Thời gian lại trôi qua hai ba ngày nữa.

Khí lạnh bao trùm khắp các đỉnh thành phố New Day Vadim, nhất là sau khi Raysareet trở về, cái lạnh ấy dường như trở thành thứ có thể cảm nhận được bằng xúc giác.

Những thông tin mà vị tướng Swadia điềm tĩnh này mang về đã làm tan biến lớp sương mù bao phủ sa mạc bên ngoài và những nơi sâu thẳm dưới lòng đất, giúp chúng ta rõ ràng nhìn thấy ba con “rắn độc lạnh lẽo” đang siết chặt cổ họng của New Day Vadim.

“Thưa ngài.” Raysareet chạy nhanh đến bức tường thành.

Bái Thúc Đậu và Ái Lai Ân cũng đang ở đó.

Nhìn thấy Raysareet đến, họ cũng gật đầu chào anh ta.

“Ừm.” Thẩm Mục đang đứng trên đỉnh thành, nhìn thấy Raysareet tiến lại gần, ông nhẹ nhàng gật đầu và hỏi: “Kết quả cuộc điều tra ra sao rồi?”

“Tôi đã hoàn thành việc điều tra gần hết rồi.” Raysareet cười khổ. Kể từ khi nhận nhiệm vụ điều tra khu vực xung quanh, anh ta đã cẩn thận tiến hành công việc này trong suốt ba ngày qua, thu thập mọi thông tin chi tiết có thể có.

Cuối cùng, hôm nay, anh ta đã trở về.

Anh ta cúi chào Thẩm Mục một cách lễ phép; giọng nói của anh ta mang theo âm sắc khàn đục do bụi bặm dưới lòng đất, và anh ta chỉ về hướng cửa vào hệ thống tàu điện ngầm, nói: “Phía dưới kia giờ đây giống như một chiếc chảo dầu đang sôi trào vậy. Những tên cung thủ xương và quỷ dữ địa ngục vẫn đang giao tranh ác liệt với nhau, y hệt như những gì chúng ta đã thấy trước đây.”

Gió trên đỉnh thành cuốn theo những hạt cát, tạo ra tiếng vang nhỏ khi chúng va vào áo giáp.

Đứng bên cạnh Thẩm Mục, Raysareet dùng đầu ngón tay vuốt qua bản đồ được vẽ trên mặt đá thô ráp của bức tường thành, giọng nói của anh ta trầm ấm nhưng rõ ràng khi mô tả tình hình nguy hiểm mà New Day Vadim đang đối mặt: “Thưa ngài, sa mạc bên ngoài thành phố còn ‘sôi động’ hơn tôi tưởng tượng nữa.”

Trong lúc nói, ngón tay của Raysareet chỉ về những vùng tối đậm ở hướng đông và bắc trên bản đồ: “Những kẻ đang chiếm giữ vùng đất này chính là những tàn dư của một đế chế ma quỷ mà chúng ta chưa từng tiếp xúc trước đây – họ tự xưng là ‘Đế chế Ánh Sáng Thứ Hai’. Lực lượng chiến đấu chính của họ chính là những ‘kỵ binh áo giáp xương’ mà trước đây họ đã tấn công chúng ta…”

Anh ta dừng lại một chút, nhớ lại những thông tin và bản phác thảo sơ bộ mà đội trinh sát đã mang về, những thông tin đó được đổi lấy bằng máu:

“Những kỵ binh này thật sự rất kỳ lạ. Trong tình trạng bình thường, tốc độ của họ ngang ngửa với các kỵ sĩ tinh nhuệ của chúng ta, nhưng vào những lúc quan trọng, họ có thể phát ra một trạng thái gọi là ‘Ánh Sáng U ám’. Giống như Bái Thúc Đậu ngài đã từng nói, khi một luồng ánh sáng đen lướt qua, tốc độ và sức mạnh của họ sẽ tăng vọt trong chốc lát. Điều này có thể khiến họ bị tê cứng trong một khoảnh khắc ngắn, nhưng điều đó đủ để họ xé nát bất kỳ hàng phòng thủ nào chưa kịp phản ứng. Số lượng của họ không rõ, nhưng chắc chắn không chỉ vài đội nhỏ; họ giống như những con báo lang thang trong bóng tối của sa mạc, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội để tấn công.”

