Trương Ba và những người khác chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh tràn lên theo xương sống; đội vệ sĩ Kugit rời đi một cách đột ngột và quyết liệt, giống như việc ném một cây kim băng xuống trong nước ấm, khiến cho không khí hòa thuận giả tạo vừa rồi tan biến trong chốc lát.

Phòng tiệc chìm vào sự yên lặng tuyệt đối, chỉ còn lại những món ăn thừa và bầu không khí ngượng ngùng, cứng nhắc.

Nữ vũ công lùn gỗ dừng bước nhảy múa, các cô hầu gái Lam Tinh đứng im lặng, không dám thở mạnh.

Nụ cười trên mặt Dương Đê và Trương Tùng đã đóng băng, biến thành ánh mắt lạnh lùng, soi mói, như hai chiếc kim thép lạnh giá đang định vị chặt chẽ lên người mọi thành viên trong đoàn đàm phán của Dehrem, đặc biệt là Trương Ba – người đang đối mặt trực tiếp với tình huống này.

Trên khuôn mặt Tôn Trí Như và các chuyên gia đàm phán khác vẫn còn lưu lại vẻ thoải mái ban nãy, nhưng bây giờ, nó đã được thay thế bởi sự kinh ngạc và bất mãn lớn lao.

Họ cảm thấy đội trưởng Kugit thật sự quá thiếu lịch sự, quá liều lĩnh; anh ta đúng là đang đè nhục chủ nhà!

Nhưng họ cũng cảm thấy một nỗi bất an nào đó…

Dù mệnh lệnh quân sự có nghiêm ngặt đến đâu, việc kiên quyết rời bữa tiệc trong bối cảnh đối phương đã chuẩn bị mọi thứ một cách tử tế như vậy, lại còn thể hiện thái độ quyết liệt đến thế, thì thực sự có điều gì đó đáng ngờ và bí ẩn ẩn sau đó.

“Ha… ha ha ha…”

Chính trong khoảnh khắc yên lặng căng thẳng này, một tiếng cười giả tạo, hơi cứng nhắc đã phá vỡ sự im lặng.

Đó là Trương Ba.

Anh ta cố gắng nở ra một nụ cười “rực rỡ”, như thể chẳng có gì xảy ra cả, rồi chủ động cầm lên ly rượu trước mặt mình; dung dịch mật ong hoa màu hổ phách trong ly dao động nhẹ nhàng do những ngón tay anh ta không thể kiểm soát được mà run rẩy.

“Ông Dương, Giám đốc Zhang, các vị minh chức!”

Giọng nói của Trương Ba đầy sự nhiệt tình giả tạo; anh ta nhìn quanh phòng, nụ cười rạng rỡ, như thể muốn xua tan mọi u ám: “Những người dưới quyền không hiểu chuyện, chỉ biết tuân theo mệnh lệnh cứng nhắc, thật là đáng thất vọng! Xin các vị thông cảm! Bữa tiệc vẫn còn đang diễn ra, làm sao có thể kết thúc ngay được?”

Ánh mắt anh ta dừng lại trên người Dương Đê, đầy sự chân thành:

“Ông Dương, sự tiếp đãi hào phóng này, những món ăn ngon lành và những điệu nhảy đẹp đẽ này, chúng tôi vẫn chưa thưởng thức đủ đâu! Này, tôi xin thay mặt cho Thẩm Mục và toàn thể đồng nghiệp tại Dehrem, nâng cốc chúc mừng Ông Dương! Cảm ơn Ông Dương vì sự tin tưởng và ủng hộ dành cho chúng tôi; tình bạn này, chúng tôi sẽ ghi nhớ mãi!”

Nói xong, anh ta ngửa đầu uống hết cốc rượu trong tay, cổ họng rung lên; qua hành động nuốt rượu, anh ta cố gắng kìm nén nỗi hoảng sợ trong lòng.

