Đội trưởng những hiệp sĩ lang thang đó cao ráo, mái tóc bạc dài được buộc gọn phía sau đầu, đôi mắt xanh biếc sắc bén như đôi mắt của đại bàng.

Sau khi cúi chào và vỗ ngực, anh ta báo cáo một cách rõ ràng bằng giọng điệu đặc trưng của những chiến binh sống trong rừng:

“Thưa ngài, trong bốn ngày vừa qua, những cuộc quấy rối ở rìa rừng không hề ngừng nghỉ. Những bộ xương bị thối rữa thúc đẩy, giống như những con sói ăn xác bị mùi hôi thối thu hút. Số lượng chúng nhiều hơn bao giờ hết; trong số đó còn có cả những con ‘đồng loại sắt đen’ với bộ áo giáp cứng cáp và khả năng di chuyển nhanh hơn, thậm chí… còn xuất hiện những bóng ma được tạo thành từ sương mù, di chuyển một cách bất ổn.”

Anh ta ngước đầu lên, ánh mắt mang đầy sự bình tĩnh và sắc bén đặc trưng của những chiến binh rừng rậm: “Tuy nhiên, nhờ vào lợi thế địa hình mà khu rừng này ban tặng cho chúng ta, kết hợp với lớp áo giáp vững chắc của các chiến binh Rodoque và những mũi tên sắc bén của các cung thủ tiên, mọi cuộc tấn công đều đã bị đẩy lùi. Chúng cố gắng trèo lên bức tường nhưng lại bị những cây giáo đâm xuyên; chúng cố gắng phân tán để xâm nhập vào rừng nhưng lại lạc lối giữa những tán cây um tùm và những dây leo, trở thành mục tiêu cho những mũi tên từ trên cao. Mỗi chiếc lá trong rừng đều là đôi tai và đôi mắt của chúng ta; mỗi cành cây to lớn đều là tường thành bảo vệ chúng ta. Dù có vài kẻ thù lợi dụng sương mù để xâm nhập sâu vào bên trong, nhưng dưới sự phòng thủ tổ chức tốt của đội ngũ chúng ta, tất cả chúng đều chỉ trở thành những bộ xương khô dưới gốc cây trong rừng, không thể tạo ra mối đe dọa thực sự.”

Lời nói của anh ta mang đậm chất thi vị.

Thẩm Mục lắng nghe kỹ lưỡng, ánh mắt quan sát những công sự phòng thủ xung quanh và những biểu cảm kiên định nhưng có phần mệt mỏi trên khuôn mặt của các chiến binh tiên và Rodoque, ông biết rằng sự yên bình ngắn ngủi này là kết quả của vô số cuộc giao tranh ác liệt.

Ông gật đầu nhẹ, ghi nhận nỗ lực của Legolas và các chiến binh: “Các bạn làm rất tốt. Việc xây dựng một hệ thống phòng thủ ba chiều như vậy và phát huy tối đa lợi thế của khu rừng thực sự không hề dễ dàng. Sự kiên trì của các bạn đã giúp New Uxhall và thậm chí cả Dehrem giảm bớt được rất nhiều áp lực.”

Lúc này, một vị đội trưởng cung thủ tiên lớn tuổi hơn, đứng phía sau Legolas, bước lên một bước và nói thêm với vẻ nghiêm túc và chắc chắn:

“Thưa l

Ngay sau đó, một luồng khí lạnh giá, độc ác đến tận cùng linh hồn đã ập đến, cuốn trôi khắp khu rừng, khiến ngay cả những cây cổ thụ cũng run rẩy, rên rỉ. Ngay cả khi chúng ta ở cách xa đó, ngay cả khi được bảo vệ bởi ý chí của khu rừng, những người bạn đang đóng quân tại tháp canh phía tây nhất vẫn cảm nhận được sự áp bức và nỗi sợ hãi xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn mình. Điều này không phải là sự hoạt động bất thường của lũ ma quỷ thông thường, mà giống như sự thức tỉnh của một thứ gì đó đáng sợ… hay có lẽ là một “cánh cửa” kinh hoàng nào đó đã bị buộc mở ra!

