Không gian trong hội trường lại chìm vào sự yên lặng, nhưng lần này, sự yên lặng đó ẩn chứa rất nhiều thông tin quan trọng và khiến mọi người bỗng nhiên hiểu rõ hơn về nguyên nhân và hậu quả của tình hình.

“Nghĩ như vậy thì quả thực cũng có lý.”

Ngón tay của Thẩm Mục vô thức gõ nhẹ vào mép bàn cờ, tạo ra tiếng kêu “tách tách” nhẹ nhàng. Anh gật đầu suy tư: “Chắc chắn sự thật phải là như vậy.”

Lập luận của Bái Thúc Đậu như một cái búa nặng đập xuống tim mỗi người trong hội trường.

Bầu không khí trong hội trường trở nên nặng nề.

Nhưng đó không phải là sự tuyệt vọng.

Mà là sự quyết tâm và kiên cường của những chiến binh bị kẻ thù mạnh mẽ bao vây, bị tình huống nguy cấp thúc đẩy phải hành động mạnh mẽ.

Ánh mắt của Thẩm Mục lướt qua thành phố bằng gỗ trên bàn cờ, biểu tượng cho New Day Vadim, sau đó hướng về phía đông – nơi có khu vực nguy hiểm được đánh dấu bằng những đám mây đen và lâu đài xương cốt, cùng với bóng tối bên kia sông Little Long, biểu tượng cho sự đe dọa từ “Bàn tay Đỏ Tối”.

Phân tích của Ái Lai Ân và bổ sung của Raysareet giống như những tấm kính đã làm sạch sương mù, giúp hiện ra rõ ràng thực tế khắc nghiệt: mảnh đất mà họ đang bảo vệ này đã trở thành tâm điểm của cơn bão; hai thế lực ác liệt trong thế giới linh hồn đang tranh giành để chiếm lĩnh nó do sự sụp đổ của vương triều Tháp Tên Hoa Đen; và New Day Vadim chính là tảng đá cản trở con đường mở rộng của chúng.

“Cái ‘thứ lớn’ mà Raysareet nói đến… Có lẽ chúng ta đã tạo ra một lỗ hổng lớn.” Giọng nói của Thẩm Mục không cao, nhưng rất rõ ràng, vang lên trên nền những tiếng thở hổn hển của mọi người trong hội trường: “Nhưng lỗ hổng đã được tạo ra, cơn bão cũng đã đến… Chúng ta không thể lùi bước.”

Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên sắc bén và điềm tĩnh – đó là sự kiên định của người đang gánh vác trọng trách lớn: “Kết luận rất rõ ràng: Pháo đài xương cốt của vương triều Uguang chính là mối nguy hiểm lớn nhất; những kẻ thuộc phe Bàn tay Đỏ Tối thì là mối đe dọa cấp bách; cả hai đều là kẻ thù mà chúng ta phải đối mặt. Sự khác biệt chỉ nằm ở việc ai sẽ xuất hiện trước, ai sẽ xuất hiện sau… Và tất nhiên, đừng quên về những tay cung thủ mang loại tên bắn đen – Đế chế thứ bảy của Tháp.”

Anh quay sang ba vị tướng, giọng nói rõ ràng và quyết đoán: “Ái Lai Ân, Raysareet… Các bạn hãy tiếp tục tăng cường phòng thủ cho New Day Vadim, hãy làm một cách cẩn thận và nghiêm túc. Việc huấn luyện binh sĩ

“Vâng, thưa ngài!” Hai người đồng thanh trả lời.

“Bái Thúc Đậu.” Ánh mắt của Thẩm Mục dừng lại trên người chiến binh dũng cảm này: “New Day Vadim là pháo đài trên tiền tuyến, cũng chính là đôi mắt và lá chắn bảo vệ phía đông. Dù xương của những con quái vật ấy có đang được dùng để xây dựng nơi ẩn náu hay không, dù những cái móng đỏ thẫm kia có gây ra nỗi khó chịu nào đi nữa, tôi cũng muốn New Day Vadim phải vững chãi như núi đá! Hãy phái lính đi tuần tra xa hơn nữa, gia tăng cường mức độ cảnh giác! Những thanh kiếm cong và mũi tên của bọn ngựa Kujit chính là ranh giới tử vong ở vùng hoang dã rộng mười dặm xung quanh New Day Vadim! Nếu có bất kỳ động tĩnh nào xảy ra, đặc biệt là những hoạt động bất thường từ hướng sông Xiao Long, hãy ngay lập tức báo cáo!”

