Bảy chiến binh lùn sống bên cạnh anh ta dường như rất vui mừng.

Những bàn tay to, thô ráp của họ vỗ vào cái thùng gỗ phía dưới, thậm chí còn hát lên những giai điệu trầm ấm, mang đậm âm hưởng của núi non.

“Ha ha! Đây mới là cách đi đúng chuẩn!” Một người lùn có bộ râu rậm rì, gần như không thể nhìn thấy miệng, cười toe toét; rõ ràng anh ta rất thích loại phương tiện di chuyển này.

Anh ta hét về phía hai người nông dân đang cưỡi ngựa kéo xe: “Này! Anh em ơi! Chiếc xe này của các bạn chậm hơn nhiều so với những chiếc xe khai thác mỏ do những con ngựa lùn ở thế giới linh hồn chúng tôi kéo, nhưng trông thì rất chắc chắn đấy!”

Người nông dân đó là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mặc bộ áo len thô sờ đã phai màu, đội mũ cỏ; nghe thấy lời nói đó, anh ta quay đầu lại và nở nụ cười chân thành: “Những con ngựa kéo hàng và cày ruộng của chúng tôi ở vương quốc Vadiya đều rất bền bỉ; còn những con ngựa chiến mà chúng tôi nuôi thì thực sự là những con ngựa xuất sắc nhất!”

“vương quốc Vadiya ư?” Một chiến binh lùn khác lau chiếc búa chiến cán ngắn của mình, nghe thấy vậy liền ngẩng đầu lên, nhăn mày thành từng đường núi: “Đó là quốc gia nào trong những thế giới khác nhau vậy? Tôi chưa từng nghe đến đâu.”

Họ đã xa rời bộ lạc lùn của mình quá lâu, phải vật lộn sinh tồn giữa thế giới linh hồn và Lam Tinh, nên những hiểu biết về thế giới bên ngoài đã trở nên mơ hồ.

Theo suy nghĩ của họ, có lẽ người nông dân kia đang nói về một quốc gia nhỏ của loài người nào đó ở một thế giới cấp thấp nào đó.

“Ồ? Thế giới nào vậy?” Người nông dân ban đầu có vẻ ngạc nhiên, nhưng nhớ lại lời dặn của cấp trên mình – không được nói lung tung khi nói đến những chủ đề này – anh ta liền cười hiền lành và nói tiếp: “Trước đây, chúng tôi sống ở vương quốc Vadiya, trồng trọt và nuôi ngựa ở thành phố Tiha… Nhưng tất cả những điều đó đã qua rồi!”

Giọng anh ta đầy hoài niệm, nhưng cũng ẩn chứa một chút oán giận khó nhận ra: “Vua Halous của chúng tôi thực sự là một người tồi tệ… À, nói những chuyện này cũng vô ích thôi. Bây giờ mới là thời buổi tốt đẹp! Chủ nhân Thẩm Mục thông minh và nhân từ; Dehrem thực sự là nơi tốt để sống! Có cơm ăn, có việc làm, có chủ nhân bảo vệ… Không cần phải sợ những thứ kinh khủng bên ngoài nữa!”

Những người lùn gật đầu một cách mơ hồ; đối với họ, việc vua của loài người Vương quốc tốt hay xấu không quan trọng b

Lúc này, một người lùn bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình: “Rượu! Các bạn ở Swadia có loại bia và rượu mạch nha ngon không? Loại được ủ với nấm thông đen kia! Rượu hổ phách!”

Khi nhắc đến rượu, đôi mắt của người nông dân lập tức sáng lên.

“Ôi trời! Anh chàng người lùn này thật là am hiểu!” anh ta hào hứng nói, “Bia là thứ luôn có sẵn ở quê tôi! Mùa hè uống một chút để giải tỏa mệt mỏi. Còn rượu mạch nha thì một số xưởng nhỏ cũng sản xuất; hương vị rất thơm ngon! Nhưng thứ thực sự khiến người ta say đắm nhất vẫn là rượu chưng cất! Chỉ cần uống một ngụm thôi là cả cổ họng như bị lửa thiêu vậy!”

“Rượu chưng cất?!” Mấy người lính lùn gần như cùng lúc reo lên, ánh mắt họ tràn đầy khao khát: “Các bạn cũng biết làm loại rượu mạnh đó sao?!”