Khi Caliborn nói xong, toàn bộ khu vực dưới gốc cây cổ thụ chìm vào sự yên lặng trong chốc lát; ngay cả tiếng gió cũng dường như trở nên yếu đi. Những chiến binh Rodok cũng nhìn nhau với vẻ nghiêm túc và gật đầu với Thẩm Mục để xác nhận rằng những gì họ kể không phải là điều bịa đặt.

“Bốn ngày trước, vào ban đêm? Tiếng nổ dữ dội? Luồng khí độc ác sâu thẳm như vực thẳm?” Ánh mắt của Thẩm Mục bỗng trở nên sắc bén đến lạ thường.

Những gì Bàn Đức đã báo cáo về đám sương mù dày đặc, sự gia tăng sức mạnh của quái vật, loại xương khô mới xuất hiện ở New Uxhall, những pháp sư ma quỷ, cùng với việc anh ta selbst đã gặp phải một đàn ma quỷ được tăng cường sức mạnh trong đám sương mù vào đêm qua… Tất cả những biến đổi kỳ lạ này, về mặt thời gian, đều trùng khớp hoàn toàn với những gì được mô tả về tiếng nổ dữ dội ở sâu thẳm Long Thành Thị!

Điều này chắc chắn không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên!

Đám sương mù dày đặc, những con ma quỷ được tăng cường sức mạnh, những biến đổi mà các sinh vật thuộc phe lùn gỗ cảm nhận được… Tất cả những manh mối này đều như những sợi dây xoắn quanh, chỉ về một điểm duy nhất – khu vực bí ẩn và tăm tối nhất ở Long Thành Thị.

Ánh mắt của Thẩm Mục xuyên qua lớp sương mù mỏng manh, như thể muốn nhìn thấu vào những góc khuất sâu thẳm nhất của thành phố chết chóc ấy.

Ở đó, ẩn chứa nguồn gốc của tất cả những biến động hiện tại – một thực thể then chốt có thể làm thay đổi hoàn toàn cục diện sức mạnh trong khu vực Long Thành Thị!

Những gì người đội trưởng hiệp sĩ đã nói về “cánh cửa” và “luồng khí độc ác làm đông cứng linh hồn”, giống như những móng vuốt vô hình, đã siết chặt suy nghĩ của Thẩm Mục.

Chắc chắn đã có một sự thay đổi lớn nào đó xảy ra ở sâu thẳm Long Thành Thị – m

Sự không biết chính là rủi ro lớn nhất; anh ta phải tự mình đi tìm nguồn gốc của vấn đề đó.

“Nguồn gốc... nằm ở khu trung tâm thành phố.” Giọng nói của Thẩm Mục trầm ấm nhưng đầy quyết tâm không thể bị phản bác. Ánh mắt anh ta xuyên qua lớp sương mù loãng lỏng nhưng vẫn ẩn chứa nỗi bất an, hướng về phía bóng dáng u ám và hung dữ của thành phố khổng lồ ở phía tây: “Ăn uống nhanh gọn, chiều nay chúng ta sẽ lên đường.”

Không có cuộc họp dài dòng, cũng không có nhiều kế hoạch được đặt ra.

Tại căn cứ trung tâm của Rừng Tiên, Thẩm Mục cùng mười hiệp sĩ Cây Thánh im lặng thưởng thức những thức ăn khô và nước sạch do các tiên linh cung cấp.

Thức ăn đơn giản, nhưng đủ để bổ sung năng lượng cho cuộc hành trình dài và những nhiệm vụ sắp tới.

Các hiệp sĩ Cây Thánh lặng lẽ kiểm tra lại những cây giáo bằng bạc và bộ giáp nặng mà họ mang theo; những động tác của họ trôi chảy và ổn định, khuôn mặt lạnh lùng không hề lộ ra chút lo lắng nào, chỉ có ý chí chiến đấu thuần khiết và kiềm chế đang âm thầm trào dâng trong lòng họ.

