Dưới bóng đêm tối om của New Uxhall, thành phố này được bao phủ bởi một lớp sương dày đặc, nhớt nhẹo như mực đen.

Trên các bức tường thành, ánh nến lay động trong làn sương ẩm ướt, chỉ có thể xé toạc bóng tối xung quanh trong vài mét, tạo ra những vùng ánh sáng màu cam đỏ nhưng trông lại yếu ớt và không mấy hiệu quả.

Bên sau những khối gạch đá thô ráp, một bóng dáng cao lớn đứng đó. Đôi mắt màu xám sắt xuyên qua bóng tối, nhìn chằm chằm xuống cảnh tượng “bức màn cái chết” đang cuồn cuộn diễn ra bên dưới thành phố.

Hơi lạnh kết hợp với mùi hôi thối nồng nặc và mùi lưu huỳnh theo gió lạnh buổi đêm thổi vào mặt những người lính canh gác, khiến má họ căng thẳng.

Người lính già luôn điềm tĩnh đứng bên cạnh, khuôn mặt anh ta cũng hiện rõ vẻ lo lắng không thể che giấu. Anh ta chỉ vào khoảng không đen thẫm bên ngoài thành phố và báo cáo với người đứng đầu:

“Thưa ngài, chính là lớp sương này… Chỉ trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi, nó đã biến thành thế này! Dày đặc như mực đen, nặng nề như thủy ngân. Trước đây… dù luôn có sương mù xoay quanh, nhưng những lớp sương loãng ấy, đội tuần tra của chúng tôi vẫn có thể phát hiện được những động tĩnh từ cách vài chục mét. Nhưng bây giờ? Ban ngày cũng như trong lò hấp; ban đêm, đặc biệt là vào nửa đêm… thật sự có thể khiến con người chết ngạt trong đó! Những người lính canh trên tháp cũng không thể nhìn thấy rõ gì ở bên ngoài thành!”

Anh ta dừng lại một chút, ngón tay thô ráp của mình vô thức vuốt ve những vết gỉ trên chuôi kiếm, ánh mắt anh ta đầy sợ hãi: “Lớp sương này thật kỳ lạ… Những sinh vật quái dị xuất hiện trong nó càng ngày càng đáng sợ hơn! Những bộ xương thông thường ngày càng ít thấy; thay vào đó là những thứ cứng rắn và nguy hiểm – những bộ xương di chuyển nhanh như bóng ma, những ‘con quái vật ghê tởm’ cao hàng tầng lầu, và cả những ‘pháp sư xương’ có thể ẩn mình trong sương để bắn những mũi tên đen tối và triệu hồi linh hồn! Tôi đã canh gác thành phố này suốt nhiều năm, chưa bao giờ thấy những sinh vật quái dị thay đổi nhanh đến thế, hung ác đến thế…”

Giọng nói trầm thấp của người lính già nghe giống như tiếng kêu của chim óc ác trong đêm tối, càng thêm u ám trong làn sương dày đặc.

Đột nhiên…

“Vụt!”

“Ùa!”

Ngay phía dưới góc tường, bên trong bóng tối của một gò đất lớn, một bóng dáng nhanh như tia chớp lao ra từ trong sương mù! Một mũi tên xương đen thui với tiếng vang chói tai xuyên qua không khí, đâm sâu vào bức tường thành ở độ cao ba feet, phần lông

Sức mạnh của cú đánh ấy lớn đến nỗi làm rơi xuống một ít vụn tường!

“Kẻ địch tấn công! Góc Đông Bắc! Là những tên cung thủ!” Bàn Đức phản ứng cực kỳ nhanh chóng, ngay lập tức hét lên, giọng nói của anh ta lập tức làm bùng cháy không khí căng thẳng trên toàn bộ bức tường thành!

Gần như đồng thời, kẻ tấn công vừa bắn ra những mũi tên lạnh lẽo đã hiện ra dưới ánh sáng của ngọn đuốc gần nhất.

Nó không còn mang màu xám đen như trong ký ức nữa!

