Bầu trời đã chuyển sang màu vàng nhạt, nhanh chóng chuyển dần thành màu xám đồng.

Về phía tây, tia nắng hoàng hôn màu cam cuối cùng vẫn cố gắng lấp lánh trước khi khuất dưới đường chân trời; tuy nhiên, ánh sáng ấy không mang lại chút hơi ấm nào, mà ngược lại càng làm cho vùng đen sâu thẳm ở trung tâm trở nên u ám và khó lường hơn.

Nó giống như một cái miệng lớn, lạnh lẽo và khổng lồ, sắp nuốt chửng cả thành phố này.

Tiếng ồn ào xung quanh – tiếng hô hào của binh lính, tiếng vỡ vụn của xác chết, tiếng nổ của những đám cháy – dường như đều biến mất trong khoảnh khắc này.

Khả năng cảm nhận của Thẩm Mục bị thu hút mạnh mẽ bởi một ánh mắt vô hình nhưng nặng nề đang theo dõi nó.

Đó không phải là ý độc ác hỗn loạn của những linh hồn cấp thấp, mà là một ý chí lạnh lẽo, đã được hình thành qua hàng ngàn năm…

Nó ẩn náu trong tâm điểm u ám đến mức không ánh nắng mặt trời nào có thể xuyên qua; bây giờ, nó đang xuyên qua đống đổ nát dày đặc và làn sương mù đêm đang lan rộng, chiếu thẳng vào người Thẩm Mục.

Lạnh lẽo, khổng lồ… giống như chính vực địa ngục vậy.

Thẩm Mục có thể “cảm nhận” rõ ràng sự tồn tại của thứ đó, cũng như những cảm xúc phức tạp ẩn chứa bên trong – đó là sự kết hợp giữa lòng ghét bỏ cổ xưa, sự bực bội do bị đánh thức, và… sự chuẩn bị trước một cuộc săn mồi?

Máu trên người nó dựng đứng, không phải vì sợ hãi, mà là do cơ thể đang phản ứng với một mối đe dọa cực kỳ nghiêm trọng.

Chiếc áo giáp Thánh Thụ được trang bị vật phẩm thiêng liêng Phù Văn dường như cũng cảm nhận được điều gì đó; nó bắt đầu phát ra hơi nóng, và ánh sáng mờ ảo từ kim loại bí ẩn trên áo giáp dường như trở nên sáng hơn một chút, âm thầm chống lại áp lực vô hình đang xâm nhập vào.

“Thưa ngài?” Người chỉ huy các hiệp sĩ Thánh Thụ bên cạnh Thẩm Mục hỏi nhỏ, anh ta luôn cảnh giác canh gác bên cạnh ngài và lập tức nhận ra sự thay đổi trong khí chất của Thẩm Mục.

Thẩm Mục không trả lời ngay lập tức, mà chỉ hít một hơi thật sâu.

Không khí đầy mùi súng đạn, máu me và mùi cháy khét; nhưng ở sâu thẳm hơn, hương vị ấy – hương vị của lưu huỳnh và cái lạnh cực độ – dường như càng trở nên rõ ràng hơn so với trước đây.

Hương vị ấy giống hệt như những gì người chỉ huy của bộ lạc cây trong Rừng Elven đã mô tả về những âm thanh kinh hoàng phát ra từ sâu thẳm thành phố, cùng với những sóng ác liệt sau đó.

Anh ta lập tức quay người lại; tiếng gầm rú trong lồng ngực anh như tiếng sấm nổ vang, lập tức át chế hết mọi tiếng ồn ào xung quanh:

“Tất cả binh sĩ, mau rời khỏi Trung tâm Vũ trụ! Ngay bây giờ!”

Các sứ giả truyền lệnh lập tức lao đi khắp nơi để thực hiện mệnh lệnh.

Những binh sĩ đang tiến hành truy quét các tầng lầu dù ngạc nhiên trước lệnh rút lui đột ngột này – bởi vì vẫn còn những cuộc kháng cự lẻ tẻ bên trong tòa nhà và việc truy quét chưa hoàn thành – nhưng mệnh lệnh của Dehrem là không thể bác bỏ được.

