Ái Lai Ân thưởng thức món cá hun mật ong đặc biệt dành cho người nửa người nửa thú, đồng thời uống vài ngụm bia lạnh để làm dịu cổ họng.

Anh đặt chiếc ly xuống, vẻ hào hứng trên khuôn mặt giảm bớt đi, thay vào đó là sự nghiêm túc.

Ánh lửa nhảy múa trên khuôn mặt góc cạnh rõ ràng của anh, phản chiếu ra vẻ sắc bén đặc trưng của người Kugite.

“Thưa Thẩm Mục ngài và các vị,” giọng nói của Ái Lai Ân trở nên trầm hơn một chút, át đi tiếng ồn ào xung quanh: “Khi mọi người đều có mặt đây, tôi nên báo cáo ngay tình hình ở phía đông.”

Hệ thống phòng thủ của New Rivadin khá vững chắc, hiện tại không gặp phải vấn đề gì.

Nhưng gần đây, ở những vùng hoang dã và đống đổ nát phía đông và phía bắc của lâu đài, những sinh vật xuất hiện ngày càng thường xuyên – không phải là những xác sống lang thang, mà là một thứ gì đó đáng lo ngại hơn nhiều.”

Nghe xong, những vị tướng cốt lõi ngồi bên cạnh đống lửa đều đặt xuống thức ăn hay ly rượu trong tay, tập trung nhìn về phía Ái Lai Ân.

Fatis nhíu mày, ngón tay của Raysareet vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, còn Bái Thúc Đậu liếm đi lớp mỡ dính ở khóe miệng, ánh mắt trở nên sắc bén hơn.

Thẩm Mục cũng đặt xuống chiếc cốc nước mật ong gần như chưa được dùng đến, lặng lẽ nhìn Ái Lai Ân, chờ đợi phần tiếp theo.

“Đó là những kỵ binh xương.”

Ái Lai Ân nói ra từ đó một cách rõ ràng: “Số lượng… nhiều hơn rất nhiều so với trước đây. Điều đáng lo ngại hơn nữa là, chúng ta đã không ít lần nhìn thấy trong đội quân của chúng, có những kỵ binh xương mang trang bị khác biệt, di chuyển nhanh hơn và có sức phá hủy mạnh mẽ hơn! Chúng thường chỉ tuần tra hay tụ tập ở những khu vực nhất định một cách có quy luật. Những người Kugite đi trinh sát đã nói rằng, những mảnh trang bị trên người chúng… có phong cách hoàn toàn khác với bất kỳ loại quái vật xác sống nào chúng ta đã từng gặp.”

Anh dừng lại một chút, dường như đang nhớ lại những chi tiết mà những người đi trinh sát mô tả với giọng đầy sợ hãi: “Dù những trang bị đó đã mục nát nặng nề, nhưng hình dạng của chúng lại giống như… sản phẩm của một loại sinh vật phi nhân loại? Mang theo một vẻ tinh xảo méo mó, có lẽ chúng là những tay sai ưu tú của một tầng lớp quái vật cao cấp?”

Bầu không khí vui vẻ ban đầu trong sân vườn bỗng nhiên bị làm loãng đi bởi thông tin bất ngờ này.

Dưới ánh lửa của đống lửa, khuôn mặt của các vị tướng lúc này, một nửa là niềm vui rạng rỡ, một nửa là nhữ

Những miếng thịt cừu ngon lành, thịt nai thơm phức, bí ngô và cải bó xôi dường như đột nhiên mất đi hương vị vốn có.

Raysareet nói giọng trầm ấm: “Trang bị của chúng rất đặc biệt, không phải theo tiêu chuẩn loài người… Và lại hoạt động theo đội hình? Đây không phải là những lũ ma quái lang thang rời rạc; có lẽ có một sự chỉ huy có tổ chức đứng sau, mục tiêu rõ ràng là căn cứ mới của chúng ta. Mối đe dọa từ Quỷ dữ Địa Ngục vẫn chưa bùng nổ, nhưng sự xâm nhập của lũ ma quái có vẻ như đã vượt qua chúng ta trước rồi… Phía đông, e rằng sẽ trở thành tâm bão tiếp theo.”

Fatis nhìn Thẩm Mục và nói: “Thưa ngài, dù New Rivadin rất kiên cố, nhưng lực lượng quân sự của chúng ta vẫn kém xa so với Dehrem. Nếu những kỵ binh ma quái này hình thành thành đội hình lớn, kết hợp với những con quái vật xương khô hay các loại ma quái cấp cao khác, chúng sẽ gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho tuyến đường tiếp tế yếu ớt và các tiền đồn ngoại vi của chúng ta.”

