Anh ta vung mạnh cái túi đựng mũi tên xuống đất, chỉ giữ lại cây cung dài trong tay, thân hình biến thành một luồng ánh sáng xanh lục, lao đi với tốc độ chưa từng có, bám sát phía sau bóng dáng bạc của Thẩm Mục đang bay nhanh về phía xa.

Những người lính canh rừng đã bớt hoảng sợ, không do dự nữa, họ vứt bỏ những túi đựng mũi tên dự phòng và trang thiết bị thừa, tận dụng hết sức khéo léo sự nhanh nhẹn phi thường của mình để lao qua đống đổ nát.

Tuy nhiên, những tay sai của vực sâu còn nhanh hơn!

Hàng chục con quái vật xương khô gầm thét hung ác và đầy kích thích; bước chân của chúng rất lớn, thân xác xương khô để lại những dấu vết màu đỏ tối đầy mùi lưu huỳnh trên bầu khí quyển đen kịt; những thanh kiếm sắt đen trong tay chúng vung lên, mỗi lần vung đều như thể chúng đang cắt đứt khoảng cách, lao về phía đội tuần tra đang bỏ chạy!

Hàng trăm con quái vật tồi tệ của vực sâu cũng như những con chó điên cuồng bị máu tanh kích thích; những hạt ngọc đỏ tối trong mắt chúng lấp lánh điên cuồng; chúng chạy bằng bốn chân, xương cốt va vào nhau tạo ra tiếng kêu chói tai, không ngần ngại xé nát mọi trở ngại trên đường đi để đuổi theo! Chúng gầm thét; thậm chí có những con quái vật này đã kích nổ một số mảnh ngọc trong quá trình chạy, dùng lực đẩy từ các vụ nổ để tăng tốc một cách điên cuồng! Những mảnh năng lượng màu đỏ tối như mưa sao băng theo sát phía sau chúng, bất cứ lúc nào cũng có thể nuốt chửng những linh hồn yếu đuối đang cố gắng thoát hiểm!

Khoảng cách giữa hai bên đang thu hẹp nhanh chóng! Tiếng móng vuốt xương lạnh lẽo cào xé, tiếng bước chân nặng nề của những thân xác xương khô, tiếng thanh kiếm sắt đâm xuyên không khí, cùng với mùi hôi thối của lưu huỳnh ngày càng nồng nặc, gần như đã áp sát lấy những linh hồn đang cố gắng chạy trốn!

Một người lính canh rừng trẻ tuổi bị những thanh thép đổ xuống từ phía sau làm trượt chân, ngã vấp! Vào khoảnh khắc đó, một con quái vật có cánh xương bị biến dạng, lao về phía trước như một tia chớp màu đỏ máu, lao thẳng về phía anh ta! Những chiếc móng vuốt xương sắc nhọn lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, đâm thẳng vào lưng anh ta!

Tuyệt vọng!

Vào lúc này, nguy cơ đã đến cao độ tột cùng—

“Hiệp sĩ Cây Thánh! Mở đường cho chúng tôi!” Giọng nói lạnh lùng, không hề rung động của Thẩm Mục vang lên đột ngột giữa cơn gió dữ, như một lệnh được chuẩn bị sẵn từ trước!

Rầm rầm—!!!

Ph

Đó là các hiệp sĩ Cây Thánh!

Họ mặc trên người những bộ áo giáp bạc được chế tác đặc biệt dưới sự giám sát trực tiếp của Thẩm Mục; những hình khắc Phù Văn trên bề mặt áo giáp phát ra ánh lửa thánh màu bạch kim! Những con ngựa chiến của họ cũng được trang bị áo giáp bạc đầy những hình khắc Phù Văn, trông giống như những pháo đài bằng thép di chuyển!

Người đứng đầu đoàn hiệp sĩ này chính là đội trưởng – người có mối liên kết mật thiết với tâm hồn của Thẩm Mục. Anh ta giơ cao thanh kiếm bạc khổng lồ, dường như được rèn từ những vì sao; lưỡi kiếm lạnh lẽo ấy đang hướng thẳng về phía đội quân quái vật sói đang truy đuổi họ!

