Lông quạ cháy đen lẫn lộn với bụi bặm chưa kịp lắng đọng, xoay tròn quanh những bức tường vững chãi.

Mùi khí thối của lưu huỳnh, mùi hôi thối của thịt thối rữa cùng một loại mùi hôi nồng nàn hơn, giống như mùi từ nội tạng đất đai bị thiêu đốt, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của vùng đất đã bị tàn phá.

Trận chiến ác liệt giữa ba phe này – làn sóng điên cuồng của những xác ướp từ Địa Ngục, những nỗ lực cuối cùng của Quân đoàn Linh Hồn Đại gia đình thứ bảy, và sự kiên cường chống trả mãnh liệt của binh lính phòng thủ Rừng Tiên – cuối cùng cũng dần nguội lại như một nồi dầu sôi bị đổ nước lạnh vào.

Trên những bức tường được gia cố chắc chắn, những vết móng vuốt, hố sâu do ăn mòn và dấu vết cháy đen hiện rõ trên bề mặt.

Thẩm Mục đứng đơn độc trên bục chỉ huy cao vút, giống như một bức tượng bằng sắt. Đôi mắt màu xanh băng của ông quét qua cảnh tượng hỗn loạn trên chiến trường phía trước.

Những con sóng đen dữ dội từ phía tây cùng những làn sóng xám trắng của Quân đoàn Linh Hồn đều đã biến mất, chỉ còn lại sự hỗn loạn tràn ngập khắp nơi.

Những mảnh xác ướp bị ánh sáng thiêng liêng làm cháy đen, xương cốt của Quân đoàn Sắt Đen rải rác khắp nơi; những thanh kiếm gãy và khiên vỡ có thể thấy ở mọi nơi.

Ở một số khu vực, máu thối thậm chí còn đóng thành những lớp băng mỏng màu tím đậm. Chỉ có ở rìa bức tường, vẫn còn tiếng va đập của vũ khí, tiếng dây cung rung chuyển và tiếng rên rỉ của những xác ướp trước khi chết.

Một số nhóm gồm các chiến binh mang khiên giáo Rodok và các cung thủ Vickyia đang kiên nhẫn dọn dẹp những tàn dư bên ngoài bức tường, dập tắt những ngọn lửa ô uế từ Địa Ngục vẫn còn cháy.

“Tư lệnh,” Kalandro, người mặc áo giáp nặng nề và bộ râu đầy máu me cùng bụi than, bước lên bục chỉ huy. Dù mệt mỏi, ông vẫn giữ thẳng lưng như một cây giáo, “Phía tây, chiến trường đầy tro tàn đã được dọn dẹp gần hoàn toàn; đội bộ binh Swadia đang sửa chữa đoạn tường bị hư hỏng do va đập. Đội kỵ binh Kujit không phát hiện thấy bất kỳ dấu vết của quân địch nào trong phạm vi khoảng năm dặm.” Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên trầm thấp hơn, “Nhưng sự yên tĩnh này… còn đáng sợ hơn cả tiếng gào thét của Địa Ngục.”

Bàn Đức đặt cây giáo của mình xuống, khuôn mặt già nua đầy nỗi lo âu.

“Mùi hôi thối của Địa Ngục vẫn còn đó, giống như lớp dầu th

“Rừng rậm đang kêu thảm thiết, thưa ngài,” giọng nói của tiên nữ vang lên trong trẻo nhưng đầy ẩn uất. “Hơi thở của cái chết vẫn chưa tan biến; nó chỉ đang co lại, tụ hợp lại thành một khối độc dược càng thêm kinh hoàng.”

Bóng ma sói cuối cùng ấy… nó liếm những vết thương trên người mình, nhưng thực ra là đang hấp thụ và biến đổi. Sự yên tĩnh đáng sợ ấy…

Thẩm Mục im lặng, ánh mắt từ từ rời khỏi vòng xoáy bóng tối ấy, nằm phía tây như đôi mắt quỷ dữ.