Những binh sĩ đang đốt cháy những nơi ẩn náu cuối cùng lập tức dập tắt ngọn lửa vừa được thắp lên; Trung sĩ Rodok đang đập cửa phòng lập tức thu hồi khiên và lùi lại; những người lính cung thủ canh gác trên mái nhà cũng nhanh chóng thu dọn vũ khí. Tất cả mọi người, như những bánh răng được lắp ráp tỉ mỉ, lập tức thực hiện động tác rút lui theo kế hoạch đã được chuẩn bị trước, một cách hiệu quả và có trật tự.

Những hiệp sĩ Swadia đã sẵn sàng ở các con đường bên ngoài, chuẩn bị đón tiếp và đảm bảo con đường rút lui được thông suốt.

Các hiệp sĩ Thánh Cây lại tụ tập quanh Thẩm Mục; bộ giáp bạc ngân lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối buổi tối, họ tạo thành một nhóm trung tâm vững chắc và nhanh nhẹn, dẫn dắt dòng người rút lui.

Dưới sự bảo vệ của các hiệp sĩ, Thẩm Mục lần cuối cùng liếc nhìn về phía bóng tối sâu thẳm kia… Nơi đó, dường như có vô số đôi mắt lạnh lẽo bỗng nhiên sáng lên… Hay chỉ là ảo giác do bóng tối mang lại?

Không thể phân biệt được.

Nhưng những rung động trong lòng anh thì thực sự là có.

Trong bóng tối sâu thẳm kia, có một thực thể nào đó… đã thức dậy.

Nó không còn chỉ ẩn náu mà đã hoàn toàn tỉnh táo.

Nó đã nhận ra thanh kiếm đang đâm xuyên vào trái tim mình… và đã nhìn về phía họ. Lợi thế ban ngày đang dần biến mất cùng với ánh hoàng hôn… Bức màn bóng tối thực sự của Long Thành Thị sắp buông xuống…

“Chúng ta đi!” Thẩm Mục không do dự nữa, quyết đoán xoay ngựa.

Tiếng móng ngựa bạc ngân đạp trên những con đường đầy mảnh vỡ và xương tro vang lên những âm thanh nặng nề và gấp rút.

Phía sau, bóng dáng của Trung tâm Vũ trụ lớn lao nhanh chóng hòa nhập vào bóng tối mênh mông; chỉ còn những đám lửa nhỏ được thắp lên khi binh sĩ rút lui, như những tia sáng yếu ớt cuối cùng, le lói trong làn gió đêm ẩm ướt và lạnh lẽo, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bị những luồng bó

Mặt trời lặn hoàn toàn xuống đường chân trời; nó không mang đi ánh sáng, mà thay vào đó là sự tối tăm – một thứ đậm đặc và nặng nề hơn cả bóng đêm.

Đó là một loại bóng tối có hình thức vật chất, mang theo mùi hôi thối và mùi của lưu huỳnh.

Lớp sương xám ấy, như một tấm màn sống động, lặng lẽ lan tỏa từ sâu thẳm trong lòng thành phố, với tốc độ nhanh hơn nhiều so với sương đêm tự nhiên.

Nhưng nó không phải màu xám trắng, mà là màu đen thẫm như mực!

Nơi nào nó đi qua, những đống đổ nát chưa được dọn dẹp đều nhanh chóng bị nuốt chửng; những cảnh quan quen thuộc trên đường phố lập tức biến dạng, mờ ảo.

“Bóng tối đen!” Một binh sĩ Rodok đang canh gác ở cuối hàng la lên, giọng anh ta run rẩy vì sợ hãi: “Giống hệt những gì bên ngoài tường thành… Không, còn đậm đặc hơn nữa!”

Các binh sĩ đều cảm thấy choáng váng.

Họ đã nghe Bàn Đức kể về lớp bóng tối đen đặc như mực, nặng nề như chì thủy ngân bên ngoài tường thành New Uxhall, cũng như những con quái vật kinh hoàng xuất hiện trong đó.

Điều đang ập đến trước mắt họ chính là thứ đó… Và có vẻ như nó còn đậm đặc hơn nữa!

Thẩm Mục đột nhiên co lại, khả năng cảm nhận của anh ta đã bắt được những tín hiệu lạnh lẽo và năng lượng méo mó ẩn chứa trong lớp bóng tối đen này ngay khi nó tiếp cận đội quân.

Điều này chắc chắn không phải là hiện tượng tự nhiên!

