Nhưng lúc này, nguồn sức mạnh ấy trở nên vô cùng “yếu ớt” và “vỡ vụn”; nó bị những nguồn năng lượng ma quỷ tinh khiết và dữ dội của vực sâu xé toạc, nén chặt và biến đổi một cách thô bạo.

Nó không hề biến mất, mà giống như đã được tinh lọc một cách gắt gao rồi đưa vào khuôn mẫu của vực sâu, trở thành nguồn nhiên liệu hiệu quả giúp sức mạnh của vực sâu phát triển nhanh chóng và có tính chọn lọc cao hơn.

Vực sâu đang chiếm đoạt cái chết… theo một cách áp đảo và hung hãn!

Thứ được sinh ra từ trung tâm ấy hoàn toàn không phải là sản phẩm của sự hòa trộn; đó là một kẻ săn mồi thuần túy của vực sâu, đang tham lam và không ngần ngại nuốt chửng những tinh hoa mà linh hồn chết của Long Thành đã tích lũy suốt hàng nghìn năm.

Những nguồn năng lượng tinh khiết ấy đang bị năng lượng ma quỷ của vực sâu biến đổi một cách bạo lực, trở thành chất dinh dưỡng nuôi dưỡng bản chất của vực sâu và tạo ra những tay sai khủng khiếp.

Đó chính là lý do tại sao cuộc xung đột nội bộ lại bùng nổ – giữa những con rối bị vực sâu xâm nhập và những linh hồn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, một trận chiến sinh tử để tranh giành quyền sống và quyền kiểm soát đã bắt đầu!

Vực sâu muốn có “thức ăn” và “quyền kiểm soát”, trong khi ý chí của những linh hồn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn thì đang phản kháng một cách bản năng trước số phận bị “tiêu hóa”!

Bí ẩn về việc sương đen ở khu vực trung tâm co lại và sương xám ở perimetru cạn kiệt cũng được giải đáp.

Không phải là những sinh vật của vực sâu đã bị đe dọa mà là tốc độ tiêu thụ của chúng đã đạt đến mức chưa từng có!

Nó giống như một lỗ đen vô tận, đang điên cuồng hút chửng mọi nguồn năng lượng cái chết lan tràn khắp đống đổ nát của Long Thành, để duy trì sự tồn tại của mình, mở rộng lĩnh thổ và biến đổi những tay sai.

Nó “co rút” lại là bởi vì nó đang tập trung toàn bộ sức mạnh để tiến hành bước cuối cùng của quá trình tiêu hóa và hấp thụ, hoàn thành giai đoạn then chốt từ việc “nở ra” đến khi trưởng thành!

Sự yên tĩnh ấy chính là sự tập trung tuyệt đối trước khi bắt đầu cuộc ăn uống cuồng nhiệt; vẻ yếu đuối như thể đã từ bỏ phòng thủ ở perimetru thực chất lại là dấu hiệu cho thấy nó đang tích lũy sức mạnh để chuẩn bị cho đợt tấn công cuối cùng!

Sự an toàn tạm thời của pháo đài ư?

Đó chỉ là ảo tưởng nguy hiểm mà thôi.

Giống như khoảng thời gian yên bình ngắn ngủi trước cơn bão tố, bên dưới đó đang ẩn chứa những con sóng dữ dội có thể phá hủy mọi thứ.

Khi sinh vật của vực sâu hoàn tất quá trình “tiê

Anh ta vẫy tay, và chiếc bình chứa làm từ dây leo lập tức bị một lực vô hình bao phủ và đóng băng lại; những luồng khí hỗn loạn bên trong bị cô lập hoàn toàn.

“Truyền lệnh!”

Giọng nói của anh ta đột ngột trở nên cao vút, đầy sự gấp rút và quyết tâm chưa từng có:

“Một, yêu cầu tất cả các điểm kiểm soát trinh sát! Rút lui về phạm vi khoảng mười km so với tường thành! Đặc biệt cần chú ý đến những biến động năng lượng ở khu vực mây đen trung tâm. Nghiêm cấm tiếp cận gần mép khu vực này trong phạm vi năm km!”

