Thời gian trôi qua như cát lỏng bị nắm chặt trong sự căng thẳng im lặng; bốn năm ngày lại vội vàng trôi qua.

Những tin tức từ phía New Rivadin khiến mọi người hơi yên tâm hơn.

Bái Thúc Đậu lang thang ở vùng ngoại ô của pháo đài phía đông, như một con sói dũng mãnh, dẫn dắt các binh lính cưỡi ngựa bắn cung thuộc bộ lạc Kugit cùng những kỵ sĩ dã man, biến vùng hoang dã xung quanh New Rivadin thành nơi săn mồi của họ.

Các điệp viên của họ có khả năng giám sát xa xôi; bất kỳ sinh vật ma quái nào tiếp cận bức tường thành được tăng cường, hay những tay sai mang móng vuốt đỏ tối cố gắng vượt sông, đều bị hạ gục bởi những mũi tên chính xác và kỹ năng cưỡi ngựa nhanh như gió của người Kugit.

Dù bầu trời phía đông, nơi lâu đài xương rồng hiện diện, vẫn u ám, nhưng ít ra, những cuộc tấn công đe dọa trực tiếp dường như đã bị kiềm chế tạm thời.

Ánh mắt của Thẩm Mục cuối cùng cũng có thể rời khỏi phía đông một lúc.

Tuy nhiên, những thông báo từ phía tây lại như những hòn đá ném xuống mặt hồ yên bình, đột nhiên xuất hiện trên bàn làm việc của ông.

Người mang tin là từ khu di tích Tập đoàn Lá Xanh – nơi mà Thẩm Mục đã đặt tên là “Rừng Của Những Linh Hồn”.

Thông tin được truyền đạt qua nhiều người, và cuối cùng đã đến được đại sảnh lãnh chúa của Dehrem vào đêm thứ tư.

Nội dung thông báo rất ngắn gọn, nhưng lại khiến người ta cảm thấy nặng lòng.

Các lính canh tuần tra ở rìa Rừng Của Những Linh Hồn, cùng với người chỉ huy đội du kích rừng, đã nhiều lần nhận thấy những hoạt động bất thường của quân đội ma quái. Không chỉ có những xác ướp và zombie lang thang như thường lệ, mà còn xuất hiện những nhóm nhỏ có hành động tập trung, mục tiêu không rõ ràng; tuy nhiên, quy mô và cường độ của những hoạt động này vượt xa so với trước đây, thậm chí đôi khi còn có thể cảm nhận được những luồng khí đen tối, đáng sợ, phát ra từ sâu thẳm rừng rậm.

“Những hoạt động bất thường của ma quái… Rừng Của Những Linh Hồn…” Ngón tay Thẩm Mục gõ nhẹ lên mô hình bằng gỗ đại diện cho khu rừng linh thiêng ấy trên bàn cát, vẻ mặt ông trở nên nghiêm nghị.

Khu rừng này nằm ngay gần khu vực ẩm ướt của công viên thành phố, và cũng là bước đệm quan trọng để tiến sâu vào khu vực trung tâm của Long Thành Thị; chắc chắn không thể để xảy ra bất cứ điều gì!

Nếu những hoạt động bất thường của ma quái ở đó lan rộng, nếu không được xử lý kịp thời, chúng có thể trở thành một lưỡi dao sắc bén đe

“Raysareet và Ái Lai Ân!” Ông nhìn về phía hai tướng lĩnh còn lại ở New Dayvadin: “Mặt trận phía đông đã được ổn định tạm thời; việc phòng thủ và huấn luyện quân đội của New Dayvadin sẽ do các người chịu trách nhiệm hoàn toàn… Bái Thúc Đậu!” Ông lại nói tiếp.

“Vâng, thưa ngài!” Bái Thúc Đậu bước lên một bước, tiếng giáp va vào nhau vang lên rõ ràng.