Nó chắc chắn liên quan đến sự biến đổi nghiêm trọng mà các linh hồn cây cối đã cảm nhận được, và cũng liên quan đến sự thức tỉnh của thế lực to lớn ở trung tâm vũ trụ!

“Tăng tốc! Đừng dừng lại!” Giọng nói của Thẩm Mục vang lên xuyên qua lớp sương mù, lạnh lẽo như lưỡi dao: “Hình thành tầm đai phòng thủ! Những người cầm giáo đứng ở phía ngoài! Các tay nỏ và cung thủ, tiết kiệm mũi tên để bảo vệ lối rút lui! Tránh giao tranh nếu không cần thiết!”

Các mệnh lệnh được thực hiện một cách nhanh chóng và có tổ chức trong đội quân.

Tốc độ rút lui của đội quân tăng lên đáng kể.

Những hiệp sĩ Swadia và binh sĩ Rodok ở phía ngoài lập tức thu hẹp đội hình; những chiếc khiên lớn và khiên bọc da được đặt sát vào nhau, tạo thành một “hành lang thép” di chuyển liên tục.

Những cây giáo được giương cao về phía bên ngoài, tạo ra một bức tường sắc bén đe dọa.

Các tay nỏ và cung thủ thì leo lên những chiếc xe ngựa, những chướng ngại vật đổ nát hoặc lên vai đồng đội, căng dây cung, và quan sát chăm chỉ những góc

Sự câm lặng đè nén không kéo dài lâu.

“Hehe...”

“Kêu cọt—”

“Cạch... cạch cạch cạch...”

Những tiếng xương cọ vào nhau gây ra cảm giác đau rát trong miệng, tiếng vật thể trơn trượt kẹt sát vào nhau, cùng với những tiếng gầm rú trầm thấp và hốc hoảng, như một bản giao hưởng của địa ngục, bắt đầu vang lên từ khắp mọi phía trong làn sương đen dày đặc không thể tan biến, ngày càng gần lại và ngày càng rõ ràng hơn.

Cuối cùng, những bóng đen ấy đã xuất hiện!

Chúng không còn chỉ là những bộ xương hay xác sống nữa!

Làn sương đen như cái tử cung của những con quái vật, đã sinh ra những sinh vật còn kỳ quặc và đáng sợ hơn nữa.

Những chiếc gai xương giờ đây còn to lớn hơn nhiều so với những gì chúng ta đã thấy trước đây; những thân thể méo mó ấy không còn chỉ là những xác chết được may lại với nhau, mà là những chiếc gai xương sắc nhọn, dài và trắng bệch mọc lên, giống như những con hải sâm khổng lồ.

Nó gầm rú và lao thẳng vào phía bên cạnh đội quân bằng thân thể đầy gai xương của mình!

Con quái vật ăn xác này có bốn chân, xương cốt được rèn từ thép đen, hình dáng giống sự kết hợp giữa một con chó dữ và một con thằn lằn. Nó di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, các khớp xương của nó bị uốn cong một cách kỳ lạ, cho phép nó tấn công từ những góc độ không ngờ tới; những chiếc răng xương sắc nhọn của nó lấp lánh ánh sáng u ám.

Người ném xương, cầm trên tay những “chiếc xương bay” nặng nề được làm từ xương của những sinh vật khổng lồ không rõ danh tính, ném chúng ra từ trong sương mù, với tiếng vang đập mạnh vào hàng khiên.

Sức mạnh của những cú ném này thực sự đáng kinh ngạc!

“Địch tấn công! Phía trước bên trái! Con quái vật có gai xương!” Một tay bắn cung thuộc phe ViKỳ Á đứng canh ở vị trí cao hét lên, và mũi tên đã được bắn đi!

“Trong sương mù bên phải! Có bóng dáng kỳ lạ!” Một tay nỏ thuộc phe Rodoque nhắm vào bóng dáng mơ hồ ấy.

“Cẩn thận với mặt đất! Những con quái vật có xương đen kia đang đến đây!” Một hiệp sĩ Swadia vung kiếm đánh vào con quái vật ăn xác đang lao tới!

Cuộc chiến bùng nổ ngay lập tức!

Vào khoảnh khắc này, những binh sĩ tinh nhuệ đã thể hiện hết giá trị của mình sau bao năm rèn luyện!