Anh ta có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt của Dương Đê – đôi mắt dường như đang “phun lửa” – đang nhìn chằm chằm vào mình; điều này không chỉ xuất phát từ sự bất mãn vì sự vắng mặt của đội trưởng mà thôi.

Bởi vì anh ta cũng nhận ra rằng, có vẻ như Dương Đê đang ngày càng mất niềm tin vào mình vì sự rời đi của những lính canh Kugite này.

Nhưng Trương Ba thì hoàn toàn không thể giải thích được điều gì cả.

Dù sao thì anh ta cũng không thể kiểm soát được những lính canh Kugite này, cũng không thể kiểm soát được những binh sĩ loài người Những Giới Linh này.

Làm sao anh ta có thể giải thích được gì vào lúc này chứ?

“Đúng đúng đúng! Quản lý Trương nói rất đúng!”

Mặc dù trong lòng lo lắng, nhưng với tư cách là người đứng thứ hai, Tôn Trí Như buộc phải cố gắng đối mặt với tình huống này.

Anh ta cũng nhanh chóng nở nụ cười, cầm lấy ly rượu và đồng ý: “Ông Dương, xin hãy bỏ qua chuyện đó… Những người lính kia thật thô lỗ, chỉ biết lao vào chiến đấu mà không hiểu gì về nhân tình thế giới; họ thực sự đã thiếu lịch sự quá mức! Chúng tôi vẫn ở đây, tâm ý của chúng tôi vẫn còn đó; bữa tiệc này không thể bị phá hỏng chỉ vì những chuyện như vậy được! Này, tôi cũng xin nâng cốc chúc mừng Ông Dương! Kết quả các cuộc đàm phán chiều nay rất thành công, triển vọng hợp tác rất rộng lớn; chúng ta xứng đáng được tổ chức một bữa tiệc thật vui vẻ!”

Nhìn thấy vậy, những chuyên gia đàm phán khác cũng nhanh chóng kìm nén nỗi lo lắng và suy đoán của mình, cùng nhau nở nụ cười, nâng cốc lên và ca ngợi món ăn ngon, khen ngợi vũ điệu duyên dáng của những nàng tiên gỗ, cũng như cảm ơn sự tiếp đãi hào phóng của Tập đoàn Lục Diệp.

Trong chốc lát, tiếng chạm cốc ồn ào và tiếng cười vội vã lại vang lên trong phòng tiệc, cố gắng che giấu đi cái lạnh lẽo và sự ngượng ngùng sâu thẳm trong lòng mọi người.

Khuôn mặt của __TERM

Trong lòng anh ta, cơn giận dữ vì bị lừa dối và cảm giác ô nhục khi bị đẩy vào tình thế bí bách ấy cuộn trào như dung nham, gần như phá vỡ hàng rào của lý trí.

Anh ta nhìn khuôn mặt của Trương Ba – người đang cố tỏ ra bình tĩnh và nở nụ cười “chân thành” – chỉ cảm thấy điều đó thật sự châm biếm.

Đứa bé này... đang diễn kịch sao?

Hay là nó đang che giấu hành động phản bội đáng ghê tởm của mình?

Nhưng dù sao thì anh ta vẫn là Dương Đê – kẻ đã vượt qua muôn vàn khó khăn trong thời đại hỗn loạn này để trở thành một bậc anh hùng.

Anh ta hít một hơi thật sâu; hơi lạnh buốt ấy đã giúp anh kiềm chế được cơn giận dữ đang sắp bùng nổ.

Nếu bây giờ quay lưng lại với họ, đồng nghĩa với việc tự chặn đường sống của mình!

Kế hoạch...

Kế hoạch vẫn phải tiếp tục!

“Hehe, không sao đâu, không sao...” Dương Đê nhếch mép cười, nụ cười ấy có vẻ gượng ép, nhưng ánh mắt anh ta vẫn lạnh lùng và đầy sự soi mói.

