Bên trong chiếc lều lớn, không khí dường như đã đông cứng lại đến mức có thể nghiền nát con người.

Những chiếc cốc vỡ, rượu đổ ra, những điệu nhảy và tiếng hát đóng băng lại tất cả, tất cả đều bị đình trệ trong tiếng gầm thét đầy tuyệt vọng và ý chí giết chóc ấy:

“Trương Ba! Kẻ phản bội, kẻ hai lòng, đáng ghét!”

“Không phải vậy! Ông Dương! Anh Trương Tùng ơi! Không phải như vậy đâu!” Khuôn mặt Trương Ba đã mất hết màu sắc, cơ thể anh run rẩy dữ dội vì nỗi sợ hãi và oan ức tột độ.

Anh gào thét hết sức lực của mình, giọng nói trở nên méo mó vì sợ hãi, chỉ vào cảnh hỗn loạn bên ngoài với ngọn lửa bùng cháy, anh kêu lên trong tuyệt vọng: “Chính là họ! Là Thẩm Mục! Họ chưa bao giờ tin tưởng tôi! Cuộc đàm phán hôm nay chỉ là một cái bẫy! Từ đầu họ đã không hề có ý định hòa đàm!”

“Cái gì? Họ đang nói gì vậy? Thẩm Mục chưa bao giờ tin tưởng anh ta? Chuyện này rốt cuộc là sao?”

“Trương Ba thật sự là một điệp viên?! Chính Trương Ba mới là điệp viên của Tập đoàn Lục Diệp?! Chính anh ta mới là kẻ đó?!

“Làm sao có thể như vậy được... Làm sao có thể...”

Tôn Trí Như và mười chuyên gia đàm phán từ Dehrem đều cảm thấy hoảng loạn tột độ khi nghe những lời này.

Họ như bị sét đánh, không thể tin nổi khi nhìn người pháp sư thuộc lĩnh vực tiên tri vừa mới đại diện cho Thẩm Mục nói lời một cách tự tin, bây giờ lại nói ra những lời điên rồ như vậy.

“Quản lý Trương... Ông... ông đang nói gì vậy?” Giọng Tôn Trí Như đã thay đổi hẳn: “Điệp viên của Tập đoàn Lục Diệp?!” Ánh mắt anh nhìn Trương Ba đầy giận dữ và cảm giác vô lý vì bị lừa dối.

Họ luôn nghĩ rằng Trương Ba là một trong những người được Thẩm Mục tin tưởng nhất, là đại diện cho kế hoạch “Nền văn minh Lam Tinh” của Dehrem, là người dẫn dắt họ tiến hành “đàm phán hòa bình”!

Bây giờ lại báo cho anh ta biết rằng người này thực chất là một điệp viên do kẻ thù cài đặt?!

Các chuyên gia đàm phán khác cũng tái nhợt mặt, sợ hãi đến nỗi không thể nói ra lời nào.

Họ cảm thấy cả thế giới này đang sụp đổ; không chỉ cuộc đàm phán trở thành trò cười, mà cả yếu tố bảo vệ an toàn nhất của họ – Trương Ba – cũng bỗng chốc trở thành kẻ thù nguy hiểm nhất!

Không lạ gì khi vệ sĩ Kujit đã rời đi một cách vội vàng và quyết liệt như vậy… Tất cả những điều này đều có thể được giải thích!

Nỗi sợ hãi nhanh chóng thay thế cho sự kinh hoàng.

“Giải thích ư?!”

Dương Đê trừng trợn, thanh kiếm trong tay anh ta rung chuyển dữ dội vì giận dữ: “Tôi đã bỏ ra biết bao công sức, thậm chí hy sinh cả đội vệ sĩ tinh nhuệ mới có thể cài đặt ngươi vào đây! Tôi đã dành cho ngươi bao nhiêu tài nguyên, bao nhiêu kỳ vọng… Vậy tại sao ‘kế hoạch lớn’ lại thất bại hoàn toàn? Tại sao mọi bước diễn ra đều rơi vào bẫy của Thẩm Mục??”

Anh ta hoàn toàn không tin những lời biện hộ của Trương Ba; anh ta chỉ coi người này là kẻ chịu trách nhiệm cho sự hủy diệt xảy ra tối nay… Cơn giận dữ đang suýt thiêu rụi lý trí của anh ta.

