Ngón tay anh ta vô thức vuốt nhẹ lên chuôi kiếm; ánh sáng mờ ảo phát ra từ động tác đó gần như không thể được nhận thấy.

“Hãy chờ đợi diễn biến tiếp theo. Vị trí và mục tiêu của chúng ta vẫn còn được ẩn giấu. Mối đe dọa thực sự… có lẽ chính là vào khoảnh khắc chúng ta hành động và bị phát hiện. Bái Thúc Đậu, hãy mở rộng vùng cảnh giác xung quanh để đảm bảo không có “đôi mắt” nào khác đang theo dõi chúng ta trong bóng tối.”

“Vâng!”

Bái Thúc Đậu ngay lập tức kìm nén sự nóng vội trong lòng và hiểu rõ ý nghĩa sâu sắc của Thẩm Mục.

Anh ta đưa ra vài tín hiệu ngắn gọn; những con ngựa hoang đã được phân tán ra xung quanh bỗng nhiên biến mất như những con cá lướt qua sa mạc cát, lặng lẽ tan biến sau những đụn cát, tiếp tục tiến về phía xa hơn, tăm tối hơn.

Gió trên những đụn cát dường như yếu đi thêm nữa; không khí trở nên nóng bức và ngột ngạt hơn.

Ở phía xa, tiếng vỡ vụn của xương cốt và những âm thanh va đập nặng nề vẫn tiếp diễn, nhưng tiếng động của đội quân lính ma xương đã dần yếu đi.

Những ngọn lửa hồn màu xanh nhạt đang vùng vẫy chống cự cuối cùng cũng lần lượt tàn lụi, trong làn sóng xương màu xám không ngừng và cơn mưa tên độc hại.

Chiến trường dần trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại tiếng gió thổi qua những bộ xương của những tay cung thủ đứng yên bất động.

Đôi mắt họ hướng về phía New Day Vadim, ánh lửa hồn của họ u ám và sâu thẳm.

Rồi, giống như dòng nước đen thuỷ triều rút đi, những bộ xương này bắt đầu rút lui một cách có tổ chức, trở lại trong bóng tối của những đụn cát, biến mất không dấu vết, chỉ để lại đằng sau là đống xương vụn và mặt đất bị nhuộm đỏ bởi máu và chất nhầy kỳ lạ.

Thẩm Mục nhìn xuống vùng đất hoang vu đang nhanh chóng trở lại yên tĩnh; ánh lạnh sâu thẳm trong đáy mắt anh ta không hề tan biến chút nào khi kẻ thù đã bị đánh bại.

Khả năng chiến thuật và phản ứng trên chiến trường của những bộ xương này một lần nữa làm thay đổi quan điểm của anh ta về vương quốc Tháp Tên Hoa Đen.

Việc họ rút lui không phải là sự tháo chạy, mà là hành động ẩn náu sau khi hoàn thành nhiệm vụ.

Còn về thiệt hại của vương quốc Ánh Sáng U ám…

“Những con lính ma xương này chỉ là những vật tư có thể bị tiêu hao mà thôi.” Giọng nói của Thẩm Mục trầm thấp, như thể đang nói ra một sự thật lạnh lùng: “Những ‘kỵ binh áo giáp xương’ thực sự… những tinh nhuệ có khả năng phóng ra ‘Ánh Sáng U ám’… vẫn đang ẩn náu ở nơi nào đó.”

Anh

Bái Thúc Đậu, hãy báo cho các lính canh ngoại vi của ngươi biết phải tăng cường cảnh giác gấp mười hai lần. Raysareet, công việc củng cố các điểm vào hệ thống tàu điện ngầm phải được thực hiện nhanh hơn nữa.”

Thánh Thụ Trọng Cưỡi Ngựa bước đi vững vàng; ánh sáng mờ ảo của bạc bí dưới ánh nắng chói chang trở nên kín đáo hơn, nhưng vẫn ẩn chứa sự sắc bén lạnh lùng.

Bức tường thành của New Day Vadin ngày càng hiện rõ trong tầm mắt, nhưng mỗi người đều hiểu rằng những dòng chảy ngầm dưới lớp đất này đang ngày càng trở nên cuồng bạo hơn.

Nguy cơ thực sự giống như những con thú dữ đang ẩn náu, chỉ chờ đợi thời điểm nguy hiểm nhất để bộc lộ những chiếc răng nanh đáng sợ của chúng.

