Khói súng và cơn giận dữ của thế giới Bát Lý Hà vào lúc hoàng hôn đã bị rào cản vũ trụ ngăn cách lại ở một chiều không gian khác.

Sâu thẳm trong những khe hở không gian chồng chất lên nhau, có một khoảng đất xanh biếc được bảo vệ cẩn thận, tựa như một viên ngọc quý đang ngủ yên.

Nơi đây, hương thơm của sự sống đậm đặc đến nỗi gần như có thể hóa thành chất cứng; những dòng suối trong veo rơi từ những vách đá trong suốt như pha lê; những loài hoa kỳ lạ nở rộ trong ánh sáng le lói, không cần đến ánh nắng mặt trời.

Không khí ở đây trong lành như hơi thở đầu tiên của thế giới mới được tạo ra, khiến con người cảm thấy thoải mái và sảng khoái.

Đây chính là Arayen Đaor, vùng đất thiêng liêng trung tâm của thế giới các linh hồn cây – Đền Thờ Ngọc Bích.

Trong đại sảnh họp hùng vĩ ở trung tâm đền thờ, vòm trần không phải được làm từ gỗ hay đá, mà được tạo thành từ hàng triệu chiếc lá tourmaline sống động, lấp lánh ánh sáng; ánh sáng dịu nhẹ và đầy linh hồn này rải rác xuống mười hai ngai vàng bằng dây leo được sắp xếp theo hình vòng tròn.

Những bóng dáng ngồi trên những ngai vàng ấy, mỗi người đều mang trong mình sự trưởng thành và sâu sắc qua hàng ngàn năm; họ chính là Hội đồng Các Linh hồn Cây – những sinh vật cổ xưa, thông minh và mạnh mẽ nhất của thế giới này.

Nhưng lúc này, không gian này, nơi luôn tràn ngập hòa bình và thiêng liêng, lại bị bao phủ bởi một ngọn lửa vô hình và nỗi tiếc nuối sâu sắc.

Không khí trong đền thờ, vốn luôn ấm áp như mùa xuân, giờ đây trở nên nặng nề và u ám, giống như áp suất thấp trước cơn bão.

Ngồi ở vị trí trung tâm chính là vị đại trưởng đã dẫn đầu cuộc “gặt hái” thế giới Bát Lý Hà – người được gọi là Alegoros.

Khuôn mặt ông ta sâu sắc, giống như những vết nếp của cây sồi cổ thụ; đôi mắt ông ta chứa đựng vạn vì sao, hiện đang nhìn xuống; mái tóc bạc màu của ông ta nhẹ nhàng đung đưa trong không khí, toát lên vẻ uy nghi lạnh lùng khó có thể diễn tả bằng lời.

Cả không gian xung quanh dường như đều bị ảnh hưởng bởi tâm trạng của ông ta.

Một hình ảnh thu nhỏ lại những cảnh tượng cuối cùng của trận chiến được hiển thị ở trung tâm đại sảnh họp:

Chính là cuộc tấn công bất ngờ đó; những cột sáng màu xanh biếc lấp lánh, chói lọi đến nỗi khiến người ta run sợ, đã xé toạc không gian, trong chốc lát đã xóa sổ cây chiến tranh cổ xưa đang cháy rụi cùng với lõi đất nơi nó tồn tại, để lại sau lưng một cái hố sâu thẳm, bề mặt nhẵn nhụa như gương.

Hình ảnh cu

Vào khoảnh khắc này, đôi mắt của ông ấy – đôi mắt có thể nhìn xuyên qua lớp đất sâu thẳm – đang chăm chú nhìn vào vị trí cốt lõi của cây cổ thụ đã biến mất trên màn hình chiếu; ánh mắt ông ấy toát lên vẻ đau buồn và giận dữ không hề che giấu.

“Allegoros,” giọng của Solindir vang lên như tiếng hai tảng đá lớn va chạm vào nhau, trầm thấp và lay động tâm hồn người nghe: “Chúng ta đã chứng kiến rõ ràng loại hạt giống sống cổ xưa ấy bị những con người ngu dốt, hèn nhát kia đánh thức, biến dạng, và trong lần ‘chiết xuất’ cuối cùng của ngươi, nó đã bị cưỡng ép phải mọc lên! Đó là một nền tảng tuyệt vời! Là một tiềm năng sâu thẳm!”