“Và những lời nói dối về sự nhân từ của Dehrem mà ngươi đã nói với tôi buổi chiều nay… Chẳng phải chỉ để làm tôi mất cảnh giác sao? Chẳng phải chỉ để tạo điều kiện cho Thẩm Mục tiến hành cuộc tấn công bất ngờ sao?…” Dương Đê tiến lại gần hơn, ánh mắt anh ta đầy căm hận và sự phản bội.

Bên cạnh, Trương Tùng dường như bình tĩnh hơn, nhưng ánh mắt anh ta cũng lạnh lùng như những cây kim thép. Anh ta hít một hơi thật sâu, giọng nói đầy sự căng thẳng khi bắt đầu liệt kê những sai lầm chí mạng trong kế hoạch lớn, mỗi câu hỏi đều nhằm trực tiếp vào quyết định của Trương Ba vào thời điểm đó:

“Được thôi, Trương Ba… Nếu ngươi nói rằng mình không phải là kẻ phản bội, vậy hãy giải thích rõ ràng tại sao kế hoạch lại thất bại đi! Ngươi đã cảnh báo rất rõ về mối nguy hiểm ở phía bên ngoài tường thành, cũng nói rằng tường thành đang rất nguy hiểm… Nhưng tại sao ngươi lại nói với Thẩm Mục rằng ‘Tường thành sắp đổ rồi, nguy hiểm lắm!’?”

Trương Tùng bắt chước giọng điệu của Trương Ba vào lúc đó…

“Cậu đã dẫn Thẩm Mục ẩn vào Tòa lâu đài chính, vì ‘lời tiên tri’ nói rằng nơi đó là an toàn nhất. Kết quả thế nào? Quân đội của Dehrem đã sẵn sàng mai phục bên ngoài thư viện! Lực lượng tinh nhuệ nhất của chúng ta được điều động đến đó, nhưng lại bị bao vây ngay lập tức! Nơi mà cậu cho là an toàn, hóa ra chỉ là cái bẫy mà cậu đã dẫn chúng ta vào! Tại sao nơi mà cậu tiên tri là an toàn, lại trở thành địa điểm phục kích do kẻ thù chuẩn bị kỹ lưỡng? Chẳng lẽ chính cậu đã tiết lộ bí mật về điểm điều động của chúng ta cho Thẩm Mục?”

Khuôn mặt của Trương Ba trắng bệch như giấy. Anh ta nhớ lại khoảnh khắc đó; thực ra, anh ta chỉ muốn thực hiện kế hoạch lớn, khiến Thẩm Mục rời khỏi khu vực nguy hiểm để thuận tiện cho việc tiêu diệt đối thủ, nên mới đề xuất đến Tòa lâu đài chính. Ai ngờ nơi đó lại là một cái bẫy! Sự trùng hợp này thật là vô lý đến mức khiến anh ta muốn khóc!

Trương Tùng không cho anh ta cơ hội nào để thở dài, và tiếp tục tra hỏi:

“Cậu còn tiên tri về nguy cơ ở bức tường phía đông nữa, nói rằng ‘nơi đó có khí tỏa kinh hoàng, sẽ xảy ra thảm họa lớn!’ Cậu đã van nài Thẩm Mục điều động quân đội từ Tòa lâu đài chính đến đó hỗ trợ, vì cho rằng nơi đó nguy hiểm hơn. Kết quả thế nào? Đội quân Black Arrow Đế chế thứ bảy của Tháp mà chúng ta mời đến đã bị chặn đứng ngay bên ngoài bức tường. Khí tỏa kinh hoàng mà cậu ‘tiên tri’, chẳng lẽ chính là thứ mà cậu cũng không thể giải thích rõ ràng – thứ ‘thảm họa lớn’ đó, lại trở thành cái cớ hoàn hảo để họ điều động quân đội, che khuất điểm yếu trong phòng thủ?!”

Trương Ba run rẩy; chuyện này thực sự là nỗi đau và sự băn khoăn lớn nhất trong lòng anh ta. Lúc đó, anh ta chỉ đơn giản là bịa đặt ra lời tiên tri đó, chỉ với mục đích khiến lực lượng phòng thủ ở khu vực trung tâm của lâu đài bị điều động đi, để thuận tiện cho cuộc tấn công của quân đội Người Lá cây! Ai ngờ Thẩm Mục lại tận dụng lực lượng bị điều động đó, triển khai chúng một cách chính xác ở phía đông để đối phó với những con quái vật xương, và khiến Tòa lâu đài chính thực sự tạo ra một kẽ hở có thể tận dụng được?! Bây giờ, Trương Ba thực sự không biết phải nói gì nữa… Mọi chuyện quá trùng hợp đến mức ngay cả bản thân anh ta cũng không thể tin được.

