Những chiếc móng giẫm nát lớp sương đọng, vào lúc bình minh, nhóm kỵ binh hỗn hợp do Thẩm Mục dẫn đầu như một con dao thép lạnh lẽo, xâm nhập vào khu vực xung quanh New Day Vadim.

Những con ngựa hoang từng được Ái Lai Ân điều khiển đã trở thành những “râu” cảm giác tinh nhạy, lẻn vào bóng tối rộng lớn của đêm.

Mùi không khí thay đổi hẳn; không còn là mùi tanh của cỏ cây mục nát, mà là một hương vị khô hanh, chứa đầy hạt cát và mùi của sự suy tàn, như thể mọi sự sống đang bị một cái lò vô hình hút hết nước cốt.

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, bóng dáng của một tòa lâu đài bằng đá, với những góc cạnh sắc nét, hiện ra trong ánh sáng le lói của buổi sáng.

New Day Vadim – chiếc “xúc tu” của Dehrem vươn ra phía Đông.

Tuy nhiên, địa hình xung quanh tòa lâu đài khiến Raysareet và Bái Thúc Đậu cau mày.

Những ngọn đồi thấp liền kề và những khu rừng thưa đã bị thay thế bởi những vùng sa mạc xuất hiện đột ngột.

Cát màu xám vàng lan rộng khắp nơi, lẫn lộn với những mảnh đá bị phong hóa; không còn một bóng cây nào.

Làng Đã Từng của Tộc Sư chỉ còn lại một nửa những tàn tích kiên cường đứng vững bên rìa sa mạc; nửa còn lại đã bị các đụn cát nuốt chửng, lặng lẽ kể lại những thay đổi kinh hoàng đã xảy ra.

“Thế giới linh hồn...” Giọng Raysareet trầm thấp, nhìn quanh vùng đất hoang vu này: “Nó đang xé nát thế giới này, lan rộng như nấm mốc.”

Bái Thúc Đậu phun một tiếng, giày ống của anh ta đạp lên những hạt cát thô ráp dưới chân: “Chết tiệt, nơi quái gì thế này! Ngay cả việc chạy ngựa cũng rất khó khăn! Có lẽ chỉ có chuột mới có thể di chuyển thoải mái ở nơi như thế này.”

Thẩm Mục không nói gì, tiếp tục dẫn đường đi.

Nhóm người đi qua bức tường cao vút của New Day Vadim, nhưng không vào thành phố ngay lập tức, mà theo sự hướng dẫn của Ái Lai Ân, họ tiến về phía góc tây bắc của tòa lâu đài, nơi địa hình thấp hơn.

Một cổng vào ga tàu điện ngầm khổng lồ đã sụp đổ, trông giống như một vết thương bị con quái vật cắn xé, lộ ra bên rìa sa mạc.

Phần lớn cấu trúc bằng bê tông đã đổ sập, thép gỉ cong vênh và lộ ra ngoài; tuy nhiên, khung cơ bản của cổng vào và những bậc thang kéo dài xuống dưới vẫn còn sót lại.

Dấu vết của sự phong hóa rất rõ rệt; những vết nứt lớn như những vết sẹo xấu xí trải khắp nơi, cát màu vàng đang từ từ, nhưng kiên quyết, cố gắng che phủ những tàn tích của nền v

Tuy nhiên, vào lúc này, nơi đây không hề là một vùng hoang vu bỏ rơi.

Phía trên đống đổ nát của cửa vào tàu điện ngầm, bốn người lính cưỡi ngựa thuộc bộ lạc Kugit đang đi lại tuần tra liên tục.

Ánh mắt họ sắc bén như đại bàng, cảnh giác quan sát khắp những ngon đồi gập ghềnh trong sa mạc và những đống đổ nát của làng xóm yên tĩnh.

Bao gồm cả cửa vào này nữa.

Bên trong cửa vào, có thể nhìn thấy những bóng dáng đang di chuyển mờ ảo và ánh sáng yếu ớt từ những ngọn lửa trại.