Vào buổi chiều, ánh nắng mặt trời lẽ ra phải rực rỡ nhất, nhưng khi chiếu xuyên qua lớp mây xám úa và sương mù dày đặc của thế giới linh hồn phủ kín bầu trời trên đầu Long Thành Thị, ánh sáng rơi xuống rìa Rừng Tiên trở nên nhợt nhạt và yếu ớt, mang một màu cam đỏ của buổi hoàng hôn.

Không khí vẫn đậm đặc, lan tràn mùi hôi thối và mùi lưu huỳnh khó tan.

Thẩm Mục lên ngựa, và các hiệp sĩ Cây Thánh theo sau ngay lập tức.

Họ như một dòng chảy bạc lặng lẽ, không hề lưu luyến những sinh khí và sự che chở ở rìa rừng, lao nhanh vào khu vực bê tông đầy rẫy ma quỷ – trung tâm của Long Thành Thị.

Ngay khi bước vào khu vực ngoại ô đầy những tòa nhà cao tầng, một sự yên tĩnh đến nghẹt thở đã ập đến; nó còn sâu sắc và đậm đà hơn cả lớp sương mù dày đặc ở ngoại vi New Uxhall hay Rừng Tiên.

Lớp “vỏ ngoài” của thành phố vẫn còn nguyên vẹn.

Những tòa nhà chọc trời đứng sừng sững như những bia mộ khổng lồ, những tấm kính bị vỡ nát phản chiếu ánh sáng mờ ảo của bầu trời; những con đường rộng lớn đầy xe cộ bị bỏ hoang, gỉ sét, hoặc bị lật ngược, nén nát thành những ngọn đồi kim loại méo mó; những biển hiệu cửa hàng từng ồn ào giờ đây đều nghiêng vẹo, chữ viết mờ nhạt.

Tuy nhiên, mọi dấu vết của sự sống – tiếng động của con người,

Ngoài tiếng gió lạnh thổi qua các tòa nhà, vang lên như tiếng khóc than, còn có sự câm lặng đè nén, dường như bắt nguồn từ sâu thẳm lòng đất, từ xương tủy của những công trình kiến trúc ấy.

Các giác quan của Thẩm Mục được mở rộng hết mức; sức mạnh tinh thần của anh ta như những sợi râu vô hình, cẩn thận lướt qua lớp vỏ bề ngoài của sự câm lặng này, để tìm ra những điều kinh hoàng ẩn chứa bên trong.

Anh ta có thể “cảm nhận” rõ ràng rằng, dưới những tòa nhà chọc trời, ở sâu dưới nền móng mỗi tòa nhà, tại mỗi lối vào bãi đậu xe ngầm tăm tối, và trong mỗi hệ thống cống rãnh đầy nước thải bẩn thỉu, đều ẩn náu vô số “thực thể” không thể đếm xuể.

Đó là những thực thể méo mó, lạnh lẽo, đầy căm ghét đối với những sinh vật sống.

Đó là biển cả năng lượng của những linh hồn đã chết – nơi tụ tập của xương cốt, xác thối, hồn oán… và còn nhiều thứ kỳ quái, méo mó khác nữa!

Mật độ những linh hồn này ở khu vực này cao đến mức đáng sợ; ngay cả đối với Thẩm Mục, việc sử dụng sức mạnh tinh thần của mình cũng giống như việc vượt qua một mớ máu đông đặc, mỗi lần quét dò đều đầy rủi ro, vì bị vô số ý đồ xấu xa và lạnh lùng theo dõi.

Con phố trống trải mà họ đang đứng hiện lúc này, bề ngoài có vẻ an toàn, nhưng thực chất giống như việc đi trên lớp băng mỏng ở rìa miệng núi lửa vậy.

“Hãy cẩn thận,” giọng nói của Thẩm Mục vang lên rõ ràng trong sự câm lặng, mang theo ý nghĩa chỉ thị lạnh lùng: “Giữ nguyên đội hình, kiểm soát năng lượng, mục tiêu là khu vực trung tâm thành phố; hãy cố gắng tránh những xung đột không cần thiết trên đường đi.”