Bái Thúc Đậu liếm mép, ánh mắt anh ta lấp lánh với vẻ hung ác chứ không phải sợ hãi: “Những con ngựa chiến bằng xương khô à? Ha, tuyệt vời! Những kẻ chưa đủ can đảm để đối đầu với tôi ở Dehrem… Khi xương cốt của chúng đụng vào lưỡi dao cong nhanh của ngựa Kujit của chúng ta, chúng sẽ chỉ còn là đống xương vụn mà thôi!”

Thẩm Mục lặng lẽ nghe những lời nói đó, ánh mắt sâu thẳm của ông lướt qua khuôn mặt nghiêm túc của từng vị tướng dưới ánh lửa trại.

Ngón tay ông nhẹ nhàng vuốt ve mép ly rượu lạnh, cảm nhận được hương vị mát lạnh của vân gỗ, giống như làn sóng lạnh lẽo đang len lỏi trên chiến trường.

“Tâm bão?”

Giọng nói của Thẩm Mục trầm ấm nhưng rõ ràng, mang theo sức mạnh lạnh lẽo có thể xuyên thủng mọi âm thanh ồn ào trong sân vườn.

Ông không hề cố tình nói to hơn, nhưng mỗi từ ngữ đều như những viên đá nặng rơi xuống tim của các vị tướng: “Lũ ma quái muốn gây ra sóng gió trên mảnh đất mới mọc lên của chúng ta sao?”

Ông nhẹ nhàng lắc đầu, khóe miệng hiện lên một nụ cười mỉa mai nhẹ nhàng nhưng đầy sắc bén.

Ái Lai Ân nhạy bén nhận ra những thay đổi nhỏ nhất trên khuôn mặt chủ nhân, lập tức ngồi thẳng dậy, loại bỏ mọi suy nghĩ phiền lòng, chỉ tập trung vào những gì đang diễn ra trước mắt.

Những đám mây u ám mà ông mang đến không hề khiến người ta cảm thấy chán nản, ngược lại, chúng còn kích thích thêm “ván cờ chưa kết thúc” trong lòng chủ nhân.

“Tình hình…”, á

Ngón tay anh ta đặt trên vị trí của New Rivadin trên bản đồ và nhẹ nhàng nhấn vào đó.

“Ái Lai Ân.”

Lệnh được đưa ra một cách quyết đoán, không hề do dự: “Sau khi bữa tiệc kết thúc, ngay lập tức thực hiện các biện pháp sau tại New Rivadin: thu hẹp tất cả các điểm kiểm soát nhỏ ở vùng ngoài và phân tán lực lượng. Chú ý việc giám sát để đảm bảo không có thiệt hại về binh lực. Nhưng những kỵ binh được cử đi giám sát phải đông đủ, để đảm bảo rằng mọi thông tin trong khu vực phía đông đều được nắm rõ.”

Lệnh này khiến ánh mắt của Bái Thúc Đậu bỗng chốc lóe lên ánh sáng xanh hung dữ, và từ cổ họng anh ta vang lên tiếng gầm rú kìm nén.

Đây chính là những bước chuẩn bị cho cuộc chiến tranh.

“Đồng thời,”

Thẩm Mục gõ nhẹ các đốt ngón tay lên mặt bàn, tạo ra tiếng vang khô ráo: “Hãy luôn cung cấp báo cáo giám sát cho Dehrem; nếu có bất kỳ tình huống nào xảy ra, chúng tôi sẽ lập tức tiến hành hỗ trợ.”

Bầu không khí bên bếp lửa bỗng trở nên u ám dưới ánh mắt của Ái Lai Ân.

Tiếng ồn ào của buổi lễ mừng công và mùi thơm của rượu vẫn còn đó, nhưng trong lòng các tướng lĩnh, một lớp sương mù nặng nề đã bắt đầu hình thành.

Tiếng ồn của binh sĩ vẫn vang lên từ xa, nhưng không thể xâm nhập vào vòng trung tâm nơi ý chí chiến đấu đã bị những rào cản vô hình ngăn cách.

Động tác của Thẩm Mục trên bản đồ, tại vị trí New Rivadin, giống như việc đặt quân cờ để quyết định số phận trận chiến.