Anh ta từ từ nâng ly rượu lên, ánh mắt liếc nhìn Trương Ba, Tôn Trí Như và những người khác, rồi nói: “Trương Ba... Thưa ngài, Phó Giám đốc Sun, cùng các chuyên gia. Những người trẻ tuổi luôn đầy nhiệt huyết, và mệnh lệnh quân sự là không thể xem thường; tôi hiểu điều đó... Tôi thực sự hiểu.”

Anh ta cố tình dừng lại một chút; mỗi từ ngữ đều như được nén ra từ kẽ răng, mang theo ý nghĩa sâu xa: “Điều quan trọng là... ‘sự tin tưởng’ giữa chúng ta vẫn còn đó, nền tảng cho sự hợp tác vẫn còn đó, phải không? Nào, cùng uống rượu!”

Anh ta uống hết ly rượu trong tay; hương vị cay nồng của rượu trượt qua cổ họng, nhưng không thể xua tan đi cái lạnh lẽo và sự bức bối trong lòng mình.

Trương Tùng thì giỏi kiểm soát biểu cảm hơn Dương Đê rất nhiều. Anh ta nhanh chóng lấy lại vẻ mặt dường như ôn hòa nhưng lại mang theo sự khoảng cách, rồi cũng nâng ly để góp phần làm dịu không khí: “Đúng vậy, tất cả chúng ta đều là người của một nhóm, những sự cố nhỏ nhặt này không cần phải quá bận tâm. Mọi người hãy tiếp tục đi! Người chơi nhạc, hãy tiếp tục chơi nhạc! Những vũ công, đừng dừng lại!”

Anh ta vẫy tay, cố gắng khôi phục không khí vui vẻ.

Tiếng nhạc lại vang lên, nhưng âm thanh du dương và sinh động ấy dường như bị phủ một lớp u ám, trở nên mơ hồ và không ổn định.

Các linh hồn cây cối lại bắt đầu nhảy múa, nhưng động tác của họ trở nên e dè hơn nhiều, ánh mắt họ lướt qua mà không dám nhìn th

Những người hầu gái phục vụ rượu và thức ăn đều cực kỳ thận trọng, sợ rằng mình sẽ làm phiền đến điều gì đó nữa.

  Bữa tiệc tiếp theo diễn ra trong bầu không khí vô cùng kỳ lạ.

  Trong lúc các chiếc ly chén được rót đầy rượu và tiếng cười nói vang lên, Dương Đê và Trương Tùng bắt đầu nâng cốc chúc mừng những chuyên gia đàm phán trẻ tuổi mà họ cho là dễ bị thuyết phục nhất, và bàn luận về những chi tiết “hợp tác tương lai” không quan trọng lắm, như tuyến đường vận chuyển hàng hóa hay khả năng hợp nhất các ngành công nghiệp… Các cuộc trò chuyện được cố ý đưa về những chi tiết nhỏ nhặt, như thể những cuộc “thương lượng hữu nghị” về các lợi ích cốt lõi vào buổi chiều hôm đó đã được quyết định chắc chắn rồi vậy.

  Tôn Trí Như cùng một số chuyên gia già dặn khác cố gắng duy trì cuộc trò chuyện, đồng ý với bất kỳ chủ đề nào được đề xuất, dù đó có vô nghĩa đến đâu. Họ mỉm cười trên mặt, nhưng trong lòng lại đang suy nghĩ rất nhanh.

  Việc đội vệ sĩ rời đi một cách bất thường khiến họ cảm thấy lo lắng; kết hợp với ánh mắt lạnh lùng ẩn sau nụ cười của chủ nhân, họ cảm thấy có một điềm báo xấu, nhưng không thể giải thích rõ ràng được, chỉ có thể cho rằng sự liều lĩnh của đội người Kugite đã làm tổn thương đối phương.

