Một khu rừng um tùm đang phát triển; bên trong đó có những ngôi nhà được xây dựng trên cây, lấp ló giữa những tán lá xanh um.

Nhưng khi tiến lại gần hơn, bạn mới nhận ra rằng không chỉ có những ngôi nhà trên cây mà còn có nhiều bức tường bằng gỗ được xếp đặt giữa các thân cây.

Khác với hầu hết các bức tường bằng gỗ thông thường, những bức tường này đã được xử lý một cách đơn giản: những cành nhánh thừa được loại bỏ, và những cây được trồng ngay sau đó vẫn tiếp tục phát triển xanh tươi, sống động, chẳng hề héo úa.

Chúng được ẩn giấu trong khu rừng rậm rạp này; nếu không quan sát kỹ lưỡng, bạn sẽ không thể nhận ra đó là những bức tường.

Và đây chính là một biện pháp phòng thủ đặc trưng của chủng tộc Người Lâm Thần.

Những ngôi nhà trên cây chính là những tháp canh; những bức tường bằng gỗ này thực chất là những cây được biến đổi đặc biệt để vẫn tiếp tục sống.

Cách làm này không vi phạm bản năng yêu thích thiên nhiên của sinh vật, mà thực chất là tận dụng sức mạnh của tự nhiên để bảo vệ bản thân – một chiến lược hai trong một.

Ngoài những bức tường và ngôi nhà trên cây, còn có nhiều hố sâu và bẫy được đào ra, được che đậy bởi cành khô và lá cây. Chỉ cần sơ suất rơi vào đó, bạn sẽ bị những cái gai sắc nhọn dài hơn một mét đâm xuyên người ngay lập tức!

Hơn nữa, trên những ngôi nhà trên cây và sau những bức tường, có những Người Lâm Thần mặc trang phục màu xanh lá, đeo những bộ trang phục giống như áo ngụy trang để hòa nhập với môi trường xung quanh; họ cầm cung tên, ẩn náu bên trong và dùng đôi mắt sắc bén như viên ngọc bích để quan sát bên ngoài. Phía sau họ, còn đeo những thanh kiếm mảnh mai, dài bằng cánh tay người, có độ cong nhỏ, có thể chém nhanh chóng hoặc đâm thẳng vào mục tiêu vào những lúc quan trọng. Những thanh kiếm này được trang trí với những họa tiết tinh xảo; những sinh vật thuộc thế giới linh hồn am hiểu về điều này sẽ biết rằng đây chính là vũ khí đặc trưng của Người Lâm Thần.

Và những Người Lâm Thần sở hữu những thanh kiếm này, cùng với cung tên trong tay, chính là những chiến binh tinh nhuệ nhất của chủng tộc họ – những lính canh Người Lâm Thần! Chỉ những chiến binh xuất sắc nhất mới được giao nhiệm vụ canh gác, bảo vệ an ninh cho toàn bộ chủng tộc.

Trương Tùng chính là người chỉ huy những chiến binh Người Lâm Thần này, những người có trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của Làng của các linh hồn cây – nơi ẩn náu sâu thẳm trong “khu vườn thành phố” này.

Lúc này, anh ta đang đi trên cây cầu treo giữa các tán cây; thân hình gầy nhưng săn chắc của anh ta thể hiện một sự cân bằng xuất sắc. Chỉ sau vài lần nhảy lên nhảy xuống, anh ta đã vượt qua mặt cầu được xây dựng bằng dây thừng và gỗ, và đến được ngọn tháp canh nhỏ nằm giữa các tán cây khác.

Bên trong ngọn tháp nhỏ này, có khoảng hơn 10 linh hồn cây đã đến trước đó.

“Thưa Trương Tùng,” những linh hồn cây có đôi tai nhọn và khuôn mặt dài này ngừng tiếng thì thầm, từng người đều đứng dậy và cúi chào Trương Tùng.

“Tình hình bên ngoài ra sao rồi?” Trương Tùng ngay lập tức hỏi.

“Dòng sóng đen đã biến mất, những con quái vật thuộc phe ma quỷ còn lại cũng đã bị Lam Tinh đuổi trở lại chiều không gian của chúng.” Một linh hồn cây trả lời, giọng nói trầm ấm.

“Nhưng ở những tòa nhà thương mại và trung tâm mua sắm ngầm bên ngoài khu vườn thành phố, vẫn còn rất nhiều con quái vật ma quỷ đang tồn tại, và đội quân tiên phong bằng xương của kẻ mang kiếm đen Đế chế thứ bảy của Tháp vẫn đang âm thầm hoạt động.”

“Thật là phiền phức…” Nghe được báo cáo này, Trương Tùng quay đầu nhìn ra ngoài khu rừng.

Ngay bên ngoài khu rừng này, là một khu cỏ bằng phẳng rộng khoảng một trăm mẫu; có lẽ do đã lâu không được chăm sóc, nó đã trở thành một bãi cỏ cao đến đầu gối người.

Chỉ có duy nhất một con đường nhỏ, đi theo lớp đường bê tông được xây dựng trước đây, mới có thể đi qua khu cỏ này.

Đó chính là con đường dẫn đến nơi ở của họ – Làng của các linh hồn cây.

Tuy nhiên, Trương Tùng không quan tâm đến những điều đó.

Ánh mắt anh ta tiếp tục hướng về phía xa.

Phía bên kia, những tòa nhà chọc trời cao tầng hiện ra, che khuất toàn bộ đường chân trời, như những dãy núi, nằm ngang trước làng mạc này.

Lúc này, Trương Tùng nhìn quanh.

Về phía bắc, tây và nam của nơi ở của họ, đều là những tòa nhà chọc trời.

Ngay cả ở phía đông, cũng có rất nhiều khu chung cư được xây dựng rải rác.

Những tòa nhà cao tầng và các công trình kiến trúc đó đều mang một vẻ u ám, ố vàng. Trong chốc lát, nơi này dường như bị bao phủ bởi một nỗi sợ hãi khổng lồ… Thực tế cũng đúng là như vậy.