Ngón tay anh ta di chuyển xuống phía dưới bản đồ, tới biểu tượng đại diện cho ga tàu điện ngầm khổng lồ: “Thực sự đang diễn ra những cuộc chiến ác liệt ở phía dưới đây. Các đường ray đã bị đứt gãy, và đường hầm đã trở thành một mê cung chết chóc. Ở sâu thẳm trong mạng lưới tàu điện ngầm, đang tồn tại một thế lực ma quỷ hoàn toàn khác – ‘Những Mũi Tên Đen Đế chế thứ bảy của Tháp’. Lực lượng chính của chúng là… những tay kiếm thuật sử dụng loại cung bằng xương; tất nhiên, đội quân ma quỷ mà chúng ta đã gặp trước đây cũng chính là họ.”

Raysareet nói với giọng nặng nề, đó chính là điểm then chốt và cũng là khó khăn trong cuộc trinh sát của anh ta: “Khác với những kỵ binh của triều đại Ánh Sáng U ám, những tay kiếm thuật này cực kỳ… độc ác. Họ giống như những sát thủ, lén lút di chuyển trong môi trường phức tạp của đống đổ nát tàu điện ngầm, xuất hiện và biến mất một cách bất ngờ. Những mũi tên của họ được chế tạo đặc biệt, đầu mũi tên sắc nhọn và có tính ăn mòn kỳ lạ, có thể dễ dàng xuyên qua áo giáp, thậm chí còn đe dọa cả những tấm áo giáp dày hơn nữa. Tuy nhiên, khả năng phòng thủ cá nhân của họ rất yếu, kém xa so với những kỵ binh áo giáp xương của triều đại Ánh Sáng U ám. Chỉ là…”

Anh ta cau mày, “Số lượng của họ khó có thể ước lượng được, có vẻ như chúng không hề có giới hạn. May mắn thay, hiện tại chúng đang đang giao tranh ác liệt với kẻ thù đến từ một hướng khác.”

Ngón tay anh ta nhấn mạnh vào đường thẳng đại diện cho hướng sông Tiểu Long: “Bên kia sông Tiểu Long! Quy tắc của thế giới linh hồn đã tạo ra những vết nứt hỗn loạn lớn ở khu vực đó

Chúng ta đã đánh giá đúng; đây thực sự là cuộc chiến sinh tử giữa hai phe lực lượng! Họ căm ghét nhau và tiêu hao lẫn nhau, giống như hai con rắn độc đang vật lộn. Nhưng nếu bất kỳ phe nào thoát ra mặt đất, điều đó sẽ trở thành thảm họa đối với chúng ta! Tất nhiên, việc họ đang giao tranh với nhau cũng là điều tốt.”

Raysareet đứng dậy, ánh mắt trầm ngâm nhìn vào Thẩm Mục:

“Thưa ngài, hiện tại, New Day Vadin đang nằm giữa ba ‘tảng đá lăn’ đe dọa tính mạng của nó. Trên sa mạc, lực lượng kỵ binh xương của Đế chế Ánh Sáng Bí ẩn đang rình rập, sẵn sàng phát động cuộc tấn công hủy diệt; sâu dưới lòng đất, các tay kiếm thuộc phe Black Arrow Đế chế thứ bảy của Tháp cùng với quân đội cấp thấp của quỷ dữ đang giao tranh khốc liệt. Mặc dù khu vực trung tâm của cuộc xung đột hiện tại còn xa lối ra, nhưng chiến trường luôn biến đổi không ngừng. Nếu bất kỳ phe nào giành được ưu thế, họ có thể kéo cuộc chiến về phía lối ra. Chỉ cần quân đội cấp thấp của địa ngục thoát ra mặt đất, hoặc các tay kiếm của Tháp Tên Hoa Đen chiếm giữ được vị trí thuận lợi gần lối ra, chúng ta sẽ phải đối mặt với những đòn tấn công từ mọi phía!”

Anh ta thở dài, nói tiếp: “Điều đáng sợ hơn nữa là, ba phe này có lẽ chưa bao giờ có sự thông đồng nào, nhưng khi tất cả họ đều nhắm đến New Day Vadin – cái ‘rào cản’ ngăn cách họ với nhau hoặc với những nơi họ thực sự muốn đến – chúng ta sẽ trở thành mục tiêu rõ ràng nhất!”

Thẩm Mục lặng lẽ nghe anh ta nói, ánh mắt di chuyển trên bản đồ mà Raysareet đã vẽ ra.

