Đây không phải là nỗi tiếc nuối dành cho những bức tranh đồng quê yên bình, mà là sự tức giận lạnh lùng và nỗi buồn sâu sắc trước việc một nền văn minh vĩ đại bị cưỡng chế ngừng lại, những dấu vết của sự tồn tại của nó bị xóa bỏ bằng bạo lực.

Cảm xúc ấy nặng nề như những khối chì đè lên ngực anh.

Người tiền thân của Thẩm Mục, phiên bản của chính mình trong thế giới song song, chính là con người thuộc nền văn minh Lam Tinh được sinh ra từ chính nền văn minh đó.

Bỗng nhiên, một chiến binh cưỡi ngựa sống trên thảo nguyên phía trước đã quay ngược lại nhanh chóng, dừng ngựa cách đó khoảng mười mấy bước, khiến con ngựa đứng thẳng dậy và gợi lên một làn bụi mù.

Chiến binh kia trông có vẻ hoảng sợ: “Thưa ngài! Hướng đông bắc, cách đây khoảng ba dặm, sau những đụn cát… có một làn bụi mù lớn!”

Bụi mù?

Vào ban ngày gần như không có gió này?

Thẩm Mục lập tức tập trung tâm trí, ánh mắt trở nên sắc bén như những cây kim, mọi nỗi buồn đều bị bản năng chiến đấu xua tan.

Anh quyết đoán ra lệnh: “Dừng tiến! Mọi người phải cảnh giác! Các chiến binh cưỡi ngựa Kugite, hãy tản ra thành hình chữ fan, canh giữ từ xa! Các hiệp sĩ Thánh Thụ, hãy bảo vệ hai bên! Những chiến binh cưỡi ngựa sống trên thảo nguyên, hãy tiến lên để điều tra tình hình, nhớ phải ẩn náu kỹ!”

Khi lệnh được ban hành, đội quân lập tức thay đổi đội hình.

Những chiến binh cưỡi ngựa Kugite giàu kinh nghiệm nhanh chóng tản ra thành các nhóm nhỏ, cung tên đã nơi, mũi tên ẩn giấu, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào hướng đông bắc, nơi những đụn cát đang uốn lượn.

Các hiệp sĩ Thánh Thụ thì tụ lại thành một hàng, bảo vệ Thẩm Mục ở trung tâm, những tấm khiên hình chim ưng bằng bạc mờ nhẹ được nghiêng sang hai bên, tạo thành một tuyến phòng thủ vững chắc; ánh mắt sắc bén dưới những chiếc áo giáp quan sát kỹ lưỡng mọi khả năng xảy ra cuộc tấn công từ bất kỳ hướng nào.

Một số chiến binh cưỡi ngựa sống trên thảo nguyên linh hoạt nhất nhận được lệnh, lập tức lay ga ngựa, lợi dụng địa hình để tiến về phía có bụi mù một cách âm thầm, và nhanh chóng biến mất trong bóng tối của những đụn cát.

Không khí dường như đóng băng.

Ánh nắng mặt trời chói chang, hạt cát tỏa ra hơi nóng.

Từ xa chỉ có tiếng gió thổi qua những đụn cát, cùng với… những âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng sấm rền.

Giống như tiếng bước chân dày đặc, hay tiếng va chạm ầm ĩ của v

Là xác ướp! Số lượng rất đông, chắc hẳn không dưới hai trăm cái! Nhưng chúng đang di chuyển và giao chiến với nhau! Những kẻ đang bỏ chạy phía trước là những tay cung thủ xương khô thuộc phe Hắc Tên Đế chế thứ bảy của Tháp, chúng di chuyển nhanh nhẹn, tận dụng địa hình các đụn cát để tránh những phát đạn bắn ngược lại. Phía sau đuổi sát chúng là khoảng mười con kỵ binh xác ướp! Chúng đuổi rất gần, cả hai bên đang giao tranh ác liệt giữa các đụn cát! Bụi mù chính là do cuộc rượt đuổi và giao chiến này tạo ra!