Trương Tùng kìm nén cảm xúc, nhìn những bậc thang dẫn xuống trung tâm mua sắm ngầm dưới những thảm cỏ xanh tươi, nhìn những lối ra vào của ga tàu điện ngầm trên đường phía xa, những cửa hàng ven đường, các trung tâm mua sắm lớn, và cả những tấm kính chống đạn bị đập vỡ ở lối vào các tòa nhà tài chính… Tất cả đều vì những công trình quá dày đặc, ánh nắng mặt trời không thể chiếu vào được, khiến không gian trở nên u ám, tăm tối. Nếu nhìn kỹ hơn, người ta vẫn có thể nhận thấy những làn sương mù màu xám đang lan tỏa trong bóng tối ấy… Đó chính là những luật lệ của thế giới bóng tối – những thứ không thể tan biến chỉ vì thiếu ánh sáng mặt trời. Ngay cả vào ban ngày, chúng vẫn còn tồn tại ở đó, nuôi dưỡng bóng tối và sương mù… Và cả những con quái vật bóng tối không thể đếm xuể! Những sinh vật này chính là sản phẩm của thế giới bóng tối được gọi là Đại gia đình thứ bảy; thế giới này đã chiếm giữ khu vực Long Thành Thị, bao gồm gần sáu con phố. Khu phố Bát Lý Hà nơi họ sống cũng thuộc vùng lãnh thổ của Đại gia đình thứ bảy.

“Hãy cẩn thận nhé. Nếu những ‘quân tiên phong bằng xương’ của Đại gia đình thứ bảy không muốn xảy ra xung đột với chúng ta, thì chúng ta cũng có thể sống yên bình.” Trương Tùng nói, ánh mắt đầy phức tạp, rồi thở dài. “Hơn nữa, những con quái vật bằng xương kia… chẳng phải chúng chỉ là những linh hồn cây cối đã chết, được tạo thành từ xương cốt của loài người chúng ta sao?” Những người lính linh hồn cây cối xung quanh cũng có vẻ mặt phức tạp, họ muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại chỉ thở dài một hơi. Tất cả họ đều hiểu rõ: Quân đội bằng xương của Đại gia đình thứ bảy – những sinh vật được gọi là Tháp Tên Hoa Đen – thực chất là những binh sĩ của loài linh hồn cây cối, họ đã hy sinh mạng sống của mình trong Cuộc Chiến Chấm Dứt.

Có lẽ hầu hết những con quái vật xương cốt thuộc loài Tháp Tên Hoa Đen đều đã quên mất những ký ức khi chúng còn là những tinh linh cây cối. Chỉ còn lại sự ám ảnh, sự hỗn loạn, và lòng ghét bỏ tự nhiên mà những con quái vật này dành cho người chết. Nhưng khi chúng đến Lam Tinh, tại sao chúng lại không tấn công họ? Ngược lại, chúng còn giúp đỡ họ, gây ra sự e ngại cho những tên lùn có đầu heo trong các bộ lạc bán người thú. Có lẽ lý do nằm ở việc một số những con quái vật thuộc loài Tháp Tên Hoa Đen cấp cao vẫn còn giữ được phần lớn ký ức của mình, và vì vậy, chúng vẫn cảm thấy tiếc nuối cho những tinh linh cây cối này.

“Chúng ta cũng cần phải coi chừng rồi,” Trương Tùng nói một cách nghiêm túc:

“Kể từ khi các bạn đến Lan Tinh Thế Giới, những đợt sóng đen đã xuất hiện 38 lần rồi. Dù ý chí của con người có kiên cường đến đâu, sau bao lần chịu đựng những đợt sóng đen này, họ cũng sẽ dần mất đi lý trí và cuối cùng trở thành những con quái vật chết.” Nói xong, Trương Tùng quay đầu nhìn những tinh linh cây cối này và cảnh báo một cách nghiêm túc: “Nếu các bạn vẫn coi những con quái vật đó là đồng loại của mình, các bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề!”

“Chúng tôi… hiểu rồi,” những tinh linh cây cối thở dài buồn bã; trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ không nỡ rời xa.

Nhưng họ cũng không còn lựa chọn nào khác.

Là một người ngoài cuộc, Trương Tùng nhìn nhận rất rõ ràng về tình hình này. Dù sao thì bản chất của Trương Tùng vẫn là một con người thuộc Lam Tinh. Không phải là một tinh linh cây cối đến từ thế giới linh hồn!

“Rào! Rào!”

Đúng vào lúc sự yên tĩnh bao trùm khắp nơi trong căn nhà gác trên cây, bỗng nhiên có tiếng động vang lên từ bên ngoài khu bụi rậm. Điều này ngay lập tức khiến những tinh linh cây cối này trở nên cảnh giác. Kể cả Trương Tùng– người đã trải qua quá trình hòa nhập tâm hồn với họ và trở thành một trong số họ.

“Có ai đó đang di chuyển!” Một tinh linh cây cối nói một cách nghiêm túc, vô thức nắm chặt cây cung trong tay và rút một mũi tên ra khỏi quân túi.

Nhưng hành động đó ngay lập tức bị những sinh vật lùn bên cạnh chặn lại bằng cách giơ tay ra.

“Là những con quái vật nhỏ!” Một sinh vật lùn khác lên tiếng cảnh báo.

Chỉ sau đó, những sinh vật lùn canh gác trong ngôi nhà cây mới từ từ thở phào nhẹ nhõm, buông xuống những cây cung chiến tranh trên tay và nở nụ cười trên môi.

Bởi vì tất cả họ đều nhìn thấy rằng, ẩn mình trong bụi cỏ um tùm kia, có khoảng bốn năm bóng dáng cao hơn một mét đang cầm những thứ đối với người lớn chỉ là dao kiếm, nhưng đối với chúng thì là thanh kiếm ngắn, đang vừa xé toạc bụi cỏ che khuất cơ thể mình và bước nhanh về phía này.

Chúng dừng lại ngay phía hướng khu rừng và vẫy tay về phía các tán cây phía trên. Rõ ràng là chúng đã quen thuộc với con đường này!

Thực tế cũng đúng như vậy.