Ái Lai Ân dũng cảm đứng dậy, đấm vào áo giáp bên ngực mình, tạo ra tiếng vang ngắn ngủi: “Tuân lệnh, Ngài Chủ nhân! New Rivadin sẽ không hề lơ là!”

Nhưng ánh mắt của Thẩm Mục đã đi xa hơn Ái Lai Ân, hướng về phía khu vực sâu trong sân, nơi ánh lửa không thể chiếu tới, và bóng đêm bao trùm mọi thứ.

“Bữa tiệc kết thúc ở đây.” Giọng nói của Thẩm Mục không cao, nhưng ngay lập tức đã làm im bặt mọi tiếng thì thầm xung quanh.

Anh ta cầm lấy ly nước mật ong lạnh giá trên bàn, uống hết một hơi; dòng chất lạnh lẽo ấy như mang theo sự quyết tâm lạnh lùng trôi xuống cổ họng anh ta.

Mọi người đều cảm thấy run sợ.

“Bái Thúc Đậu.” Thẩm Mục quay sang tướng Kugite và đưa ra lệnh một cách nhanh chóng, như thanh kiếm bất ngờ rút ra khỏi vỏ: “Ngay lập tức triệu tập 500 kỵ binh bắn cung giỏi nhất thuộc quyền chỉ huy của ngươi, chuẩn bị ngựa và túi tên, đồng thời chuẩn bị đủ lương thực cho ba ngày.”

“Tôi muốn cây cung và mũi tên của ngươi có thể xé nát bão tuyết; con dao của ngươi phải có thể chặt đứt cả những linh hồn đã chết.”

“Tuân lệnh!” Ánh mắt của Bái Thúc Đậu lấp lánh với sự hung ác; khuôn mặt rắn rỏi của anh ta co giật vì hào hứng.

Anh ta đập mạnh vào bàn, khiến các chiếc cốc đĩa bay tung tóe: “Những tên rác xương ấy hãy chuẩn bị đón nhận cái chết đi! Tiếng móng giẫm của người Kugit chính là bản nhạc tang lễ cho chúng!!”

Anh ta đứng dậy bất ngờ, luồng gió mạnh mẽ do anh ta tạo ra suýt nữa dập tắt ngọn lửa; anh ta bước nhanh về phía những thuộc hạ đang ăn uống, tiếng gầm rú của anh ta lập tức lấn át tiếng ồn ào trong sân: “Người Kugit! Bỏ xuống ly rượu! Cầm lấy cung của các ngươi! Kiểm tra lại kiếm của mình! Thổi lên tiếng sáo đại bàng! Thẩm Mục Đã ra lệnh – Giờ săn bắn lại bắt đầu rồi!!”

Tiếng vang đáp trả như tiếng gầm của đàn sói; hàng loạt người Kugit cưỡi ngựa bắn cung nhanh chóng đứng dậy, hành động một cách nhanh nhẹn.

“Raysareet!” Ánh mắt của Thẩm Mục như những cây kim băng đâm sâu vào người chỉ huy điềm đạm này.

“Thưa ngài!” Raysareet lập tức đứng dậy, tay phải đặt sát ngực trái, thái độ rất nghiêm túc.

Trên khuôn mặt anh ta không còn dấu vết của buổi yến tiệc nữa; chỉ còn lại vẻ lạnh lùng của một người lính.

“Chọn ra 500 hiệp sĩ Swadia dũng cảm nhất. Áo giáp phải sáng bóng, giáo cưỡi phải sắc bén, ngựa chiến phải khỏe mạnh và tràn đầy sức sống.” Giọng nói của Thẩm Mục mang theo sự mạnh mẽ như tiếng thép va chạm vào nhau: “Tôi muốn họ trở thành bức tường bất khả lay chuyển, nghiền nát mọi thứ cản đường trên đồng bằng này.”

“Vâng! Thưa lãnh chúa!” Ánh mắt của Raysareet lóe lên một tia sáng sắc bén.

Anh ta yên lặng hơn Bái Thúc Đậu, nhưng sự uy nghiêm trong người anh ta cũng không kém phần đáng sợ.

Anh ta cúi đầu chào, sau đó nhanh chóng quay người và ra lệnh bằng giọng nói rõ ràng, mạnh mẽ: “Triệu tập ngay! Đội kỵ binh thứ năm! Kiểm tra trang bị! Chuẩn bị ngựa! Sẵn sàng xuất phát!”