  Trương Ba trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Anh ta ngồi đó, duy trì nụ cười lịch sự trên mặt, cụng ly với từng vị giám đốc đến chúc mừng, và nói chuyện một cách phù hợp. Tuy nhiên, chỉ có anh ta mới biết rằng mỗi lần nâng ly, cơ bắp của mình phải dùng hết sức lực để kiểm soát những run rẩy không tự nhiên đó; mỗi lần nhìn vào mắt Dương Đê hoặc Trương Tùng, anh ta đều phải tập trung hết sức để duy trì vẻ “chân thành” đó, để không bị ánh mắt sắc bén của họ làm lung lay tinh thần mình.

  Ánh mắt của Dương Đê như những cây kim vô hình, thỉnh thoảng lại đâm vào anh ta. Lời nói của Trương Tùng cũng luôn ẩn chứa ý đồ sâu xa: “Thưa ông Trương Ba, ông thật sự được Thẩm Mục tin tưởng và giao trọng trách lớn này, thật là tài năng và xuất sắc… Sự tự tin và điềm tĩnh của ông khiến chúng tôi, những người già này, phải ngưỡng mộ.” Những lời khen ngợi “được tin tưởng”, “tự tin và điềm tĩnh” đó, khi nghe vào tai Trương Ba, lại mang đầy ý nghĩa châm biếm cay đắng.

Thời gian trôi qua trong sự lẫn lộn của những ly rượu và những cuộc nói chuyện giả tạo.

Cuộc yến tiệc càng thịnh soạn, những điệu múa và bài hát càng say đắm, thì bầu không khí đầy lo lắng và nghi ngờ càng trở nên nặng nề hơn; như những dây leo độc cóc âm thầm lan rộng trong bóng đêm, quấn chặt lấy trái tim mỗi người có mặt ở đó.

Trái tim của Trương Ba đập mạnh trong lồng ngực, mỗi nhịp đập đều nhắc nhở anh rằng cơn bão đang đến gần, và họ đã mất đi lá chắn vững chắc nhất để bảo vệ mình.

Lời nói dối “mọi việc đều diễn ra suôn sẻ” đang lung lay dưới ánh sáng của những quy tắc tử thần này.

Là một pháp sư thuộc lĩnh vực tiên tri, Trương Ba cuối cùng cũng nhận ra rằng có điều gì đó rất bất thường đang ảnh hưởng đến tâm trạng mình.

Điều đó khiến trái tim anh rung động mãnh liệt hơn.

Cứ như thể…

Một cuộc khủng hoảng lớn sắp ập đến!

“Không thể nào là Dương Đê và Trương Tùng nghi ngờ tôi đã phản bội họ, và họ không muốn tiếp tục giả vờ nữa, muốn phá vỡ mọi thứ và đánh bại tôi cùng với họ…” Ý nghĩ này xuất hiện trong đầu Trương Ba.

Nó khiến trái tim anh rung động càng thêm dữ dội.

“Không được, tuyệt đối không được! Sau buổi yến tiệc kết thúc, tôi phải nói chuyện thật kỹ với Ông Dương và Trương Tùng để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra! Tôi phải cùng họ phân tích kỹ lưỡng!” Trái tim Trương Ba đang rung động dữ dội đến mức đôi tay cầm ly rượu cũng bắt đầu run rẩy.

Nụ cười gượng ép trên khuôn mặt anh giống như một chiếc mặt nạ được dán lên đất cứng, mỗi cử động nhỏ cũng khiến nó trở nên vô cùng gượng gạo.

Mồ hôi lạnh, dày đặc và lạnh giá, không thể kiểm soát được, bắt đầu rơi từ trán anh, trượt qua má, để lại những vệt ẩm mỏng manh.

Ngón tay anh cầm ly rượu căng thẳng đến mức trắng bệch, nhưng vẫn không thể ngăn được sự run rẩy ấy. Dung dịch rượu màu hổ phách trong ly đang dao động không yên, phản chiếu rõ nét sự hoảng loạn mà anh cố gắng che giấu sâu thẳm trong lòng.

Ánh mắt của Dương Đê, lạnh lẽo như những tia băng độc, đã nhìn thấy rõ hết tình trạng của Trương Ba.