“Hãy xuống đi.” Trương Tùng mở cửa nhỏ của ngôi nhà cây và nhanh chóng nhảy xuống theo cái thang mềm.

Khi cánh cổng ngoài của ngôi làng, ẩn mình sau bức tường và không thể nhìn thấy rõ khung cửa, được mở ra, Trương Tùng cùng với ba bốn sinh vật lùn bước ra ngoài.

“Kính gửi ông Trương Tùng quý báu, cùng các vị sinh vật lùn đáng kính, chúng tôi lại mang đến thư của ông Trương Ba cho các bạn!” Những khuôn mặt nhăn nheo của những sinh vật lùn này nở nụ cười nịnh hót, vội vàng bước tới và lấy ra một cuộn giấy da cừu từ trong áo choàng của mình, cung kính đưa lên hai tay.

Đúng lúc đó, Trương Tùng đã đến trước mặt chúng. Vì vậy, ông đón lấy cuộn giấy đó.

“Cảm ơn.” Trương Tùng không đọc ngay nội dung bức thư, mà nói với những sinh vật lùn đứng phía sau: “Hãy mang đồ ăn cho những người bạn đã liều lĩnh đi xa đến đây.”

“Vâng.” Nghe lời Trương Tùng, ngay lập tức có một số sinh vật lùn lấy ra bốn năm quả táo đỏ hồng và đưa cho họ.

“Cảm ơn! Cảm ơn!” Những sinh vật lùn này vui mừng nhận lấy và mỗi người được chia một quả. Sau khi cảm ơn bằng giọng nói sắc bén, chúng bắt đầu ăn ngay tại chỗ.

Những khuôn mặt nhăn nheo, giống như những ông già già nua, lúc này đều tràn ngập niềm vui hạnh phúc.

Loại táo này thuộc thế giới linh hồn; chúng đã lâu lắm không được ăn thử rồi.

Tại công ty dầu diesel, những người lùn có đầu heo trong bộ lạc bán quái vật cung cấp thức ăn thuộc thế giới linh hồn, nhưng những món ngon thực sự thì chẳng bao giờ dành cho chúng – những sinh vật nhỏ bé và kém cỏi này đâu!

“Trương Ba, gần đây thế nào?” Trương Tùng nhìn những sinh vật nhỏ này ăn táo, miệng mỉm cười nhẹ nhàng, không hề chứa ý chế nhạo, mà chỉ là hỏi thăm như bạn bè thôi.

“À, ông Trương Ba được những người lùn đó trọng dụng lắm; bây giờ, phòng kiểm tra chất lượng đều do ông ấy quyết định mọi việc.”

Con vật nhỏ đứng đầu trong nhóm cầm chiếc táo to bằng quả bóng bàn, nhai ngấu nghiến và nói:

“Chính những người lùn đó lại không hài lòng với ông ấy, coi ông ấy là kẻ ngoại lai và khinh thường ông ấy lắm.”

“Điều đó cũng bình thường thôi.” Trương Tùng nghe vậy mà cũng mỉm cười: “Vậy khi các bạn trở về, nhớ nhắc nhở ông Trương Ba luôn giữ thái độ khiêm tốn; những người lùn đó rất tin vào điều đó đấy.”

“Tất nhiên rồi, ông Trương Ba vốn dĩ là người tốt mà.” Những con vật nhỏ gật đầu liên tục.

“Còn Trương Tài Đông thì sao?” Trương Tùng lại hỏi tiếp.

“Ông ấy à? Bây giờ ông ấy đang dẫn dắt một đội ngũ thuê ngoài và trở thành đội trưởng rồi.” Con vật nhỏ trả lời, giọng điệu mang chút chế giễu: “Bây giờ ông ấy còn tự cao lắm nữa; thậm chí còn nói chuyện với ông Trương Ba một cách kiêu ngạo, hoàn toàn quên mất những gì ông ấy đã giúp đỡ mình trước đây… Thật là kẻ xấu xa!”

“Ừm, vậy khi trở về hãy nói với ông Trương Ba rằng tôi đã bảo như vậy; đừng bao giờ để bản thân bị kẻ xấu làm tổn thương.” Trương Tùng gật đầu, tiếp tục nhắc nhở.

“Chắc chắn chúng tôi sẽ không quên đâu!” Những con vật nhỏ lại gật đầu lia lịa.

Mặc dù những sinh vật nhỏ này có sức chiến đấu yếu và tính cách nhẹ nhàng, naïv, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ngu dốt. Ngược lại, chính vì trí thông minh cao đặc biệt của mình mà chúng mới trở thành những trợ lý được các pháp sư thông thái yêu thích – dù là trong cuộc sống hàng ngày hay trong các thí nghiệm ma thuật, họ đều rất coi trọng những sinh vật nhỏ này.

“Ừm, các bạn luôn làm rất tốt.” Trương Tùng mỉm cười. Đồng thời, nhìn lên ánh nắng mặt trời đang dần lặn, anh ta lại tỏ ra nghiêm túc hơn và nhắc nhở nhữ

“Hãy nhớ kỹ, phải bảo đảm rằng Trương Ba nhất định phải ghi nhớ điều này: khi khuyến khích người khác tiên phong vào trước, bản thân mình phải luôn giữ thái độ khiêm tốn và lễ phép; chỉ nói chuyện khi tổng giám đốc của họ chủ động hỏi thăm, còn không có việc gì khác thì hãy giữ im lặng.”

“Rõ rồi, chúng tôi hiểu.” Những sinh vật nhỏ bé kia lại gật đầu.

Thấy chúng tỏ ra rất nghiêm túc, Trương Tùng cũng chỉ gật đầu mà không nói thêm gì nữa.

Sau khi những sinh vật nhỏ bé ăn xong táo và được nhắc nhở vài lần về việc phải cẩn thận khi trở về, họ mới chia tay nhau.

Cánh cổng lớn của bức tường bao quanh Làng của các linh hồn cây lại được đóng lại, trở về trạng thái ban đầu – không thể nhìn thấy cửa thành thực sự nữa.