“Fatis.” Ánh mắt của Thẩm Mục dừng lại trên người chỉ huy kỵ binh đáng tin cậy nhất của mình.

Fatis đã đứng dậy từ lâu, giống như một tượng đá im lặng. Đôi mắt dưới mặt giáp bằng thép vẫn yên bình như hồ băng, nhưng dưới ánh lửa, chúng lấp lánh với ngọn lửa trách nhiệm lạnh lẽo.

“Cậu sẽ ở lại Dehrem cùng với đội kỵ

Lệnh của Thẩm Mục không thể bị chất vấn: “Thành trì chính là pháo đài, thành phố chính là doanh trại. Việc phòng thủ thành trì, giữ gìn an ninh nội bộ đều do ngươi quản lý toàn quyền. Bất kỳ sự biến động nào, dù đến từ trên trời hay dưới lòng đất, ngươi đều được phép xử lý ở mức cảnh giác cao nhất mà không cần phải xin ý kiến.”

“Tuân lệnh!” Phátis đập mu bàn tay vào ngực, tiếng vang đầy sức mạnh vang lên. Anh ta không cần phải nói thêm gì; lời hứa của mình nặng nề như núi non.

“Manid.” Ánh mắt của Thẩm Mục hướng về người quản lý thông minh kia.

“Thưa ngài!” Manid lập tức cúi đầu, khuôn mặt không còn chút vẻ thoải mái sau bữa yến nào cả.

“Dự án xây dựng khu vực thị trấn mới phải do ngươi trực tiếp giám sát, không được để xảy ra bất kỳ trì hoãn nào. Việc thu nhận tù binh, lập kế hoạch tái định cư và phân bổ nguồn lực… Tôi muốn thấy những bước đầu tiên được triển khai trong vòng mười ngày. Việc mở rộng công sự phòng thủ và đảm bảo an ninh nội bộ trong khu vực thành trì cũng cần ngươi hỗ trợ Phátis. Mọi việc phi quân sự trong thành phố đều do ngươi quyết định.”

“Vâng! Manid sẽ nỗ lực hết sức, không làm ngài thất vọng!” Ánh mắt Manid lấp lánh; ông ta đã quá quen với vai trò người điều hành trung tâm này.

“James.” Cuối cùng, Thẩm Mục nhìn về phía vị bác sĩ.

James cũng đứng dậy, với vẻ mặt khiêm tốn và tập trung: “Thưa ngài, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ở lại phòng y tế của thành trì, tiếp tục nghiên cứu các mẫu phép thuật và thảo dược mà ngài cung cấp, đồng thời theo dõi tình hình của Trương Ba và Dương Đê để đảm bảo ‘giá trị’ của họ được duy trì. Đồng thời, tôi luôn sẵn sàng ứng phó với những tình huống đặc biệt có thể cần đến sự hỗ trợ của phép thuật.”

Thẩm Mục gật đầu nhẹ.

Những lệnh của ông ta rõ ràng như dao, và phản hồi của các tướng lĩnh đều nhanh chóng và mạnh mẽ.

Toàn bộ hệ thống trung tâm của Dehrem, dưới sự điều khiển của ông ta, đã nhanh chóng chuyển từ trạng thái yến tiệc sang trạng thái của một cỗ máy chiến tranh lạnh lùng.

Các người hầu nhanh chóng dọn dẹp những thức ăn thừa một cách lặng lẽ, nhường chỗ cho cuộc hành quân sắp bắt đầu.

Chỉ sau mười lăm phút…

Cánh cửa chính nặng nề của Dehrem từ từ mở ra, kèm theo tiếng ầm ầm của máy móc.

Gió đêm lạnh lẽo, như hàng ngàn bàn tay vô hình, lập tức tràn vào sân trong ấm áp của thành trì, thổi bay hơi rượu cuối cùng và mang theo bụi bặm cùng không kh

Thẩm Mục đã lên ngựa chiến thần thánh của mình, chiếc áo choàng đen tuyền phấp phới trong gió.

  Bên trái ông là đội kỵ binh hạng nặng Swadia, xếp hàng ngăn nắp như bức tường sắt di chuyển.

  Những bộ áo giáp dày cộm lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đuốc, những cây giáo dài như rừng chỉ về phía trước; hơi thở của những con ngựa tạo ra làn sương trắng trong không khí lạnh giá, những bàn chân ngựa liên tục đào vào mặt đất, nhưng không hề có tiếng ồn ào nào.