“Khoan đã?” Thẩm Mục nghe vậy liền ngập ngừng: “Những tay cung thủ xương khô và kỵ binh xác ướp đang giao chiến với nhau?!”

Tất cả chúng đều là quái vật thuộc loại ma quỷ theo quy luật của thế giới bóng tối.

Làm sao chúng có thể tự gây chiến với nhau được?!

Chúng đang đánh nhau vì lý do gì?

“Điều này có thật không?” Thẩm Mục hỏi tiếp, dường như anh ta vừa nghĩ đến điều gì đó.

Người lính canh thuộc bộ lạc Thảo Nguyên Vang Tiếng lắc đầu: “Thật đấy, cuộc chiến của chúng thực sự rất ác liệt, và khi chúng tôi nhìn thấy, nó đã vào giai đoạn gay cấn nhất, không hề có dấu hiệu dừng lại.”

“Lãnh chúa.” Bái Thúc Đậu tiến lại gần, liếm mép khô héo, đôi mắt sắc nhọn lấp lánh ánh sáng săn mồi, “Đây là cơ hội tuyệt vời! Bây giờ cách đó không xa, địa hình rất thuận lợi cho việc di chuyển của chúng ta! Hãy cử những tay cung thủ kỵ binh của tôi xông vào và bắn liên tục; dù bắn trúng bên nào, cũng sẽ khiến cả hai bên càng giao tranh mãnh liệt hơn! Tốt nhất là có thể khiến cả hai bên đánh lẫn nhau!”

Đề xuất này thực sự rất hấp dẫn.

Sử dụng sự hỗn loạn của kẻ thù để tạo ra sự hỗn loạn lớn hơn nữa, đó là một chiến thuật kinh điển trong tình huống hỗn loạn.

Đặc biệt đối với những tay cung thủ kỵ binh Kujiit có khả năng di chuyển linh hoạt và mạnh mẽ, việc gây rối như vậy giống như một bản năng.

Nhưng ánh mắt của Thẩm Mục nhìn qua các đụn cát, hướng về chiến trường hỗn loạn kia, ánh mắt anh ta sâu thẳm và lạnh lùng. Anh ta từ từ lắc đầu: “Không.”

“Tại sao vậy?” Betusir không hiểu, giọng nói đầy nôn nóng, “Lãnh chúa, đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời!”

“Có ba lý do,” giọng nói của Thẩm Mục không hề rung động, giống như một bản án lạnh lùng:

“Một, mục đích của việc thăm dò vẫn chưa rõ ràng. Liệu cuộc giao tranh này có phải là do cả hai bên đã đạt được một thỏa thuận nào đó không? Hay đó chỉ là cách để chúng dụ chúng ta lộ v

Chúng ta sẽ bị phơi bày vị trí một cách hoàn toàn ngay khi tấn công, dù có thành công hay không. Nếu thêm nhiều kỵ binh áo giáp xương tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công “Ánh Sáng U ám”, ở vùng đồi cát trống trải này, chúng ta sẽ rơi vào tình thế thiệt thòi hoàn toàn và rất dễ bị chia cắt, bao vây.”

Anh ta dừng lại một lát, ánh mắt trở nên sắc bén hơn:

“Thứ ba, lợi ích cốt lõi. Hiện tại, hệ thống phòng thủ của thành phố New Rivadin vẫn chưa hoàn hảo; điều cần làm gấp nhất chính là thời gian! Chúng ta phải tranh thủ mọi cơ hội có thể để củng cố tường thành, nâng cấp vũ khí và ổn định tình hình nội bộ – đó mới là điều quan trọng nhất! Mục tiêu của chúng ta không phải là tiêu diệt những kẻ thù nhỏ bé này, mà là đảm bảo rằng khi lần tới các lực lượng chính từ ba phía tấn công, New Rivadin sẽ trở thành “chiếc đe thép” khiến chúng phải gặp khó khăn! Nếu bây giờ chúng ta ham muốn chiến thắng nhỏ bé mà để cho đối phương quấy rối hoặc kéo các lực lượng mạnh đến tấn công, làm gián đoạn tiến độ xây dựng phòng thủ của chúng ta, thì tổn thất sẽ lớn hơn nhiều so với những lợi ích nhỏ bé đó.”