Ông ấy đột nhiên chỉ vào màn hình chiếu; các đầu ngón tay ông phóng ra những tia điện màu xanh lá, vang lên tiếng lách cách trong không khí: “Hãy cho nó thời gian! Hãy để niềm tin thuần khiết vào tự nhiên nuôi dưỡng nó! Nó lẽ ra phải trở thành một cái ‘Cây Cổ Thụ Tiên Tử’ thực thụ! Ngay cả khi không thể đạt tới đỉnh cao, trở thành một ‘bức tường chiến tranh’ hoàn hảo, việc bảo vệ tọa độ mới của chúng ta cũng sẽ rất dễ dàng! Nhưng bây giờ thì sao?!”

Lời chỉ trích của Solindir đầy nỗi đau sâu sắc: “Nhìn xem thứ ngươi mang về là cái gì?! Một thứ méo mó, bị ô nhiễm bởi những năng lượng hèn hạ, không hề có khả năng phát triển nữa! Những mảnh vỡ ý chí tự nhiên bên trong nó quá ít ỏi! Và còn mang theo cả mùi hôi thối tuyệt vọng của những con người hèn nhát kia trước khi chết!”

“Solindir!”

Một vị trưởng lão khác, “Người Nói Chuyện Với Những Vì Sao” Eirwen, đã lên tiếng.

Giọng nói của cô ấy trong trẻo như sương mù trên núi xa xôi; ngai vàng dường như được tạo nên từ những sợi dây leo được làm từ ánh trăng, cơ thể cô ấy được bao phủ bởi ánh sáng sao mờ ảo. So với sự giận dữ của Solindir, giọng nói của cô ấy chứa đựng nhiều hơn là sự đánh giá lạnh lùng và lo lắng.

“Cây Cổ Thụ Tiên Tử? Đó chỉ là một ước mơ đẹp đẽ… hay nói cách khác, chỉ là một cái cớ. Việc tiêu tốn năng lượng cốt lõi của chúng ta để thực hiện một ‘cuộc thu hoạch’ chính xác đến thế giữa các chiều không gian như vậy, lợi ích thu được lại thấp hơn nhiều so với kỳ vọng. Đó không phải là một khoản đầu tư mang lại lợi nhuận như mong đợi. Trưởng lão Allegoros, liệu trong tình huống khẩn cấp này, ngài có sử dụng những nguồn lực dự trữ mà không nên sử dụng không?”

Ánh mắt cô ấy nhìn thẳng vào trưởng lão ngồi trên ngai chính.

Nghe thấy những lời này, ánh mắt của mọi ng

“Liệu ông ta có thực sự cảm thấy thương hại cho loài người – những sinh vật thấp kém ấy?”

Anh ta nhẹ nhàng giơ tay lên; hình ảnh trung tâm trong phòng họp bắt đầu thay đổi, không còn là cảnh chiếm đoạt đột ngột nữa, mà là bức ảnh tổng thể của thế giới của các linh hồn cây.

Trong lòng hạt nhân của vì sao màu xanh biếc kia, bây giờ xuất hiện những vết nứt mỏng manh, khó nhận ra! Một luồng khí hôi thối, héo úa lan tỏa ra xung quanh…

“Hãy nhìn vào hạt nhân của thế giới chúng ta!” Giọng nói của Alegoros trở nên cao vút và nặng nề chưa từng có: “Kể từ thảm họa cổ xưa ấy, nó chưa bao giờ thực sự hồi phục! Mỗi lần sử dụng sức mạnh, mỗi khi một thế giới con bị mất đi, điều đó chỉ khiến nó càng ngày càng héo úa! Những ‘rễ’ mảnh mai kết nối giữa thế giới chúng ta và thế giới buổi hoàng hôn của Sông Tám Dặm, từng là những ‘chi nhánh’ mới mà chúng ta đầu tư rất nhiều tài nguyên và kỳ vọng lớn lao… Chúng ta hy vọng rằng kẻ đó và những ‘tôi tớ’ của các linh hồn cây sẽ trở thành những ‘xúc tu’ giúp chúng ta hấp thụ dinh dưỡng trong nơi chết chóc này…”