Khi nhìn thấy những kỵ binh mặc áo giáp đen và những lá cờ màu đỏ tối xuất hiện trên những ngọn đồi xa xôi, những người lính cưỡi ngựa này đã phát ra tiếng huýt sáo ngắn.

Chẳng mấy chốc, hơn mười người thuộc bộ lạc Kugit, cũng mặc trang phục tương tự, đã phi ngựa ra khỏi tàu điện ngầm và nhanh chóng tập trung lại trước cửa vào.

“Lãnh chúa!” Người chỉ huy đội, một người đàn ông Kugit với khuôn mặt in hằn dấu vết của bão cát, đã cúi đầu chào Thẩm Mục bằng giọng nói vang dội và mạnh mẽ.

Mười chín người còn lại phía sau anh ta cũng đồng loạt cúi đầu chào, với những động tác uyển chuyển đặc trưng của người dân đồng bằng.

Thẩm Mục gật đầu nhẹ, ánh mắt quét qua những người lính canh cẩn thận này và cái hố đen thẫm của cửa vào tàu điện ngầm: “Mọi thứ đều yên ổn chứ?”

“Báo cáo lãnh chúa!” Người chỉ huy đội ngay ngắn đứng thẳng dậy: “Kể từ khi chúng tôi tiếp quản ca trực tối qua, trong phạm vi năm dặm xung quanh, chỉ phát hiện thấy một số bóng ma lang thang; chúng tôi đã bắn hạ và loại bỏ chúng. Trong sâu thẳm sa mạc và cửa vào tàu điện ngầm, vẫn chưa có dấu hiệu của bất kỳ hoạt động bất thường nào. Những mục tiêu mà Ái Lai Ân lãnh chúa đã cảnh báo trước đây, vẫn chưa xuất hiện trong tầm nhìn của chúng tôi.”

“Tốt lắm.” Ánh mắt của Thẩm Mục dừng lại trên cái lỗ hổng khổng lồ đó, như thể có thể nhìn thấu xuống vực sâu của đường hầm Đã Từng phía dưới.

Raysareet tiến lại gần hơn một bước, ánh mắt dưới chiếc mặt nạ giáp trông đầy hoài niệm và nghiêm túc, nhìn chằm chằm vào cửa vào dẫn xuống lòng đất: “Đây chính là nơi đó... Cánh cửa dẫn đến cái hang ổ bẩn thỉu kia. Lần cuối cùng chúng tôi tiến hành thanh lọc, cửa vào không rộng lớn như bây giờ, bên trong giống như một con đường mòn dưới lòng đất hơn.”

Anh ta chỉ vào cửa vào tàu điện ngầm: “Nhưng tôi vẫn rất nhớ những trận chiến với Những ác quỷ địa ngục trong đường hầm tàu điện

Những con quỷ nhỏ bò ra từ những cái hố đó, ngoài đôi móng sắc nhọn ra thì sức mạnh của chúng cũng chẳng có gì đáng kể! Chúng tôi đã cưỡi ngựa đuổi theo chúng trong hành lang và giết chúng như giết thỏ vậy! Một mũi tên cho mỗi con, một thanh kiếm cho mỗi con! Khi đốt đống xác chúng bằng đuốc, cảm giác thật là sảng khoái; mùi khét cháy còn bay lâu hàng ngày!”

Anh ta vỗ vào cây cung dài trên túi yên ngựa và nói: “Thật đáng tiếc, không gian phía dưới vẫn còn quá hẹp, không đủ rộng để ngựa phi nhanh được!”

Raysareet gật đầu một cách chắc chắn và bổ sung: “Điều phiền toái nhất là những con quỷ ẩn náu trong các góc khuất, không chịu bước ra ngoài. Bây giờ dù nơi này đã trở nên thoáng đãng hơn… nhưng điều đó lại khiến nó trở thành mối nguy hiểm lớn hơn.”

Nửa sau câu nói của anh ta không được nói ra trực tiếp, nhưng ý nghĩa thì rất rõ ràng – sau khi cửa vào tàu điện ngầm bị mở ra, phần bên trong bị phơi bày rộng hơn, việc canh giữ cũng trở nên khó khăn hơn, và cũng dễ bị kẻ bên ngoài theo dõi hoặc tấn công hơn.