Cuộc tấn công của họ không phải là để đối đầu trực tiếp với đội tuần tra, mà là xâm nhập vào khoảng trống giữa đội tuần tra và đội quân truy đuổi một cách lạnh lùng và chính xác! Giống như một cái đinh xiên không hề khoan nhượng, họ đã xuyên thủng khoảng trống chỉ vài trăm mét còn lại giữa họ và Thẩm Mục!

Thời điểm tấn công được lựa chọn một cách hoàn hảo! Đúng vào khoảnh khắc Thẩm Mục dẫn đầu đội quân lao vào khu vực đã được định trước...

Bùm! Răng rắc!!!

Dòng thép bạc và làn sóng đỏ thẫm đụng vào nhau một cách mãnh liệt!

Không có sự thăm dò, chỉ có sự hủy diệt!

Những cây giáo bằng thép tinh luyện của các hiệp sĩ Cây Thánh như những cái búa xét xử, xuyên thủng ngay những con quái vật ở phía trước cùng với những mảnh vỡ hạt nhân của chúng!

Thanh kiếm bạc khổng lồ mang theo sức mạnh thánh thiêng, đánh xuống mạnh mẽ! Một con quái vật sói cố gắng đón đánh bằng thanh kiếm cong bằng sắt đen của nó, cùng với cánh tay cứng như thép và nửa thân thể đang cháy bỏng trong lửa địa ngục, đã bị vụn nát dưới ánh sáng bạc! Lửa thánh màu bạch kim bùng phát từ vết thương, lập tức thiêu thành tro tàn những mảnh vỡ ấy, và cả những con quái vật khác theo sau cũng bị cuốn vào dòng ánh sáng thiêu đốt ấy!

“Vì Chỉnh Trị!” Tiếng hô chiến của các hiệp sĩ Cây Thánh vang dội trên chiến trường giữa tiếng nổ.

Không có sự hào hứng hay máu nóng, chỉ có sự lạnh lùng và hiệu quả như kim loại! Đội hình của các hiệp sĩ giống như một cái máy xé thịt tinh vi, trong chốc lát đã nghiền nát lớp tiền tuyến sắc bén nhất của đội quân truy đuổi, và khiến sự hỗn loạn lan rộng như một dịch bệnh!

Thẩm Mục thậm chí không hề quay đầu nhìn lại cảnh tượng chiến trường đẫm máu nhưng oai hùng ấy. Ngay trong khoảnh khắc các hiệp sĩ Cây Thánh lao vào chiến đấu, ông ấy

