Ở giữa là khu dân cư chủ yếu gồm 30 ngôi nhà dài kiểu Swadia, phía tây là khu doanh trại quân đội, còn phía đông là khu thương mại và cũng có một cổng thành mở ra hướng đông.

Phía bắc là lâu đài cao 10 mét được xây dựng trên một bệ bê tông; phía nam là vùng nông nghiệp với những cánh đồng lớn, và vào ban đêm vẫn có thể nhìn thấy những luống lúa mì xanh tươi chưa được thu hoạch.

Ngoài ra, bên ngoài bức tường thành phía nam còn có 12 mẫu đất trồng lúa mì, 5 mẫu đất trồng bí ngô và 5 mẫu đất trồng súp lơ – tất cả đều đang mọc đầy lúa mì, bí ngô và súp lơ, và vẫn chưa kịp được thu hoạch.

“Có vẻ như những cánh đồng bên ngoài bức tường thành cũng đang được bảo vệ bởi những quy tắc liên quan đến các sinh vật ma quái.” Thẩm Mục nhìn ra ngoài qua những khe hở trên bức tường thành.

Bên ngoài bức tường thành và hào sâu phía nam, những cánh đồng đó dù nằm trong bóng tối nhưng không hề bị bao phủ bởi khói bụi xám.

Ngay cả khi Thẩm Mục đứng trên bức tường thành và có thể nhìn thấy những bóng ma hay xác sống lảo đảo đi lại gần rìa cánh đồng, bước vào trong và giẫm nát những luống lúa mì, súp lơ và bí ngô tươi tốt, chúng vẫn chỉ là những sinh vật ma quái lang thang mà thôi… Chúng không phải là những con quái vật xuất hiện từ bóng tối và khói bụi ấy!

“Những con quái vật đó đang giẫm nát đất đai của làng chúng ta…” Bàn Đức cũng nhận thấy điều này và trên khuôn mặt ngây thơ của anh ta hiện lên vẻ tức giận.

Anh ta vội vàng rút khẩu cung nặng của mình ra, nhìn về phía xa khoảng một trăm mét đó; nếu muốn, anh ta hoàn toàn có thể bắn trúng những con quái vật ma quái chậm rãi di chuyển, thậm chí đôi khi còn dừng lại đứng yên một chỗ.

“Không cần phải lo lắng đâu, Bàn Đức.” Thẩm Mục nói và giữ tay anh ta lại.

“Thưa ngài, đó là tài sản mà những người dân trong làng đã dành công sức và mồ hôi để gieo trồng…” Bàn Đức nói, vẻ không cam lòng khi thấy tài sản của họ bị những con quái vật ma quái đó phá hỏng.

“Đợi đến sáng mai, tôi sẽ sắp xếp cho người dân đi thu hoạch lúa mì trên những cánh đồng đó.” Thẩm Mục an ủi anh ta.

Ông hiểu rõ tính cách của Bàn Đức.