“Những kỵ binh cung thủ Kugite và những chiến binh dã man của các người sẽ ngay lập tức trở thành lực lượng dự bị linh hoạt.” Thẩm Mục chỉ vào bản đồ: “Họ sẽ đóng quân ở phía bắc New Dayvadin, theo dõi chặt chẽ mọi diễn biến ở lưu vực sông Xiaolong. Phía đông có pháo đài Hài Cốt Ánh Sáng U ám, phía bắc có những kẻ thù âm thầm xâm nhập, phía tây lại có những hiện tượng siêu nhiên không rõ nguyên nhân… Nhiệm vụ của các người là phải nhanh chóng tiếp viện cho New Dayvadin hoặc Dehrem mỗi khi có khủng hoảng xuất hiện ở bất kỳ hướng nào! Tôi muốn các người như những lưỡi dao sắc bén xông vào chiến trường, đánh trúng mục tiêu ngay từ đầu!”

“Tuân lệnh, thưa ngài! Lưỡi kiếm và mũi tên của tôi luôn sẵn sàng!” Bái Thúc Đậu vỗ ngực mạnh mẽ, trong mắt anh ta cháy lên ngọn lửa chiến đấu.

Ông thích những nhiệm vụ linh hoạt như thế này.

Khi mệnh lệnh được ban hành, nó giống như những bánh răng chính xác bắt đầu quay tròn.

Sáng hôm sau, Thẩm Mục chỉ dẫn mười kỵ sĩ Thánh Thụ tinh nhuệ nhất bên mình, như một tia sét bạc lấp lánh, rời khỏi New Dayvadin và lao về phía Dehrem. Những bước chân ngựa vang dội trên con đường đá mới được xây dựng; sau khi dừng chân tại Dehrem một lát, họ không dành thêm thời gian nghỉ ngơi mà tiếp tục hành trình về phía tây, mục tiêu cuối cùng là New Uxkhohl – nơi đó là căn cứ tiền đạo để tiến đến khu di tích của Tập đoàn Lá Xanh, “Rừng Tiên”.

Tuy nhiên, hành trình trở về không diễn ra suôn sẻ như dự đoán.

Khi đoàn người đi qua vùng đệm giữa Dehrem và New Uxkhohl, bầu trời bắt đầu chuyển sang màu vàng úa không thể đảo ngược được. Mặt trời lặn xa, không mang theo ánh hoàng hôn rực rỡ, mà như thể có ai đó đổ một lớp mực đen dày đặc xuống ranh giới giữa trời và đất.

Sương mù, một lớp sương mù dày đặc chưa từng có, như những tấm áo xác thối bốc lên từ địa ngục, nhanh chóng phủ kín toàn bộ tầm nhìn. Lần này, sương mù không còn là màu xám loãng lỏng như trước đây, mà đã đen thui, nặng nề như chì hay thủy ngân.

Tầm nhìn giảm mạnh xuống chỉ còn vài mét đáng sợ. Không khí trở nên nặng nề và ẩm ướt, mang theo hơi lạnh thấu xương tủy. Mỗi hơi thở dường như đều cuốn theo hơi nước lạnh giá cùng mùi hôi thối kinh tởm pha trộn với mùi lưu huỳnh và thịt thối rữa. Tiếng móng ngựa giẫm trên mặt đường trơn trượt bị bức mây dày đặc nuốt chửng, trở nên ầm ĩ và u ám. Ngay cả ánh sáng bạc óng ánh của những con ngựa chiến thuộc phe Thánh Thụ cũng trở nên mờ nhạt trong làn sương này.

“Lãnh chúa, bức mây này thật kỳ lạ!” Một thủ lĩnh các hiệp sĩ Thánh Thụ đứng bên cạnh Thẩm Mục nói với giọng nghiêm túc, âm thanh qua khuôn mặt giáp kim loại vang lên đầy lo ngại. Anh ta thậm chí vô thức nắm chặt cây giáo bạc treo bên yên ngựa.

Ngay sau khi anh ta nói xong, từ sâu trong bức mây yên tĩnh bỗng nhiên vang lên những tiếng động lạ!

“Kèch! Kèch!”

Tiếng gầm rú…

Như thể cửa địa ngục đã mở ra!