Lập luận của anh ta rất rõ ràng; anh đã lạnh lùng đặt những cám dỗ ngay trước mắt trên chiếc cân đối với các mục tiêu chiến lược lâu dài, và ngay lập tức đã làm cho niềm khao khát tấn công mãnh liệt của người Kugite phai nhạt đi.

Bái Thúc Đậu im lặng không nói được gì nữa; sự nóng vội trong mắt anh ta tan biến, thay vào đó là vẻ nghiêm túc.

Anh ta đã hiểu được những suy nghĩ sâu sắc hơn của Thẩm Mục.

Kiên nhẫn một thời gian, chính là để chờ đợi khoảnh khắc có thể giáng một đòn chí mạng vào đối phương.

“Truyền lệnh!” Giọng nói của Thẩm Mục không cao, nhưng đầy uy quyền không thể chối cãi, “Tất cả phải giữ yên tĩnh, ẩn náu ngay tại chỗ trên những đồi cát! Quan sát kỹ lưỡng mô hình giao tranh, thành phần quân đội và thói quen chiến thuật của đối phương! Ghi chép lại mọi chi tiết! Đồng thời, các đội tuần tra ở vùng đồng cỏ ngoại vi phải mở rộng vùng cảnh giác, theo dõi chặt chẽ các khu vực khác ngoài chiến trường này, đặc biệt là để phát hiện xem có sự tập trung của kỵ binh áo giáp xương hoặc động thái của các lực lượng thứ ba nào không!”

“Vâng!” Ngay lập tức, các sĩ quan truyền lệnh đã lặng lẽ nhắc lại mệnh lệnh và nhanh chóng truyền đi.

Đội kỵ binh tinh nhuệ nhanh chóng thực hiện mệnh lệnh.

Các xạ thủ kỵ binh giàu kinh nghiệm của người Kugite lần lượt tìm những vị trí thuận lợi để ẩ

Cũng có thể thấy rằng gần mười mấy kỵ binh bộ xương này, nhờ vào khả năng di chuyển nhanh và tốc độ xông pha mạnh mẽ, liên tục thu hẹp không gian hoạt động của các tay súng Tháp Tên Hoa Đen; những mũi giáo và dao bằng xương sắc bén dễ dàng xé nát những bộ xương mong manh kia.

Bụi bặm bay mù mịt, tiếng gầm rú vang lên từ xa.

Đây giống như một bức tranh thu nhỏ về một cuộc chiến cổ xưa diễn ra trên sa mạc của thế giới khác.

Tuy nhiên, ánh mắt của Thẩm Mục không hề chứa chút lòng thương hại nào; chỉ toàn sự tính toán lạnh lùng và sự cảnh giác sâu sắc hơn.

Anh ta ẩn mình sau những đụn cát, giống như một thợ săn giàu kinh nghiệm, kiên nhẫn rình rập, đồng thời cảm nhận được những nguy hiểm lớn hơn có thể xuất hiện trong khu vực rộng lớn hơn nữa.

Gió trên sa mạc vẫn khô nóng và gào thét, cuốn theo những hạt cát đập vào mặt giáp của anh ta. Bức tường thành của Newivadin hiện lên ở phía xa, như một hòn đảo cô đơn im lặng.

Anh ta biết rằng thử thách thực sự đang đến gần; điều anh ta cần là sự kiên nhẫn lớn hơn kẻ thù, cùng với thời gian để bảo vệ hòn đảo cô đơn ấy bằng thêm nhiều viên gạch đá cứng cáp hơn nữa.

Đó mới chính là mục tiêu duy nhất lúc này.

Vì vậy, Thẩm Mục có thể chờ đợi.

Anh ta rất bình tĩnh.

Rất bình tĩnh khi quan sát đội quân quái vật do linh hồn điều khiển kia đang giao tranh ác liệt với nhau ở phía xa.