“Các bạn hãy tiếp tục canh gác ở đây.” Trương Tùng lấy ra cuộn giấy da cừu, đọc qua một lượt.

Ánh mắt anh ta lấp lánh với niềm vui.

“Quả nhiên, kỹ năng đặc biệt có thể triệu hồi vết nứt sâu thẳm ấy đã được sử dụng trên lãnh thổ của vị lãnh chúa loài người mới đó.”

Trương Tùng nắm chặt nắm tay mình, vung mạnh một cái, như thể vừa thở phào nhẹ nhõm; nụ cười trên khuôn mặt anh ta đầy vẻ mừng rỡ.

Tuy nhiên, trong ánh mắt anh ta cũng lộ ra chút ân hận: “Xin lỗi.”

Chỉ với hai từ đó, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lại trở nên nghiêm túc.

Bởi vì anh ta biết rằng thanh kiếm đang treo trên cổ nhóm Green Leaf Group, đè lên vai họ, và giờ đây đã tạm thời biến mất khỏi tay công ty Diesel.

Vậy là sau này, nhóm Green Leaf Group sẽ có cơ hội để phát triển nhanh chóng nhờ vào thời cơ chiến lược này.

Cuối cùng, họ cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một lần!

……

Thị trấn “Dehrim”.

Lâu đài của gia tộc quý tộc.

Lúc này, Thẩm Mục đang ngồi trên chiếc ghế làm bằng gỗ, dưới lưng là tấm đệm mềm mại làm từ da thú và lụa. Xung quanh là không gian thoáng đãng, sáng sủa, với nhiều cửa sổ cho phép nhìn thẳng ra khu vườn bên ngoài. Hương hoa bay vào trong không khí theo làn gió.

Phòng khách được trang trí rất xa hoa, khắp nơi đều đặt các tác phẩm nghệ thuật như tượng điêu khắc.

Khuôn mặt của Thẩm Mục có vẻ hơi kỳ lạ.

“Ngôi biệt thự quý tộc này… mức độ thoải mái của nó so với lâu đài thì thực sự giống như thiên đường vậy.”

Đó là suy nghĩ trong đầu của Thẩm Mục.

Ban đầu, ông đã quen với những chiếc ghế bằng đá lạnh lẽo và cứng nhắc; việc ngả lưng vào tựa ghế và cảm nhận sự mềm mại của tấm da thú khiến ông hơi không quen. Đặc biệt là những tay vịn được thiết kế rất hợp lý, giúp cho cánh tay ông được nâng đỡ một cách thoải mái, khiến cơ thể ông cảm thấy dễ chịu đến mức ông không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Phía trước, chiếc bàn dài 10 mét được phủ bằng vải lanh màu nâu, trên đó đặt những bình hoa với đủ loại màu sắc. Tất cả trông thật tinh xảo.

Đối với Thẩm Mục, người đã quen với môi trường lâu đài tăm tối, chật hẹp, ẩm ướt và oi bức, chỉ sau chưa đầy nửa giờ ngồi ở đây, ông đã không muốn rời đi nữa. Thực ra, cũng không cần phải rời đi vì ông nhận ra rằng ngôi biệt thự quý tộc này còn có một chức năng khác nữa… đó là nơi làm việc của các quan chức.

Khi kiểm tra, Thẩm Mục phát hiện ra rằng ở tầng một, có một số khu vực được ngăn riêng biệt thành các văn phòng làm việc. Cụ thể, có văn phòng của thị trưởng, văn phòng của cảnh sát trưởng, và văn phòng của viên chức thuế vụ cùng người phụ trách phát triển thương mại trong thị trấn. Mỗi văn phòng có diện tích khoảng 100 mét vuông, được trang bị đầy đủ bàn ghế, tủ sách, cùng các vật dụng làm việc như mực, bút lông vịt, cuộn giấy da và giấy lanh. Rõ ràng, đây là nơi dành để các quan chức và nhân viên văn phòng làm việc.

Bên cạnh đó, ở phía bên của ngôi biệt thự, còn có một cổng ra vào riêng biệt dành cho họ. Gần bức tường bao quanh, còn có các căn phòng để lưu trữ tài liệu, nơi nhân viên văn phòng có thể nghỉ ngơi, cũng như phòng nghỉ giữa ca cho ba quan chức thị trấn. Tất nhiên, khu vực này cũng được bao quanh bởi bức tường riêng biệt, và chỉ có một cánh cửa gỗ nhỏ được đóng lại để đi qua. Rõ ràng, ngôi biệt thự quý tộc này được hưởng khoảng hai phần ba diện tích tốt nhất, nơi có ánh nắng mặt trời chiếu rọi và những khu vườn đẹp đẽ.

Phần đất được phân chia ra này, khi được sử dụng làm nơi cư ngụ cho quan chức hành chính của thị trấn, chỉ chiếm khoảng một phần ba diện tích còn lại mà thôi.

“Nơi này vốn dĩ nên là biệt thự của quý tộc; chỉ vì thị trấn nhỏ không có cơ sở hành chính riêng biệt, nên mới có việc tách ra một phần của biệt thự để sử dụng làm văn phòng hành chính của thị trấn.”

Về điều này, Thẩm Mục hoàn toàn hiểu rõ lý do.

Tất nhiên… Còn có một lý do khác nữa.

Đó là bởi vì cả thị trưởng, cả cảnh sát trưởng và người phụ trách tài chính đều là những người hầu trong lãnh địa của quý tộc.

Nói một cách chính xác hơn, thị trưởng thực chất chỉ là người quản lý, có nhiệm vụ thay mặt quý tộc quản lý lãnh địa và bảo vệ biệt thự của ông ta. Chỉ sau đó mới tiến hành công tác quản lý toàn bộ thị trấn.

“Nhưng các vị trí quan chức này dường như vẫn cần phải được bổ sung bởi các tướng lĩnh NPC.”

Thẩm Mục ngồi thoải mái trên ghế, suy nghĩ trong đầu:

“Hiện tại, chỉ có Bàn Đức và Phatix là những người lãnh đạo; sau khi thị trấn bắt đầu phát triển, chỉ dựa vào hai người họ thì thật sự là chưa đủ.”