“Tất nhiên rồi! Làm sao lại không biết được!” Một người nông dân khác lái xe cũng tham gia vào cuộc trò chuyện: “Dùng lúa mì hoặc khoai tây, sau khi ủ men xong thì đun sôi để chưng cất; phần rượu đầu tiên thu được sẽ rất mạnh! Phải uống kết hợp với phần rượu cuối mới đúng khẩu vị!”

Trong chốc lát, không khí trên chiếc xe ngựa trở nên sôi nổi. Những người lùn tranh luận sôi nổi về hương vị đậm đà và sức mạnh kéo dài của rượu mạch nha quê hương mình, trong khi các người nông dân thì chia sẻ những kỹ thuật sản xuất rượu truyền thống và những câu chuyện về việc thưởng thức rượu ở vùng nông thôn Swadia.

Những cá nhân thuộc các chủng tộc, xuất thân khác nhau, thậm chí có thể đến từ những thế giới khác nhau, nhưng lại tìm thấy sự đồng cảm sâu sắc trong niềm yêu thích rượu – một thứ đồ uống chung của con người.

Những chi tiết kỹ thuật như việc kiểm soát nhiệt độ khi ngâm mạch nha, thời gian lên men, hay cách điều chỉnh lửa khi chưng cất… đã trở thành những cây cầu nối liền hai bên; họ càng nói chuyện càng thấy hứng thú, tiếng cười vang vọng trên vùng đất hoang vu này.

Ngay cả hai người cưỡi ngựa canh gác bên cạnh xe cũng không khỏi mỉm cười. Những căng thẳng suốt nhiều ngày dường như cũng được xua tan đi bởi những cuộc trò chuyện sôi nổi về rượu này.

Bụi bặm bay mù mịt; chiếc xe ngựa tiếp tục hành trình trên con đường dẫn về phía Tây, qua những tàn tích của thời đại tận thế, mang theo hy vọng mới mẻ và những mong đợi về tương lai, hướng tới thành phố Dehrem – nơi được cho là có những cánh đồng, đồng cỏ và những thức ăn thực sự “đúng chuẩn”.

Trần Bình Dựa vào thành xe, lắng nghe cuộc tranh luận về kỹ thu

Anh nhắm mắt lại và lần đầu tiên cảm nhận được một chút… sự an toàn trên hành trình này?

Và cũng là sự tò mò mãnh liệt về thế giới xa lạ của Deherim.

Những rung động nhẹ nhàng của chiếc xe ngựa không còn khiến anh khó chịu nữa; ngược lại, chúng trở thành nhịp điệu ổn định cho cuộc hành trình này.

Con đường phía trước vẫn đầy rủi ro và bất định, nhưng tiếng lốc xích vang lên, như biểu tượng cho quyết tâm thoát khỏi vòng xoáy nguy hiểm và hướng tới ánh sáng của sự sống.

……

Bụi đất bay lên dưới ánh hoàng hôn vàng óng, làm nổi bật đường viền hùng vĩ của bức tường thành mới của Deherim.

Tiếng lốc xích trên những con đường đá mới được lát phẳng vang lên rõ ràng, như thể đã xua tan đi phần nào mệt mỏi trong hành trình.

Trần Bình Chiếc xe ngựa mà nhóm người này điều khiển cuối cùng cũng đã vào đến thành phố ẩn náu huyền thoại này.

Tuy nhiên, cảnh tượng hiện ra trước mắt họ thực sự mạnh mẽ hơn bất kỳ lời mô tả nào.

Deherim giống như một tổ ong khổng lồ, tràn đầy sức sống và năng lượng.

Trong thời gian họ rời New Rivadin để thực hiện nhiệm vụ trinh sát và trở về, thành phố này – do vị lãnh đạo Thẩm Mục này xây dựng – đang mở rộng với tốc độ chưa từng có.

Những bức tường đá cao lớn, chưa hoàn thiện nhưng đã thể hiện rõ sự vững chắc của nó, uốn lượn như một con rồng xám, bao quanh những vùng đất hoang vu ở phía đông và phía tây, biến chúng thành đất thuộc lãnh thổ thành phố.

Đó chính là các công trường xây dựng sôi động của khu vực Đông và Tây mới.

“Keng keng! Hít hít!”

Tiếng đập, tiếng cắt, tiếng la hét của các thợ thủ công hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng lao động tràn đầy sức sống và hy vọng.