Đó là một… “Cung thủ xương sắt đen”!

Bộ xương của nó có màu đen sâu thẳm, lạnh lẽo và óng ánh như kim loại, như thể được đúc từ thép đen đã qua hàng ngàn lần rèn luyện. Các khớp xương, xương sườn, xương cánh tay đều phát ra ánh sáng bóng loáng và cứng cáp; đặc biệt là tư thế cầm cung và buộc tên, những chiếc xương ấy trở nên to hơn rất nhiều. Trong những hốc mắt trống rỗng kia, ngọn lửa linh hồn không còn màu xanh úa đau thương nữa, mà là một màu đỏ tối gần như đông cứng, như dung nham, phát ra những sóng năng lượng mãnh liệt và điên cuồng hơn!

“Là cung thủ xương sắt đen! Một biến thể mới!” Bàn Đức đôi mắt co lại, ra lệnh gay gắt: “Các tay nỏ, hãy chuẩn bị tấn công! Bắn hạ nó ngay!”

Trên các lối đi bên trong bức tường thành, tiếng bước chân vội vã vang lên; hai tay cung thủ du kích người Rodoque nhận được lệnh lập tức lao lên vị trí bắn gần nhất.

Họ có thân hình vạm vỡ và phản ứng nhanh nhẹn; những cây nỏ mạnh mẽ trong tay họ được nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng để bắn.

“Vùm—!”

Một trong số họ là người đầu tiên bóp cò súng!

Mũi tên bằng thép cứng được rèn luyện kỹ lưỡng biến thành một tia sáng đen không thể nhìn thấy rõ, lao thẳng xuống phía dưới với sức mạnh như sấm sét, trúng ngay vào “Cung thủ xương sắt đen” vừa mới buộc xong cung!

Chính xác!

Mũi tên như con rắn độc, xuyên thủng mục tiêu một cách chắc chắn – cái đầu đen óng ánh như kim loại ấy!

Sức mạnh của cú đánh khiến cái đầu ấy bị đẩy về phía sau một cách mạnh mẽ!

“Trúng rồi!” Người cung thủ Rodoque bên cạnh thì thầm.

Tuy nhiên, điều mà mọi người mong đợi – việc cái đầu nổ tung và ngọn lửa linh hồn tắt đi – lại không xảy ra!

Chỉ thấy mũi tên bằng thép cứng mạnh mẽ ấy, phần đầu mũi tên sắc nhọn ấy chỉ vừa đủ để xiên vào đầu mục tiêu; khoảng một nửa chiều dài của mũi tên đã đi sâu vào những xương đen như thép ấy, còn thân mũi tên thì bị “kẹt” lại ở đó!

Những vết nứ

Ngọn lửa hồn màu đỏ tối trong hốc mắt cái xương đó chỉ rung chuyển và co lại mạnh mẽ một chút, rồi ngay lập tức trở nên ổn định hơn, thậm chí còn trở nên hung ác hơn nữa!

Nó không hề ngã xuống, mà ngược lại dường như đã bị kích động đến cực điểm, phát ra một tiếng gầm rú vô thanh, sau đó lại ổn định lại tư thế, cố gắng nâng cung lần nữa!

“Cái gì?!” Những người sử dụng loại nỏ này đều sững sờ, cảm giác lạnh lẽo lan từ chân lên đỉnh đầu họ.

Tất cả họ đều biết rõ sức mạnh xuyên giáp của loại nỏ Rođok; chỉ cần một mũi tên là có thể xuyên qua xương của những con quái vật thông thường!

Nhưng cái xương “sắt đen” mới xuất hiện này, độ cứng của nó thật sự khiến người ta không thể tin được!

“Thay ngay những mũi tên xuyên giáp! Nhanh lên! Đội khác lên…”, ông ta lập tức hét lớn để điều chỉnh chiến thuật.

Đúng vào lúc đó, Thẩm Mục – người đã lặng lẽ quan sát toàn bộ cuộc việc – bỗng nhiên lên tiếng, giọng nói của anh ta lạnh lùng như đá: “Bàn Đức.”