Điều duy nhất khiến Thẩm Mục cảm thấy yên tâm là quy mô của thị trấn hiện tại vẫn còn quá nhỏ – giống như một làng nhỏ vậy.

Nhờ vào sự tự giác của các binh sĩ và hệ thống tự quản của người dân trong làng Vicky, hầu như không có vấn đề phức tạp nào cần giải quyết cả. Điều này thực sự khiến Thẩm Mục cảm thấy nhẹ nhõm.

Ít nhất là hiện tại, các tiện nghi của cơ sở hành chính này vẫn chưa được sử dụng đến.

Trong lúc Thẩm Mục đang suy nghĩ, Phatix và Bàn Đức đã bước xuống từ cầu thang có độ dốc nhẹ bên cạnh. Đồng thời, Phatix cũng báo cáo:

“Thưa ngài Thẩm Mục, tôi và Bàn Đức đã kiểm tra tầng hai rồi. Đây là tầng dành riêng cho ngài, bao gồm phòng ngủ có tầm nhìn tốt nhất và hướng về phía ánh nắng mặt trời, cùng với các phòng dành cho khách hay người hầu thân cận.”

Bàn Đức bổ sung thêm: “Còn có phòng ngủ dành cho vệ sĩ riêng của ngài ở tầng hai nữa; còn tầng một thì chủ yếu dành cho người hầu thông thường và để tiếp đón khách.”

Kiểu dáng của một biệt thự quý tộc chuẩn mực…

Lodoc Vương quốc đã tách ra khỏi vùng đất này, vì vậy nhiều yếu tố liên quan đến đời sống quý tộc ở đây rất giống với những gì có ở hai quốc gia kia. Ít nhất là Fatis và Bàn Đức khi kiểm tra đã nhận thấy rằng những biệt thự quý tộc này hoàn toàn giống hệt những gì họ từng biết.

“Ừm, các bạn đã kiểm tra rồi thì tốt rồi.” Thẩm Mục gật đầu bình tĩnh.

Lúc nãy trên lầu hai, ông cũng đã liếc nhìn qua một chút, nhưng vì có quá nhiều phòng nên không đi xem kỹ lưỡng. Chỉ còn lại Fatis và Bàn Đức để tiếp tục kiểm tra xem có vấn đề gì không. Và bây giờ, dường như không có vấn đề gì cả.

“Thôi, tạm thời thế đi.” Thẩm Mục bảo hai người ngồi xuống ghế trong phòng họp để nghỉ ngơi.

Trong lúc đó, những binh sĩ bộ binh nhẹ Swadia – những người đã vào kiểm tra phòng trước đó – cũng đã đặt xuống vũ khí của mình và mang đến những chiếc đĩa chứa đồ uống. Trên đó là những chiếc cốc thủy tinh thông thường được sử dụng ở Lan Tinh Thế Giới, và bên trong là nước mật ong được pha chế sẵn. Như những người hầu, họ mang đến đây để mọi người có thể uống trong lúc trao đổi.

“Mời dùng.” Sau đó, người binh sĩ Swadia đó rút lui.

“Ừm.” Thẩm Mục gật đầu đồng ý, rồi nhấp nhẹ ly nước mật ong đã được pha sẵn – loại nước mát lạnh nhờ nguồn nước từ Hồ Nguyệt Quang. Trong đầu ông, suy nghĩ về lịch trình công việc buổi chiều hôm nay.

“Bàn Đức…” Thẩm Mục bắt đầu nói.

“Xin nghe.” Bàn Đức vẫn đang uống nước mật ong; nghe thấy Thẩm Mục gọi, ngay lập tức đặt chiếc cốc xuống bàn. Ngay cả Fatis bên cạnh cũng ngừng uống và ngồi nghe chăm chỉ.

“Hãy tập trung toàn bộ quân đội lại, và cho các xạ thủ từ xa vào trạng thái sẵn sàng. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì ở rìa thị trấn chúng ta sẽ có một đàn linh dương di cư từ sa mạc đi qua đây.”

“Thẩm Mục hãy giải thích tình hình cho mọi người nghe.”

Bàn Đức bất chợt ngẩn ngơ, rồi liếc nhìn Phát Tít bên cạnh. Anh cũng nhận thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt đối phương.

Một đàn linh dương di cư trong sa mạc lại sẽ đi qua rìa thị trấn này ư? Nghe có vẻ như là chuyện hoang đường.

Nhưng Bàn Đức vẫn gật đầu nghiêm túc và nói: “Rõ rồi, Thẩm Mục ngài, tôi sẽ bắt đầu sắp xếp ngay bây giờ.”

“Ừm.” Thẩm Mục gật đầu, rồi nói với Phát Tít: “Cậu cũng đi theo đi.”

“Rõ.” Phát Tít cũng gật đầu.

Hai người đứng dậy, cúi chào lần nữa trước Thẩm Mục, sau đó không nói thêm gì nữa mà đi triệu tập binh lính.

Vì đàn linh dương sẽ đi qua đây, nên 50 tay súng cung thành thạo của bộ lạc Rodoque, 50 tay súng cung được thuê và 100 chiến binh Vũ khí cung kiếm của Vega – những người duy nhất có khả năng bắn từ khoảng cách xa – tất nhiên phải được điều động trước tiên.

Tuy nhiên, 150 chiến binh Hồ Thú Bang có khả năng ném lao cũng cần phải tham gia vào cuộc hành động này.

Dù sao thì Thẩm Mục ngài đã nói rằng đàn linh dương sẽ xuất hiện ở rìa thị trấn mà. Vì vậy, bây giờ Bàn Đức và Phát Tít tin chắc rằng đàn linh dương thực sự sẽ đến.

Những phép màu đã xảy ra rất nhiều lần rồi… Những phép thuật chưa từng được thấy trước đây, tòa lâu đài Rodoque được xây dựng trong chốc lát, hay cả cánh cổng chuyển đổi chiều không gian kỳ diệu… Những điều kỳ lạ như vậy đã xảy ra ngay trước mắt họ. Làm sao có thể không tin vào Thẩm Mục ngài – người đã nổi tiếng lâu năm trên lục địa Kaladia này chứ?