Bức mây dày đặc bỗng nhiên bị xé toạc, và hàng loạt bóng dáng xương cốt với ánh lửa xanh biếc cháy bỏng trong hốc mắt lao ra từ sâu trong sương mù! Chúng không còn là những nhóm lẻ lộn, mà là một đội quân xương cốt gồm ít nhất hàng trăm binh sĩ, có đội hình rõ ràng và đang lao về phía trước!

Chúng có hình dạng đa dạng: những binh sĩ xương cốt cấp thấp cầm theo những thanh kiếm gỉ sét hoặc rìu xương thô sơ; những con zombie với động tác cứng nhắc nhưng sức mạnh khổng lồ cũng xen kẽ trong đó, phát ra tiếng gầm rú đục ngầu. Điều khiến người ta run sợ hơn nữa là trong đội quân đó còn có nhiều “binh sĩ xương cốt” mặc áo giáp xương cũ kỹ nhưng vẫn còn nguyên vẹn, cầm theo những cây giáo xương hoặc khiên xương màu đen tinh xảo hơn nhiều.

Ánh lửa trong lòng chúng càng đậm đặc hơn, động tác cũng nhanh nhẹn và mạnh mẽ hơn rõ rệt, phát ra những sóng năng lượng có sức mạnh tương đương với những chiến binh cấp ba, thậm chí gần bằng cấp bốn!

Thậm chí, phía sau đội quân xương cốt đang lao lên, từ sâu trong bức mây còn vang lên những tiếng bước chân nặng nề, như thể những sinh vật xương cốt khổng lồ đang di chuyển trong sương mù, bóng dáng to lớn của chúng mờ ảo, khó nhận ra rõ ràng.

“Giải quyết chúng đi!” Thẩm Mục lập tức triệu hồi kỹ năng và truyền nó cho các hiệp sĩ Thánh Thụ, rồi ra lệnh ngay lập tức: “Mọi người, xông lên!”

“Giết!”

Các hiệp sĩ Thánh Thụ bỗng nhiên phát ra ánh sáng thiê

Sức mạnh thiêng liêng ấy giống như lưỡi dao nóng cắt qua dầu, mọi thứ chạm vào đều vỡ tan ngay lập tức, biến thành những mảnh xương trắng cháy rực trong ánh lửa thiêng. Ngay cả những binh sĩ xương cốt mặc áo giáp tiến lại gần cũng không thể làm lung lay được bộ giáp bạc nguyên khối; khi bị giáo đâm xuyên qua, những bộ xương cấu thành cơ thể họ lập tức vỡ nát, và năng lượng của lũ ma quỷ bên trong cũng bị ánh sáng thiêng liêng mạnh mẽ thanh tẩy sạch sẽ.

  Trận chiến diễn ra một cách không có gì phải nghi ngờ; hàng rào do các hiệp sĩ Cây Thánh tạo nên thật sự bất khả xâm phạm.

  Nhưng chính quá trình chiến đấu đã khiến cho khuôn mặt của Thẩm Mục ngày càng cau có hơn. Quy mô, tính kỷ luật của đội quân xương cốt này, đặc biệt là tỷ lệ “binh sĩ tinh nhuệ” trong số họ, thực sự vượt xa mọi điều bình thường! Có vẻ như đám sương mù này không chỉ che khuất tầm nhìn mà còn trở thành một môi trường nuôi dưỡng và thúc đẩy sức mạnh của lũ ma quỷ!

  Anh ta đã chứng kiến trực tiếp những binh sĩ xương cốt bị thương, ngã xuống đất; dưới làn sương mù dày đặc, những bộ xương gãy vụn dường như được một loại keo vô hình dính lại với nhau, và họ vẫn cố gắng bò dậy một cách kiên cường. Cuối cùng, sau khi những mảnh xương đã được ánh sáng thiêng liêng thanh tẩy sạch sẽ và tiếng gầm thét của lũ ma quỷ đã tàn biến, đội quân này mới hoàn toàn bị tiêu diệt.