Chỉ ba từ đơn giản, nhưng lại mang theo một áp lực vô hình, khiến Bàn Đức đang hoảng loạn lập tức bình tĩnh lại, và ngay lập tức cúi đầu chờ lệnh: “Xin ngài chỉ thị!”

Ánh mắt của Thẩm Mục vẫn đặt trên mũi tên đang run rẩy bám chặt trên cái xương đen kia; ánh mắt anh ta sâu thẳm như đại dương, lông mày hơi nhướng lên một chút, tạo thành một nét gấp nhẹ gần như không thể nhìn thấy được.

Cảnh tượng “bị kẹt” thay vì xuyên qua cho thấy một sự thật lạnh lùng:

Kẻ thù đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Và sự mạnh mẽ đó đến từ việc khả năng phòng thủ vật lý của chúng đã tăng lên một cách đột ngột như vậy!

“Phía Rừng Tiên,” Thẩm Mục rời ánh mắt khỏi mũi tên kia, quay sang Bàn Đức, giọng nói trở lại bình tĩnh như mọi khi: “Cuộc kiểm tra mà ngươi đã thực hiện trực tiếp ra sao?”

Khi nhắc đến Rừng Tiên, Bàn Đức lập tức tỉnh táo lại, và với giọng điệu đầy tự hào vì sự vững chắc của hệ thống phòng thủ, anh ta trả lời: “Vâng, ngài! Chính tôi đã đến kiểm tra vào buổi chiều hôm nay! Theo chỉ thị của ngài và sau khi thảo luận với đội trưởng đội hiệp sĩ, tôi đã hoàn thành việc triển khai các biện pháp phòng thủ!”

Anh ta ngẩng thẳng người, báo cáo một cách rõ ràng và mạnh mẽ về việc phân bố lực lượng:

“Vòng phòng thủ trung tâm đã có sự tham gia của 500 binh sĩ cấp bốn thuộc đội Rođok, những người sử dụng loại giáo dài! Sự kết hợp giữa giáo và khiên rộng của họ đủ sức tạo nên m

Họ đứng ở vị trí cao, đủ sức chặn đứng mọi kẻ cố gắng xâm phạm tuyến phòng thủ!”

Bàn Đức dừng lại một chút, nói thêm với giọng điệu nghiêm túc: “Tôi đã tuyển thêm 500 tay kiếm bùa của loài người lùn cấp hai! Với sự xuất hiện của họ trong rừng, giữa các cành cây để tiến hành tấn công và quấy rối kẻ địch, cùng với lợi thế tự nhiên của Rừng Người Lùn và sự am hiểu sâu rộng về khu vực này, ngay cả khi có những linh hồn ma muốn xâm nhập sâu vào rừng, họ cũng chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn và phải trả giá đắt!”

“Ba tầng phòng thủ này, được thiết kế để hỗ trợ lẫn nhau, hoàn toàn đủ sức đối phó với mọi loại cuộc quấy rối và hoạt động do thám hiện có! Các ngài yên tâm đi!”

Bàn Đức nói một cách quyết đoán.

Anh ta tin tưởng hoàn toàn vào tuyến phòng thủ mà mình và binh sĩ của mình đã xây dựng, và niềm tin đó cũng lan tỏa đến những người lính đang căng thẳng và cảnh giác xung quanh.

Nghe tin Bàn Đức đã kết hợp được lực lượng kiếm bùa tinh nhuệ của Rodok, đội ngũ nỏ mạnh mẽ và lực lượng du kích linh hoạt của người lùn thành một hệ thống phòng thủ vững chắc, ánh mắt lo lắng của Thẩm Mục cuối cùng cũng bớt đi phần nào.

Anh ta từ từ gật đầu; đường nét cơ bắp trên khuôn mặt anh ta cũng dần thư giãn.

“Đúng vậy, việc bố trí của em rất chu đáo.”