Chỉ trong vài phút, toàn bộ lực lượng quân sự trong lâu đài và thị trấn đều được tập trung lại. Tất nhiên, những người được tập trung chủ yếu vẫn là các tay súng cung và những chiến binh Hồ Thú Bang.

Cửa phía tây và cửa phía đông của thị trấn đều đã được mở ra. 200 tay súng cung và 150 chiến binh Hồ Thú Bang có khả năng ném lao đều đứng ở hai bên cửa đông và cửa tây.

Mỗi người đều được dẫn dắt bởi Bàn Đức và Phátít. Lúc này, tất cả đều nhìn chăm chú xung quanh môi trường xung quanh, đặc biệt là những vùng đất hoang vu kia, và đang chờ đợi một cách nghiêm túc. Tin tức về việc đàn linh dương sa mạc sắp di cư đã được thông báo cho họ, và cũng được giải thích rằng đây chính là điều mà Thẩm Mục – vị anh hùng huyền thoại kia – đã nói. Vì vậy, không ai phản đối. Tất cả mọi người đều tin chắc rằng đàn linh dương sa mạc chắc chắn sẽ di cư đến đó. Không ai nghi ngờ lời nói của Thẩm Mục. Và vào lúc này…

Bóng dáng của Thẩm Mục đã xuất hiện trên đỉnh lầu Ródok thuộc khu vực lâu đài; chiếc khung gỗ cao 2 mét kia, cùng với phần móng đá cao 13 mét và chân đế đá dày 5 mét, tạo thành tổng chiều cao lên đến 20 mét. Từ đây, ông có thể nhìn ra toàn bộ khu vực rộng hàng chục dặm xung quanh; nhìn lên xa, phía chân trời thành phố hiện lên như những dãy núi, uốn lượn và rực rỡ! Để đảm bảo an toàn cho Thẩm Mục, hai binh sĩ thuộc đội Swadiya, mặc áo giáp không tay và áo giáp liên kết bên trong, cũng trèo lên giàn để hỗ trợ ông.

“Xin hãy cẩn thận, ngài Thẩm Mục ơi, nơi này rất dựng đứng,” một trong hai binh sĩ Swadiya nhắc nhở.

“Tôi biết rồi, không cần ai hỗ trợ tôi đâu,” Thẩm Mục nói, liếc nhìn chiếc khung chỉ rộng khoảng nửa mét và từ chối sự giúp đỡ của họ. Dù sao thì, với trọng lượng của hai người lính mặc áo giáp nặng nề kia, Thẩm Mục cũng cảm thấy lo lắng.

Đây chỉ là một tình tiết nhỏ thôi. Lúc này, Thẩm Mục nhìn xuống phía dưới, nơi các cung thủ và các thành viên của nhóm Hồ Thú Bang đã sẵn sàng xếp hàng giữa hai cổng thành và có thể triển khai bất kỳ lúc nào.

“Hãy sử dụng vật phẩm!” Hệ thống giao tiếp tâm trí lập tức thực hiện yêu cầu đó. Trước mắt Thẩm Mục, một hộp thoại xuất hiện:

【Đinh! Bạn đã sử dụng ‘đàn linh dương sa mạc đang di cư’.】

【Một đàn linh dương sa mạc lớn đang chạy nhanh từ phía bắc xuống phía nam qua lãnh thổ của bạn; số lượng chúng rất đông và tốc độ rất nhanh. Vì vậy, bạn chỉ có 5 phút để sử dụng công cụ này.】

‘Vù!’ Cùng lúc đó, một nguồn năng lượng đặc biệt bắt đầu phun trào từ trán Thẩm Mục và lập tức được phóng đến phía bắc cùng của khu vực mà thành phố “Dehrem” có thể ảnh hưởng đến – nơi ranh giới của lực lượng thành phố, hay nói cách khác, là phạm vi cực bắc mà quy tắc chiến đấu kỵ binh có thể áp dụng được!

‘Đập đập đập!’

Nhưng tiếng đó cứ ngày càng lớn dần, càng ngày càng rõ ràng hơn, và cũng càng ngày càng gần hơn bên tai của Thẩm Mục.

Và cuối cùng, anh thậm chí còn nghe thấy những âm thanh ầm ĩ giống như tiếng quân đội đang tiến công.

“Xoạt!”

Ngay trước mắt Thẩm Mục, ở phía bắc cực kỳ xa của vùng lãnh thổ thành phố mình, những bóng dáng ảo ảnh bỗng nhiên xuất hiện. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, chúng đã hóa thành những con linh dương sa mạc có bộ lông màu vàng nâu, thân hình nhỏ bé nhưng tốc độ lại cực kỳ nhanh!

**[‘Linh dương sa mạc di cư’ bắt đầu đếm ngược thời gian: 00 giờ 04 phút 59 giây.]**

**[Hướng dẫn: Vui lòng bắt đầu săn bắn càng sớm càng tốt!]**

Một hộp thoại hiện lên trước mắt Thẩm Mục, khiến anh hoàn toàn bị choáng váng trước cảnh tượng này.

“Sao lại nhiều đến thế?”

Anh liền nhớ đến những lần ở Trái Đất, khi mùa khô đến, hàng triệu loài động vật bắt đầu di cư… Cảnh tượng này thực sự không khác gì những gì anh từng chứng kiến. Hơn nữa, những con linh dương sa mạc này đang chạy với tốc độ cực kỳ nhanh, như thể có điều gì đó đang đuổi theo chúng vậy. Tiếng móng vuốt chạm vào mặt đất tạo ra những âm thanh ầm ĩ, lớn hơn cả tiếng hàng ngàn kỵ binh xung kích!

“Rầm rập… Rầm rập…”

Những đàn linh dương sa mạc, hàng trăm, hàng nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn con, bắt đầu lao về phía nam với tốc độ chóng mặt. Dòng đàn liên tục không ngừng, giống như một “làn sóng lũ” được tạo thành từ hàng triệu con linh dương sa mạc!