Những đội ngũ thợ xây giàu kinh nghiệm từ lục địa Kaladia chính là những người chủ đạo trong công cuộc xây dựng vĩ đại này.

Họ hầu hết đều mặc những bộ đồ làm việc bằng vải thô chắc chắn, da họ đã bị nắng đen sạm, nhưng những động tác của họ lại vô cùng điêu luyện và chính xác.

Người chỉ huy là Manide – vị lãnh đạo đoàn buôn Đã Từng này – giờ đây dường như đã tìm thấy một sân khấu mới cho mình.

Anh không còn là một thương nhân luôn cẩn thận tính toán lợi nhuận nữa, mà đã trở thành một người quản lý xây dựng nhanh nhẹn và quyết đoán.

Anh cưỡi một con ngựa du mục hiền lành, liên tục di chuyển qua hai công trường lớn đó; khuôn mặt đen sạm của anh phủ đầy bột vữa, giọng nói của anh trở nên khàn đặc sau những tiếng hô vang dội, nhưng vẫn rõ ràng và mạnh mẽ, xuyên qua tiếng ồn ào xung quanh.

“Phía kia! Cần củng cố nền tảng thêm chút nữa! Nếu nền tảng không vững chắc, bức tường sẽ không đứng vững được!”

“Đá xây dựng! Đội công nhân số ba, nhanh lên và vận chuyển đá đi! Hôm nay trước khi mặt trời lặn, phải hoàn thành việc xây dựng đoạn tường này!”

“Hãy cẩn thận! Mang găng tay da vào! Đừng để đá làm tổn thương chân các bạn!”

“Bản thiết kế! Tất cả mọi người hãy nhìn kỹ bản thiết kế này! Vị trí của từng kho hàng, từng hàng lều đều không được sai lệch!”

Mâu roi của Manide vung lên trong không khí, chỉ về phía đoạn tường đang được xây dựng nhanh chóng. Ở đó, các công nhân đang làm việc hối hả như những con kiến; những tấm đá lớn được cáp máy và giàn gỗ giúp nâng lên, sau đó được các thợ đá cẩn thận xếp đặt và chỉnh sửa.

Ông ta cũng chỉ về phía khu vực đang được đào móng xa xôi; những rãnh sâu đã được đào ra, và đội ngũ công nhân nông dân do Swadia thành lập đang lấp đầy những rãnh đó bằng đá vụn và vữa, tạo nên khung móng cho những ngôi nhà tương lai.

Cấu trúc lớn của thành phố đang dần hình thành dưới sự lao động của vô số con người; một trật tự vững chắc đang được thiết lập trong tiếng ồn ào của công trường.

Ngoài nhóm công nhân xây dựng đang bận rộn, một lượng lớn Lam Tinh con người khác cũng trở thành lực lượng hỗ trợ không thể thiếu.

Dù là nam hay nữ, miễn là còn khả năng lao động, tất cả họ đều trở thành một phần của đội ngũ vận chuyển này.

Trang phục của họ đa dạng: từ những bộ quần áo hiện đại rách rưới đến những bộ quần áo bằng vải thô dùng trong địa phương; khuôn mặt họ in hằn dấu vết của sự suy dinh dưỡng lâu dài, nhưng ánh mắt họ lại tràn đầy sức sống và hy vọng hơn nhiều so với những người sống sót mà Trần Bình từng gặp trong đống đổ nát.

Họ đảm nhận những công việc lao động chân tay nặng nhọc và cơ bản nhất.

Hai hoặc ba người cùng nhau nâng những tấm đá nặng trĩu, cắn răng chịu đựng, mồ hôi như mưa rơi trên người khi họ di chuyển qua lại trên công trường; nhiều người khác lại sử dụng giỏ, xe đẩy bánh đơn hoặc thậm chí là vai để vận chuyển đá vụn, cát, gỗ – những vật liệu xây dựng cơ bản.

Gánh nặng nặng nề làm cong lưng họ; mồ hôi thấm qua quần áo, để lại những vệt ướt trên bụi đất.

Nhiều người bị trầy xước lòng bàn tay, nhưng họ vẫn tiếp tục làm việc sau khi quấn vải thô quanh chỗ bị thương.

Có thể hành động của họ không linh hoạt bằng những công nhân chuyên nghiệp của Karadia, độ chính xác khi xây tường cũng không cao, nhưng thái độ chăm chỉ, kiên nhẫn, và ý chí m

“Lão Trương! Ở đây thiếu vữa rồi! Nhanh lên, mang hai thùng qua đây!” Một người quản lý làm việc cho nhóm thợ Swadia hét lớn với một ông già tóc bạc phơ.