Đặc biệt là khi bên ngoài còn xuất hiện những binh lính ma cà rồng nữa.

Thẩm Mục lắng nghe cuộc trò chuyện của hai vị tướng và nhận ra rằng những ký ức đó không hề vô ích; chúng đã minh chứng rõ ràng cách thức tấn công của những con quỷ địa ngục – khi chiến đấu, chúng cũng chỉ có thể giao tranh ở khoảng cách rất gần với đội quân của mình, và tất cả đều sử dụng vũ khí lạnh; chúng không sở hữu bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào cả.

Đây là những suy luận dựa trên kinh nghiệm và hiểu biết về vũ khí lạnh.

Anh ta cưỡi ngựa đến mép vùng đất bị sập của ga tàu điện ngầm, cúi người nhìn xuống phía dưới. Dưới ánh sáng le lói của bình minh, anh ta có thể nhìn thấy những bóng tối sâu thẳm phía dưới – đó là cát bụi tích tụ và những khối bê tông vỡ nát.

Sự xâm nhập của những quy luật thuộc thế giới linh hồn đã làm gia tăng tình trạng biến dạng của địa hình.

Cửa vào tàu điện ngầm bị chặn lại trước đây, nhưng sau những xung đột quy luật dữ dội và biến động địa chất, nó đã mở ra trở lại, và giờ đây nó còn lớn hơn trước nữa, trở thành một lối vào ngầm dẫn đến bóng tối, nằm giữa sa mạc.

“Chính ở đây.” Thẩm Mục quay đầu lại, giọng nói của anh ta lạnh lùng như mặt hồ đóng băng: “Chúng ta cần những đôi mắt và đôi miệng sắc bén hơn nữa. Bái Thúc Đậu, hãy cử thêm một đội cung thủ giàu kinh nghiệm người K

“Tầm nhìn phải bao phủ được một khu vực sa mạc rộng lớn.” Thẩm Mục tiếp tục ra lệnh, ánh mắt hướng về phía chân trời nơi những đụn cát uốn lượn, yên tĩnh đến đáng sợ: “Trước khi kẻ thù xuất hiện, các tháp canh phải có thể nhìn thấy bụi cát mà chúng gây ra.”

Quỷ dữ của địa ngục không chỉ xuất hiện vào ban đêm; những tôi tớ quỷ dữ mang trên mình làn da đặc biệt cũng có thể hoạt động vào ban ngày!

“Xin hãy yên tâm, thưa ngài!” Giọng nói của Ái Lai Ân mang lại cảm giác chắc chắn như kim loại: “Trước khi mặt trời lặn, ngài sẽ thấy bóng dáng của tòa tháp.”

Cuối cùng, Thẩm Mục nhìn lại lần cuối cùng vào cửa vào ga tàu điện ngầm đen tối và khổng lồ kia.

Những kỵ binh xương có thể đến từ sâu thẳm sa mạc, hoặc từ những nơi nào đó ở sâu dưới lòng đất, nơi mà những linh hồn đã xâm nhập.

Sự hỗn loạn trong thế giới linh hồn khiến bất kỳ nơi nào cũng có thể trở thành con đường để chúng xâm nhập.

Ông ta quay ngựa, tiếng móng giẫm trên cát bụi tạo nên một làn khói bụi.

“Trở về New Day Vadim. Tôi cần bản đồ phòng thủ chi tiết hơn và báo cáo khảo sát khu vực xung quanh.” Giọng nói lạnh lùng kia tan biến trong gió lạnh trước bình minh.

Phía sau, hai mươi lính cưỡi ngựa của đồng bằng lại cúi đầu chào, sau đó nhanh chóng tách ra và trở về vị trí canh gác của mình như những con chó săn cảnh giác nhất.

Ánh mắt họ không hề rời khỏi khu vực sa mạc đang nuốt chửng nửa làng và liên tục lan rộng ra xung quanh.

Trên mảnh đất này, nơi mà thế giới linh hồn đã can thiệp mạnh mẽ, một trận chiến mới có lẽ đã sắp diễn ra.