Những giọt mồ hôi ấy, những cơn run rẩy kia… Chẳng phải vì cảm thấy tội lỗi khi để người bảo vệ rời đi đâu! Rõ ràng là trong lòng hắn có điều gì đó đang ẩn náu!

“Hắn đang sợ hãi!?”

Trong đầu Dương Đê, những suy nghĩ dồn dập; ý định giết chóc gần như trào ra ngoài: “Hắn sợ chúng ta phát hiện ra rằng hắn đang lừa dối cả hai bên, sợ chúng ta nhận ra âm mưu phản bội phe Xanh Lá và đầu quay sang phe Thẩm Mục của hắn! Những giọt mồ hôi lạnh này là biểu hiện của nỗi sợ bị phơi bày sự thật! Những cơn run rẩy kia là bởi vì hắn biết mình đã chọn sai phe, và giờ thì hắn gần như đã hết hy vọng!”

Bề ngoài, Trương Tùng vẫn tỏ ra điềm đạm, tiếp tục trò chuyện với một chuyên gia trẻ bên cạnh về việc “tối ưu hóa các tuyến đường thương mại”, nhưng ánh mắt anh ta cũng đã chính xác nhận thấy nỗi lo lắng thoáng qua trên khuôn mặt Trương Ba.

So với Dương Đê, Trương Tùng có phần bình tĩnh hơn trong việc phân tích tình hình, nhưng trước những phản ứng sinh lý quá mức của Trương Ba, trái tim Trương Tùng cũng bắt đầu nghiêng về phía những giả thuyết tồi tệ nhất.

Ánh mắt hai người thoáng giao nhau qua tiếng ồn ào của buổi yến tiệc. Không cần lời nói, trong ánh mắt Dương Đê hiện rõ sự tức giận và thúc giục “phải hành động ngay”; còn Trương Tùng thì muốn thông báo ngay cho lực lượng canh gác bên ngoài, yêu cầu họ nâng mức cảnh giác cao nhất.

Trương Tùng nhẹ nhàng nghiêng đầu, chuẩn bị ra lệnh cho những người tin cậy đứng sau lưng mình, yêu cầu họ thiết lập lệnh kiểm soát toàn diện và chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống – đặc biệt là phải ngăn chặn khả năng đội bảo vệ Kujit đã rời đi đó bất ngờ tấn công!

Dù chỉ là những suy đoán, nhưng với những suy đoán đó, họ vẫn phải hết sức cẩn thận.

Và đúng vào lúc đó…

“Uuuu—!!!”

Một tiếng kèn thê lương, kéo dài bỗng nhiên xé toạc bầu không khí yên tĩnh của làng vào ban đêm! Tiếng kèn ấy xuyên qua những bức tường gỗ tinh xảo, lấn át tiếng nhạc và tiếng cười trong phòng tiệc, như tiếng kèn của Thần Chết vang lên sâu trong tai mọi người!

Chiếc ly rượu trong tay Trương Ba “bụp” một tiếng rơi xuống đất, rượu và vỡ vụn bay tung tóe khắp nơi!

Màu máu trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất, chỉ còn lại màu xám nhợt như người chết; đồng tử của anh ta co lại vì nỗi sợ hãi tột độ.

“Nó đã đến… Quả thật là nó đã đến…” Trực giác lạnh lẽo từ pháp sư thuộc lĩnh vực tiên tri khiến anh ta run rẩy không thể kiểm soát được.

Tiếng đó… chính là tiếng kèn báo hiệu cuộc tấn công tổng lực!

Biểu cảm trên khuôn mặt của Dương Đê và Trương Tùng cũng lập tức đông cứng lại!

Nhưng chưa kịp cho tiếng kèn vang dội kia tan biến trong không khí đầy hoảng sợ…

“Kẻ thù tấn công!!!”

“Kẻ địch! Có kẻ địch rồi!!!”

“A—!”

“Tiếng móng ngựa! Kỵ binh! Rất nhiều kỵ binh!”