Ông già vội vàng đáp lại và chạy nhanh đi lấy vật liệu cần thiết.

Trong thành phố mới này, không kể tuổi tác hay giới tính, ai cũng phải lao động để có được sự đền đáp – thức ăn đủ để duy trì sự sống và một nơi ẩn náu đơn sơ nhưng an toàn.

Không khí ở Dehrem đầy mùi mồ hôi, hương thơm của gỗ vừa được cắt, mùi của vôi và hương vị của các bữa ăn.

Ánh nắng hoàng hôn tạo nên một tấm màu ấm áp cho tất cả cảnh tượng này; những bóng dáng lao động dài ra trong ánh sáng, nhưng không khí náo nhiệt tại công trường vẫn không hề giảm bớt.

Đây không còn là cuộc sinh tồn tuyệt vọng sau ngày tận thế nữa; đây là cảnh tượng của những con người đến từ những thế giới khác nhau, với quá khứ khác nhau, cùng nhau xây dựng một tổ ấm chung bằng đôi tay và mồ hôi của mình.

Bức tranh đầy sức sống này đã in sâu vào tâm trí của Trần Bình ngay khi anh ta vừa đặt chân đến nơi này, khiến cả anh ta lẫn những người lùn mệt mỏi đều phải ngước mắt kinh ngạc.

Cùng lúc đó, trên những bức tường cao vút của “khu phố cổ” yên tĩnh và đã có trật tự ở Dehrem, bóng dáng của Fatis hiện lên như một chiếc lao sắt.

Anh ta mặc đôi ủng da được đánh bóng sáng loáng, khoác trên người bộ áo giáp da được trang trí bằng lông thú, biểu thị địa vị chỉ huy của mình.

Một tay anh ta thường xuyên đặt trên chuôi kiếm, tay kia dựa vào bức tường; đôi mắt sâu thẳm của anh ta như đôi mắt của một con đại bàng, từ từ quan sát cảnh tượng hai thế giới hoàn toàn khác nhau nhưng đều đang bận rộn bên trong và bên ngoài bức tường thành.

Trên bức tường thành, những binh sĩ đang gác gìn, có cả những sĩ quan giàu kinh nghiệm thuộc đội Swadia lẫn những binh sĩ bộ binh nhẹ mới được bổ sung; khi nhìn thấy bóng dáng của anh ta, họ đều ngay lập tức thẳng người và chào cờ.

Fatis gật đầu nhẹ để đáp lại; ánh mắt anh ta chủ yếu hướng về những công trường đang được mở rộng ở hai khu phố mới phía đông và phía tây.

Tiếng ồn ào từ những công trường xa xôi vang lên mơ hồ, khói bụi bốc lên trời.

Bóng dáng của Manid hiện lên như một điểm đen đang nhảy múa giữa đám đông ấy.

Fatis nhìn những đoạn tường mới được xây dựng dần được nối liền và nâng cao, nhìn những hàng móng nhà mới thẳng tắp kéo dài, nhìn vô số con người đang lao động, bận rộn như những con kiến.

Cảnh tượng xây dựng hùng vĩ này khiến khuôn mặ

Mặc dù công trường vô cùng hỗn loạn, giống như một tổ kiến, nhưng không hề xảy ra những tình huống hỗn độn mà anh ta lo lắng.

Có vẻ như Manide thực sự đã kiểm soát được tình hình ở nơi này; các thợ đầu và công nhân đều làm tròn bổn phận của mình, việc vận chuyển vật tư diễn ra một cách có trật tự, không hề có tình trạng xáo trộn, ẩu đả hay những sự việc ảnh hưởng đến trật tự tại khu vực trung tâm.

“Trật tự… là nền tảng của sự sống, cũng chính là biểu hiện của ý chí của Thẩm Mục ngài,” Fatis thì thầm một mình, như thể đang tổng kết cuộc kiểm tra hôm nay.

Anh ta lại một lần nữa đánh giá cao khả năng quản lý của Manide.

Ánh mắt anh ta không dừng lại lâu trên công trường đang trong quá trình thi công, mà nhanh chóng hướng về phía bên trong thành phố.