……

Lâu đài New Day Vadin under ánh hoàng hôn mờ ảo tỏa ra bóng tối um tùm, giống như một con thú khổng lồ đang ẩn náu.

Trên các bức tường thành, những công trình được củng cố và số lượng binh sĩ canh gác đã bắt đầu gia tăng dưới sự giám sát liên tục của Raysareet trong những ngày qua.

Những người lính mệt mỏi nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm túc vừa mới hoàn thành nhiệm vụ thay phiên; ngọn lửa trại reo lách tách bên góc tường, xua tan không khí lạnh lẽo và sự lo lắng không thể tránh khỏi.

Thẩm Mục vừa trở về từ điểm quan sát trên những đụn cát bên ngoài thành phố; bộ áo giáp của anh ta vẫn còn in dấu của bụi cát. Anh đứng ở ban công tòa tháp chính, ánh mắt yên bình quét qua vùng sa mạc im lặng bên ngoài thành phố; ở xa, cái hố lớn ở lối vào ga tàu điện ngầm trông giống như một vết thương ghê tởm trên mặt đất trong bóng tối.

Raysareet và Ái Lai Ân đang thì thầm kiểm tra lại bản thiết kế phòng thủ; Bái Thúc Đậu thì đứng khoanh tay, đôi mắt sắc bén như đại bàng luôn theo dõi mọi động tĩnh có thể xảy ra.

Bầu không khí trở nên căng thẳng và nặng nề; mỗi người đều cảm nhận được bóng ma của ba thế lực đó đang ám ảnh họ.

“Chúa tể!” Một giọng nói vội vã nhưng khẽ đến đã phá vỡ sự yên tĩnh trên đỉnh thành.

Một binh sĩ bộ binh nhẹ Swadia chạy nhanh lên tường thành, quỳ xuống một chân: “Cách cổng phía đông một trăm mét… có người muốn gặp Chúa tể! Họ yêu cầu được nói chuyện với Chúa tể!”

“Người?” Bái Thúc Đậu cười khinh, nhăn mày: “Ở nơi quái gở như thế này, vào lúc này này? Có người đến à?”

Người binh sĩ Swadia đó nuốt nước bọt, giọng nói đầy nghi ngờ: “Họ nói… họ tự xưng là người đến từ bên kia sông Little Long, và họ là… ‘sứ giả của quỷ dữ’.”

Không khí dường như đột nhiên trở nên cứng đờ.

“Sứ giả của quỷ dữ?” Raysareet đặt xuống tập bản vẽ, khuôn mặt điềm tĩnh lần đầu tiên hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Ái Lai Ân thì vô thức nắm chặt lấy chuôi kiếm của mình.

Thẩm Mục từ từ quay người lại, biểu cảm không hề thay đổi, nhưng ánh mắt anh ta sắc bén như những chiếc kim thép xuyên qua bóng tối.

“Hắn trông như thế nào?” Giọng anh ta trầm ấm và bình tĩnh.

“Trông… trông giống một người đàn ông trung niên, mặc… những bộ quần áo cũ kỹ, thậm chí có phần rách rưới.” Người lính bộ binh nhẹ cố gắng nhớ lại, khuôn mặt đầy bối rối và sợ hãi: “Nhưng… nhưng cảm giác… thật là kỳ lạ. Hắn rất yên bình, quá yên bình; và khu sa mạc này… hắn xuất hiện một cách đột ngột, xung quanh không hề có bất kỳ âm thanh nào.”

“Hắn ở đâu?” Thẩm Mục hỏi.

“Cách cổng thành khoảng một trăm bước, đứng một mình trên một đồi cát.”

“Đi, đi xem thử.” Thẩm Mục nói ngắn gọn, rồi bước đi trước hết về phía đỉnh thành phía đông.

Raysareet, Bái Thúc Đậu và Ái Lai Ân lần lượt theo sau, tất cả đều căng thẳng đến mức cơ thể như muốn co rút lại.

Khi leo lên các bức tường thành phía đông và nhìn xuống theo chỉ dẫn của binh sĩ, trong ánh sáng mờ ảo của buổi chiều, cách đó khoảng một trăm mét, có một người đàn ông trung niên mặc chiếc áo khoác cũ kỹ và quần công nhân đang đứng yên lặng.