Giọng nói của Thẩm Mục chứa đựng sự công nhận đối với công sức của người đồng đội xuất sắc này.

Việc Rừng Người Lùn tạm thời được ổn định đã giúp Thẩm Mục tập trung vào việc đối phó với làn sương mù kỳ lạ và mối đe dọa từ những linh hồn ma biến đổi này, giúp anh ta thoát khỏi gánh nặng tâm lý nặng nề. Tại đó, có đội trưởng những hiệp sĩ rừng người lùn đảm nhận việc chỉ huy và liên lạc, cùng với lực lượng quân sự được Bàn Đức sắp xếp cẩn thận, trong thời gian ngắn tới thì không cần phải lo lắng gì nữa.

Ánh mắt của Thẩm Mục lại hướng về phía bên ngoài bức tường thành, nơi bóng tối đặc quánh như thể đã đông cứng lại.

Ở đó, những mũi tên cắm trên những cái sọ đen tạo thành những dấu hiệu chói lọi; xác của những “tay kiếm bùa bằng xương sắt đen” vừa bị tiêu diệt đang phun ra những làn khói xanh nhạt.

Nhiều bóng tối khác nhau, với hình dạng đa dạng, liên tục hình thành, dao động và đụng độ với tuyến phòng thủ của các tay nỏ Rodok.

“Bàn Đức…” Giọng nói của Thẩm Mục trầm thấp nhưng rõ ràng, giống như tiếng lưỡi dao rút ra khỏi

“Vâng lệnh, thưa ngài! Tôi sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ thành phố này!”

Bàn Đức dùng tay phải đập mạnh vào ngực mình, tạo ra tiếng va chạm kim loại ầm ĩ; ánh mắt anh ta đầy quyết tâm như thép. Anh ta biết rằng lời nói của lãnh chủ không hề vô căn cứ; bóng tối trước bình minh chắc chắn sẽ còn dài lê thê và đẫm máu hơn nữa.

Bầu đêm dường như càng trở nên u ám hơn trong làn sương dày đặc.

Những bức tường thành khổng lồ của New Uxhall giống như những tảng đá đen im lặng đứng giữa biển cái chết; ánh lửa le lói trên đó, chờ đợi đợt sóng bão tàu mới dữ dội hơn lao đến.

Bóng dáng của Thẩm Mục hiện rõ trong ánh lửa lung lay; ánh mắt anh ta xuyên qua bức tường sương dày, hướng về phía nơi đang ẩn chứa những cơn bão lớn hơn – nơi cốt lõi của Long Thành Thị.

Rốt cuộc, ở đó đã xảy ra điều gì?

……

Ánh sáng bình minh yếu ớt cuối cùng cũng xuyên qua làn sương dày đặc trên bầu trời New Uxhall; thiên địa dần hiện ra từ trong bóng tối đậm đặc.

Ngay khi trời vừa sáng, Thẩm Mục không hề do dự.

Anh ta từ chối đề xuất của Bàn Đức về việc cử binh canh gác; anh ta nói một cách nghiêm túc: “Phòng thủ thành phố New Uxhall rất quan trọng. Làn sương vẫn chưa tan, kẻ thù đang bao vây từ mọi phía; cần có một vị tướng đáng tin cậy để chỉ huy. Bàn Đức, việc bảo vệ nơi này chính là sự hỗ trợ lớn nhất cho chuyến đi của tôi.”

Chỉ mang theo mười vị hiệp sĩ Thánh Thụ kiên định như những tảng núi bạc, anh ta cưỡi ngựa rời khỏi cổng thành đang dần mở ra; bóng dáng anh ta nhanh chóng biến mất trên con đường hướng tây vẫn còn u ám.

Tiếng móng ngựa vang lên trên mặt đất lầy lội, xuyên qua vùng đất bị ảnh hưởng bởi làn sương dày và những quy luật của thế giới linh hồn; áp lực khó chịu trong không khí dần giảm bớt.