Nhưng tất cả họ đều đang hoạt động theo lệnh của Thẩm Mục.

So với trước đây,

bây giờ, mức độ phòng thủ và sự chuẩn bị của New Day Vadim đã được nâng lên một tầm cao mới!

……

Rất nhanh, đêm lại đến.

Những bức tường đá dày của lâu đài New Day Vadim phóng ra những bóng tối đậm đặc trong đêm tối; những ngọn đuốc treo trên tường lách tách cháy, ánh lửa le lói mờ ảo chiếu sáng cảnh tượng nhộn nhịp phía dưới.

Phía sau bức tường thành không phải là một căn cứ quân sự yên tĩnh, mà là một nơi tràn đầy sự sống và sự nghiêm ngặt.

Các binh sĩ bộ binh nhẹ Swadia đi theo từng nhóm hai người, cầm đuốc đi đi lại lại trên những tuyến tuần tra cố định; tiếng áo giáp va chạm vào nhau tạo ra những âm thanh nhỏ.

Gần hơn với phần trong của lâu đài, các binh sĩ Swadia đang tổ chức các bài tập buổi tối theo đội hình đơn giản; những cây giáo dài lấp lánh dưới ánh lửa, và những đội hình

Trên tháp tên, những tay bắn tỉa người Vickyia cảnh giác quan sát bóng tối bên ngoài thành phố; ở vị trí cao hơn trên tháp, một số Vũ khí cung kiếm của Vega đang điều chỉnh dây cung của mình.

Còn ở nơi trú ẩn khỏi gió trên tầng lầu thành, có thể nhìn thấy bóng dáng của những xạ thủ thần tài người Vickyia, họ đang lặng lẽ quan sát hướng các đụn cát, ánh mắt sắc bén như đại bàng.

Họ chính là lực lượng then chốt trong việc triển khai các hoạt động từ xa thuộc phe New Rivadin, dưới sự kiểm soát của Thẩm Mục.

Phía sau lâu đài, gần với bức tường bên trong, một số xưởng thợ đơn sơ nhưng được thiết kế rõ ràng vẫn đang sáng đèn.

Từ xưởng rèn vang lên tiếng đập thép rích rít; người ta đang sửa chữa những mảnh áo giáp và vũ khí bị mài mòn trong quá trình huấn luyện ban ngày.

Xưởng sản xuất cung tên tràn ngập mùi của gỗ và keo dán.

Xưởng sửa chữa lại chăm sóc những bộ phận bánh xe và vật tư bị hỏng.

Những người Thụy Điển và thợ thủ công người Vickyia đang làm việc không ngừng nghỉ, cung cấp nguồn năng lượng liên tục cho căn cứ mới này.

Ái Lai Ân đứng trên tầng lầu chính phía đông, tay cầm chặt một bản đồ phòng thủ và báo cáo khảo sát được vẽ trên giấy da thô sơ.

Thẩm Mục đứng bên cạnh ông, khuôn mặt bình tĩnh dưới ánh đèn, ánh mắt sắc bén quan sát những dữ liệu về diện tích sa mạc đang mở rộng và vị trí của các tàn tích làng Tộc Sư được ghi trên bản đồ, rồi ngẩng đầu nhìn về phía đống đổ nát của ga tàu điện ngầm – nơi trông giống như miệng của một con quái vật khổng lồ.

“Diện tích cửa vào ngầm đã mở rộng nhiều hơn dự kiến, thưa ngài.” Ái Lai Ân chỉ vào bản đồ và nói: “Tốc độ sa mạc hóa đang tăng lên nhanh chóng; phía đông làng Tộc Sư gần như đã bị nuốt chửng hoàn toàn, dấu hiệu của việc nguồn nước ngầm cạn kiệt cũng ngày càng rõ ràng. Nhóm lính được Bái Thúc Đậu cử đến đã đến nơi, nhưng tôi lo lắng rằng cái hang mở ra này… có thể trở thành điểm yếu chết người.”