Không chỉ Thẩm Mục mà hầu hết các binh sĩ cưỡi ngựa chiến đấu đều bị choáng ngợp trước cảnh tượng này. Ngay cả những tay bắn cung lão luyện của phe Rodok, những lính thuê, cùng với các thành viên của Vũ khí cung kiếm của Vega và Hồ Thú Bang cũng đều ngẩn ngơ không thể tin nổi vào mắt mình. Những con linh dương sa mạc ấy, với tiếng ầm ĩ như tiếng quân đội xung kích, đã lao thẳng về phía nam, chỉ cách họ khoảng bảy tám mét thôi…

Khoảng cách gần đến thế này, cùng với tiếng ầm ầm vang lên bên tai, khiến cho vành tai họ rung chuyển và thính giác của họ suy giảm đáng kể! Rồi chỉ trong vòng khoảng mười mét, toàn thân họ biến thành những bóng ma mờ ảo và biến mất không dấu vết!

“Ù—”

Nhưng ngay lúc tất cả mọi người đều bị sốc đến mức đầu óc trống rỗng, một tiếng kèn vang dội và kéo dài đã vang lên từ đỉnh lâu đài. Đó là tiếng kèn khích lệ do Thẩm Mục phát ra – người đã nhận ra rằng những người lính bắn cung này vẫn chưa hành động gì, và hiểu rằng họ cũng đang bị sốc giống như mình! Chỉ có tiếng kèn vang dội và sâu sắc ấy mới có thể xuyên qua tiếng ồn ào xung quanh, làm cho những người lính này tỉnh táo trở lại và tiếp tục chiến đấu! Đó chính là hiệu quả của tiếng kèn khích lệ. Và hiệu quả của nó thực sự rất tốt!

“Bắn cung đi! Bắn cung đi! Những người lính bắn cung kia, các người đang làm gì vậy?!”

“Đừng ngẩn ngơ nữa! Tất cả hãy bắt đầu chiến đấu ngay! Hãy săn những con linh dương sa mạc này!”

Bàn Đức và Fatis gần như đồng thời reag lại. Mặc dù đây cũng là lần đầu tiên họ chứng kiến đàn linh dương sa mạc này xuất hiện, với số lượng lớn đến mức dường như không có điểm kết thúc… Nhưng ngay lúc đó, tiếng kèn từ trên lâu đài vang lên, khiến họ lập tức tỉnh táo trở lại và bắt đầu chỉ huy những người lính bắn cung cùng các thành viên của Hồ Thú Bang để tiến hành cuộc chiến đấu này.

“Xiu xiu xiu xiu xiu!”

Ngay lập tức, những mũi tên bay ra như mưa. Dù là 50 người lính bắn cung cấp ba cấp thuộc phe Rodok, hay 50 người lính bắn cung được thuê cũng cùng cấp độ; hoặc là 100 người thuộc Vũ khí cung kiếm của Vega; cùng với 150 thành viên của Hồ Thú Bang mang theo giáo có móc và lao… Tất cả họ đều bắt đầu ném những vũ khí tầm xa của mình. Những con linh dương sa mạc trông có vẻ hung hãn, như thể hàng ngàn kỵ binh nhẹ đang lao về phía họ… Nhưng chúng đã bị tiêu diệt một cách nhanh chóng và chết chóc ngay tại cổng thành của thị trấn Dehrem! Chỉ là một đàn linh dương sa mạc mà thôi… Mặc dù chúng có vẻ rất đông đảo, nhưng đây thực sự là lần đầu tiên họ chứng kiến một đàn linh dương sa mạc lớn đến thế này di chuyển.

Vào lúc bắt đầu, thật sự họ đã cảm thấy kinh ngạc.

  Nhưng khi họ nhận ra tình hình…

  Một nhóm những “cỗ máy chiến trường” vừa thoát ra từ Kỵ Đao Thế Giới lại tiếp tục hoạt động trở lại.

  Vậy thì chỉ với vài con linh dương sa mạc, làm sao có thể chống lại được chúng?!

  Dù là những cây nỏ của các xạ thủ giàu kinh nghiệm ở Rodoak hay những cây nỏ do người thuê mướn sử dụng, mỗi phát bắn đều chắc chắn sẽ giết chết một con linh dương sa mạc.

  Kể cả những mũi tên được ném ra bởi các thành viên của Hồ Thú Bang, cũng có thể xuyên qua ngay lập tức. Nếu may mắn, thậm chí có thể xuyên qua hai con linh dương cùng lúc, khiến chúng ngã gục ngay tại chỗ.

  Tuy nhiên, những người đạt được kết quả tốt nhất vẫn là những người thuộc nhóm Vũ khí cung kiếm của Vega.

  “Xèo xèo xèo xèo!”

  Những người thuộc nhóm Vũ khí cung kiếm của Vega– những người vốn sinh ra và lớn lên trong vùng đồng cỏ tuyết của Vicia, đã bắt đầu lấy những mũi tên trong túi đựng tên phía sau mình một cách điềm đạm. Sau đó, họ kéo căng những cây cung du mục chất lượng cao và liên tục bắn ra những mũi tên. Những con linh dương sa mạc lần lượt bị họ bắn chết ngay trước mắt. Có thể nói, việc này đối với họ giống như việc vui vẻ đi dạo và dễ dàng hái lấy thứ mình muốn. So với những cuộc săn mà cần phải nhắm bắn chính xác… Những con linh dương sa mạc này, với số lượng lớn và dường như không có giới hạn, cho phép họ bắn chúng một cách tự do. Mỗi phát bắn đều chắc chắn trúng đích. Ngay cả khi trúng vào những bộ phận không quan trọng trên cơ thể, những con linh dương sa mạc chạy nhanh này cũng sẽ ngã xuống đất vì bị thương ở cơ bắp. Tiếp theo, chúng sẽ bị những con linh dương khác đâm ngã, bị gãy cổ hoặc bị đạp gãy chân… Và rồi, chúng trở thành những chiến lợi phẩm đã được định sẵn.