Nhưng Trương Tùng vẫn tiếp tục nói:

  “Ngươi còn dự đoán ra một cuộc khủng hoảng bí ẩn nữa: ‘Toàn bộ lâu đài đang gặp nguy hiểm, binh sĩ cần phải tản ra để canh giữ các điểm then chốt!’ – Đó là lời ‘cảnh báo’ cuối cùng và quan trọng nhất của ngươi! Kết quả là Thẩm Mục đã tin tưởng hoàn toàn vào điều đó, và phân bổ toàn bộ lực lượng canh gác đi khắp các bức tường và tháp của lâu đài! Thật thú vị… Vậy bây giờ hãy giải thích cho ta biết đi!”

  Giọng nói của Trương Tùng đột nhiên trở nên cao vút, đầy áp lực: “Điều này có gì khác với việc sớm rút lui lực lượng phòng thủ, tạo điều kiện thuận lợi cho đội quân tấn công của chúng ta chứ?! Ngươi đã khiến Thẩm Mục tự ý loại bỏ toàn bộ lực lượng phòng thủ gần người mình, chỉ để đội tấn công của chúng ta có thể thực hiện nhiệm vụ một cách thuận lợi, phải không?! Tại sao những ‘dự đoán’ mà ngươi chuẩn bị kỹ lưỡng lại luôn giúp cho cái bẫy của Thẩm Mục trở nên hoàn hảo từng bước một?!”

  “Không… Không phải như vậy! Tôi không biết… Thật sự tôi không ngờ chuyện này sẽ xảy ra!”

  Trương Ba cảm thấy như mình sắp ngạt thở.

  Lập luận của Trương Tùng thật sự quá đáng sợ; mỗi câu nói đều như những chiếc búa sắt nặng nề đập vào trái tim anh ta, buộc anh ta phải chịu đựng sự dày vò của việc bị coi là kẻ phản bội.

  “Tôi… tôi thực sự lo lắng vì những cuộc tấn công của lũ ma quỷ quá mãnh liệt nên mới đưa ra đề xuất đó… Tôi muốn lực lượng chính đối phó với những mối nguy thực sự… để Thẩm Mục không có quá nhiều người bên cạnh…”

  Lời biện hộ của anh ta trở nên yếu ớt và vô nghĩa, giống như những lời giải thích ngu ngốc sau khi sự việc đã xảy ra.

  “Ngươi không biết à?”

  Dương Đê cười lớn, tiếng cười đầy châm biếm và tuyệt vọng: “Những người trong Dehrem đã báo cáo cho tôi một cách rõ ràng! Hãy nhớ đi, Trương Ba… Trong Dehrem, không chỉ có ngươi là người báo cáo cho tôi đâu! Họ đã thông báo cho tôi một cách rất chi tiết! Chính Thẩm Mục cũng đã nói rằng: Nếu thiếu một trong số những lực lượng hỗ trợ này, ông ta sẽ gặp rắc rối lớn! Tại sao tất cả những lực lượng hỗ trợ đó lại đều xuất hiện đúng hạn nhỉ? Tại sao mọi bước trong kế hoạch của chúng ta đều như được tính toán trước, đúng vào điểm yếu nhất của ông ta vậy?! Làm sao ông ta có thể đoán trước được mọi chuyện như vậy?! Nếu không phải do ngươi báo tin trước, liệu ông ta

“!”

Những câu hỏi của Dương Đê trực tiếp đánh vào trọng tâm vấn đề – đó chính là những yếu tố mà ngay cả bản thân Thẩm Mục khi tự kiểm điểm lại cũng vẫn cảm thấy lo lắng và cho rằng chúng là những yếu tố không thể thiếu được trong kế hoạch này!

Trương Ba hoàn toàn không biết phải nói gì.

Đúng vậy, tại sao những lực lượng viện trợ đáng ghét ấy lại xuất hiện đúng vào lúc chúng ta cần chúng nhất? Đây là điều mà ngay cả ông, một pháp sư thuộc lĩnh vực tiên tri, cũng không thể giải thích nổi! Những can thiệp chính xác đến mức như do thần linh quyết định, hoàn toàn vượt ra khỏi phạm vi hiểu biết của Trương Ba… Dù có cả trăm cái miệng thì ông cũng không thể giải thích rõ được!