Những cánh cổng thành nặng nề đóng sầm lại phía sau họ, tiếng va đập dữ dội như một dấu chấm hết cho cuộc chạy trốn tuyệt vọng này. Bên trong tường thành, tiếng reo hò vui mừng và những lệnh điều động gấp rút ngay lập tức bao trùm lấy họ. Nhưng bước chân của Thẩm Mục không hề dừng lại. Anh ta thẳng tiến về phía bục chỉ huy ở trung tâm tường thành; ánh mắt đeo mũ che khuất dưới chiếc mũ giáp dày dặn dường như có thể xuyên qua những bức tường gỗ dày, vẫn luôn hướng về phía miền địa ngục đen tối ở phương Tây – nơi những hiện tượng năng lượng dữ dội đang xảy ra do cuộc tấn công mãnh liệt của các hiệp sĩ Cây Thánh. Anh ta nghe thấy tiếng thở hổn hển dữ dội của Leogoras và những người khác phía sau mình… Nhưng trong cảm nhận lạnh lùng của anh, bóng dáng con sói Chết Chóc treo lơ lửng trên những cột ma thuật kia, trong đôi mắt to lớn như viên kim cương máu của nó, lại đang phát ra ánh sáng lạnh lẽo và tham lam hơn bao giờ hết… Bàn ăn của địa ngục đã bị xâm lược… Và phản ứng của kẻ săn mồi chắc chắn sẽ cực kỳ dữ dội… Lần tiếp xúc tiếp theo sẽ là cuộc đụng độ trực tiếp giữa Trật tự thép và Hỗn mang vô tận! Thẩm Mục không dừng bước, tiếp tục đi về phía bục chỉ huy trung tâm tường thành. Tiếng va đập của bộ giáp bạc ngọc vang lên trong bầu không khí u ám đặc biệt của pháo đài, trở nên càng thêm lạnh lẽo và nặng nề… Phía sau anh, Leogoras và những người lính Tuần du Hoàng hôn cuối cùng cũng dừng lại, dựa vào cây cung và thở hổn hển, khuôn mặt vẫn còn đầy sự hoảng sợ. Kalandro và một số tướng lĩnh khác, bao gồm Đại úy Rodok, Trưởng đội cung thủ Vikya và chỉ huy các hiệp sĩ Cây Thánh, đã vội vàng đến bên ngoài phòng chỉ huy. “Thưa ngài!” Kalandro là người đầu tiên lên tiếng, bộ râu quai nón vẫn còn dính đầy tro bụi lưu huỳnh, giọng nói vội vã: “Chuyện gì đang xảy ra bên ngoài… Ngài có ổn không? Có vẻ như phe các hiệp sĩ Cây Thánh…” Thẩm Mục vẫy tay đẩy cánh cửa gỗ dày ra, động tác của anh trơn tru và lạnh lùng, khiến Kalandro phải ngừng nói. Anh ta không quay đầu lại, thậm chí không dừng lại một chút để an ủi hay kể lại những gì đã xảy ra trong cuộc trinh sát đầy nguy hiểm đó, mà thẳng tiến vào phòng chỉ huy đầy bàn cờ chiến thuật và tinh thể chiếu hình. Anh ta đi thẳng đến cái bàn cờ năng lượng ba chiều khổng lồ, in hình đống đổ nát của thành Long City. Trên bàn cờ, khu vực từng biểu thị sự tranh giành giữa Quân đoàn Xương Sắt Đen và lực lượng Ác xác Đị

“Những kỵ sĩ của Cây Thánh đang chặn đứng lực lượng truy đuổi.” Giọng nói của Thẩm Mục vang lên qua chiếc mũ trùm mặt, vẫn bình tĩnh như không hề có chút gì xáo trộn, như thể cuộc rượt đuổi sinh tử vừa rồi chỉ là một nhiệm vụ tuần tra thông thường mà thôi. Anh ta giơ tay lên, một tia sáng mỏng manh chính xác chỉ vào hai điểm được đánh dấu trên bàn cát. “Mục tiêu là khu công nghiệp phía tây và quảng trường trung tâm – đã được xác nhận.”

Anh ta dừng lại một chút; ánh mắt lạnh lùng từ sau chiếc mũ trùm mặt quét qua các vị tướng đang theo sau, đặc biệt là Kalandzo với ánh mắt muốn kiểm chứng và Legolas với vẻ lo lắng.

“Báo cáo trước đây của Legolas hoàn toàn chính xác,” giọng nói của Thẩm Mục nghe như lời phán quyết của một thẩm phán, đầy tính chắc chắn tuyệt đối. “Những xác ướp của Địa Ngục và những tàn dư của Quân đoàn Linh Hồn Đại gia đình thứ bảy đang trong một trận chiến… không ai có thể sống sót. Và—”

Ngón tay anh ta lại một lần nữa chỉ vào hai điểm trên bàn cát; ánh mắt lạnh lùng như đèn soi, tập trung vào khuôn mặt Kalandzo.

“—Địa Ngục mới là kẻ săn mồi, còn những linh hồn đó chỉ là con mồi. Những gì chúng ta đã chứng kiến ở rìa quảng trường không phải là những cuộc xung đột ngẫu nhiên, mà là những hành động có hệ thống, nhằm nghiền nát và tiêu hóa hoàn toàn đối thủ.”