Thẩm Mục không trả lời; ánh mắt ông nhìn qua bức tường thành, hướng về biển cát im lặng dưới bóng đêm.

Bóng tối giống như mực đông cứng; chỉ có tiếng gió thổi qua các đụn cát, vang lên như tiếng than khóc.

Và đúng lúc đó—

Uuu—uuu!

Tiếng kèn én rét chói tai, bất ngờ vang lên giữa bầu trời đêm phía đông bắc!

Giống như những cây kim thép vô hình, tiếng kèn đó đã xé toạc sự yên bình của lâu đài!

Đó chính là tín hiệu cảnh báo rằng đội tuần tra của những xạ thủ giàu kinh nghiệm Kugite do Bái Thúc Đậu

Trên tường thành, hầu như tất cả các xạ thủ người Vyria đều vô thức đặt ngón tay lên dây cung!

“Lên tường!” Ái Lai Ân hét lớn, rút thanh kiếm cong ra khỏi thắt lưng.

Thẩm Mục lập tức quay người và nhanh chóng bước về phía ống nhìn hướng Đông Bắc; Ái Lai Ân theo sát phía sau.

Các binh sĩ trên tường thành không cần thêm mệnh lệnh nào nữa, họ đồng loạt lao về phía các ổ đá hướng Đông Bắc.

Tiếng bước chân nặng nề và tiếng va chạm giữa áo giáp hòa lẫn vào nhau.

Qua ống nhìn, cảnh tượng hiện ra trước mắt Thẩm Mục thật lạnh lùng và kinh hoàng:

Cách đó khoảng hai dặm, trên đỉnh đụn cát, hai xạ thủ ngựa người Kugit đang vội vàng đánh đũa ngựa, lao về phía lâu đài!

Những vết móng ngựa để lại trên cát mềm tạo thành hai dấu vết dài. Rõ ràng họ chính là những người đã phát đi tín hiệu báo động.

Và phía sau họ, trong bóng tối của thung lũng cát, một biến cố đột ngột xảy ra!

Trong bóng đêm, sương mù bao trùm; ở rìa khu vực New Day Vadim, bỗng nhiên mọi thứ bắt đầu cuộn trào, phun trào mạnh mẽ như nước sôi!

Một cánh tay phủ đầy thịt thối rữa, màu xám nhợt, đột nhiên xuất hiện trong phạm vi New Day Vadim.

Ngay sau đó, một cánh tay khác cũng xuất hiện!

Những xương sườn gãy vỡ lộ ra ngoài da, tiếp xúc với không khí!

Những mảnh áo giáp đồng gỉ sét đến mức gần như không thể nhận ra hình dạng ban đầu!

Cứ như thể những cái cày của địa ngục vô tình đào lên những xác chết bị chôn vùi; trong tiếng ma sát của xương cốt và tiếng khớp bị uốn vẹo, từng bộ xương… mười bộ xương… ba mươi bộ xương… hơn năm mươi bộ xương có hình dạng kỳ quái bắt đầu xuất hiện!

Chúng di chuyển rất nhanh, hoàn toàn không giống như những con zombie bình thường chậm rãi.

Trong những hốc mắt trống rỗng, những ngọn lửa màu xanh lam yếu ớt đang le lói, phát ra hơi thở lạnh lẽo và hung ác.

Trong tay chúng, những thanh kiếm gãy, những cây giáo gỉ sét, những chiếc khiên gỗ nứt nẻ đều phát ra ánh sáng đáng sợ.

Tuy nhiên, đó chỉ mới là màn mở đầu đáng sợ mà thôi!

Điều thực sự khiến tất cả những người đang quan sát trên tường thành run sợ, chính là những bóng dáng xuất hiện ở trung tâm đội quân xương sống!

Ở nơi bóng tối dày đặc nhất bên rìa đụn cát, năm bóng dáng cao lớn bất ngờ xuất hiện; dưới lưng chúng là những con ngựa xương chỉ còn lại bộ xương khổng lồ, trong khe hở của xương là những luồng năng lượng chết chóc uốn lượn như khói đen, trong mắt chúng cháy lên ngọn lửa m