“Hai, thông báo cho Bàn Đức! Phải phân phát hết số vật tư dự trữ! Các khẩu nỏ bắn đá của pháo đài Rừng Thông phải được chuẩn bị ngay!”

“Ba, tất cả các hiệp sĩ Cây Thánh, xạ thủ Rodoak và các tay bắn cung thiện xảo của Vickyia, hãy duy trì mức độ cảnh giác cao nhất!”

“Bốn, hệ thống phòng thủ cốt lõi của tường thành đang được nạp năng lượng! Kết nối tất cả các nút liên kết với đền thờ tín ngưỡng!”

“Năm, kích hoạt chuỗi cấu trúc pháo đài dự phòng thứ hai! Tôi muốn xây dựng thêm một ‘vành đai gai nhọn’ phía sau tường thành! Ngay lập tức thực hiện!”

Những mệnh lệnh liên tiếp này như những hạt mưa đá giá buốt rơi xuống; các sĩ quan xung quanh đều thay đổi sắc mặt, đặc biệt là khi nghe đến những thuật ngữ như “lò luyện chiến tranh” và “vành đai gai nhọn”.

Điều này có nghĩa là mức độ đe dọa mà Lãnh chúa đánh giá đã được nâng lên mức cao nhất – “cấp độ diệt vong quốc gia”!

Thẳm sâu Hắc Ám không còn là kẻ thù đang ẩn náu, mà là một con thú săn mồi khủng khiếp đang nuốt chửng toàn bộ thành phố này.

Khi nó bước ra khỏi cái kén của mình, pháo đài Rừng Thần sẽ phải đối mặt với thách thức nghiêm trọng và đáng sợ nhất kể từ khi được thành lập.

Và phản ứng của Thẩm Mục là dốc hết tất cả sức lực để chuẩn bị cho một trận chiến mà cả hai bên đều không còn lối thoát!

Cơn bão đã đến gần…

Bốn năm ngày trôi qua trong sự yên bình tuyệt đối. Bầu trời mang màu xám đục do sương mù pha loãng; ánh nắng mặt trời khó khăn mới có thể xuyên qua, tạo nên những bóng tối nhạt nhòa. Không còn sự xâm nhập của mây đen, không còn làn sóng quái vật, thậm chí những bộ xương lang thang cũng biến mất hết; khu vực trung tâm của thành phố dường như chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Tuy nhiên, bên trong pháo đài Rừng Thần, không hề có dấu hiệu lơ là nào. Những mệnh lệnh lạnh lùng của Thẩm Mục đã được khắc sâu vào tâm trí mỗi chiến binh; công tác phòng thủ không hề suy giảm, mà ngược lại càng tr

Anh ta nhẹ nhàng đặt gót chân lên những bụi gai đã được kích hoạt, rễ cây chằng chịt; đôi mắt xanh biếc sắc bén như đại bàng, quan sát xuống chiếc hào vừa mới được đào ra phía dưới và những hàng rào gai nhọn.

Một số binh sĩ của phe Rodoque đang kiểm tra cẩn thận các vòng thép cố định ở nơi gắn giáp đài; tiếng kim loại va chạm trầm ấm trong không khí im lặng trở nên rất rõ ràng.

“Tối qua, ai là người trực gác ban đêm tại đoạn này?” Giọng nói của Legolas không cao, nhưng vẫn vang đến tai những người lính đang nghỉ ngơi.

Một người lính già, khuôn mặt có vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn sắc bén, lập tức đứng dậy và chào: “Báo cáo với đội trưởng, là đơn vị gác đêm thứ sáu, Otto phụ trách khoảng thời gian từ nửa đêm trở đi.”

“Có gì bất thường không?”