Cuộc tấn công hung mãnh của kỵ binh Ánh Sáng Bí ẩn, những mũi tên lạnh lẽo của các tay kiếm Tháp Tên Hoa Đen, và làn sóng tấn công dữ dội của quỷ dữ… Thực tế lạnh lẽo như những cây kim thép đâm thẳng vào tâm trí họ.

New Day Vadin không còn chỉ là một trạm canh ở miền đông nữa; nó đã trở thành tâm điểm của cơn bão, nơi mà ba phe lực lượng – những thế lực ma quỷ và linh hồn độc ác – đang cùng nhau tấn công và áp đặt sức ép lên nó!

“Tôi hiểu rồi.” Giọng nói của Thẩm Mục không hề có chút biến động, nhưng lại nặng nề như tảng đá.

“Bức tường thành của chúng ta cần phải đề phòng cả những mũi tên từ trên trời, những bàn chân sắt từ dưới đất… và cả những tay sai của địa ngục có thể xuất hiện từ bất kỳ góc nào.”

Anh ta quay người nhìn về phía đội quân canh gác trong lâu đài – những người đang tiến hành huấn luyện nghiêm ngặt, nhưng vẫn

Những điều này thực sự mang lại cho anh ta một chút yên tâm.

“Raysareet.”

Lệnh của Thẩm Mục rất rõ ràng và nghiêm ngặt: “Hãy yêu cầu đội công binh của anh ta ưu tiên hoàn thành việc củng cố phía bên trong lối vào tàu điện ngầm! Không chỉ cần phòng thủ trước những cuộc tấn công có thể xảy ra từ quỷ dữ địa ngục, mà còn phải cẩn thận với những tay kiếm thuật bằng cung có xương sọ – họ có thể chiếm giữ những vị trí thuận lợi và dùng lối vào tàu điện ngầm làm điểm bắn để gây áp lực lên phe chúng ta! Ngay lập tức thiết lập ít nhất hai hàng rào sắt nặng có thể di chuyển được; các hàng rào này phải có lỗ bắn theo hướng nghiêng, để quân canh giữ có thể an toàn bắn xuống dưới những loạt mũi tên và chất lỏng độc hại!”

“Tuân lệnh!” Raysareet vội vàng đáp lời rồi quay người đi triển khai lệnh ngay.

“Ái Lai Ân!” Ánh mắt của Thẩm Mục hướng về phía tướng lĩnh Vickyia.

“Thưa ngài!” Ái Lai Ân lập tức tiến lên.

“Những tay bắn cung thiện xạ của anh, hãy chia thành hai nhóm. Một nhóm luân phiên trực ban, sẵn sàng tiêu diệt bất kỳ mục tiêu đe dọa nào xuất hiện dưới thành phố, đặc biệt là những con quỷ dữ cố gắng tiến gần bức tường thành và tấn công bằng cách đánh đấu bộ hay sử dụng phép thuật; nhóm còn lại thì chuẩn bị tên lửa, mũi tên đâm xuyên giáp và đóng quân tại các điểm phòng thủ đã được củng cố bên lối vào tàu điện ngầm! Ngay khi có ánh lửa xanh của linh hồn xương sọ hoặc tia sáng đỏ của năng lượng địa ngục xuất hiện trong bóng tối phía dưới, hãy tấn công ngay lập tức! Chúng ta không được để cho bất kỳ thứ gì có thể thoát ra ngoài đó đặt chân vững chắc!”

Giọng nói của Thẩm Mục lạnh lùng như băng: “Chúng ta phải biến lối vào tàu điện ngầm thành lò luyện của cái chết cho chúng!”

“Rõ rồi! Chúng tôi sẽ không để bất kỳ thứ gì có thể trèo ra ngoài đó sống sót!” Ánh mắt của Ái Lai Ân lấp lánh ý chí chiến đấu.

“Còn về phía bên ngoài…” Ánh mắt của Thẩm Mục cuối cùng hướng về phía chốn hoang mạc xa xôi, nơi dường như yên tĩnh nhưng ẩn chứa đầy ý định giết chóc lạnh lùng của những kỵ binh mặc áo giáp xương: “Bái Thúc Đậu!”

“Tại đây!” Bái Thúc Đậu đã đứng đợi bên cạnh, đôi mắt anh ta cháy lên với ngọn lửa căm thù, khao khát trả thù cho cái chết của đồng đội.