Cảm nhận của Kallanzo và Bàn Đức không sai; còn Leogoras thì càng nhạy bén hơn nữa.

Khoảnh lặng này chỉ là sự co giật ngắn ngủi sau cơn đau dữ dội, giống như khoảng lặng trước khi cơn bão lớn hơn nữa ập đến.

Những tàn dư cuối cùng của Đội Quân Sắt Đen – những xác chết bị giết chóc, những thứ còn sót lại của loài sói ma – tất cả đều hóa thành một dòng chảy vô hình, được kẻ thống trị ở sâu thẳm vùng đất đen tham lam hút chửng.

Sự yên tĩnh ngắn ngủi này được đánh đổi bằng máu và mồ hôi của binh lính chúng ta, bằng sức mạnh khổng lồ của kẻ thù… Đó là sự yên tĩnh đến nghẹt thở, nhưng lại đầy nguy hiểm.

“Leogoras,” Thẩm Mục nói, giọng điệu thấp nhưng rõ ràng, vang qua tiếng gió trên bức tường thành, “Hãy kiềm chế sức nhạy bén của các chiến binh trong bộ lạc bạn, mở rộng phạm vi quan sát thêm năm dặm nữa, để theo dõi mọi dấu hiệu nhỏ nhất của sự xuất hiện của linh hồn ma hay năng lượng từ vực sâu thẳm. Yêu cầu các đội tuần tra của Kujiit thu hẹp phạm vi hoạt động, nhưng thời gian luân phiên giữa các đội phải được rút ngắn một nửa; mỗi đội phải luôn sẵn sàng chiến đấu, không được lơ là bất kỳ lúc nào. Chắc chắn phải có ba đội tuần tra ở rìa bóng tối vào mọi lúc. Các hiệp sĩ Cây Thánh hãy luân phiên canh gác tại nền tảng của Tháp đuốc ánh sáng thiêng liêng, củng cố tảng đá Phù Văn để đảm bảo ánh sáng của Tháp Tallin không hề suy yếu. Hãy thông báo cho thủ lĩnh các thợ thủ công của Rodok rằng, trong khi họ đang củng cố các bức tường rễ, họ phải kiểm tra tất cả các điểm phòng thủ trước khi mặt trời lặn. Sự yên tĩnh trước cơn bão chính là khoảng thời gian cuối cùng để chúng ta chuẩn bị cho cuộc chiến. Hãy sử dụng khoảnh lặng này để làm cho lưỡi dao, mũi tên, khiên và ý chí của chúng ta trở nên sắc bén và mạnh mẽ hơn.”

Lệnh được truyền đi nhanh chóng như những con sóng, và bên trong bức tường thành, tiếng hô lệnh và tiếng va chạm kim loại trở nên chặt chẽ và đầy uy nghi hơn bao giờ hết.

Các binh sĩ nhanh

Chính lúc này, tiếng móng ngựa vang dồn từ xa đến gần, xuyên qua tiếng ồn ào bên trong bức tường thành. Một con ngựa khỏe mạnh, lông rối bù, đang thở hổn hển lao nhanh xuống phía dưới bục cao; người cưỡi ngựa là một kỵ binh truyền tin mặc áo choàng màu xám đẫm máu và đeo biểu tượng lá sồi trên ngực – đó chính là biểu tượng của Trại Y Tế Rừng Tiên. Khi nhảy xuống ngựa, anh ta vấp ngã, rõ ràng đã chạy quá nhanh; anh ta cố gắng quỳ xuống bằng một chân, giọng nói ngắt quãng vì ho khan dữ dội:

“Tư… tổng chỉ huy… phía sau… trại y tế… có tin cấp báo gấp!”