“Chống đỡ lại! Bắn tên! Ngăn chúng lại!”

“Bức tường thành đã bị phá hủy rồi!!!”

Những tiếng hét thảm thiết, những tiếng kêu tuyệt vọng, tiếng va đập lưỡi dao và giáo mác chói tai… cùng với tiếng móng ngựa vang lên từ xa, dần trở nên rõ ràng hơn, dày đặc hơn, và đáng sợ hơn…

Tiếng móng ngựa vang dội như những cái búa nặng, đánh vỡ hoàn toàn sự yên bình giả tạo cuối cùng còn sót lại trong phòng tiệc này!

Đây không còn là những tiếng ồn ào bên ngoài nữa… mà là cả ngôi làng của tộc thần rừng – nơi dường như yên bình và hạnh phúc này – đang cháy rụi, đang đổ máu, đang bị chiến tranh và những bước chân sắt thép giẫm nát một cách tàn nhẫn!

Toàn bộ phòng tiệc như bị đẩy vào một hang băng lạnh giá trong chốc lát!

Tiếng nhạc đàn và tiếng sáo đột ngột im bặt; dây đàn trong tay các nghệ sĩ đều bị đứt!

Những điệu múa uyển chuyển của các vũ công thần rừng đông cứng lại trong tư thế hoảng sợ; những tấm váy mỏng manh không còn treo lơ lửng được nữa!

Các cung nữ Lam Tinh hét lên và quỳ xuống.

Những chuyên gia đàm phán vừa mới còn tỏ ra lịch sự giờ đây đều trắng bệch mặt, đứng đó như những con gà trống bị đóng băng.

Sự câm lặng…

Một sự câm lặng lạnh lẽo và tuyệt vọng hơn cả lúc lính canh Bikujit rời đi đã bao trùm mọi thứ.

Ánh mắt của tất cả mọi người, kể cả ánh mắt hoảng sợ không thể tin nổi của Tôn Trí Như và những người khác, đều vô thức hướng về phía Trương Ba!

Trong ánh mắt của Dương Đê, mọi sự tức giận và nghi ngờ đều biến thành một ý chí giết chóc mãnh liệt và một cơn thịnh nộ dữ dội vì cảm thấy mình bị lừa dối!

Anh ta bất ngờ đứng dậy; sức mạnh của anh ta khiến chiếc bàn dài phía trước đổ sập, những đồ dùng quý giá và món ăn đều v

“Trương Ba!!!”

Giọng nói của Dương Đê lạnh lẽo như gió băng từ địa ngục; mỗi từ ngữ đều mang theo sự căm thù và chán ghét: “Kẻ phản bội! Đây là sự thành thật trong các cuộc đàm phán của các ngươi sao?! Đây là cái gọi là ‘tin tưởng’ của các ngươi à?!”

Hắn rút thanh kiếm đeo bên hông ra; lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn ma thuật, chỉ thẳng về phía Trương Ba – khuôn mặt tái nhợt, cơ thể run rẩy như đang bị sốt rét.

Mọi sự giả vờ đều bị phanh phui hoàn toàn!

Mọi nghi ngờ đều được thực tế khắc nghiệt chứng minh!

Trong lòng Dương Đê và Trương Tùng, cuộc tấn công bất ngờ này chính là tín hiệu từ “kẻ phản bội” Trương Ba… Chính hắn đã khiến những người canh gác của Kugite đi xa, để chuẩn bị cho đòn tấn công này!

Sự phản bội và cuộc tấn công bất ngờ của Dehrem đã bắt đầu!

Còn họ… thì đang ngồi trong phòng tiệc, vì màn kịch do Trương Ba dàn dựng mà hầu như đã mất hết thời gian cảnh giác và phản ứng!

Dưới bóng tối của đêm, dưới quy luật của loài ma quỷ… Một đêm giết chóc lạnh lẽo đã ập đến tập đoàn Green Leaf của hắn… Và Làng của các linh hồn cây của hắn… đã trở thành nạn nhân!