“Nhiệm vụ của anh là nặng nề và nguy hiểm nhất.”

Thẩm Mục nhìn chằm chằm vào anh ta: “Tôi muốn phạm vi bắn cung của anh, Kugite, được mở rộng gấp đôi! Hãy theo dõi

Nhưng hãy nhớ rằng, tuyệt đối phải tránh đối đầu trực tiếp với những kỵ binh bộ giáp phát ra ánh sáng u ám đó! Nhiệm vụ của bạn chỉ có một thôi: cảnh báo trước! Phải phát hiện sớm hướng tập trung của lực lượng chính của chúng! Ngay khi xác nhận rằng kỵ binh của Đế quốc Ánh Sáng U Ám lại có dấu hiệu tiến gần hoặc tập trung quy mô lớn, hãy ngay lập tức thổi chiếc sáo ấy để báo động, sau đó tất cả mọi người phải rút vào khu vực bẫy được chuẩn bị sẵn bên dưới thành phố, dựa vào các công sự để chặn đứng và làm yếu đi sức tấn công mãnh liệt của chúng, từ đó tạo điều kiện cho các xạ thủ trên thành phố hành động!

Bái Thúc Đậu liếm mép môi đã hơi nứt nẻ, gật đầu mạnh mẽ: “Yên tâm đi, thưa ngài! Tôi sẽ theo dõi từng di chuyển của chúng một cách cẩn thận! Để mỗi bước chân của những con ngựa bộ giáp đó đều nằm trong tầm mắt tôi!”

Thẩm Mục không nói thêm gì nữa, ánh mắt ông quét qua các tướng lĩnh và binh sĩ đang sẵn sàng chiến đấu, cuối cùng dừng lại ở vùng sa mạc đầy bí ẩn và yên tĩnh dưới ánh bình minh le lói.

Số phận của New Day Vadim đang treo trên một sợi chỉ; ba lực lượng đen tối đến từ những hướng khác nhau, mang theo âm mưu thù địch lạnh lùng, đang từ từ hội tụ lại với nhau, bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành những con sóng dữ cuồng xé nát mọi thứ.

Tiếng kèn chiến tranh vẫn chưa ngừng vang lên; những trận chiến tàn khốc hơn mới vừa bắt đầu.

Lúc này, thời điểm thử thách cho tòa pháo đài non trẻ này mới thực sự đến.

Quân phòng thủ nắm chặt những vũ khí lạnh lẽo; trong không khí không còn chỉ có mùi cát bụi nữa, mà còn có mùi tanh của máu và thép, báo hiệu một cơn bão sắp ập đến.

Điều này cũng khiến Thẩm Mục cảm thấy tim mình đập thậm chí còn mạnh mẽ hơn.

Và không chỉ riêng Thẩm Mục.

Bái Thúc Đậu, Raysareet, Ái Lai Ân cũng đều cảm thấy rất lo lắng.

Dù sao thì thông tin mà Raysareet mang đến cũng giống như một gáo nước lạnh dội xuống đầu, khiến cho những dây thần kinh đã căng thẳng của New Day Vadin trở nên càng thêm căng thẳng hơn.

Ba lực lượng mạnh mẽ đang rục rỉ hoạt động bên ngoài sa mạc và sâu dưới lòng đất; tòa lâu đài này dường như đang ngồi trên miệng núi lửa sắp phun trào.

Sau cuộc họp, bầu không khí u ám lan tràn khắp nơi trên thành phố; cảm giác thoải mái còn sót lại từ bữa tiệc ăn mừng vài ngày trước cũng đã hoàn toàn biến mất.

Thẩm Mục đi lang thang một mình trên tầng thành trong một lú

“Ái Lai Ân, hãy triển khai theo kế hoạch,” Thẩm Mục nói chậm rãi: “Bái Thúc Đậu hãy đi theo tôi. Còn có 20 hiệp sĩ Thánh Thụ, 50 xạ thủ giàu kinh nghiệm của người Kujit, cùng với 30 kỵ binh hoang dã từ đồng bằng cũng sẽ đi cùng chúng ta ra ngoài thành phố để tuần tra.”

Không ai phản đối.