Đối mặt với những luồng gai xương ập đến như sóng thủy triều, hàng khiên do các binh sĩ Rodoque tạo thành giống như những tảng đá, mặc dù bị đập mạnh đến mức rung chuyển dữ dội, những chiếc khiên vẫn không hề lùi bước, mà vẫn tiếp tục chống đỡ!

Những người lính cầm giáo ở phía sau hét

Những mũi tên họ sử dụng được trang bị phép thuật phá ma nhẹ nhàng; mặc dù không sánh kịp với loại bạc mật của các hiệp sĩ Cây Thánh, nhưng nhờ vào khả năng cảm nhận siêu phàm và kỹ năng bắn cung xuất sắc của người elf, những mũi tên ấy vẫn có thể xuyên qua đám sương dày, tấn công vào điểm yếu trong lớp năng lượng của quái vật, khiến chúng tan thành từng đám sương đen cuồn cuộn.

Các tay bắn cung của Rodok cũng phối hợp với nhau một cách ăn ý.

Quái vật ăn xác có xương đen di chuyển nhanh và có khả năng phòng thủ mạnh mẽ, nhưng khi đối đầu với đội quân bộ binh hạng nặng giàu kinh nghiệm và có phòng thủ chặt chẽ, chúng gần như không thể tiếp cận được.

Lưỡi kiếm lớn của bộ binh Swadia và chiếc búa chiến của các binh sĩ Rodok được vung lên một cách mạnh mẽ; dưới những đòn tấn công nặng nề ấy, lớp áo giáp cứng rắn của quái vật cũng bị vỡ vụn từng mảnh!

Thỉnh thoảng, các hiệp sĩ Cây Thánh cưỡi ngựa lao qua mép hàng ngũ; lưỡi kiếm bạc mật của họ tựa như lưỡi hái của Thần Chết; trong ánh sáng thiêng liêng ấy, bất kỳ tên quái vật ưu tú nào dám tiến lại gần đều bị tiêu diệt ngay lập tức!

Thẩm Mục không can thiệp nhiều; tâm trí ông ta như một mạng lưới vô hình, lạnh lùng quét qua toàn bộ đội quân.

Khi một nhóm quái vật ăn xác cố gắng tập trung lại, ông ta lập tức phát hiện ra chúng: “Những người ở hàng đầu hãy giơ khiên lên! Những tay bắn tỉa, hướng 12 giờ, cách đó khoảng bốn mươi bước trong đám sương!”

Những mũi tên phá pháp lập tức được bắn ra, tiêu diệt ngay những kẻ đang giơ tay lên trong đám sương dày!

Thỉnh thoảng, có vài con quái vật lọt vào lòng đội quân, nhưng ngay lập tức chúng bị các hiệp sĩ Cây Thánh ở trung tâm đánh bại một cách dễ dàng.

Áo giáp bạc mật lấp lánh trong đám sương đen, như những cây cọc vững chắc, xua tan nỗi sợ hãi trong lòng các binh sĩ trước bóng tối và những con quái vật.

Trận chiến diễn ra mãnh liệt nhưng cũng rất ngắn ngủi.

Đám sương đen đã mang lại sự che chở, nhưng cũng hạn chế sức tấn công mạnh mẽ của đạo quân quái vật.

Nhờ vào sức mạnh cá nhân mạnh mẽ, trang bị tốt và sự phối hợp hoàn hảo, đội quân tinh nhuệ của Dehrem đã đẩy lùi mọi cuộc tấn công của quái vật.

Các binh sĩ bị bắn đầy máu đen và máu đỏ thẫm; khiên và áo giáp của họ đầy vết xước và hố sâu, nhưng ánh mắt họ trở nên sắc bén hơn dưới ánh lửa, và động tác của họ trở nên hung hãn và chính x

“Tôi nhìn thấy ánh lửa phát ra từ bức tường rào rồi!”

Thẩm Mục trở nên hứng thú; đôi mắt màu xám sắt xuyên qua làn sương dày đặc, và quả nhiên, cách đó khoảng hai dặm về phía trước, một bức “tường thành” bằng gỗ khổng lồ, uốn lượn và phủ đầy rêu cỏ và gai nhọn hiện lên mờ ảo trong sương mù – đó chính là đường viền của hàng rào bảo vệ Rừng Tiên!