Ánh mắt anh ta quét qua tất cả các bậc trưởng lão, lạnh lùng và sắc bén: “Vậy kết quả thì sao? Họ đã làm gì?! Những cuộc tranh giành tài nguyên vô nghĩa! Những chiến lược ngu ngốc khi đối mặt với phe người được gọi là Thẩm Mục! Những thất bại liên tiếp… Và cuối cùng, vào lúc sắp diệt vong, kẻ lãnh đạo người tham lam và thiển cận ấy, Dương Đê, lại dám tiêu hao hết những mảnh vỡ ý chí tự nhiên quý giá mà chúng ta để lại cho hắn để duy trì con đường ấy! Đốt cháy ý chí tập thể của loài người… Buộc một thế giới con tiềm năng vô hạn phải trở thành một gánh nặng không thể di chuyển, hỗn loạn, chỉ biết tiêu hao mà không thể cung cấp gì lại – cái gọi là ‘Cây Chiến Tranh’ kia, thực chất chỉ là một vết áp xe sắp phát nổ mà thôi!”

Giọng nói của Alegoros rõ ràng và quyết đoán: “Trong tình trạng như vậy, mỗi khoảnh khắc tồn tại của nó đều đang tiêu hao đi những nguồn năng lượng quý giá ở đầu mút của những ‘rễ’ yếu ớt ấy! Thậm chí tồi tệ hơn, kẻ đó, Dehrem Thẩm Mục, đang kiểm soát một lực lượng quân sự vượt xa dự đoán! Những chiến binh ấy không phải là những người bình thường… Kỷ luật, trang bị, ý chí của họ, cùng với sự lạnh lùng và hiệu quả gần như đã in sâu vào tâm hồn họ… Tôi thậm chí còn cảm nhận được một số dấu hiệu của những quy tắc cổ xưa nữa…”

Phòng họp chìm vào sự im lặng; chỉ có những vết nứ

Và sau đó thì sao? Một lực lượng loài người có thể nhanh chóng trỗi dậy trong vùng đất tĩnh lặng và được tổ chức một cách có trật tự này… họ sẽ là những hàng xóm hiền lành, hay lại là những con sói tham lam, tiếp tục đi theo mùi để tìm kiếm nguồn thức ăn? Các bậc trưởng lão ơi, chúng ta không thể chịu đựng được một cuộc chiến thứ hai nữa! Đặc biệt là khi đối thủ của chúng ta lại là những kẻ trỗi dậy từ trong sự hủy diệt và vẫn còn nhiều khả năng chưa được khám phá!

Anh ấy nhìn quanh căn phòng; mái tóc bạc xám của anh ấy bay phấp phới mà không cần gió: “Vì vậy, tôi phải hành động! Trước khi cái ‘ung thư’ đó hoàn toàn mất kiểm soát và nổ tung, hoặc trước khi nó bị Thẩm Mục cắt ra để kiểm tra… chúng ta phải cắt bỏ ngay cái nhánh đã mục nát này, cái nhánh đang hút đi những nguồn dinh dưỡng cốt lõi của chúng ta! Phải xóa sổ mọi dấu vết của nó!”

Anh ấy dừng lại một chút; giọng nói của anh ấy lần đầu tiên bộc lộ ra sự mệt mỏi và nặng nề không thể bỏ qua: “Chính vì vậy mà tôi mới sử dụng đến nguồn năng lượng dự trữ của ‘Rễ Bức Tường’. Lợi ích? Đúng, nó thấp hơn rất nhiều so với những gì chúng ta đã đầu tư. Nhưng điều quan trọng là phải ngăn chặn thiệt hại! Phải cô lập! Phải bảo vệ thế giới Arayen duy nhất còn lại của chúng ta trước khi nó bị phơi bày và trở thành mục tiêu của những con sói tham lam!”