“Rất yên… yên đến mức bất thường, đội trưởng.” Otto nhăn mày, dường như đang cố gắng nhớ lại khoảnh khắc u ám đó, “Khoảng lúc gần bình minh, khi bóng tối đặc quánh nhất, sương mù xám dường như… đông cứng lại một chút. Không phải loại yên tĩnh do gió ngừng thổi, mà là cảm giác… như thể mọi thứ đều đóng băng lại. Và chúng tôi cũng nghe thấy một tiếng… rất nhẹ, như tiếng ‘cọ xát’, phát ra từ dưới bức tường đất bên hào phía tây. Giống như… những móng vuốt xương siêu mảnh, chỉ cọ nhẹ qua một cái, sau đó thì không còn gì nữa. Chúng tôi đã tăng cường cảnh giác, nhưng không thấy gì cả. Khi trời sáng, chúng tôi xuống kiểm tra bức tường hào, nhưng không phát hiện ra bất kỳ lỗ hổng hay dấu vết nào.”

Ánh mắt của Legolas lập tức hướng về phía đoạn hào đó, ánh mắt anh trở nên nghiêm túc hơn.

Anh biết rằng kinh nghiệm của người lính già này không thể dễ dàng bị bóng tối che mờ.

“Làm tốt lắm, hãy tiếp tục cảnh giác. Yêu cầu tất cả các điểm gác gần góc tây bắc phải chú ý đến bất kỳ âm thanh bất thường hay thay đổi nào trên bức tường đất,” anh dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm, “…và cảm giác ‘đông cứng’ của sương mù xám đó nữa.”

Một người lính trẻ bên cạnh không nhịn được mà xoa xoa cánh tay: “Anh Otto ơi, đừng làm chúng tôi sợ hãi. Móng vuốt xương à? Chẳng lẽ những thứ từ đáy vực sâu kia có thể bò lên từ dưới lòng đất sao?”

“Đừng coi thường những con quái vật xương ấy!” Một tay bắn cung người Vykkia khác đang lau dọn cây cung của mình, phàn nàn, “Bạn không thể tưởng tượng nổi chúng có thể làm gì được. Cẩn thận luôn là tốt nhất; thà mất đầu còn hơn là mất mạng một cách vô ích. Tối qua,

Vào lúc này, tại khu vực các tòa nhà đổ nát dẫn ra phía sau bức tường thành, cảnh tượng càng trở nên kỳ lạ hơn.

Nhiều sợi dây leo và những sợi dây được buộc chặt nhau, uốn lượn qua lại giữa những bức tường đổ nát và các cửa sổ hỏng. Chúng không hề lộn xộn mà thực sự tạo thành một mạng lưới giao thông ba chiều hiệu quả.

Một số lính canh là những người lùn mặc áo giáp da màu xanh đen, di chuyển nhẹ nhàng như những con chim, lặng lẽ “treo” mình ở những điểm cao khác nhau – có khi ẩn sau những ô cửa sổ hỏng, có khi ngồi co ro trên những thanh xà gãy – và luôn theo dõi kỹ lưỡng khu vực phía tây đang bị sương mù bao phủ. Vị trí của họ được tính toán kỹ lưỡng, vừa giúp họ quan sát được khu vực bên ngoài, vừa cho phép họ di chuyển nhanh chóng đến khu vực trung tâm của bức tường thành hoặc hỗ trợ lẫn nhau thông qua mạng lưới dây leo phức tạp này.

Một trong những lính canh đang cẩn thận điều chỉnh vị trí của một sợi dây mới được lắp đặt, đảm bảo rằng nó được căng chặt mà không phát ra tiếng động nào.

Tiếng móng giẫm nhẹ vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của khu vực này. Một nhóm nhỏ các hiệp sĩ Cây Thánh mặc áo giáp bạc óng ánh, ngay cả những con ngựa của họ cũng được trang bị áo giáp mỏng manh, từ từ tiến qua đống đổ nát này.