Trên đỉnh tường thành, những ngọn đuốc màu cam đỏ le lói, tựa như những ngọn hải đăng giữa biển đêm tối, chỉ lối cho đội quân tiến lên!

“Giữ đội hình! Tiến nhanh!” Thẩm Mục ra lệnh, con ngựa chiến lao nhanh hơn, ánh sáng yếu ớt phát ra từ bộ giáp bạc ngầm in lại những dấu vết sáng trên màn sương đen.

Rõ ràng, các lính canh của Rừng Tiên đã phát hiện ra đội quân này đang vật lộn trong sương mù để tiến gần.

“Lãnh chúa đã trở về rồi! Nhanh lên! Mở cánh cửa bên trong! Các khẩu nỏ phải cảnh giác xung quanh! Các kỵ binh Tiên gỗ hãy ra đón!” Giọng nói rõ ràng và vội vã của Đại đội trưởng Legolas vang lên bằng ngôn ngữ tiên.

Cánh cửa bằng gỗ khổng lồ được nâng lên với tiếng “kêu cọt két” của bộ máy ròng rọc.

Đồng thời, bức tường thành bằng gỗ cũng “hoạt động” lên – vô số lỗ bắn được mở ra, những cây cung dài được căng thẳng và những khẩu nỏ mạnh mẽ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo; trên các bậc đài cao, vài khẩu nỏ gỗ khổng lồ từ từ điều chỉnh hướng bắn, nhắm vào những làn sương đen đang cuồn cuộn theo sát đội quân phía sau.

Những đội kỵ binh Tiên gỗ linh hoạt như những bóng ma bất ngờ xuất hiện từ những lối đi ẩn náu bên dưới bức tường rào, cầm cung nhanh chóng phân tán ra hai bên rừng, cảnh giác theo dõi hai bên và phía sau đội quân, sẵn sàng bắn hạ những kẻ đuổi theo.

Trong những mét cuối cùng, dưới sự bảo vệ của những trận mưa tên Tiên và sức uy hiếp im lặng từ các khẩu nỏ phía sau, đội quân cuối cùng cũng vượt qua được những tiếng gầm thét điên cuồng và những mũi tên, xương đâm bay lả tả phía sau, và chạm đến cánh cửa bên trong đã được mở ra!

“Nhanh vào!”

“Theo sau! Nhanh lên!”

Các binh sĩ như thể nước triều đang rút lui, ùa vào bên trong.

Ngựa chiến gầm thét, giáp trụng leng keng, mệt mỏi nhưng vẫn tràn đầy hứng thú sau khi thoát hiểm.

Thẩm Mục được mười hiệp sĩ Thánh Cây bảo vệ, là người cuối cùng bước vào.

Khi anh ta bước vào vùng bảo vệ của hàng rào bảo vệ, ánh sáng thiêng liêng che chở anh ta khỏi sự xâm nhập của sương đen dường như sáng lên trong chốc lát.

Cánh cửa bên trong nặng nề đó

Cánh cửa dày cộm ấy đã được đóng chặt hoàn toàn, nhốt lại bên ngoài lớp sương đen chết chóc đang cuồn cuộn, hung hãn, cùng với vô số bóng ma kinh hoàng bị ngăn cản không thể xâm nhập vào bên trong!

Bên trong pháo đài Rừng Tiên, ánh đèn sáng rực; các binh sĩ thở hổn hển, kiểm tra vết thương cho nhau và chuẩn bị trang bị.

Sự an toàn tạm thời đã trở lại, nhưng trên bức tường thành, Đại úy Legolas cùng tất cả các binh lính gác giữ, bao gồm cả Thẩm Mục vừa mới quay trở lại, đều đang nhìn chằm chằm về phía bên ngoài – nơi mà hàng rào gỗ và những rễ cây cổ thụ khổng lồ đã ngăn cách con người với một biển tối u ám đang cuộn trào như mực đen.

Những hàng rào này có thể che khuất tầm nhìn, nhưng không thể ngăn cản được thứ ý chí khổng lồ, đầy cái chết và ác ý, đang lan tỏa từ trung tâm của Long Thành Thị… Thứ ý chí ấy đã thức dậy và đang theo dõi chúng ta.

Đợt yên bình ngắn ngủi này, dường như chính là khoảng lặng nguy hiểm nhất trước cơn bão tiếp theo…