Phòng chỉ huy bỗng chốc chìm vào sự yên lặng u ám. Sự hoài nghi trên khuôn mặt các tướng lãnh dần được thay thế bởi sự nặng nề và lạnh lẽo sâu sắc hơn. Kalandzo vô thức sờ vào chiếc sọ của kẻ thù mà trước đây ông ta từng tự hào mang theo bên mình; những cơ bắp trên khuôn mặt thô ráp của ông ta co giật lại, như thể lần đầu tiên ông ta thực sự hiểu ra rằng chiến lợi phẩm đó chỉ là một mẩu thức ăn nhỏ bé trên bàn ăn của Địa Ngục mà thôi. Niềm vui cuồng nhiệt và những lời nói khoác lác trước đây của ông ta giờ đây trông thật non nớt. Điều này không phải là do ông ta đánh giá sai, mà là vì ông ta không thể nhận ra bản chất thực sự của cuộc “nuốt chửng” này — Địa Ngục không phải đang đuổi đuổi những đối thủ cạnh tranh, mà đang thu hoạch “dưỡng chất” cuối cùng.

“Nhưng thưa ngài…” Giọng Kalandzo trở nên trầm xuống, đầy bối rối, “Nếu chúng đang chiến đấu không ngừng nghỉ, gây ra những tổn thất nặng nề cho chính chúng, vậy thì đối với chúng ta…?” Anh ta không thể nói tiếp được nữa, rõ ràng ông ta cũng nhận ra rằng suy nghĩ trước đây của mình quá lạc quan.

“Khoảng thời gian ngắn ngủi này sắp kết

Dường như để chứng minh lời nói của Thẩm Mục, một kỹ sư tinh linh chuyên vận hành màn hình chiến thuật đã bất ngờ la lên: “Thưa ngài! Đọc số đo năng lượng của vùng đen cốt lõi… Cột năng lượng màu đỏ tối khổng lồ đó đang liên tục tăng cường! Hơn nữa… các thiết bị kiểm soát màn hình báo cáo rằng những phần tàn dư còn sót lại đó… chúng vẫn đang liên tục chảy về phía trung tâm! Giống như dòng suối đang chảy ngược vậy!”

“Ê…” Một số tướng lĩnh thở dài. Những con số này đã chứng minh một cách rõ ràng luận điểm của Thẩm Mục – Vực Thẳm đang nhanh chóng hấp thụ và tích hợp sức mạnh! Khoảng thời gian “nghỉ ngơi” ngắn ngủi đó, cùng với những thông tin do các đội tuần tra thu thập được về “sự kháng cự của lũ ma quỷ”, thực ra chỉ là những tín hiệu cuối cùng trước khi chúng hoàn toàn biến mất!

Leegolas nhắm mắt lại; tiếng thì thầm tuyệt vọng từ ý chí của khu rừng truyền đến càng trở nên rõ ràng hơn. “Chúng đang kêu thương… Sự chết chóc cuối cùng của chúng… đang bị kéo vào bóng tối vĩnh cửu…” Anh thì thầm, khuôn mặt tái nhợt.

Thẩm Mục quay lại nhìn qua cửa sổ quan sát toàn cảnh; bóng dáng của ông trong bộ giáp bạc ngầm hiện lên rõ ràng dưới ánh sáng mờ ảo của bầu trời và ánh sáng vàng óng ánh từ Tháp Ánh Sáng, giống như một bức tượng bằng băng lạnh. Ông nhìn vào khối vật chất đang không ngừng mở rộng ở trung tâm Vực Thẳm trên bản đồ, giọng nói của ông như thép đã được rèn luyện, vang lên trong não bộ căng thẳng của mỗi tướng lĩnh:

“Hãy duy trì mức cảnh giác cao nhất, thực hiện kế hoạch đã định. Tăng cường các điểm phòng thủ của ‘Vòng Hoa Gai’. Báo cho Bàn Đức biết rằng tất cả các loại nỏ đại bác ở Pháo đài Rừng đều phải được chuẩn bị sẵn sàng để sử dụng. Ra lệnh cho tất cả các tháp canh tiếp tục hoạt động ở chế độ giám sát; tôi muốn biết rõ mọi thay đổi trong mức độ năng lượng của vùng đen cốt lõi! Quá trình tiêu hóa của Vực Thẳm… đã bước vào giai đoạn cuối cùng.”