Ánh mắt của Alegoros cuối cùng dừng lại trên hình ảnh bóng của hạt nhân Thế Giới Thụ; ánh mắt anh ấy đầy đau buồn và quyết tâm: “Chúng ta không còn thời gian để nuôi dưỡng một mầm non hoàn hảo nữa. Điều chúng ta cần bây giờ… là sự an toàn tuyệt đối và sự ẩn náu. Cho đến khi hạt nhân Thế Giới Thụ phục hồi lại sức sống.”

“Rễ Bức Tường…”

“Người Canh Gác” Galadriel – một vị trưởng lão với vẻ dịu dàng như ánh bình minh trong rừng – lúc này khuôn mặt bỗng chốc thay đổi.

Bà ấy là người quản lý nhịp đập của sự sống trong vũ trụ này, và bà ấy hiểu rõ ý nghĩa của “Rễ Bức Tường”.

Đó là nguồn lực phòng thủ cuối cùng còn lại của Thế Giới Thụ, được dùng để chống lại sự xâm lược của các thế giới khác!

Bà ấy nhìn vào hình ảnh bóng của hạt nhân Thế Giới Thụ với vẻ lo lắng, rồi nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng và mệt mỏi của Alegoros, và nói nhẹ: “Alegoros, quyết định của bạn… có lẽ là đúng. Nhưng cái giá phải trả quá lớn. Nếu Rễ Bức Tường bị suy yếu thêm nữa…”

Bà ấy không nói tiếp, nhưng sự lo lắng trong lời nói của bà ấy rất rõ ràng.

Solindir mở miệ

Phòng họp chìm vào sự im lặng kéo dài.

Những cơn giận dữ và tiếc nuối trước đây giờ đây đã bị thay thế bởi một cảm giác khủng hoảng sinh tồn vĩ đại, lạnh lẽo và nghiệt ngã hơn nhiều.

Không chỉ có một “quân cờ” thất bại; điều này còn phơi bày ra bản chất mong manh, yếu đuối của toàn bộ thế giới của loài tinh linh gỗ.

Trên khuôn mặt các bậc trưởng lão không còn dấu hiệu thoải mái nào nữa; chỉ còn lại bóng tối u ám bao trùm khắp thế giới của loài tinh linh gỗ, cùng với áp lực vô hình từ thế giới xa xôi ấy – nơi có nhân vật được gọi là Thẩm Mục…

Bầu không khí trở nên nặng nề và căng thẳng.

Lời tuyên bố của Đại trưởng lão Alegoros giống như một tảng đá nặng được ném xuống mặt nước tĩnh; nó không tạo ra những con sóng, mà chỉ khiến sự im lặng càng trở nên sâu thẳm hơn.

Những tranh cãi, tiếc nuối và giận dữ trước đây giờ đây đều bị thay thế bởi một thực tế lạnh lẽo và khắc nghiệt hơn nhiều: vấn đề sinh tồn.

Chính nó đã trở thành thách thức lớn nhất mà Arayen Dor phải đối mặt.

“Rễ của những bức tường bảo vệ…” Giọng nói của người canh giữ Gaeradriel run rẩy, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt ấy.

Ngón tay thon dài của cô vô thức vuốt ve tay vịn của ngai vàng làm từ dây leo; ánh mắt cô lại hướng về hình ảnh bên trong hạt nhân của Cây Thế giới, nơi những vết nứt nhỏ đang lan rộng: “Đó là một trong những viên gạch cuối cùng giúp duy trì bức tường bảo vệ của thế giới này. Việc sử dụng nguồn dự trữ của nó… Alegoros, điều này có nghĩa là cánh cửa của chúng ta đang bị mở ra rộng hơn nữa.”