   Raysareet đứng ở đầu đội quân, cầm cao thanh kiếm, như một lá cờ chiến tranh đông cứng lại.

  Bên phải là đội ngũ các tay bắn cung Kugit, đang hoảng loạn và toát ra vẻ hung dữ. Họ xếp hàng hơi lỏng lẻo; những con ngựa của họ nhỏ bé nhưng đầy sức mạnh bùng nổ; những con dao cong được treo bên hông yên ngựa, những cây cung dài được đeo sau lưng; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ niềm cuồng nhiệt và sự mong đợi trước cuộc hành quân dài ngày; thỉnh thoảng, có tiếng ngựa rít lên vì hào hứng.

   Bái Thúc Đậu như một vị vua sói, cưỡi ngựa đi lang thang ở phía bên cạnh, đôi mắt sắc bén như đại bàng quan sát đội quân của mình; thỉnh thoảng, ông liếm mép miệng mình, nhọn như lưỡi dao.

  “Khởi hành.” Giọng nói của Thẩm Mục bình thản như gió đêm thổi qua những tảng đá lạnh giá. Không có lời tuyên bố hùng hồn nào, chỉ có mệnh lệnh quyết đoán từ một người nắm quyền.

  Tiếng móng ngựa đập xuống những tấm gỗ lạnh lẽo của bức tường bao vây vang lên rõ ràng. Ngay sau đó, tiếng móng ngựa như tiếng sấm bất ngờ vang dội khắp nơi! Đội kỵ binh hạng nặng Swadia bắt đầu di chuyển, bước đi nặng nề nhưng đều đặn; tiếng móng ngựa vang lên thành những âm thanh trầm đục khiến mặt đất rung chuyển.

  Đội ngũ các tay bắn cung Kugit thì như dòng lũ đen cuồn cuộn, lao vút ra từ phía bên cạnh; Bái Thúc Đậu dẫn đầu, phát ra tiếng huýt sáo sắc bén; những tay cung kỵ biến thành hàng trăm bóng ma, nhanh chóng tan biến vào bóng tối bên ngoài thành phố; chỉ còn lại tiếng móng ngựa vang dội như mưa rào trên đồng bằng bên ngoài thành phố, như những con mũi tên xâm nhập vào vùng đất chưa được khám phá ở phía đông.

  Phatiz đứng trên tầng tháp thành, nhìn ngắm đội quân kỵ binh hùng vĩ đang dần khuất vào bóng tối bao la. Lửa đã tắt, đỉnh thành chìm vào sự yên tĩnh sâu thẳm, chỉ còn lại tiếng gió và tiếng

Mỗi bước đi đều khiến không khí trở nên nặng nề và ngưng trệ hơn.

Ở phía đông, đường chân trời vẫn bị bóng tối dày đặc bao phủ; Thẩm Mục dẫn đầu lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của mình, âm thầm xâm nhập vào vùng đất tăm tối này để tìm kiếm những dấu hiệu có thể khiến cả Đế quốc Dehrem phải hoảng sợ.

Gió trên đồng bằng mang theo hơi lạnh sâu lắng, như thể đang báo hiệu rằng mùa đông lạnh giá đại diện cho những kỵ binh xương đã đang từ từ tiến gần lại.

Bên cạnh Thẩm Mục, Ái Lai Ân cũng đi cùng những con ngựa chiến dũng mãnh của đồng bằng.

Tuy nhiên, ở phía trước, những con ngựa chiến nhẹ nhàng, không bị áo giáp gò bó, với khả năng di chuyển cực kỳ linh hoạt, đã được cử đi làm nhiệm vụ trinh sát và khai quật đường đi phía trước. Những kỵ binh nhẹ này chính là những lính trinh sát và thám hiểm xuất sắc nhất.

“Những thay đổi đang ngày càng trở nên rõ ràng hơn,” Thẩm Mục nhận xét khi nhìn con đường bê tông đầy ổ gà trước mắt – những chỗ lồi lõm đó đều là hậu quả của sự xuất hiện của thế giới linh hồn, tạo thành những vùng đất cát hoặc sa mạc.

Nó giống như những vùng da bị hói trên mái tóc dày đặc trước đây… Thật là khó coi.

Nhưng Thẩm Mục cũng hiểu rằng, hiện tượng Lan Tinh Thế Giới đang dần chuyển hóa sang thế giới linh hồn này ngày càng trở nên rõ ràng và không thể đảo ngược được nữa.