Bóng dáng của anh ta gầy guộc, khuôn mặt bình thường, thậm chí còn mang vẻ thô ráp do nắng gió và cuộc sống khắc nghiệt, giống như một người tị nạn đang chạy trốn.

Tuy nhiên, sự “bình thường” ấy lại trở nên vô cùng kỳ lạ giữa một khu sa mạc hoang vắng, nơi mà chỉ có ma quỷ hay linh hồn quái vật mới tồn tại.

“…” Bái Thúc Đậu cắn răng nói, giọng nói vang lên từ khe răng: “Chính là những con quỷ đội lốt da người! Tôi có thể ngửi thấy mùi hôi thối của lưu huỳnh và thịt thối rữa len ra từ từng kẽ xương của chúng! Dù cách đó một trăm bước, tôi vẫn có thể ngửi thấy rõ mùi đó!”

Trực giác dữ tợn của anh ta đã cho ra phán đoán ngay lập tức.

Bởi vì người Kujit cũng có thói quen lột da người để dùng làm công cụ đe dọa kẻ thù của mình, nên anh ta lập tức nhận ra rằng biểu cảm kỳ lạ đó chính là dấu hiệu của một con quỷ đội lốt da người!

Raysareet Nhìn chằm chằm vào người đó với ánh mắt lạnh lùng, anh gật đầu nói một cách trầm ngâm: “Không thể nhầm được… Cái xác này chỉ là một cái hộp bên ngoài; bên trong chắc chắn không phải con người… Mà là quỷ dữ… Làm sao chúng có thể mô phỏng hình dạng con người một cách ‘hoàn hảo’ đến thế? Và còn tự nguyện tìm đến đây nữa?”

  Những thông tin ẩn sau điều này khiến ngay cả một chiến binh giàu kinh nghiệm như anh cũng cảm thấy lạnh run.

   Ái Lai Ân Không nói gì, nhưng đôi mắt sắc bén của anh vẫn không rời khỏi người đó; các khớp ngón tay cầm thanh kiếm đã trở nên tái nhợt vì sức ép. Anh cảm nhận được một mối đe dọa sâu sắc hơn—không chỉ là sức mạnh, mà còn là khả năng lừa dối và xâm nhập.

   Ánh mắt của Thẩm Mục dừng lại trên khuôn mặt của người đồng loại Lam Tinh trong chốc lát; đáy mắt anh dường như lấp lánh một thứ gì đó nặng nề. Anh nhíu mắt lại, rồi nhanh chóng giơ tay phải lên và ra hiệu một cách quyết đoán.

   “Vùng!”

   Tiếng dây cung được thả lỏng và tiếng cơ chế của khẩu nỏ được kích hoạt vang lên hai bên bức tường thành. Những khẩu nỏ nhẹ phát sáng lạnh lẽo trên tháp đã ngừng điều chỉnh tầm ngắm; các tay bắn cung, những xạ thủ tài ba của phe Viキя và những kẻ cưỡi ngựa hung hãn của phe Kujit từ từ hạ mũi tên xuống.

   Mối nguy hiểm chết người tạm thời bị kiềm chế.

   Nhưng những dây cung căng thẳng và những ổ nỏ lạnh lẽo vẫn giữ nguyên tư thế sẵn sàng bắn ra những mũi tên chết chóc bất cứ lúc nào. Toàn bộ bức tường phía đông giống như một con thú dữ đã thu hồi nanh vuốt nhưng vẫn để lộ móng vuốt, lặng lẽ nhìn xuống người sứ giả phía dưới.

   “Người ở dưới kia…” Giọng nói của Thẩm Mục không cao, nhưng lại giống như tiếng băng va vào nhau, vang dội rõ ràng qua khoảng cách hàng trăm mét, vang vọng trên vùng sa mạc trống trải, mang theo một sức mạnh xuyên thấu vượt qua giới hạn của âm thanh con người: “Hãy nói rõ mục đích đến đây của ngươi. Những lời nói dối ban đầu chỉ khiến ngươi trở thành một vũng bẩn trên cát mà thôi.”

   Lời nói của anh không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, chỉ đơn giản là nêu ra một sự thật.