Người chỉ huy đội hiệp sĩ nhấc mũ bảo hiểm lên, lộ ra khuôn mặt nghiêm túc, lạnh lùng; ánh mắt sắc bén của ông liếc nhìn những lính canh là người lùn đang ẩn náu trong bóng tối của các tòa nhà đổ nát.

Từ một điểm cao, một người lùn vẫy tay ra một tín hiệu ngắn gọn. Người chỉ huy gật đầu nhẹ, sau đó đưa ánh mắt về phía một bức tường đổ nát gần ranh giới của làn sương mù – nơi còn in dấu vết đen sạm do những sinh vật đen tối đã cố gắng vùng vẫy khi bị tiêu diệt.

“Đó là dấu vết do lửa phosphor để lại khi những con quái vật đó vùng vẫy vào ngày hôm kia,” một sĩ quan phụ tá bên cạnh ông nói nhỏ. “Bàn Đức đã kiểm tra khu vực này vào hôm qua và xác nhận rằng không còn dấu vết nào của mùi hôi thối từ Địa Ngục.”

“Hãy thông báo cho binh sĩ công binh, để họ rửa sạch khu vực này bằng nước vào sáng mai,” người chỉ huy nói với giọng nói mang âm sắc kim loại. “Địa Ngục luôn có nhiều thủ đoạn nguy hiểm… Hãy yêu cầu những người đi săn cũng chú ý đặc biệt đến khu vực này; bất kỳ điểm nào mà làn sương mù tụ lại một cách bất thường đều phải được báo cáo ngay lập tức.”

Ông ngẩng đầu lên, ánh mắt dường như xuy

Chiếc áo choàng màu xám phía sau anh ta không hề động đậy, giống như một tác phẩm điêu khắc đã đông cứng.

Ánh mắt anh ta lướt qua hàng rào phòng thủ được tăng cường, những ống nỏ to lớn phát ra ánh sáng lạnh lẽo, các binh sĩ đang bận rộn gia cố hào sâu phía dưới, hàng loạt giáo chiến đang hướng về phía tây, những điệp viên của tộc người gỗ ẩn mình trong bóng tối của các tòa nhà, và những bóng dáng cảnh giác như đại bàng giữa mạng lưới dây thừng và cây leo…

Gió thổi qua những bụi gai mới mọc, tạo ra tiếng xào xạc như tiếng thì thầm.

Các binh sĩ phía dưới thì thầm về “hiện tượng đông cứng” và “tiếng cọ xát” xảy ra vào tối hôm trước; kỹ sư Rodoque bên cạnh những khẩu nỏ đang kiểm tra xem các hoa văn khắc trên lòng nòng có rõ ràng hay không; những người gỗ ở giữa các tòa nhà thì lặng lẽ điều chỉnh lực căng của dây cáp.

Mọi thứ đều diễn ra một cách có tổ chức, chuẩn bị đón nhận những thứ có thể bùng nổ bất kỳ lúc nào từ đáy vực sâu u tối đó.

Trong không khí không hề có dấu hiệu của sự lơ là, mà thay vào đó là cảm giác nghẹt thở căng thẳng, khi mọi người đang trong tình trạng cảnh giác cao độ, chờ đợi những tiếng sét đánh bất ngờ.

Ngón tay của Thẩm Mục nhẹ nhàng gõ lên mép ban công lạnh lẽo, như thể đang đếm từng nhịp đập chưa biết trước của thứ gì đó ở sâu thẳm cơn bão.

Sự yên bình của hàng rào rừng người gỗ giống như một sợi dây đàn đã được căng thẳng; bên dưới lớp vỏ yên bình đó là những dòng nước ngầm cuồn cuộn.

Lệnh của Legolas như hòn đá ném xuống hồ, tạo ra những con sóng liên tiếp.

Các binh sĩ bàn tán về những hiện tượng bất thường như “đông cứng” và “tiếng cọ xát”; ánh mắt họ càng trở nên cảnh giác hơn khi nhìn về phía đám sương xám im lặng kia, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự hoạt động.