Dù sao thì trong thế giới của Liên đoàn Chiến binh Cưỡi ngựa và Đánh nhau này, ngay cả khi nhân vật chính trở thành vua và phong tất cả các anh hùng NPC làm quý tộc hay lãnh chúa, Bàn Đức cũng là ngoại lệ. Bởi vì Bàn Đức từ chối trở thành quý tộc và cũng không muốn sở hữu lãnh địa. Thay vào đó, ông tự xưng mình là người bảo vệ dân chúng, kiên quyết tách biệt mình khỏi tầng lớp quý tộc – những người được coi là cao quý hơn người bình thường. Đây cũng chính là lý do tại sao khi Thẩm Mục biết rằng người anh hùng NPC đầu tiên đến chính là Bàn Đức, ông lại đối xử với người anh hùng sử dụng loại vũ khí nỏ này một cách lịch sự đến vậy. Dù là trong trò chơi hay trong thực tế hiện tại, một người có lòng trắc ẩn và giữ vững đạo đức luôn xứng đáng được tôn trọng. Vì vậy, lúc này Thẩm Mục đã giao cho Bàn Đức một nhiệm vụ: “Bàn Đức, sau khi bạn đã quen với môi trường của làng này, tôi cần bạn phụ trách công việc kiểm tra bức tường thành vào buổi tối nay và điều phối việc canh gác của binh sĩ.” Dù sao thì Bàn Đức cũng đã sống ở lục địa Kaladia trong thời gian dài, nên chắc chắn ông rất am hiểu những công việc cơ bản như vậy. Ít nhất thì ông cũng có kinh nghiệm chuyên môn từ chiến trường. “Rõ rồi! Cảm ơn sự tin tưởng của ngài, Thẩm Mục đại nhân!” Bàn Đức cúi đầu cảm ơn một cách chân thành. Quả thực, ông ấy hoàn toàn có đủ niềm tin và năng lực để thực hiện nhiệm vụ này. “Ừm, thì tốt rồi.” Thẩm Mục mỉm cười và gật đầu. Sau đó, ông dẫn Bàn Đức đi quanh bức tường thành phía dưới chân họ, rồi trở lại hướng phía bắc của làng, nơi Tòa lâu đài chính đang đứng. Cấu trúc của cái đê dưới chân Tòa lâu đài chính thực sự được kết nối với hai bức tường thành bên cạnh, đều cao 10 mét. Nếu tính cả Tòa lâu đài chính cao 9 mét nữa, thì trong bóng tối này, nó giống như một người khổng lồ đang đứng trên đê, canh giữ làng mạc này. Để lên được cái đê đó, người ta cần phải đi qua một loại cầu thang hình chữ Z.

Cầu thang cũng vừa đúng trong phạm vi tầm bắn của các tháp và ban công trong lâu đài. Vì vậy, ngay cả khi kẻ địch xâm phá được tường thành và tiến vào làng, họ vẫn cần phải tiếp tục tấn công những tháp canh và những thiết bị phòng thủ trên đó! Thậm chí, so với hai lối ra vào khác của tường thành, những điểm này lại dễ tấn công hơn nhiều. Chính sự kết hợp giữa lâu đài và các tháp canh mới thực sự là điểm mạnh để phòng thủ và gây khó khăn cho kẻ địch!

“Khá tốt đấy.” Thẩm Mục nhìn nhận sau khi xem xét kế hoạch cải tạo mà mình đã nghĩ ra trong thời gian ngắn, và anh gật đầu hài lòng. Thời gian quá eo hẹp; vừa phải lo cho kho xe dưới lòng đất, vừa phải tháo rời các tòa nhà chung cư… Nhưng việc có thể nghĩ ra được kế hoạch này cũng đã là điều không tồi rồi.

“Thưa ngài Thẩm Mục, vậy thì tôi sẽ đi sắp xếp công tác tuần tra cho binh sĩ và bố trí lính canh tại các điểm then chốt.” Bàn Đức báo cáo.

“Ừm, cứ đi đi.” Thẩm Mục gật đầu.

Sau đó, Bàn Đức cúi chào rồi rời đi. Đối với vị tướng này, dù mới đến, Thẩm Mục cũng rất tin tưởng vào anh ta.

“Như vậy thì tôi có thể trở về phòng ở tầng hai và nghỉ ngơi thoải mái rồi nhỉ?” Thẩm Mục mỉm cười. Trước đây, anh luôn phải canh gác một mình suốt đêm; dù có binh sĩ chiến đấu đi nữa, vì nhiều việc nhỏ nhặt mà anh không dám lơ là. Đêm nay, cuối cùng anh cũng có thể ngủ yên được rồi. Bây giờ với sự giúp đỡ của Bàn Đức, nhiều nhiệm vụ liên quan đến việc tuần tra hay đối phó với những cuộc xâm nhập nhỏ đều có thể được giao cho Bàn Đức. “Thật là nhẹ nhõm hơn rồi…” Thẩm Mục thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy mệt mỏi. “Các bạn hãy ở lại hành lang chờ lệnh đi.”

Và thế là Thẩm Mục quay người, chỉ đạo 10 binh sĩ kỵ binh hạng nặng Swadia đi theo mình ở lại hành lang lâu đài.

“Vâng, ngài Thẩm Mục.” Mười binh sĩ kỵ binh hạng nặng Swadia lập tức đưa tay vỗ ngực và đồng thanh đáp lại.

Thẩm Mục đi dọc theo cầu thang xoắn ốc lên tầng hai của lâu đài.