   Người sứ giả “quỷ dữ” phía dưới dường như rung nhẹ một chút, như thể bị sức mạnh trong giọng nói đó xuyên thủng lớp da bọc ngoài. Khuôn mặt của người đàn ông trung niên đó hiện lên một nụ

Tôi xin đại diện cho ‘Bàn tay Đỏ Tối’ gửi lời xin lỗi đến quý vị.” Giọng nói của nó rất trôi chảy, thậm chí còn quá khiêm tốn, nhưng giọng điệu lại hoàn toàn bằng phẳng, không hề có chút cảm xúc chân thành nào được thể hiện; giống như đang đọc một bản văn đã được thuộc lòng: “Chủ nhân của tôi nhận ra rằng, pháo đài mạnh mẽ của quý vị đang bị hai thế lực suy đồi từ ‘Đế chế Linh hồn’ dõi theo – đó là bầy ngựa có móng vuốt của ‘Vương triều Ánh sáng Thứ Hai’ và những chiếc móng hỏng của ‘Mũi tên Đen Đế chế thứ bảy của Tháp’.”

Nó dừng lại một chút; khuôn mặt thuộc về Lam Tinh đó chuyển động mắt, dường như đang kiểm tra phản ứng của những người trên thành, nhưng độ tập trung của đôi mắt lại có chút bất thường.

“Họ tham lam vô độ; mục tiêu của họ không chỉ là chiếm lấy điểm giao thoa linh năng này vào lãnh thổ yên tĩnh của họ, mà còn muốn xóa sổ hoàn toàn những tồn tại như quý vị – những tồn tại tỏa sáng ánh sáng của trật tự. Vì vậy… Chủ nhân của tôi đề xuất ký một thỏa thuận ngắn hạn, mang tính chất hợp tác lẫn nhau.”

“‘Bàn tay Đỏ Tối’?” Raysareet lặp lại cái tên đó, ánh mắt trở nên nghiêm túc.

“Thỏa thuận? Ký thỏa thuận với ma quỷ à?” Bái Thúc Đậu gần như la lên, đôi mắt đỏ như máu: “Lũ khốn nạn! Tao sẽ lột da chúng ngay!”

Anh ta vội vàng rút một mũi tên xuyên giáp, căng dây cung đến mức nửa, mũi tên hướng thẳng về phía sứ giả, cổ họng phát ra tiếng gầm đe dọa.

Mặc da người đến đây để đề nghị ký thỏa thuận… Điều đó chính là coi thường họ!

Thẩm Mục liếc nhìn một cái; dù vẫn giận dữ đến mức ngực phập phồng, Bái Thúc Đậu vẫn cố gắng kìm nén cơn giận và buông dây cung xuống.

Ái Lai Ân thì nhìn chằm chằm vào sứ giả, nói với giọng lạnh lùng: “Chúng đang trì hoãn thời gian… hay đang thăm dò tình hình?”

Sứ giả dường như không hề quan tâm đến bầu không khí căng thẳng trên thành, hoặc có lẽ nó thực sự không thể hiểu nổi sự giận dữ của con người.

Nó tiếp tục nói bằng giọng điệu kỳ lạ, bằng phẳng đó:

“Đúng vậy, là thỏa thuận. Chủ nhân của tôi cam kết sẽ cung cấp cho quý vị thông tin chính xác về vị trí của hai điểm then chốt trong ‘Đế chế Linh hồn’, cũng như những quy luật hoạt động và điểm yếu đặc biệt của các binh lính giáp xương và cung thủ của họ. Thậm chí… chúng ta có thể hợp tác cùng nhau, phá vỡ hàng ngũ của họ, và giúp quý vị sử dụng sức mạnh vĩ đại của mình để đánh bại họ m

“Một cửa sổ nhỏ bé, không hề gây rối loạn đến trật tự của pháo đài các người.”

Nó thậm chí còn bắt chước con người để thực hiện một động tác vô nghĩa; những cử chỉ đó cứng nhắc như những con rối được điều khiển bằng dây.

“Đồ vớ vẩn!” Betusel không thể kiềm chế được nữa, la lên giận dữ, “Các ngươi muốn đào hang ngay trước cửa nhà ta à?! Mơ đi!”

Nếu không có sự kìm chế của Thẩm Mục, mũi tên của anh ta đã sớm bay ra khỏi dây cung rồi.