  “Thật là tiếc khi tôi không nâng cấp 100 người dân làng Vicia thành những xạ thủ tầm xa thuộc phe Vicia.”

  Trên đỉnh lâu đài Rodoak, Thẩm Mục đặt hai tay lên thanh gỗ bảo vệ bên ngoài khung đỡ. Nhìn những con linh dương sa mạc lướt qua, và nhìn những người dân làng Vicia chỉ có thể giúp đỡ từ phía sau, anh ta không khỏi cảm thấy rất tiếc nuối khi nhìn thấy họ chỉ có thể bổ sung những mũi tên và mũi lao cho những xạ thủ và cung thủ đó, cũng như cho các thành viên của Hồ Thú Bang.

Nếu có thêm 100 tay súng bắn tỉa từ phe Viキя nữa, chúng ta hoàn toàn có thể săn được nhiều con mồi hơn! Như vậy, dù không thể ăn ngay thịt tươi, chúng ta vẫn có thể làm thịt khô, hoặc tận dụng đặc điểm của những quy luật liên quan đến linh hồn để bảo quản thịt trong bóng tối, giúp nó giữ được trạng thái tươi mới trong thời gian dài. Ít nhất là về vấn đề thực phẩm bị hỏng, hiện tại Lan Tinh Thế Giới hoàn toàn không cần phải lo lắng gì cả. Đặc biệt là ở các khu vực đô thị. Chỉ cần tìm đến một cửa hàng ngầm, bãi đậu xe ngầm, hay nơi nào đó không bị ánh nắng mặt trời chiếu tới… Bên trong những nơi đó luôn tồn tại bóng tối và sương mù xám, khiến thời gian cũng như bị “đóng băng” lại!

【“Cuộc di cư của đàn linh dương sa mạc” đang sắp kết thúc: 00 giờ 00 phút 30 giây.】

【Vui lòng hoàn thành những công việc cuối cùng một cách kịp thời.】

Lúc này, trước mắt Thẩm Mục, hộp thoại lại xuất hiện một lần nữa. Điều này cho thấy cuộc di cư của đàn linh dương sa mạc này sắp kết thúc. Tuy nhiên, ở phía dưới, những tay bắn cung giàu kinh nghiệm thuộc phe RodoK, những tay bắn cung được thuê, cùng với các thành viên của Vũ khí cung kiếm của Vega và Hồ Thú Bang vẫn đang tiếp tục săn bắn những con linh dương sa mạc đó. Bên ngoài cổng đông và cổng tây của thị trấn, đã có rất nhiều xác linh dương sa mạc nằm la liệt. Thậm chí, do số lượng linh dương sa mạc quá đông, một số binh sĩ bộ binh nhẹ Swadia còn phải sử dụng giáo dài để đâm vào chúng, nhằm giữ lại càng nhiều con mồi càng tốt. Dù sao thì cũng không có quy định nào bắt buộc phải sử dụng cung, nỏ hay giáo để săn bắn cả… Giáo dài cũng vậy thôi. Chỉ là cách sử dụng giáo để đâm vào những con linh dương sa mạc khá vụng về; thường thì số lượng đàn linh dương sa mạc lao tới quá đông, khiến cho một số binh sĩ Swadia bị thương ở cổ tay. Cho đến khi cuối cùng… Những con linh dương sa mạc, như một dòng lũ cuồng nhiệt, cuối cùng cũng kết thúc cuộc di cư của mình. Khi con linh dương sa mạc cuối cùng biến mất thành hình bóng mờ, tan biến vào không gian phía nam, tiếng ầm ĩ đập vào tai cũng dần dần im bớt. Chỉ còn lại những binh sĩ cưỡi ngựa chiến đấu, cùng với những xác linh dương sa mạc tươi mới nằm la liệt trên mặt đất.

“Cuối cùng rồi, chúng ta cũng có thể ăn thịt tươi được.” Thẩm Mục nói và mỉm cười.

Trong thị trấn, những binh sĩ bộ binh nhẹ Swadia và người dân làng Vikiya – những người có số lượng đông nhất – cũng đã bắt đầu ra khỏi các cổng thành phía đông và phía tây để thu gom xác của những con linh dương sa mạc này. Mỗi người đều có thể mang hai con linh dương sa mạc về phía trong thị trấn.

Lần này, họ đã săn được ít nhất hơn 1500 con linh dương sa mạc; tất cả mọi người đều tràn ngập niềm vui. Những con thịt này quả thực rất tươi ngon… Trước đây, trong thị trấn này, không phải bữa nào họ cũng có thể ăn thịt thoải mái. Những cây xúc xích, thịt khô và cá muối đều là những nguyên liệu quý giá, chỉ được phân phát một lượng rất nhỏ cho mỗi người. Chỉ khi có máy xay gió để sản xuất bột mì thì mọi việc mới trở nên dễ dàng hơn… Nếu không, trước đây, thậm chí không phải binh sĩ nào cũng có thể ăn bánh mì được; họ chỉ có thể ăn cháo ngũ cốc luộc để no bụng mà thôi.

Bây giờ, với số lượng linh dương sa mạc lớn như vậy, chỉ cần lột da và lấy thịt ra, dù nấu theo cách nào đi nữa – nướng hay hầm – hương vị thơm ngon của chúng thật sự khiến những binh sĩ này vô cùng hứng thú và làm việc càng thêm hăng hái. Trong quy tắc chiến đấu, sự đa dạng của thức ăn cũng giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ… Và thịt chính là một trong những loại thức ăn có tác động mạnh mẽ nhất đối với tinh thần này!

“Cuộc di cư của những con linh dương sa mạc đã kết thúc; bây giờ, trong thị trấn này, chúng ta sẽ không còn phải lo thiếu thịt trong thời gian ngắn nữa.” Thẩm Mục suy nghĩ và liền liên lạc với hệ thống. Bởi vì trong đầu anh ta, ngoài vật phẩm nâng cấp quân chủng “Yêu cầu 200 binh sĩ cấp thấp hoàn thành việc thăng cấp ngay lập tức” thì… giấy phép giao thương từ Tháp Trắng cũng là một yếu tố vô cùng quan trọng!