Thẩm Mục liếc nhìn anh ta một cái. “Hãy thở đều lại rồi mới nói.” Caranzo nói giọng nghiêm khắc. Kỵ binh truyền tin hít vài hơi thật sâu, cố gắng thở đều hơn: “Báo cáo với tổng chỉ huy! Vừa rồi… bà Evelyn, người quản lý trại y tế, đã cử tôi đến báo cáo ngay! Hai tù nhân bị thương nặng… hai anh em thuộc Tập đoàn Lá Xanh… Trương Tùng và Trương Ba… họ đã tỉnh lại vào đêm qua nhờ sự điều trị bằng thuốc và những bài hát thiêng liêng!”

Mọi người trên bục cao đều ngẩn người. Tập đoàn Lá Xanh! Tên này dường như mang theo một loại ô uế cũ kỹ, khiến không khí bỗng trở nên nặng nề hơn. Thẩm Mục đã dẫn đầu đội kỵ sĩ Thánh Thụ của mình trải qua nhiều trận chiến ác liệt, mới có thể tiêu diệt hoàn toàn khu vực trung tâm của tập đoàn độc ác đó, đốt sạch mọi thứ, và xây dựng nên bức tường thành Rừng Tiên để bảo vệ sinh mạng của các sinh linh ở đây. “Tiếp tục nói,” giọng nói của Thẩm Mục không hề có chút biến đổi, nhưng cả Caranzo lẫn Bàn Đức đều cảm nhận được sự tập trung vô hình từ người đàn ông này. “Sau khi họ tỉnh lại,” kỵ binh truyền tin nói nhanh hơn, “những người học việc phục vụ họ tình cờ nhắc đến trận chiến ác liệt ở tuyến đầu bức tường thành, và nói rằng ở phía tây, khu vực trung tâm Black Domain lại xuất hiện thêm những thứ kinh hoàng hơn nữa… những thứ được cho là có cánh dơi và vuốt như lưỡi hái… Nghe vậy, Trương Ba đã cố gắng ngồd dậy khỏi giường bệnh, còn Trương Tùng thì vì quá hào hứng mà suýt làm rách vết thương, kiên quyết yêu cầu được gặp ngài! Họ nói… điều này rất quan trọng! Phải báo cáo ngay với ngài bằng chính miệng! Đó là về những thứ ở sâu thẳm trong Long Thành… và cũng liên quan đến nguồn gốc sức mạnh của Bóng Ma Sói Chết!”

Rất quan trọng! Ngài Quản lý nhận định tình hình rất khẩn cấp, nên ngay lập tức cử tôi bay đến báo tin!”

Ngón tay của Thẩm Mục nhẹ nhàng gõ vào lan can bàn chỉ huy lạnh giá. Những tù nhân của Tập đoàn Lục Diệp? Trương Tùng, Trương Ba… Hai cái tên này lập tức được ông ghi nhớ một cách chính xác.

Ông quay người lại, ánh mắt hướng về phía tây, nơi bóng tối cuồn cuộn, như thể muốn nhìn thấu vào lòng đống đổ nát của Thành Long – khu vực mà ngay cả ánh sáng từ Tháp Ánh Sáng cũng khó có thể xuyên qua được.

Trương Tùng, Trương Ba…

Chính là những trụ cột của Tập đoàn Lục Diệp.

Thẩm Mục không giết họ. Không phải vì lòng nhân từ hay thương hại.

Việc giữ họ lại, để họ tiếp tục sống và điều trị, vừa là cách tận dụng giá trị của họ, vừa là một nguồn dự trữ chiến lược cần thiết trong những lúc khẩn cấp.

Bây giờ, Bóng Ma Sói Chung Cực đang chiếm giữ trung tâm của đống đổ nát, sức mạnh của Địa Ngục thay đổi liên tục theo những cách kỳ lạ, và ở sâu thẳm Thành Long lại xuất hiện thêm những thứ bí ẩn mới.

Hai tù nhân này, lá bài mà ông đã cố tình giữ lại, dường như đã đến lúc cần được sử dụng.

“Ân huệ ư?” Thẩm Mục cười lạnh trong lòng. Đó chỉ là những khoản đầu tư và việc trả nợ cần thiết trong cuộc chiến lạnh lùng này mà thôi.