Ánh mắt anh ta xuyên qua làn không khí nóng bức và bão bụi, dán chặt vào chiến trường đang sôi động ở phía Đông.

Cuộc chiến tàn khốc giữa các linh hồn đang diễn ra.

Một bên là những tay cung bộ xương đen tối, di chuyển nhanh nhẹn và có những động tác phối hợp kỳ lạ.

Số lượng của chúng rất đông – ước tính khoảng hơn ba trăm con – như những dòng sóng xương màu xám, lượn lờ, trốn tránh và phản công giữa những đụn cát gập ghềnh.

Những mũi tên bằng xương trắng như mưa bão, mang theo năng lượng gây hủy hoại, xé toạc không khí; phần lớn chúng đều nhắm vào gần mười mấy kỵ binh bộ xương đang đuổi theo phía sau.

Bên kia, chính là đội kỵ binh bộ xương của Vương triều Ánh Sáng Thứ Hai, nhưng lại hoàn toàn khác với những “kỵ binh bộ xương” mà Thẩm Mục đã từng đối mặt trước đây và khiến Bái Thúc Đậu phải thất bại.

Dù những kỵ binh này cũng cưỡi những con ngựa bộ xương và cầm theo những mũi giáo hay dao bằng xương, nhưng trang bị của họ rõ ràng đơn sơ hơn nhiều:

Trên người chúng không có những bộ giáp xương dày đặc, đầy những

“Chính là chúng!”

Giọng nói trầm thấp của Bái Thúc Đậu đầy sự kinh ngạc và không hiểu: “Những bộ xương này với nhau… thật sự quá kỳ lạ! Nhưng thưa ngài, nhóm kẻ truy đuổi này… sao lại khác với những con quái vật mà tôi đã gặp trước đây? Có vẻ như chỉ là những tên lính bình thường thôi!”

Bái Thúc Đậu liếm mép môi khô nứt, ánh mắt lấp lánh hung dữ: “Hơn nữa… tôi đã theo dõi chúng từ lâu rồi, sao chúng không sử dụng ‘ánh sáng u ám’ đó chút nào cả? Nếu chúng dùng nó, dù chỉ trong chốc lát để tăng tốc và tạo ra một lỗ hổng để lao vào tay binh lính, trận chiến này đã phải kết thúc từ lâu rồi!”

Ánh mắt lạnh lùng của Thẩm Mục quét qua chiến trường, như thể anh ta đang tính toán chính xác sức mạnh của hai bên. Giọng nói trầm thấp của anh ta giống như tiếng cát chà xát vào nhau: “Bởi vì chúng không phải là loại ‘kỵ binh bộ xương’ tinh nhuệ đâu. Những con này giống như những đội tuần tra thông thường, những tên lính do thám… hoặc… những con dê thế mạng mà thôi.”

Tình hình trên chiến trường đã chứng minh cho phán đoán của anh ta.

Mười mấy tên kỵ binh bộ xương ấy dù hung ác đến mức nào, mỗi lần xông lên đều có thể cắt đứt vài cái xương của các binh lính cung tên ở rìa chiến trường; những cây giáo và dao bằng xương của chúng cũng dễ dàng đập vỡ những bộ xương yếu ớt đó.

Các binh lính cung tên thực sự có sự bảo vệ yếu kém; một khi bị kỵ binh tiếp cận gần, họ gần như không thể tránh khỏi việc bị nghiền nát.

Nhưng số lượng… chính là lợi thế không thể so sánh được.

Hơn ba trăm binh lính cung tên bộ xương ấy thể hiện sự kiên cường và chiến thuật đáng sợ của mình.

Trước những đợt xông lên của kỵ binh, chúng không hề hoảng loạn bỏ chạy, mà giống như một đàn kiến bị đe dọa nhưng vẫn tổ chức thành hàng ngũ chặt chẽ.

Những người cung tên ở phía trước nhanh chóng lùi lại, trong khi những người ở hai bên và phía sau cùng lúc bắn những mũi tên, tạo nên những vùng chết chóc liên tiếp.