Các tướng lĩnh đều hiểu thói quen của Thẩm Mục. Ông cần tự mình kiểm tra và xác nhận những mối đe dọa đang đến gần. Đặc biệt là trong lúc kẻ thù đang bao vây, việc nắm được thông tin trực tiếp càng trở nên quan trọng.

Cánh cổng phía đông nặng nề một lần nữa mở ra một khe hở, và đội quân kỵ binh tinh nhuệ bắt đầu xuất phát. Áo giáp bạc của các hiệp sĩ Thánh Thụ vẫn lấp lánh ánh sáng kín đáo dưới ánh nắng ban ngày, giống như những tấm khiên bạc chảy trôi. Những xạ thủ Kujit đã ngăn lại tiếng ồn ào thường ngày, ánh mắt họ sắc bén quan sát xung quanh. Các kỵ binh hoang dã thì đã nhanh chóng tản ra, giống như những con đại bàng cảnh giác, cúi thấp người và nhanh chóng di chuyển về phía những đụn cát xa xôi hay đống đổ nát, đảm nhận vai trò là những tay sai trinh sát ở phía trước.

Ánh nắng chói chang thiêu đốt mặt đất; không khí dường như đóng băng lại. Thế giới bên ngoài thành phố đã thay đổi hoàn toàn. Những cánh đồng hoang vu đầy bụi cây cong queo và đống đổ nát đang bị những đụn cát màu vàng xám đơn điệu nuốt chửng nhanh chóng. Dáng vẻ của khu vực nông nghiệp ngoại ô ngày xưa đã không còn nữa. Gió cuốn theo những hạt cát khô, va vào áo giáp tạo ra tiếng vang nhỏ, và ở tận chân trời, những con sóng nhiệt hổi bốc lên, uốn lượn không ngừng.

Những quy luật của thế giới linh hồn giống như những chiếc gôm mút tham lam, đang từng chút một xóa đi dấu vết của nền văn minh Lam Tinh, và thay thế chúng bằng màu sắc im lặng, khốc liệt.

Thẩm Mục cưỡi ngựa đi giữa đội quân, cảm nhận được những bước chân vững vàng của con ngựa Thánh Thụ trên lớp cát lỏng lẻo. Dưới khuôn mặt bình tĩnh của ông, một nỗi u ám và lạnh lẽo đang dần lan rộng. Ông vẫn nhớ rõ hình ảnh thịnh vượng của Lam Tinh – những rừng thép cao vút, mạng lưới giao thông phủ khắp nơi, ánh đèn sáng rực suốt ngày đêm… Đó chính là thành quả của trí tuệ và trật tự loài người.

Thế nhưng bây giờ, vùng đất này – từng là một phần của thành phố phồn thịnh – chỉ còn lại những đụn cát vàng đầy tổn thương, những địa hình méo mó ghê rợn, giống như những mảnh vỡ

Mỗi lần hít thở, những gì ông hít vào không còn là không khí quen thuộc nữa, mà là hỗn hợp bụi cát, sự hủy hoại… và một hương vị hỗn loạn mơ hồ, bắt nguồn từ bản chất của thế giới linh hồn.

Thế giới linh hồn đang nuốt chửng Lam Tinh và biến nó thành hình dạng của chính mình – một bản sao kinh hoàng, đầy rẫy cái chết, hỗn loạn và bóng tối vĩnh cửu.

Đây chẳng phải là sự tái sinh, mà là sự phá hủy trắng trợn và xúc phạm đối với trật tự cũ.

Nghĩ đến mảnh đất này đang nhanh chóng trở thành sa mạc, nghĩ đến những khu vực xa xôi cũng đang trải qua những biến đổi tương tự, nghĩ đến những ước mơ và công sức lao động của vô số đồng bào Đã Từng đang bị cát vàng của thế giới khác chôn vùi một cách lặng lẽ và triệt để… Một nỗi đau nặng nề, được gọi là “sự mất mát”, lần đầu tiên mà rõ ràng và sâu sắc như vậy đang xé nát trái tim vốn đã cứng rắn như thép của Thẩm Mục.

Dù ông chỉ là một linh hồn được chuyển sang thân xác này… Ông vẫn có những tình cảm dành cho thế giới này.

“Thật là… bất lực.” Nhưng Thẩm Mục vẫn nhắm mắt lại, từ từ thở ra một hơi thật dài, để bình tĩnh lại tâm trạng của mình.

Đúng như ông đã nói, trước trước tình hình này, ông thực sự bất lực.