“Ngài Thẩm Mục!” Ngay bên cạnh cầu thang xoắn ốc, những binh sĩ mới nhập ngũ Swadia cầm lưỡi hái dài cũng chào hỏi ông.

“Ừm.” Thẩm Mục gật đầu.

Nhưng khi ông bước vào không gian rộng lớn trên tầng hai, ông phát hiện ra một bóng dáng mặc áo choàng đen, đội mũ trùm đầu, đang ngồi trong góc. Xung quanh còn có khoảng mười người có thân hình thấp bé ngồi xung quanh.

Đó chính là Luna cùng với mười hai người bán thân của cô ấy.

“Thần… ngài Thẩm Mục!”

Lão già Perro, người đứng đầu nhóm, nhận thấy sự xuất hiện của Thẩm Mục liền vội vàng đứng dậy. Ông còn kéo Luna, người đang ngồi gục bên tường, tỉnh giấc và thì thầm nhắc nhở: “Dậy đi! Ngài Thẩm Mục đã đến rồi!”

“A… à!” Luna, vốn đang muốn ngủ nhưng không thể chợp mắt được, lập tức tỉnh táo hoàn toàn. Cô vội vàng đứng dậy cùng với những người bán thân xung quanh.

Sau đó, họ đều chào hỏi Thẩm Mục một cách thành kính:

“Ngài Thẩm Mục!”

“Ừm.” Thẩm Mục gật đầu.

Lúc này, ông cũng nhớ lại những người bạn đồng minh này… Dù thực tế họ chỉ là những thuộc địa của mình mà thôi.

“Chúng tôi… chúng tôi thấy sức mạnh mà ngài sở hữu; thật là quá lớn lao…” Lão già Perro nói với giọng điệu không bình thường chút nào nữa. Không còn sự kiêu hãnh của một người lớn tuổi, cũng không còn niềm tự hào với tư cách là người theo đuổi Luna – một pháp sư cấp độ 2 – nữa. Thay vào đó, ông nói với giọng đầy kính trọng và e ngại: “Hy vọng chúng tôi có thể góp phần gì đó cho ngài.”

Lời nói đó gần như là sự khiêm tốn.

“Tất nhiên, lão già Perro, tôi rất mong các người cùng với cô Luna có thể chăm sóc tốt cho những cánh đồng của tôi.”

“

   Thẩm Mục mỉm cười, coi như là cách an ủi họ.

  Tuy nhiên, khi nhìn những người bán thân này, ông vẫn nói một cách điềm đạm: “Tiếp theo, tôi hy vọng các bạn vẫn sẽ ở lại đây. Tầng hai của Tòa lâu đài chính vẫn còn rất nhiều phòng; tôi sẽ dành riêng hai căn phòng cho các bạn – một căn dành cho cô gái Luna, và căn kia để các bạn bán thân sinh sống.”

  Về bí mật của chiến thuật cưỡi ngựa và đấu kiếm, Thẩm Mục không muốn những người bán thân này hiểu quá rõ.

  Cần hạn chế phạm vi hoạt động thì cứ hạn chế thôi.

  “Cảm ơn sự hào phóng của ngài, Thẩm Mục đại nhân.” Những người bán thân và Luna cũng hiểu điều đó, nên họ lại cúi đầu chào lễ một lần nữa, như một cách bày tỏ lòng biết ơn.

  “Thế là xong.” Thẩm Mục vẫy tay gọi những lính canh đang đứng trên ban công xung quanh, yêu cầu họ sắp xếp các phòng ở tầng hai của Tòa lâu đài chính.

  Sau đó, ông vào phòng mình, ngồi xuống bên giường nhỏ bé ấy, và nằm xuống mặc dù lớp áo giáp vẫn còn đeo trên người.

  “Hừ!” Thẩm Mục thở dài một hơi.

  Cảm giác thoải mái này…

  Ông thực sự đã lâu lắm không được trải nghiệm nó nữa.

  “Nhưng cái áo giáp này thật sự khá nặng…” Sau khi nghỉ ngơi một lát, ông đứng dậy và nhanh chóng tháo bỏ bộ trang bị làm từ cây Thánh ra, đặt nó lên chiếc bàn đầu giường.