Tuy nhiên, trước cả tiếng động, thứ đầu tiên đến chính là mùi hôi thối từ đáy vực sâu u tối đó.

Mùi hôi thối này – thứ mà Thẩm Mục đã sớm nhận ra, và các binh sĩ cũng bắt đầu cảm nhận được – đang lan tràn trong đám sương xám một cách lặng lẽ, ngày càng nghiêm trọng hơn.

Ban đầu, đó chỉ là một mùi hương cay nồng nhẹ nhàng, lẫn lộn với mùi hôi thối quen thuộc của xác chết, giống như mùi lưu huỳnh cháy khét.

Chỉ sau một ngày, mùi hương đó đã trở nên đậm đặc và khó chịu hơn.

Những binh sĩ trực gác bắt đầu cảm thấy đau rát trong mũi và mắt khô ráo.

Những người gỗ sống trên các tán cây cao c

Sức mạnh của vực sâu không hề giảm bớt; nó đang lan rộng và tiến gần hơn.

“Chết tiệt! Tối qua khi thay phiên gác, mùi này còn chưa nặng như thế này đâu! Thứ quái vật này rốt cuộc xuất hiện từ đâu vậy?” Một binh sĩ bộ binh người Swadia trẻ tuổi không nhịn được mà than phiền, dùng tay áo che mũi lại và nhìn về phía bờ tây của hàng rào, nơi lượng sương mù đậm đặc hơn nhiều so với các khu vực khác.

“Im lặng!” Đại tá kỵ binh dẫn đầu quát lên, nhưng vẻ mặt cau có và cách anh ta nắm chặt cương ngựa cũng đã bộc lộ sự lo ngại trong lòng. “Nếu cảm thấy có điều gì bất thường, hãy báo ngay, đừng lãng phí thời gian!”

Khi mùi khí lưu huỳnh của vực sâu như những tảng chì nặng nề đè lên tim người ta, những thông tin càng làm người ta hoảng sợ hơn nữa đã được gửi về từ các đội trinh sát ở tiền tuyến.

Một số đội lính rình mò xâm nhập vào khu vực sương mù ở tuyến đầu đã gặp phải những cảnh tượng chưa từng có, ở những hướng khác nhau, gần như đồng thời.

Đó không phải là những trận chiến lớn giữa các đội quân, mà là những cuộc giao tranh nhỏ lẻ, thậm chí là rải rác.

Nhưng những cảnh tượng ấy quá kỳ lạ, đủ để làm lung lay những hiểu biết của binh sĩ về thảm họa ma quỷ.

Dưới gầm một cây cầu đường cao tốc bị đổ vỡ, trưởng đội trinh sát Kallen bò trên khung thép lạnh lẽo, nín thở.

Xuyên qua làn sương mù mỏng manh, anh ta nhìn thấy bốn bộ xương đang lao vào cuộc chiến điên cuồng!

Ba trong số đó bao phủ bởi một lớp sương mù màu đỏ tối, như tro bụi đang cháy; mùi hôi thối của lưu huỳnh đậm đặc chính phát ra từ chúng!

Bộ xương của chúng không còn màu xám nhạt hay đen sẫm như bình thường nữa; chúng được phủ đầy những vân đỏ tối giống như vết sẹo khô cứng, và khi các khớp chuyển động, thậm chí còn phát ra những tia lửa nhỏ, khiến người ta cảm thấy buồn nôn!

Trong hốc mắt của chúng, ngọn lửa linh hồn màu xanh lam không còn là yếu tố trung tâm nữa; thay vào đó, chúng như bị những “giọt máu đỏ tối” đông cứng và xâm nhập vào bên trong.

Những động tác của chúng mang tính hung hãn và vô tổ chức, xa hơn nhiều so với những con ma quỷ bình thường; xương cốt của chúng kêu răng rắc do bị xé nát dữ dội, như thể chúng lúc nào cũng đứng trên bờ vực tan vỡ.