co rúm xuống, sức sống dần dần tuôn trào ra ngoài qua vết thương ghê tởm ở ngực.

Vào khoảnh khắc này, anh ta đã nhìn thấy bộ mặt thật của Dương Đê… Đó không phải là một “anh hùng”, mà chỉ là một con rắn độc, sẵn sàng hy sinh bất kỳ ai để bảo vệ bản thân, để có cơ hội đổi đời trong những ảo tưởng…

“Chết đi cho khuất mắt, đồ ngu dốt! Cầm theo ‘lòng trung thành’ của mày đi nuôi chó đi!”

Dương Đê gào thét, vung lưỡi dao ngắn ra một cách tàn nhẫn. Máu tươi phun trào như suối, bắn tung tóe lên khuôn mặt méo mó của hắn.

Hắn thậm chí không buồn liếc nhìn lại thân xác Trương Ba đang nằm gục trong bụi bặm, đôi mắt đã mờ đi ánh sáng; trong đầu hắn chỉ có một ý nghĩ duy nhất:

Phải lao vào ngôi nhà cây lớn kia!

Phải đánh thức cái thực thể ẩn chứa sức mạnh từ các chiều không gian khác! Chỉ có nó mới có thể giúp hắn lật ngược tình thế, khiến kẻ địch Thẩm Mục và Dehrem phải trả giá bằng máu!

“Ai cản đường ta sẽ chết!”

Hắn gầm rú như con thú bị giam cầm vừa thoát khỏi lồng, đá bay thân xác Trương Ba đang tê liệt, lưỡi dao ngắn đẫm máu của hai người vung vẫy loạn xạ, chém vào những “rào cản” không hề tồn tại, và lao thẳng về phía ngôi nhà cây cổ đại ấy – nơi đang cháy rực trong biển lửa và máu đẫm.

Hắn chỉ mang theo một thứ duy nhất: lưỡi dao ấy, đẫm máu của Trương Ba… Như thể dòng máu này chính là lễ vật cuối cùng cần thiết để đánh thức cái thực thể ấy.

Phía sau lưng hắn, là thân xác Trương Ba đang hấp hối, là xác chết của Trương Tùng sắp bị những bước chân sắt của Kujit giẫm nát, là ngôi làng của các tộc lâm tinh đang cháy rụi, kêu gào và tiến dần về phía hủy diệt…

Bóng dáng của Dương Đê bị những ngọn lửa dữ dội làm méo mó, kéo dài… Giống như hình ảnh của một kẻ điên cuồng đang lao xuống vực thẳm vô tận.