Đó là một khu đất mới được mở rộng, nằm gần gốc tường thành cũ, đã được san phẳng và được dành riêng để làm nơi huấn luyện cho binh sĩ mới.

Lúc này, tiếng hét và tiếng la reo vang dội khắp nơi trên sân huấn luyện.

Hàng chục binh sĩ mới được tuyển chọn – trong số đó có những thanh niên người Swadia mạnh mẽ nhưng vẫn còn hơi vụng về; họ mặc áo giáp da đơn giản do nhà nước phân phát, cầm những khẩu súng gỗ hoặc kiếm gỗ được sơn màu đỏ, và đang luyện tập các động tác cơ bản như đâm.

“Xông! Đâm! Thu hồi vũ khí! Giữ vững thăng bằng! Đừng đi lung tung!” Một sĩ quan già người Swadia với bộ râu rậm la hét lớn, liên tục chỉnh sửa các động tác của binh sĩ mới.

“Ngươi! Nâng súng cao lên một chút! Muốn bị đối thủ đâm ngã ngay sao?”

“Ngươi! Lưng ngươi cứ cong xuống! Hãy dùng sức lên một chút!”

Dưới ánh nắng mặt trời, mồ hôi tuôn rơi trên khuôn mặt của những binh sĩ trẻ tuổi hoặc không còn trẻ nữa; có người thở hổn hển, có người cố gắng hết sức, có người thực hiện các động tác một cách chuẩn xác, còn có người thì vẫn còn nhiều sai sót.

Nhưng không ai ngoại lệ, trong ánh mắt của tất cả họ đều hiện rõ mong muốn về tương lai, cùng với lòng quyết tâm được khơi dậy bởi những buổi huấn luyện khắc nghiệt này.

Họ biết rằng, chỉ khi vượt qua được những thử thách ở đây, họ mới thực sự có thể mặc áo giáp, cầm vũ khí, chiến đấu để bảo vệ thành phố đã mang lại cho họ sự an toàn này, và phục vụ cho Thẩm Mục ngài – người đã kéo họ ra khỏi bờ vực hư vong.

Ánh mắt của Fatis từ từ di chuyển trên những người binh sĩ mới này, giống như một người kiểm định chất lượng đang xem xét những “quả trứng vũ khí” vừa được chế tạo xong.

Anh ta thấy sự thô

“Nguồn nhân lực quân sự vẫn còn rất thiếu thốn. So với việc đối phó với mối đe dọa từ phía đông, chúng ta vẫn còn kém xa lắm,” Phátít suy nghĩ trong lòng, ánh mắt anh trở nên sắc bén hơn: “Nhưng hạt giống đã được gieo rắc; chỉ cần thời gian, lòng trung thành, và sự rèn luyện không ngừng… Anh tin rằng, dưới sự nuôi dưỡng của thức ăn do Thẩm Mục Đại nhân cung cấp và trong một môi trường tương đối an toàn, những binh sĩ mới này sẽ phát triển nhanh hơn nhiều so với bình thường.”

Ánh mắt anh cuối cùng dịch chuyển ra khỏi sân tập, hướng về phía đại sảnh của lãnh chúa.

Ngôi nhà ấy, vững chãi như tảng đá nền tảng cho toàn bộ thành phố, chính là nơi dựa vào để tạo nên mọi sự thịnh vượng, hoạt động sôi động, cũng như công việc huấn luyện và xây dựng.

Phátít thẳng người lại, như thể đang gửi gắm lời cam kết đến vị lãnh chúa vô hình ấy, trong lòng anh thầm nói: “Thẩm Mục Đại nhân, những gì Ngài yêu cầu, chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để hoàn thành. Quân đội của Dehrem luôn sẵn sàng đánh tan mọi trở ngại vì ý chí của Ngài.”

Anh quay người đi, tiếng giày sắt vang lên rõ ràng trên những viên gạch đá, và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tuần tra bảo vệ bức tường thành.

Mặt trời lặn làm cho bóng dáng anh trở nên dài hơn, in rõ lên bức tường thành mới vững chắc ấy, hòa quyện vào bầu không khí tối dần của buổi chiều.

Bên trong bức tường thành, là tiếng ồn ào và niềm hy vọng của những sinh mệnh mới mọc lên.

Bên ngoài bức tường thành, là những mối đe dọa vô tận ẩn náu trong bóng tối.

Và bức tường cao này, chính là biểu tượng của sự bảo vệ trật tự.