Ông không cần phải nhấn mạnh lại rằng “chúng không thuộc cùng một phe” nữa, bởi vì tất cả mọi người đều đã hiểu rõ sự thật khắc nghiệt này – Chúng thực sự không cùng một phe, nhưng kết quả của cuộc “đấu tranh tàn khốc” đó chỉ có một: Vực Thẳm đã hoàn toàn kiểm soát toàn bộ những sức mạnh chết chóc còn sót lại của thành phố này, và trở nên mạnh mẽ hơn, tham lam hơn. Rào cản của Rừng Elven sẽ không còn chỉ là tiền đồn chặn đứng lũ ma quỷ lang thang nữa, mà sẽ phải đối mặt trực tiếp với đòn t

Đếm ngược của cơn bão đã bắt đầu rơi từng giây yên lặng.

Những cánh cổng thành nặng nề đóng sập phía sau lưng họ, chặn đứng tiếng ầm ĩ và tiếng gào thét ác liệt giữa các hiệp sĩ Cây Thánh bên ngoài và bọn tay sai của vực sâu; đồng thời cũng che đi mùi hôi thối của lưu huỳnh và không khí lạnh lẽo đầy sát khí. Sự an toàn tạm thời bên trong tường thành không khiến ai hề lơ là – những lệnh chỉ huy vội vã và tiếng thở hổn hển của binh sĩ vẫn xen kẽ vào nhau.

Thẩm Mục đứng trước bản đồ ba chiều trong phòng chỉ huy; những dải đen uốn lượn trong hình ảnh phóng đại tựa như những vết thương hoại tử. Khi kỹ sư người lùn báo cáo rằng cột năng lượng chính đang ngày càng mạnh lên, ánh mắt ông dưới chiếc mũ che mặt bỗng trở nên lạnh lùng như những cây kim băng.

“Người truyền lệnh!” Giọng nói của ông xuyên qua tiếng ồn ào bên trong tường thành.

“Tôi có mặt đây!”

“Ngay lập tức triệu tập Bàn Đức và tất cả các chỉ huy khẩu pháo nỏ tại Pháo đài Rừng. Báo cho kho vũ khí Rodoque biết: tất cả các loại nỏ bắn tên có tẩm chất phá ma phải được chuẩn bị sẵn sàng; các tháp tên Vickyia cần được cung cấp đầy đủ tên được tẩm chất Ánh Sáng Thánh; chuồng ngựa Kugite phải chuẩn bị đủ thức ăn cho bảy ngày.” Những lệnh này được đưa ra một cách chính xác như những chiếc răng cưa bằng vàng, không để lại chút khoảng trống nào cho sự nghi ngờ.

Khi Bàn Đức bước vào, ngón tay của Thẩm Mục đã đặt lên đường kéo dài trên bản đồ: “Mười hai khẩu pháo nỏ hạng nặng của Pháo đài Rừng, di chuyển về phía trước ba trăm mét đến vùng phụ trợ bên ngoài tường thành. Tầm bắn phải bao phủ khu vực ranh giới giữa màn sáng Talin và sương mù… Tôi muốn những mũi tên của các ngươi có thể xuyên thủng cả xương sọ của lũ quái vật Gargoyle.”

“Tuân lệnh!” Bàn Đức cúi đầu chào, tay vuốt qua viên pha lê đo khoảng cách bên hông mình, rồi nói thêm: “Hãy bổ sung thêm những mũi tên lửa nóng Phù Văn để tấn công các mục tiêu đám đông.”

Thẩm Mục gật đầu, rồi quay sang các sĩ quan Rodoque và Vickyia: “Số lượng người bắn nỏ của Rodoque được tăng lên thành tám mươi người, họ sẽ chiếm giữ tất cả các vị trí trên tường thành. Các tay bắn tên thiện xạ của Vickyia sẽ được chia thành ba nhóm để thay phiên bắn; luôn phải duy trì việc bắn liên tục không ngừng. Hãy thông báo cho binh sĩ rằng: điểm tâm của mục tiêu chính là ngọn lửa âm ẩn trong hốc mắt của lũ quái vật Gargoyle.”