“Vâng, thưa ngài.” Người đứng đầu đội kỵ sĩ Thánh Thụ đáp lại. Mười người kỵ sĩ lập tức phân tán và tái tổ chức đội hình một cách hoàn hảo, tạo thành một hàng phòng thủ hình mũi tên, bảo vệ Thẩm Mục ở phía sau.

Những con ngựa chiến Swadia mà họ cưỡi cũng rất phi thường; chúng di chuyển nhẹ nhàng như những con mèo, cố gắng hết sức để giảm thiểu tiếng vang khi móng giẫm xuống mặt đất.

Ánh sáng le lói trên bộ áo giáp bằng bạc nguyên chất của các kỵ sĩ được họ kiểm soát một cách cẩn thận, giảm thiểu đến mức tối đa, để tránh trở thành những ngọn đuốc nổi bật nhất trong bóng tối.

Mười người như một thể thống nhất, lặng lẽ tiến bước trong thành phố ma mị này.

Tuy nhiên, những linh hồn này lại cực kỳ nhạy bén với mùi hương của những sinh vật sống, đặc biệt là ở những khu vực chúng đ

Nguồn phát ra tiếng đó không phải từ mặt đất, mà là từ các tầng cao nhất của ba tòa nhà văn phòng rất cao, nằm ở phía trước bên trái, phía sau bên phải và ngay bên trái của đám đông!

Ngay lập tức sau đó, bầu trời bị che khuất bởi một đám điểm đen dày đặc!

Không phải là những mũi tên! Mà là “con người” – hoặc nói đúng hơn là những xác sống tự sát được bọc trong quần áo rách rưới, thịt da khô cứng bám chặt vào xương cốt, và trong hốc mắt chúng lấp lánh ánh lửa xanh điên cuồng!

Rõ ràng, chúng đã bị một lực lượng nào đó điều khiển một cách có chủ đích, chọn đúng thời điểm này – nơi trống trải nhất, khó có thể tránh khỏi nhất – và cũng là nơi tối tăm, thiếu ánh sáng, để nhảy xuống từ độ cao hàng trăm mét như những chiếc bánh gạo nhảy xuống nồi!

Giống như một trận mưa sao băng đến từ địa ngục!

Những con quỷ dữ không sợ chết này đã bắt đầu phình to trong không trung; lớp da xám xịt dưới lớp da đó toát ra ánh sáng đỏ tối như dung nham!

Với mùi hôi thối của cái chết, chúng dày đặc, bao phủ toàn bộ bầu trời phía trên ngã tư!

Mục đích của chúng rất đơn giản và hung ác:

Sử dụng những sinh vật quỷ dữ rẻ tiền nhất, thực hiện những cuộc tấn công tự sát điên cuồng, bằng những vụ nổ lan tỏa và năng lượng quỷ dữ chứa đựng sự phá hủy mạnh mẽ cùng lời nguyền, để tiêu diệt hoàn toàn đội đặc nhiệm xâm nhập vào vùng trọng yếu này!

“Phía trên! Tránh xa – Tẩy sạch!!!”

Tiếng hét dữ dội của chỉ huy đội Hiệp sĩ Cây Thánh như tiếng sấm vang giữa trời quang đãng! Gần như ngay lập tức khi những con quỷ dữ xuất hiện và nhảy xuống, mười hiệp sĩ đã phản ứng ngay! Sự phối hợp ăn ý lâu dài đã in sâu vào xương tủy của họ!

Họ không hề tản ra!

Ngay khi chỉ huy hét lên, toàn bộ đội hình hình mũi tên đã lao về phía trước với tốc độ không thể tưởng tượng nổi, bảo vệ Thẩm Mục ở giữa!

Mười cây kiếm bạc dài xé toạc không khí, lao thẳng lên trên!