Ông không do dự nữa, quyết đoán ra lệnh, giọng nói đầy uy lực: “Karanzo!”

“Tạm dự!”

“Hãy chọn sáu hiệp sĩ Thánh Thụ tinh nhuệ nhất trong đội quân của ngươi, ngay lập tức đến trại y tế! Mang hai người này về đây cho ta!” Ánh mắt của Thẩm Mục sắc bén như lưỡi dao, “Phải cực kỳ cẩn thận, không được sai sót! Nếu họ còn đi xe ngựa được thì cứ để họ đi; nếu không thì dùng cáng! Nhưng nhất định phải đảm bảo họ an toàn đến trước mặt ta. Nói với họ rằng ta đang cho họ một cơ hội, một cơ hội để trả nợ những gì họ đã gây ra cho mảnh đất này. Bảo họ im lặng và mang đến cho ta tất cả những thông tin về những thứ ở sâu thẳm Thành Long một cách chính xác!” Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn, “Đặc biệt khi đi qua khu vực tường rễ phía tây, phải tăng cường cảnh giác! Ta không muốn bất kỳ một mũi tên nào của loài sói man rợ làm hỏng ‘chìa khóa’ mà ta đã cẩn thận giữ gìn!”

“Tuân lệnh!” Karanzo không hề lưỡng lự, đập mạnh vào ngực bằng tay phải, thực hiện đúng nghi thức của một hiệp sĩ, ánh mắt không còn chút nghi ngờ nào nữa, chỉ còn sự tuân thủ tuyệt đối đối với mệnh lệnh.

Anh ta bước xuống khỏi bục cao với những bước chân nặng nề, tiếng đập chân vang dội giữa các bậc thang gỗ.

Thời gian chờ đợi không hề dài, nhưng trong bầu không khí yên tĩnh và u ám của chiến trường này, nó càng trở nên căng thẳng và áp lực.

Thẩm Mục đứng yên bất động trên bục cao, như một cây lao được đóng sâu vào lòng đất.

Những vòng xoáy màu đen ở phía tây trời tựa như đôi mắt của một con quái vật vô tận, liên tục tích tụ những ý đồ xấu xa.

Cuối cùng, từ bên trong hành lang bức tường vang lên tiếng móng ngựa vang dội, kèm theo âm thanh va chạm của những lá giáp.

Kalanzo đi đầu, bộ áo giáp bằng bạc bí mật trên người anh ta lấp lánh ánh sáng kín đáo trong bóng tối.

Sáu hiệp sĩ mặc trang phục giáp màu bạc-xám đặc trưng của các hiệp sĩ Cây Thánh theo sau, họ bảo vệ hai bóng dáng mặc áo choàng dày và người cúi gập ngay ở giữa đoàn người – hoặc có thể nói là bị kìm kẹp giữa hai hàng người đó.

Khi đến chân bục cao, các hiệp sĩ nhanh chóng nhảy xuống ngựa. Hai hiệp sĩ tiến lên, vừa nâng đỡ vừa “mời” Trương Tùng và Trương Ba xuống khỏi lưng ngựa và đưa họ lên bục cao.

Hai người đứng trước mặt Thẩm Mục, trông rất lo lắng và bất an.

Mặt họ vẫn tái nhợt như muốn vỡ ra, hõm mắt sâu, môi nứt nẻ; rõ ràng họ vừa mới hồi phục sau những chấn thương nặng nề, lại còn suy yếu vì quãng đường dài và những gian khổ vừa qua.

Dưới lớp áo vải lanh thô ráp, có thể nhìn thấy rõ những vết băng quấn quanh vai và cánh tay họ.

Họ cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt của Thẩm Mục– đôi mắt dường như có thể xuyên thấu tâm hồn họ; cơ thể họ run rẩy vì lạnh hay sợ hãi.