  Ông thay vào một bộ áo choàng cổ tròn đơn giản, và nhẹ nhàng vận động vai mình.

  Lần này, cả về thể xác lẫn tinh thần, ông đều cảm thấy thực sự thoải mái.

  Đồng thời, một cảm giác mệt mỏi cũng dần xuất hiện trong lòng ông…

  Thẩm Mục cảm thấy mình có vẻ buồn ngủ.

  “Nhưng trước khi đi ngủ, vẫn còn một việc cần giải quyết…”

  Trong đầu Thẩm Mục, hộp thoại của hệ thống hiện lên:

  【Đinh! Bạn có binh sĩ có thể nâng cấp rồi…】

  【Bạn có 10 binh sĩ “Bộ binh Swadia”, có thể nâng cấp thành “Huấn luyện viên Swadia (bộ binh nặng cầm giáo, cấp độ 5)”】

  【Bạn có 20 lính canh thuê, có thể nâng cấp thành “Xạ thủ nỏ thuê (xạ thủ nỏ, cấp độ 4)”】

【Bạn có 10 tay sát thủ “Hồ Thú Bang” giàu kinh nghiệm; có thể nâng cấp chúng thành “Hồ Thú Bang Kẻ Phá Hoại (bộ binh ném đá cấp bốn)”.】

  【Bạn có 25 người mới “Hồ Thú Bang”; có thể nâng cấp họ thành “Hồ Thú Bang Tay sát thủ giàu kinh nghiệm (bộ binh ném đá cấp ba)”.】

  【Bạn có 30 binh sĩ mới của Swadia; có thể nâng cấp họ thành “Lính dân quân Swadia (bộ binh đa năng cấp hai)”.】

  【Nhờ danh tiếng cao cả của bạn, lần nâng cấp này cho các loại binh sĩ thuộc hệ “vương quốc Vadiya” sẽ được miễn phí; trong khi số đồng dinar cần thiết để nâng cấp các loại binh sĩ thuộc hệ “đào tạo” và “cướp bóc” sẽ giảm đi một tỷ lệ đáng kể.】

  【Vì vậy, tổng cộng bạn chỉ cần chi trả 1066 đồng dinar cho việc nâng cấp này.】

  Lúc này, Thẩm Mục thực sự rất mệt mỏi; anh đã nằm xuống giường và nhắm mắt lại.

  Tuy nhiên, khi nhìn thấy nội dung thông báo hiển thị trên màn hình, anh vẫn quyết định: “Nâng cấp tất cả!”

  Chỉ với hơn một nghìn đồng dinar thôi, mọi việc nâng cấp đã hoàn tất.

  Một cơ hội tốt như vậy, làm sao anh có thể từ chối được?

  “Ông ồ!”

  Một luồng dữ liệu khổng lồ xuất hiện ngay trên trán Thẩm Mục, sau đó tràn ra ngoài cửa sổ và lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của ngôi làng. Những tia sáng trắng bắt đầu lan tỏa khắp nơi… Những biến đổi mạnh mẽ xảy ra theo quy tắc của trò chơi “Cưỡi Ngựa Chiến Đấu”, và những binh sĩ đã được nâng cấp cũng bắt đầu thoát ra khỏi những tia sáng đó… Và họ đã hoàn thành việc thăng tiến của mình!

  Tất nhiên, đối với Thẩm Mục đang trong giấc ngủ sâu thì tất cả những điều này đều không hề xảy ra.

  Khi anh tỉnh dậy… Trời đã sáng bừng. Quy tắc của “Linh Hồn” cũng đã bị ánh nắng mặt trời mọc đẩy tan biến. Thời gian đã đến khoảng 10 giờ sáng.

  Thẩm Mục từ từ mở mắt.

  “Ờm…”

  Anh vươn người căng thẳng một cái.

**Gỡ bỏ tấm chăn mỏng phủ trên người, anh nhìn ra ngoài cửa sổ – ánh sáng ban ngày đã bắt đầu chiếu rọi vào trong phòng.**

“Trời đã sáng rồi à?” Thẩm Mục thì thầm, sau đó đi xuống giường và đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài với đôi mắt còn mơ hồ.