Ngay cả khi không thể bắn trúng những điểm yếu quan trọng của những kỵ binh đang di chuyển nhanh chóng, với lượng tên bắn dày đặc, luôn có những mũi tên xuyên vào khe hở giữa các xương, đâm thủng những đốt sống yếu ớt, hoặc trực tiếp đâm vào các khớp của những con ngựa chiến bằng xương.

“Nhìn về hướng chín giờ đồng hồ, cái sườn đồi kia!” Giọng nói vững vàng của Raysareet vang lên, đầy tính phân tích của một sĩ quan chuyên nghiệp: “Ba tên kỵ binh bộ xương đang cố gắng xông vào từ phía bên… Làm

Ngay sau đó, hai kỵ sĩ khác tuy tránh được những đòn tấn công chí mạng, nhưng vẫn bị vài mũi tên đâm trúng xương sườn và xương đùi, khiến tốc độ của họ giảm sút đáng kể.

Trong chốc lát, bảy tám tay cung kiếm bằng xương đã từ bỏ việc tấn công từ xa, rút ra những con dao ngắn làm từ xương hoặc nhặt những vũ khí gỉ sét trên mặt đất, rồi lao vào như những con chó dại.

Khi số lượng đông đảo, ngay cả những con voi lớn cũng có thể bị đàn kiến xé nát. Chỉ trong vài hơi thở, hai kỵ sĩ mất đi lợi thế về tốc độ đã bị những tay cung kiếm bằng xương này xé nát thành từng mảnh xương vụn.

“Số lượng…” Giọng nói của Thẩm Mục không hề có chút biến đổi, nhưng lại vang rõ vào tai của Bái Thúc Đậu và Raysareet bên cạnh: “Trong một môi trường địa hình phức tạp, không phải là những cánh đồng bằng phẳng, số lượng đông đảo chính là lá chắn và công cụ hiệu quả nhất. Lợi thế về sức mạnh cá nhân sẽ bị số lượng áp đảo dần dần xói mòn, tiêu hao và phân mảnh cho đến khi… hoàn toàn biến mất.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao: “Hơn nữa, chúng thậm chí còn không sử dụng những ưu thế có thể xuất hiện trong chốc lát… Là để tiết kiệm năng lượng? Hay là vì không đủ điều kiện để sử dụng? Dù là lý do gì đi nữa, chỉ với sức mạnh mà chúng thể hiện hiện tại, việc chúng muốn tiêu diệt ba trăm tay cung kiếm kia chỉ là ảo tưởng mà thôi. Có vẻ như là tình thế cân bằng, nhưng thực tế thì chiến thắng đã được quyết định rồi… Những kỵ sĩ xương này, coi như đã hết hy vọng.”

Bái Thúc Đậu nhìn chằm chằm vào trung tâm chiến trường, nơi đội quân kỵ sĩ xương đang dần bị suy yếu đi theo từng giây. Họ lao vào đối phương một cách vô tổ chức, giống như những con thú mắc kẹt trong bùn lầy màu xám.

Mặc dù số lượng tay cung kiếm bằng xương cũng đang giảm sút nghiêm trọng, nhưng số lượng đông đảo của họ vẫn đảm bảo một áp lực liên tục đối với đối phương.

“Đánh thật mạnh! Thật là bực bội!” Betusir lẩm bẩm chửi thề: “Nếu tôi ở đó, tôi sẽ xông lên và tiêu diệt tất cả chúng… Dù là ánh sáng đen hay ánh sáng xanh, tôi cũng sẽ nghiền nát chúng!”

Raysareet thì lắc đầu nhẹ, giọng nói trầm ngâm: “Những kỵ sĩ bình thường, không có sự tăng cường sức mạnh từ ‘Ánh Sáng U Ám’, thực sự không thể nào đứng vững trong tình huống này. Sự áp đảo từ xa của đối phương rất hiệu quả; một khi không thể thoát khỏi sự hạn chế về không gian và tốc