“Trương Tùng… Trương Ba…” Thẩm Mục bắt đầu nói, không có lời chào hỏi hay lời nói không đề cập đến bất cứ điều gì khác, chỉ đơn giản gọi tên họ; giọng nói của anh ta lạnh lùng như hai cái đục băng cứng đang đập vào tim hai người đó.

Cả hai người đều run lên, vô thức ngẩng đầu lên rồi lại nhanh chóng cúi đầu xuống.

“Chúng tôi… chúng tôi…” Trương Ba – với tư cách là anh trai, cố gắng nói lên, giọng nói của anh ta khàn đặc, như tiếng sắt gỉ ma sát vào nhau, đầy nỗi sợ hãi và sự vội vã như thể muốn bám lấy điều gì đó quan trọng.

“Ngẩng đầu lên!” Giọng nói của Thẩm Mục không cao, nhưng chứa đựng một ý chí không thể bị phản kháng, giống như một cái roi vô hình đang quất vào người họ.

Hai anh em dường như bị cố định lại, với sự gian nan, họ ngẩng đầu lên, ánh mắt e ngại, đầy tuyệt vọng nhưng cũng còn chút hy vọng, nhìn về phía Thẩm Mục. Cả làn gió lạnh trên bức tường dường như cũng đông cứng trong khoảnh khắc đó.

Ánh mắt của Thẩm Mục lướt qua khuôn mặt họ, như thể đang đánh giá hai công cụ cũ kỹ nhưng vẫn có thể mang lại giá trị bất ngờ. Anh ta vẫy tay, và Bàn Đức cùng Legolas lập tức bước lên phía trước, trong khi Kallanzo đứng sau như một mũi tên được chuẩn bị sẵn sàng.

“Tin từ trại y tế,” ánh mắt của Thẩm Mục dừng lại trên khuôn mặt Trương Tùng, “Các bạn đã nghe nói rằng ở sâu thẳm vực hỏng đó có những biến động mới, có điều gì đó cần được báo cáo cho tôi không?” Lời nói của anh ta trực tiếp đi vào vấn đề chính: “Về những con quái vật mới xuất hiện đó? Và nơi chúng tụ tập?”

Trương Tùng hít một hơi thật sâu, như thể đang tích tụ hết can đảm của mình, và nhanh hơn anh trai mình, anh ta bắt đầu nói: “Đúng vậy! Thưa chỉ huy! Những con quái vật mới này… không còn là những xác thối cũ nữa… Chúng đã thay đổi! Trở nên… càng kinh hoàng hơn!” Giọng nói của anh ta run rẩy vì hồi hộp và yếu đuối, mang theo âm thanh nức nở: “Tôi nghe… những người học việc nói rằng… có những con có thể bay… Đôi cánh giống như dơi, móng vuốt dài như những chiếc liềm cắt lúa… Giống như… những bóng ma săn mạng người!”

Quỷ dữ Liềm cắt lúa! Thẩm Mục trong lòng đã xác nhận thông tin đó.

Ánh mắt xanh lá của Legolas cũng lóe lên một tia lạnh lẽo.

“Trong trung tâm… trong đống đổ nát của thành phố Long… phía tây… nơi sâu thẳm và tăm tối nhất…” Trương Ba cũng cố gắng nói lên, giọng nói của anh ta cũng khàn khàn và khô ráo, nhưng so với Trương Tùng thì còn chứa đựng thêm nỗi sợ hãi và sự gấp rút được kiềm chế: “Khi những chiếc lá xanh vẫn còn đó… chúng tôi đã tìm thấy ở đó, dưới quảng trường trung tâm của thành phố cũ… một số ngôi mộ cổ xưa thuộc về Đại gia đình thứ bảy… những ngôi mộ đến từ thế giới linh hồn…”

Trương Tùng gật đầu mạnh mẽ, vội vàng bổ sung: “Đúng vậy! Chúng tôi đã tìm thấy ở đó… tại điểm giao nhau sâu thẳm nhất của các ngôi mộ đó, nơi các điểm năng lượng hỗn loạn nhất… Chúng tôi… chúng tôi đã phát hiện ra một số