“Thưa ngài yên tâm!” Bái Thúc Đậu ngực phình ra, ánh mắt cháy lên niềm khao khát chiến đấu: “Chừng nào tôi còn thở được, tôi sẽ không bao giờ để những thứ quái vật đó vượt qua tuyến phòng thủ của mình!”

Mệnh lệnh đã được ban hành, các tướng lĩnh cũng lần lượt nhận nhiệm vụ và rời đi, nhưng cảm giác lo lắng trong lòng Thẩm Mục vẫn không hề tan biến. Ông vẫn không thể yên tâm được.

Sau khi cho mọi người rời đi, ông một mình bước lên những bức tường thành được xây dựng bằng đá thô ráp của New Day Vadim.

Bóng tối buổi tối càng trở nên sâu đậm hơn, gió lạnh khô hanh của sa mạc thổi qua đỉnh tường thành.

Thẩm Mục đứng sau bức tường, ánh mắt hướng về phía đông, nơi bóng tối dày đặc bao phủ. Ở đó, có những pháo đài được xây dựng từ xương người, có những đám mây đen nuốt chửng ánh sáng mặt trời.

Ánh mắt ông dường như vượt qua được khoảng cách, sức mạnh tinh thần vô hình của ông, như những thiết bị dò tìm hiện đại nhất, thông qua tầm nhìn của hệ thống, soi xét kỹ lưỡng hệ thống phòng thủ ban đầu của thành phố này.

Những bức tường đá cao chưa đầy sáu mét, độ dày chỉ đủ cho hai ba người đi song song. Các tháp phòng thủ và điểm canh gác rất thưa thớt, giữa các điểm bắn xa tồn tại những khu vực không được bảo vệ.

Điều này có thể đủ để đối phó với những bầy xương người lẻ loi vào giai đoạn đầu, nhưng trước những kẻ thù sắp xuất hiện – dù là đội quân kỵ binh mây đen của những con quái vật U Quang hay những sinh vật lai đỏ thẫm – những bức tường này quả thực quá yếu ớt.

“Không đủ! Chưa đủ chút nào!”

Một suy nghĩ bùng cháy trong đầu Thẩm Mục, ông nhắm mắt lại, ý thức của mình chìm sâu vào đại dương vàng óng ánh, nơi hàng triệu sợi niề

Anh ấy không còn hài lòng với những biện pháp tăng cường chậm rãi, mang tính kỹ thuật nữa. Điều anh ấy muốn là một lớp bảo vệ có hiệu quả ngay lập tức!

“Hệ thống, kích hoạt các mô-đun phòng thủ thành phố! Sử dụng sức mạnh của đức tin, mục tiêu: Bức tường thành chính và các tháp phòng thủ phụ thuộc của New Day Vadim!”

Lệnh vô hình này, cùng với sức mạnh đức tin hùng vĩ, trào dâng ra ngoài, như những bàn tay vô hình xâm nhập vào nền tảng của thực tại.

Ông ầm—

Từ sâu trong lòng đất, vang lên tiếng động ầm ầm, giống như tiếng một con quái vật đang thức dậy.

Toàn bộ New Day Vadim, vào khoảnh khắc này, rung chuyển nhẹ.

Không phải là sự rung lắc mạnh mẽ, mà là những dao động ổn định do cấu trúc sâu bên trong đang được tái cấu trúc một cách mạnh mẽ.

Đứng trên bức tường thành, Thẩm Mục là người chứng kiến trực tiếp nhất.

Bức tường đá dưới chân anh ta đang trải qua những thay đổi đáng kinh ngạc với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường:

Bề mặt đá ban đầu gồ ghề và đầy lỗ hổng, giờ đây như được một nghệ nhân vô hình điêu khắc, trở nên nhẵn mịn và chặt chẽ hơn.

Những khe nối giữa các tảng đá phát ra ánh sáng mờ ảo; những loại đá xanh xám mới, dày hơn và lớn hơn, như thể có sinh mệnh, đang “mọc” lên từ bên trong và phía dưới bức tường!

Chiều cao của bức tường thành liên tục tăng lên, cùng với tiếng ầm ầm do đá bị nén ép và ma sát, từ hơn sáu mét ban đầu, nhanh chóng tăng lên đến mười mét!

Một vẻ oai vệ, uy nghi khi nhìn xuống xung quanh bỗng nhiên xuất hiện.