Đây chính là bí mật cao cấp nhất của Thẩm Mục… nhưng cũng chính là yếu tố cuối cùng đã đẩy Trương Ba xuống vực thẳm! Ông không hề biết gì về “hệ thống Kỵ Sát”, càng không biết rằng chính những “phần thưởng đặc biệt” do hệ thống đưa ra đã làm hỏng tất cả mọi thứ!

Trước ánh mắt của Dương Đê và Trương Tùng, trước sự thật rằng lực lượng viện trợ từ Dehrem xuất hiện một cách kỳ diệu như thần binh từ trên trời rơi xuống, lý giải hợp lý duy nhất chỉ có thể là sự phản bội của Trương Ba… Chính ông là kẻ đã tiết lộ thông tin cho đối phương!

“Tôi… tôi không biết Thẩm Mục ấy có những bí mật gì… Có vẻ như… có vẻ như ông ta thực sự sở hữu khả năng tiên tri…” Giọng nói của Trương Ba run rẩy, đầy tuyệt vọng và sụp đổ… nhưng chính ông cũng cảm thấy những lời mình nói thật là ngớ ngẩn.

“Tiên tri? Ha ha ha ha!” Dương Đê cười điên cuồng, trong tiếng cười ấy lẫn lộn nước mắt: “Thật tuyệt vời… Một pháp sư thuộc lĩnh vực tiên tri như vậy! Hóa ra ông không chỉ ‘tiên tri’ được rằng chúng ta có một ‘kế hoạch lớn’, mà còn ‘tiên tri’ được rằng chúng ta chắc chắn sẽ thất bại… Vì vậy, ông đã sớm bán đứng chúng ta để đổi lấy vị trí mới của mình trước mặt Thẩm Mục! Trương Ba! Thật là tôi mù quáng…”

“Không phải tôi đâu! Thật sự không phải tôi là kẻ đã tiết lộ thông tin!” Trương Ba hét lên trong tuyệt vọng… Ông biết rằng mọi lời biện hộ đều trở nên vô nghĩa trước thực tế đang đe dọa mình.

Vào lúc này, một tiếng vang sắc bén xé tan không khí vang lên!

Cùng với tiếng lều được xé toạc bằng bạo lực…

“Phụt!”

Một mũi tên có đầu nhọn xuyên qua rèm lều, đâm thẳng vào bàn tiệc, cắm sâu xuống mặt bàn; chỉ còn phần đuôi tên vì lực đẩy mạnh mà vẫn phát ra tiếng rú và rung chuyển dữ dội.

“Thưa ngài! Lãnh chúa ơi! Binh lính kỵ binh loài người của Dehrem đang lao tới rồi! Chúng ta không thể chống đỡ nổi nữa! Phải rút lui ngay đi!”

Bên ngoài, những chiến binh thuộc phe Người Lùn Cây, đầy máu me và với vài mũi tên đâm trúng lưng, đã lao vào hét lên: “Chúng ta phải rút lui ngay!”

Khi tiếng mũi tên đâm vào bàn vang vọng trong lều, lời cảnh báo đầy hoảng sợ từ những chiến binh này giống như một gáo nước lạnh dội vào lòng Dương Đê. Cơn giận dữ trong anh ta lập tức biến thành quyết tâm sắc bén; anh ta túm lấy Trương Ba – khuôn mặt đã tái nhợt như chết – và gầm lên với Trương Tùng*: “Bắt họ lại! Đưa tất cả đi! Về Nhà Thánh!”

Tuy nhiên, khi Dương Đê, Trương Tùng và mười chuyên gia đàm phán của Dehrem, bao gồm cả Tôn Trí Như đang hoảng loạn, cố gắng thoát ra khỏi lều lớn, một cảnh tượng địa ngục lập tức ập đến. Bên ngoài lều, mọi thứ đã hoàn toàn hỗn loạn. Toàn bộ khu vực Làng của các linh hồn cây đã biến thành một nơi đẫm máu. Tiếng kèn thê lương vẫn vang vọng trên bầu trời đêm, nhưng tiếng va đập của kiếm và giáo, tiếng móng ngựa phi nhanh, tiếng kêu thảm thiết của những người sắp chết và tiếng nổ của những ngôi nhà đang bị đốt cháy còn chói tai hơn nữa.