  Nhưng đám sương mù vẫn còn đó, con đường phía trước vẫn chưa rõ ràng.

  “Lãnh chúa, khi nhận được tin tức về những hoạt động bất thường của lũ ma quỷ từ hướng Long Thành Thị, chúng tôi đã nhận thấy sự bất thường của đám sương mù này. Sự xuất hiện của một đội quân quái vật lớn như vậy cùng với những thay đổi trong đám sương mù… e rằng không phải là sự ngẫu nhiên,” người đứng đầu các hiệp sĩ Cây Thánh nói với giọng nặng nề. “Nếu tiếp tục đi về phía trước, chúng ta có thể sẽ gặp phải những cuộc phục kích quy mô lớn hơn nữa. Tôi đề nghị chúng ta nên đi đường vòng qua New Uxhall để tạm thời tránh xa hiểm nguy, đợi đến khi trời sáng rồi mới tiếp tục hành trình.”

  Thẩm Mục nhìn quanh; đám sương mù đen kịt như thể có hình thể vật chất đã hoàn toàn bao phủ họ, khiến tầm nhìn bị thu hẹp đến mức gần như không thể nhìn thấy gì cả. Không khí đầy mùi hôi thối của lũ ma quỷ, nhớp nháy và lạnh lẽo. Dù các hiệp sĩ Cây Thánh rất mạnh mẽ, nhưng việc đối mặt với

Khi bóng dáng hùng vĩ của New Uxhall, hiện lên mờ ảo trong làn sương dày đặc, ngay cả những hiệp sĩ Thánh Thụ vốn kiên cường bậc nhất cũng không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Vài ngọn đèn trên tường thành tỏa sáng, như những ngọn hải đăng trong biển tuyệt vọng, yếu ớt nhưng mang lại chút ánh sáng ấm áp.

Cổng thành đã được mở sẵn khi Thẩm Mục đến nơi.

Thẩm Mục và đoàn người đi qua làn sương dày để vào thành phố, giống như từ một nhà tù lạnh lẽo, u ám bước vào một nơi trú ẩn an toàn hơn nhiều.

Mặc dù sương vẫn còn tồn tại bên trong thành phố, nhưng đã loãng hơn rất nhiều, đủ để có thể nhìn rõ con đường và các công trình xung quanh.

Rất nhanh sau đó, tại trụ sở chỉ huy của New Uxhall – Đại sảnh Chúa tể của lâu đài, Thẩm Mục gặp được vị chỉ huy đang trực tiếp tại đó, Bàn Đức.

Vị chiến binh già này, nổi tiếng với sự điềm tĩnh và chắc chắn, lúc này trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ lo lắng và mệt mỏi.

“Chúa tể!” Bàn Đức cúi chào một cách kính trọng, giọng nói của ông ta hơi khàn, “Thật tốt khi Ngài đã an toàn đến nơi.”

“Bàn Đức,” Thẩm Mục cởi bỏ chiếc áo choàng ướt đẫm sương, đi thẳng vào vấn đề, “Trên đường đi, sương quá dày đặc; số lượng và sức mạnh của những sinh vật ma quỷ cũng tăng lên một cách đáng ngạc nhiên. Tình hình ở đây ra sao vậy? Cậu có biết về những biến động kỳ lạ ở Rừng Tiên không?”

“Báo cáo với Ngài.” Bàn Đức gật đầu nghiêm túc, “Hướng Rừng Tiên thực sự rất đáng ngờ. Những thông tin được gửi về đã được tôi kiểm tra nhiều lần. Nhưng điều khiến tôi lo lắng hơn nữa là… làn sương này… mới bắt đầu dày đặc một cách đột ngột vài ngày trước khi Ngài đến, đặc biệt là ở khu vực sâu bên trong Long Thành Thị, nó dày đến mức gần như không thể chịu đựng được.”