Khi khu rừng kỳ lạ, đầy sức sống ấy – Rừng của các linh hồn – xuất hiện trước mắt, ngay cả với làn sương buổi sáng, dường như cũng đã tạo ra một khoảng trống nhỏ cho khu vực này.

Tại lối vào, bức tường gỗ khổng lồ được xây dựng vội vàng nhưng đã bắt đầu có hình dạng rõ ràng, đã đầy rẫy người.

Bên trái là những binh sĩ Rodok mặc áo giáp da dày, cầm rìu dài và khiên chắc chắn, với vẻ mặt nghiêm túc và cơ bắp cuồn cuộn. Họ đứng thành hàng ngăn nắp, giống như những tảng đá vững chãi gắn bó với bức tường gỗ, tượng trưng cho sức mạnh và lòng kiên định.

Cảnh tượng ở phía bên phải thì hoàn toàn khác biệt, mang vẻ đẹp thanh khiết và nhanh nhẹn.

Đó là những người lính cung thủ thuộc phe Người Lùn Gỗ đến từ miền Trung Đất xa xôi.

Họ có dáng vẻ cao ráo, mặc trang phục da gọn gàng, hợp màu với môi trường rừng, được thêu các họa tiết uốn lượn tinh xảo. Khuôn mặt họ đẹp đến mức gần như không giống thực tế; ánh mắt họ tỉnh táo và yên bình. Mái tóc vàng óng hoặc bạc lấp lánh trong làn gió nhẹ. Họ đeo trên lưng những cây cung tuyệt đẹp với độ cong hoàn hảo, và túi tên của họ chứa đầy những mũi tên có ngòi dài và đuôi tơ mềm mại.

Khi bóng dáng của Thẩm Mục xuất hiện ở rìa sương mù, tất cả mọi người trên tường thành – dù là những chiến binh Rodoak mạnh mẽ hay những người lính cung thủ Người Lùn Gỗ thanh lịch – đều đồng loạt cúi đầu chào mừng, với động tác đầy lòng kính trọng.

“Chào mừng Chúa Tể!”

Tiếng nói trầm ấm của con người và giọng nói trong trẻo của người lùn hòa quyện vào nhau, tạo nên một âm thanh đặc biệt vang vọng bên rìa khu rừng.

Cánh cổng bằng gỗ nặng nề từ từ được nâng lên với tiếng kêu của bánh xe.

Thẩm Mục gật đầu nhẹ, cưỡi ngựa bước vào; sau lưng ông là mười hiệp sĩ Thánh Cây, những bộ áo giáp bằng bạc ngân lấp lánh ánh sáng dịu nhẹ nhưng kiên cường dưới ánh nắng buổi sáng xuyên qua kẽ lá cây.

Cảnh tượng bên trong bức tường thành thậm chí còn độc đáo và thông minh hơn cả những gì họ tưởng tượng. Dưới sự hướng dẫn của các đội trưởng người lùn và chỉ huy đội Rodoak, Thẩm Mục đi thăm quan khu vực này.

Nơi đây không hẳn là một ngôi làng bình thường được bao quanh bởi bức tường, mà giống như một mê cung phòng thủ ba chiều được xây dựng dựa trên hình dạng tự nhiên của những cái cây khổng lồ.

Người Lùn Gỗ không hề phá hỏng cấu trúc ban đầu của khu rừng. Giữa những cành cây cổ thụ to lớn, có hàng loạt những căn nhà treo tinh xảo được xây dựng lên; chúng được nối với nhau bằng những cây cầu và lối đi bằng dây leo và dây gỗ, tạo thành một hệ thống giao thông và tuyến đạn bắn phức tạp trên không trung.

Mỗi căn nhà treo và mỗi nền tảng đều là những điểm quan sát và điểm bắn tốt.

Mặt đất cũng không hề bằng phẳng và rộng mở. Những rễ cây to lớn, những dây leo quấn quýt và những khúc gỗ mục đã được tận dụng một cách khéo léo để tạo thành những chỗ ẩn náu và những lối đi hẹp.

Các chiến binh Rodoak đã đóng qu