Bên ngoài là bầu trời xanh lam hơi u ám.

Mặt trời lửng lẳng treo trên bầu trời.

Không có nhiều đám mây.

Và cũng không có nhiều khí thải ô nhiễm.

Từ độ cao khoảng mười sáu, mười bảy mét này, có thể dễ dàng nhìn thấy những tòa nhà cao tầng rải rác ở các khu vực ngoại ô.

Bao gồm cả những nhà máy, trung tâm mua sắm lớn được xây dựng khi công nghệ Lam Tinh vẫn còn thịnh vượng.

Nhưng sau ba năm không được bảo trì, chúng đã trở nên cũ kỹ và xuống cấp rất nhiều.

Nhìn từ xa…

Chúng thật sự trông rất hoang tàn.

“Nhưng chỉ trong vòng ba năm thôi, những tòa nhà đó lại có thể xuống cấp đến mức này sao?” Thẩm Mục nhíu mày.

Nhìn những tòa nhà cao tầng đã thay đổi rõ rệt đó, anh không khỏi cảm thấy buồn lòng.

Điều này không phải do ảo giác của mình.

Bởi vì trong trí nhớ còn sót lại của người tiền nhiệm anh, cũng từng có những suy nghĩ tương tự.

Rất nhiều nơi không ai sinh sống, dù là những tòa nhà cao tầng hay trung tâm mua sắm, thậm chí là những công trình được xây dựng bằng thép cứng cáp, cũng đều trở thành những ngôi nhà hoang tàn, nguy hiểm.

Thậm chí trong suốt ba năm đó, người tiền nhiệm của Thẩm Mục còn chứng kiến những tòa nhà vốn đã là những ngôi nhà nguy hiểm đó đổ sập hoàn toàn.

“Thôi, đừng nghĩ nữa.” Lúc này, Thẩm Mục vuốt ve bụng mình.

Vì đói, bụng anh đang réo lên.

Anh lấy chiếc áo choàng len mỏng đặt bên cạnh giường và mặc vào.

Đây là bộ trang phục đặc biệt dành cho các binh sĩ Kỵ binh Cây Thánh trong thế giới của Pande; chiếc áo choàng này rất mềm mại và thoải mái khi mặc.

Ít nhất thì Thẩm Mục rất hài lòng với nó.

Vì vậy, anh coi nó như là trang phục hàng ngày.

Sau đó, anh ta mở cửa và bước đi về phía cầu thang.

“Chào buổi sáng, ngài Thẩm Mục.”

Lúc này, người đứng ở cửa cầu thang không còn là tân binh Swadia trông giống như những người nông dân bình thường nữa. Thay vào đó, đó là các lính dân quân Swadia đã được trang bị đầy đủ; họ cầm trong tay những cây giáo dài, đeo sau lưng loại nỏ săn và túi đựng mũi tên, mang theo những chiếc khiên hình quạt cũ kỹ, mặc áo bông và mũ bông – cuối cùng họ cũng có vẻ ngoài giống như những binh sĩ chính quy rồi.

Tất nhiên, họ vẫn rất kính trọng ngài Thẩm Mục.

“Ừm, tốt lắm.” Ngài Thẩm Mục gật đầu đáp lại.

Sau đó, ông ta xuống lầu và bước vào đại sảnh của lâu đài.

Đúng lúc đó, Bàn Đức – người vừa hoàn thành việc kiểm tra toàn bộ bức tường thành – cũng bước vào.

Thấy ngài Thẩm Mục xuống từ cầu thang, Bàn Đức vội vàng tiến lại gần, chào hỏi xong liền nói ngay: “Ngài Thẩm Mục, tôi có một đề xuất!”

“Ừm…” Ngài Thẩm Mục đang ngồi trên ghế thống đốc, vừa gật đầu chuẩn bị nói điều gì đó thì…

Bỗng nhiên, một hộp thoại xuất hiện trước mắt ông ta.

Cứ như thể nó được hiển thị ngay lập tức khi Bàn Đức bắt đầu nói.

【Đinh! Hệ thống nhiệm vụ tạm thời đã phát hiện ra sự kiện này!】

【Nhiệm vụ được phân công: Huấn luyện người dân trong làng!】