Ông ta đi đến bên cửa sổ, chỉ ra bên ngoài – nơi sương đặc đến mức dường như sắp rơi xuống đất: “Ngài xem này, ngay cả sương bên trong thành phố này cũng đã dày gấp hơn ba lần so với mười ngày trước! Chúng tôi ở rìa phía đông của Long Thành mà vẫn như vậy; càng tiến gần trung tâm thành phố… thật sự không dám tưởng tượng nổi! Bây giờ, khi trực ban vào ban đêm, chỉ cần cách năm mét là đã có ranh giới giữa sự sống và cái chết rồi! Và còn có những điều tồi tệ hơn nữa…”

Bàn Đức hít một hơi thật sâu, trong ánh mắt ông ta hiện rõ vẻ hoảng sợ: “Những con quái vật ma quỷ!”

Trước đây, vào ban đêm, những thứ xuất hiện chủ yếu là những bộ xương lẻ tẻ và xác sống; thỉnh thoảng mới thấy một vài con chó hoang có bộ xương. Nhưng trong hai ba ngày gần đây, không chỉ số lượng chúng tăng lên gấp nhiều lần, mà những con quái vật mà đội tuần tra gặp phải cũng đã hoàn toàn thay đổi!

Anh ta nói nhanh hơn, giọng đầy sợ hãi: “Không chỉ có binh lính xương và xác sống! Mà còn xuất hiện những kẻ được gọi là ‘Thợ săn Xương’, mặc áo giáp rách rưới và di chuyển nhanh như báo! Chúng sẽ dùng móng vuốt bí mật tấn công những lính canh đơn độc! Còn có những con quái vật khổng lồ, được tạo thành từ nhiều xác chết ghép lại với nhau, toàn thân đầy thịt thối và xương… Chúng cực kỳ mạnh mẽ, kiếm dao không thể làm tổn thương được! Tối qua, ngay dưới tháp canh phía đông của bức tường thành, thậm chí còn xuất hiện vài kẻ nghi ngờ là pháp sư ma quỷ! Chúng ẩn náu sau làn sương dày để thi triển phép thuật, gọi những mảnh xương để tấn công các tháp canh!”

Bàn Đức đập mạnh vào mép chiếc bàn gỗ thô ráp, khiến ngọn đèn dầu bùng cháy mạnh mẽ: “Nếu không phải vì những hiệp sĩ Thánh Thụ và quân đội được trang bị tốt mà Ngài đã để lại, cùng với làn sương dày che giấu quy mô của đội quân ma quỷ, thì tối qua chúng ta chắc chắn đã gặp rất nhiều rắc rối! Tôi dám chắc rằng, ở sâu bên trong Long Thành Thị, có điều gì đó… hay nói cách khác, sự cân bằng quyền lực của toàn bộ Vương quốc Ma quỷ Long Thành đã thay đổi một cách nghiêm trọng trong thời gian ngắn! Những con quái vật xuất hiện này, sức mạnh tổng thể của chúng ít nhất cũng đã tăng lên hai ba bậc!”

Thẩm Mục lặng lẽ nghe anh ta kể, ngón tay vô thức trượt trên mặt bàn.

Vương quốc Bóng Tối hướng New Day Vadim đang bắt đầu có những động thái đe dọa. Những bàn tay đỏ thẫm đang len lỏi và quan sát ở miền bắc.

Và bây giờ, ngay tại khu vực trung tâm của Long Thành Thị– nơi lẽ ra phải là vùng đệm và hướng khám phá mới cho Rừng Tiên– cũng đang xuất hiện những biến động lớn về sức mạnh ma quỷ và sự xuất hiện của những kẻ mạnh!

“Làn sương dày… Sự gia tăng sức mạnh… Những thứ đang xuất hiện…” Thẩm Mục lặng lẽ lặp lại những từ đó.

Ba yếu tố này dường như có mối liên kết chặt chẽ với nhau.

Liệu làn sương dày chính là môi trường nuôi dưỡng sức mạnh?

Hay đó chỉ là hiện tượng kỳ lạ do sự xuất hiện của những thực thể mạnh mẽ?

Sự sụp đổ của trung tâm vương quốc Tháp Tên Hoa Đen đã tạo ra một khoảng trống quyền lực, và dường như hiệu ứng domino này đã vượt xa những g