Những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt Solindir dường như càng trở nên hung dữ hơn; hơi thở hổn hển của ông giống như tiếng chuông reo trong cái bể thổi. Ông nhìn vào vị trí “vết thương” bị xóa bỏ trong hình ảnh đó, tưởng tượng đến sự điên cuồng và tuyệt vọng cuối cùng của Dương Đê, rồi liên tưởng đến nhân vật Thẩm Mục – kẻ lãnh đạo Dehrem với quyền lực quân sự đáng sợ được Alegoros miêu tả trong lời nói của mình…

Một cảm giác ghê tởm và e ngại khó có thể nhận ra xen lẫn trong lòng ông.

Ông mở miệng, nhưng cuối cùng chỉ phát ra một tiếng rên rỉ trầm đục, giống như tiếng gầm rú của một con thú bị thương nặng; ông không hỏi thêm về giá trị của cây chiến tranh cũ kỹ đó nữa.

So với sự sống còn của toàn bộ thế giới, việc mất đi hay giành được một thế giới con thực sự là điều không đáng kể chút nào.

Ánh sáng sao bao quanh người thông thái Ilmarien dường như đã trở nên mờ nhạt hơn một chút.

Cô ấy đang suy luận.

Nhưng tất cả những gì cô nhìn thấy chỉ là một biển hỗn mang bị bao phủ bởi làn sương mù dày đặc hơn nữa.

“Lựa chọn của Alegoros… là biện pháp duy nhất để ngăn chặn tổn thất.” Giọng nói trong trẻo của cô ấy mang theo một sự nặng nề chưa từng có: “Cây ‘cổ thụ’ kia đã trở thành một khoản tài sản tiêu cực; không những không thể mang lại lợi ích gì, mà nó còn liên tục hút hết những dưỡng chất quý giá trong ‘hệ thống rễ’ yếu ớt của chúng ta. Quan trọng hơn, nó đã trở thành một điểm yếu cực kỳ mong manh trước những kẻ thù mạnh mẽ. Việc cắt bỏ nó sẽ đau đớn, nhưng ít ra nó cũng giúp chúng ta loại bỏ nguyên nhân khiến sói xâm nhập vào nhà. Sự tiêu hao của ‘rễ phòng thủ’… chính là cái giá mà chúng ta phải trả cho những sai lầm chiến lược và sự ngu ngốc của Dương Đê.”

Cô ấy nhẹ nhàng nghiêng đầu, ánh mắt dường như xuyên qua mái vòm của Đền Thờ Ngọc Bích, hướng về những dòng chảy hỗn loạn của không gian vô hình: “Kẻ Thẩm Mục ấy… sức mạnh mà anh ta tạo ra thông qua việc phá hủy, cùng với hiệu quả cao và ý chí lạnh lùng của các đội quân dưới trướng anh ta, hoàn toàn không phải thứ mà những quốc gia con người bình thường có thể tạo ra được. Những lo ngại của Alegoros không hề vô lý; anh ta thực sự có thể… thậm chí đã trở thành một yếu tố mà chúng ta cần phải coi chừng.”

Vị trưởng lão khác, người luôn im lặng – “Tiếng Thì Thầm Cổ Xưa” Karris Rễ – cũng từ từ ngẩng đầu lên.

Ngai vàng của ông ta dường như được tạo thành từ vô số rễ cây cổ xưa uốn lượn một cách tự nhiên, hòa quyện hoàn toàn với thân hình khô cằn nhưng kiên cường của ông.

Ông ta nói bằng một giọng nói chậm rãi và khàn đục, như thể đó là tiếng vang từ bên trong một cái cây cổ thụ hàng nghìn năm tuổi: “Giá phải trả đã được thanh toán rồi; việc tranh luận liệu có cần thiết hay không nữa thì không còn ý nghĩa gì nữa. Vấn đề bây giờ là: bước tiếp theo phải làm gì? Khi ‘Bức Màn Ngọc Bích’ của Dol Arayen xuất hiện những điểm yếu, và sức mạnh của ‘rễ phòng thủ’ bị suy giảm, khả năng chống chịu những biến động bên ngoài của chúng ta cũng giảm sút. Trưởng lão Alegoros, liệu chúng ta… có nên bước vào trạng thái ‘ngủ say sâu thẳm’ không?”

Đề xuất này khiến tất cả các trưởng lão có mặt đều cảm thấy lạnh ran.