Bái Thúc Đậu là người có tính khí rất xấu. Nếu không thế, anh ta sẽ không vì giận dữ mà quyết định rời bỏ Đế quốc Kuchagat và thậm chí còn làm phật lòng vị đại hoàng trong Đế quốc Kuchagat – điều này coi như là tội chết.

Raysareet nói một cách nghiêm túc với Thẩm Mục: “Thưa ngài, ‘điểm neo’ mà chúng muốn có không hề đơn giản như một trạm quan sát! Những đường hầm tàu điện ngầm ấy xuyên sâu xuống lòng đất, kết nối với những nút giao thông trong thế giới linh hồn chưa được biết đến. Nếu chúng thành công trong việc thiết lập chỗ đứng vững chắc, đồng nghĩa với việc chúng đã đặt một chiếc chìa khóa vào trái tim chúng ta! Những gì chúng gọi là ‘quan sát’ thực chất chỉ là những căn cứ tiền đồn để xâm nhập! Sự nguy hại của chúng không hề kém gì sự xâm lược của lũ ma quỷ!”

Ái Lai Ân cũng bổ sung: “Chính đề xuất của chúng đã chứa đầy những cái bẫy. Việc chia sẻ thông tin? Có thể một số điều trong đó là sự thật, nhưng chắc chắn cũng lẫn lộn những lời dụ dỗ nguy hiểm. Hơn nữa, làm sao chúng có thể đảm bảo rằng mình sẽ không phản bội chúng ta trong quá trình hợp tác? Tại sao chúng lại vội vàng đến thế trong việc tiêu diệt lũ ma quỷ? Phải chăng sức mạnh của lũ ma quỷ mới là mối đe dọa lớn hơn đối với chúng?”

Thẩm Mục lặng lẽ lắng nghe những phân tích của các tướng lĩnh, ánh mắt ông ta không hề rời khỏi kẻ sứ giả quỷ dữ kia. Chiếc xác người của con người ấy, trong mắt ông, giống như một mẫu vật được làm tồi tệ, được đặt lên lớp bản chất đầy độc tố và hận thù bên trong. Cảm giác mất cân bằng và bầu không khí lạnh lẽo như địa ngục thực sự rất rõ ràng.

Sự im lặng kéo dài vài hơi thở, như những tảng chì nặng đè lên trái tim mỗi người trên đỉnh thành phố. Chỉ còn tiếng gió thổi qua sa mạc và tiếng lửa đốt trong bếp lửa. Cuối cùng, Thẩm Mục lại mở miệng, giọng nói của ông lạnh lẽo hơn cả gió đêm sa mạc:

“Quỷ dữ.”

Ông không sử dụng bất kỳ từ ngữ tôn trọng nào, mà chỉ đơn giản gọi tên chúng: “L

Nụ cười cứng nhắc trên khuôn mặt sứ giả dường như đã đông cứng lại.

Giọng nói của Thẩm Mục lạnh lẽo như băng, mang theo sức áp đảo không thể chối cãi: “Đồng minh ư? Các ngươi không xứng đáng. Khi giao dịch với địa ngục, cuối cùng các ngươi chỉ có thể bị hút xuống đó mà thôi.”

Anh ta dừng lại một chút; ánh mắt sắc bén của anh ta dường như có thể xuyên qua lớp da người kia, nhìn thấu bản chất méo mó bên trong họ: “Nhưng… tôi thực sự rất quan tâm đến việc xé nát những bộ xương của những sinh vật ấy.”

Lời này khiến Raysareet và những người khác đều ngạc nhiên.

Beatus nhìn Thẩm Mục một cách hoang mang.

Thẩm Mục tiếp tục nói: “Đề nghị của các ngươi có thể được thực hiện theo một cách khác.”

Giọng nói của anh ta rõ ràng như lưỡi dao: “Trước buổi trưa mai, hãy đưa thông tin về vị trí đóng quân của lực lượng kỵ binh áo giáp xương của ‘Vương triều Ánh Sáng U ám’, cũng như những điều kiện cụ thể liên quan đến hiện tượng ‘Ánh Sáng Đen’ phát sinh, đến đúng nơi tôi chỉ định – điểm đánh dấu trên cát cách cổng thành về phía tây năm mươi bước. Chỉ cần thông tin thôi; không cần bất kỳ ai trong số các ngươi lại gần New Ravadin dù chỉ một bước. Người nào vi phạm… sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”