Làng mạc yên bình và hòa thuận trước đây giờ đây đang cháy ngùn ngụt, khói đen bốc lên cao, in bóng lên những bóng dáng người ta đang chạy trốn trong hoảng loạn và những lưỡi dao lạnh lẽo đang được vung lên. Lực lượng kỵ binh trang bị nặng do Raysareet chỉ huy đang như một dòng thép cuồng nộ, tàn phá mọi thứ trên con đường hẹp của làng. Những con ngựa cao lớn, mặc áo giáp nặng, với sức mạnh đáng sợ, những móng guốc bọc thép cứng đập nát những hàng rào gỗ yếu ớt và đất lầy; bất kỳ ai dám cản đường chúng—dù là những người già yếu hay những binh sĩ non nớt—đều bị đẩy bay như những con rối giấy! Những cây giáo trong tay các hiệp sĩ như những con rồng độc, mỗi lần đâm vào đều mang theo một cơn mưa máu.

Họ tạo thành một đội hình hình chữ thập chặt chẽ; nơi họ đi qua, chỉ còn lại con đường được lót bằng xác thịt và đống đổ nát đang cháy rực.

Ở phía bên kia làng, những kỵ binh cung thủ trang bị hạng nặng do Bái Thúc Đậu chỉ huy đang tiến hành cuộc tàn sát khốc liệt và hiệu quả hơn nữa.

Họ không lao thẳng vào hàng ngũ địch, mà giống như những con đại bàng xoay vòng, dựa vào kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc để di chuyển nhanh chóng giữa những ngôi nhà đang cháy. Lưỡi dao cong của Kugit lấp lánh dưới ánh lửa, chính xác và nhanh chóng cướp đi sinh mạng của những kẻ đang bỏ chạy; thường thì chỉ cần một nhát dao là đã chém đứt đầu họ.

Điều càng gây chết chóc hơn nữa là những mũi tên mà họ bắn ra – như đàn châu chấu bay – có sức xuyên phá đáng kinh ngạc, xuyên thủng người những người may mắn ẩn náu trong góc khuất hoặc sau cây cối. Họ đi khắp nơi để đốt phá; những mái nhà lợp rơm chưa cháy cũng bị họ đốt cho cháy rụi, khiến toàn bộ trung tâm làng chìm trong biển lửa.

Dương Đê và Trương Tùng lập tức hiểu ra: Những chuyên gia đàm phán hay kế hoạch bắt giữ tù nhân nào cũng trở nên vô nghĩa trước sức mạnh áp đảo của Dehrem. Cảnh tượng trước mắt này chính là sự trả thù tàn nhẫn mà Thẩm Mục đã thực hiện!

Trương Ba nhìn thấy cảnh tượng tàn sát máu me này, cả người như muốn tan chảy; ngoài nỗi sợ hãi, anh ta còn cảm thấy oan ức và tuyệt vọng vô cùng – những cáo buộc từ Dương Đê và Trương Tùng vang vọng trong đầu anh, nhưng anh ta hoàn toàn không thể chứng minh sự vô tội của mình, cũng không hiểu làm thế nào mà Thẩm Mục đã lừa được khả năng tiên tri của anh để tiến hành cuộc tấn công này.

Người lính thuộc phe các linh hồn cây cối đó chỉ về phía xa, về phía một cái cây khổng lồ, cổ xưa, cần đến hàng chục người mới ôm được; trên cây có thể nhìn thấy những căn nhà làm bằng gỗ xoay quanh thân cây – đó chính là “Ngôi nhà trên cây lớn”, cũng là pháo đài cuối cùng theo lý thuyết của họ.

“Nhanh lên!” Người lính đó hét lên, lại một lần nữa vung dao đánh bật một mũi tên lao đến, nhưng một mũi tên khác lại vuốt qua người anh, khiến anh bị thương thêm.

“Chúng ta đi! Về phía Ngôi nhà trên cây lớn!” Trương Tùng kéo Dương Đê đi; ánh mắt anh lướt qua những người như Trương Ba, Tôn Trí Như… đang bị bắt giữ và trông rất yếu đuối. Lúc này, họ không chỉ là tù nhân, mà còn là gánh nặng và con tin trong cảnh hỗn loạn này. Trong đám hỗn độn như