Đầu kiếm chính xác nhắm vào những con quỷ dữ đang bay gần nhất đến điểm tiếp xúc!

“Pút! Pút! Pút! Pút! Pút!”

Tiếng kiếm xuyên qua thân xác chúng vang lên liên tục!

Những con quỷ dữ bị kiếm xuyên qua nổ tung ngay trong không trung như những quả bóng bay bị thủng!

Nhưng số lượng quỷ dữ quá lớn!

Và thời gian chúng lao xuống quá ngắn!

Vẫn còn hơn một nửa số quỷ dữ tránh được những đòn tấn công chính xác, lao thẳng vào phía ngoài đội hình hiệp sĩ! Một số trong số chúng thậm chí còn lao thẳng về phía Thẩm Mục!

Đúng vào l

Những tiếng nổ chói tai liên tục vang lên!

Giống như việc đạp nát hàng loạt những mụn mủ thối rữa trên mặt đất…

Không có tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển trời đất, cũng không có sóng xung kích lan tỏa; những con zombie đó, dưới những đòn chém của các hiệp sĩ Thánh Thụ và những bước chân giẫm nát của ngựa, đã như những khối bùn mềm yếu, tan thành từng mảnh vụn.

Chỉ còn lại những dòng chất lỏng màu đen hôi thối và những mảnh thịt vụn phun ra như mưa lớn… Chúng đã chết hẳn rồi!

Nguy cơ dường như đã được giải quyết trong chốc lát…

Nhưng chính trong khoảnh khắc hỗn loạn và ô nhiễm đó…

“Xoong! Xoong! Xoong!”

Ba luồng ánh sáng đen, nhanh đến mức vượt qua giới hạn của thị giác con người…

Không một tiếng động, mang theo một sự lạnh lùng đầy âm mưu, như ba con rắn độc ẩn náu trong bóng tối, đã tận dụng khoảnh khắc mọi người đang tập trung vào cuộc chiến với những con zombie và những vật nổ, tâm trí vẫn chưa kịp phản ứng, tầm nhìn cũng bị ánh sáng thiêng liêng che khuất, để lao ra từ cửa sổ vỡ ở tầng hai của một siêu thị thấp tầng đối diện con phố…

Mục tiêu – Thẩm Mục!

Đó là ba cây giáo xương có hình dạng kỳ lạ, màu đen thui; đầu giáo không phải là những đỉnh nhọn, mà giống như những gai vuốt của con bò cạp khổng lồ… Trên đó quấn quýt những làn sương đen đậm đặc, gần như có hình thể cụ thể… Trong làn sương đen ấy, có thể nhìn thấy rõ những bóng ma đang vùng vẫy trong đau đớn… Đó chính là lời nguyền độc ác và sức mạnh của những quy tắc của thế giới linh hồn…

Những kẻ tấn công này không chỉ biết sử dụng những con zombie tự sát làm lá chắn để thu hút sự chú ý của đối phương, mà còn sở hữu trí tuệ lạnh lùng, đủ khôn ngoan để nhanh chóng nắm bắt cơ hội và tung ra đòn tấn công quyết định…

Các hiệp sĩ Thánh Thụ, trong khi đang giải quyết cuộc khủng hoảng do những vật nổ gây ra, đã ngay lập tức cảm nhận được mối đe dọa mới này… Nhưng những cây giáo xương đó đến quá nhanh, quá khó đối phó… Hơn nữa, khí chất của lời nguyền chết chóc mà chúng mang theo khiến cho cả kim loại bạc thiêng liêng bên trong bộ giáp của họ cũng bắt đầu phát ra tiếng nóng bỏng…

“Không ổn rồi…”

Họ muốn phản công…

Nhưng chỉ có thể nhìn thấy ba cây giáo xương đó đang lao về phía trung tâm đội hình – Thẩm Mục! Và họ hoàn toàn bất lực…

Nhưng đúng vào lúc đó, Thẩm Mục trên lưng con ngựa của mình, gần như theo bản năng, đã giơ cao cánh tay trái… Cánh tay tr