Đồng thời, độ dày của bức tường cũng đang mở rộng một cách chóng mặt, tạo thành những lớp dày đến năm mét!

Chắc chắn đến mức giống như một phần của ngọn núi vậy.

Con đường trên đỉnh tường cũng được mở rộng, đủ rộng để bốn binh sĩ trang bị đầy đủ có thể đi song song.

Không chỉ là bức tường chính.

Dọc theo bức tường thành mới này, cao vút như lưng của một con rồng, những tháp mới, cao hơn và chắc chắn hơn, như nấm mọc sau mưa, liên tục xuất hiện.

Những tháp trước đây thưa thớt giờ đây đã trở nên dày đặc hơn, khoảng cách giữa chúng cũng được thu hẹp lại.

Mỗi tháp đều có hình dạng rõ ràng, kích thước lớn hơn, nhiều lỗ bắn hơn, và vị trí của chúng cũng được tính toán kỹ lưỡng, tạo thành một mạng lưới tác động phòng thủ hoàn hảo.

Tại các góc tường và các điểm then chốt, còn được xây thêm một số tháp canh hình vuông, có cấu trúc chặt chẽ hơn, giống như những chiếc gai sắc nhọn được gắn trên lưng con rồng, sẵn sàng tung ra

Những tòa tháp cao vút, chắc chắn và đan xen nhau bởi hỏa lực mạnh mẽ!

Bề mặt đá lạnh lẽo ấy im lặng khẳng định ý chí phòng thủ kiên cường như thép của thành phố này.

Các cư dân trong thành cũng ngay lập tức cảm nhận được sự thay đổi; nhiều người hoảng sợ nhưng rồi khi họ ngước nhìn những bức tường thành đã thay đổi hoàn toàn, trông giống như những bức tường bất khả xâm phạm trong các câu chuyện huyền thoại, tiếng kinh ngạc của họ nhanh chóng biến thành những tiếng reo hò đầy xúc động và kính sợ.

Cảnh tượng kỳ diệu này càng làm cho niềm tin của họ vào vị lãnh chúa bí ẩn và quyền năng ấy – Thẩm Mục – trở nên sâu đậm hơn nữa.

Quá trình gia cố đã hoàn tất; ánh sáng vàng của niềm tin từ từ lắng đọng xuống sâu thẳm trong ý thức của Thẩm Mục.

Anh ta từ từ mở mắt ra và hài lòng nhìn ngắm công trình do chính ý chí mình tạo ra.

Chỉ khi đó, thành phố này mới thực sự có đủ sức mạnh để đứng vững trước những cơn bão ở tiền tuyến.

“Như vậy là tốt rồi.” Anh ta nhìn về phía đông một lần cuối, sau đó quay người và bước xuống khỏi tòa tháp thành với vẻ điềm tĩnh.

Tuy nhiên, khi Thẩm Mục trở lại đại sảnh lãnh chúa để tiếp tục xử lý các công việc liên quan, tiếng báo cáo của lính canh vang lên: “Thưa ngài, tướng Bái Thúc Đậu đã thông báo rằng những người Lam Tinh được giải cứu cùng những người theo hầu là người lùn Trần Bình đã được đội tuần tra phát hiện và đưa ra ngoài thành phố.”

Thẩm Mục đặt cuốn sách da xuống: “Hãy đưa họ vào đây.”

Không lâu sau, nhóm người Trần Bình – với vẻ mặt đầy bụi bặm nhưng ánh mắt hiện rõ sự hào hứng và mệt mỏi sau trải nghiệm sinh tồn – dưới sự dẫn đường của người lính, bước vào đại sảnh.

Cùng với bảy chiến binh người lùn, bóng dáng của họ được ánh đuốc trong đại sảnh kéo dài ra xa.

Trần Bình kìm nén sự hào hứng, cung kính chào Thẩm Mục, rồi không nhịn được mà ngước nhìn quanh căn đại sảnh quen thuộc nhưng lại có vẻ lạ lẫm này.

Anh ta do dự một chút, nhưng rồi dám mở miệng, mang theo vẻ ngạc nhiên không thể tin được: “Thưa lãnh chúa… Xin lỗi vì sự táo bạo của tôi, nhưng tôi cảm thấy… thành phố New Rivadin này… dường như… khác hẳn so với khi chúng tôi nhìn từ xa trước đây? Có vẻ… nó cao lớn hơn nhiều…”

Cũng trở nên… vững chắc hơn rồi sao? Đó có phải là ảo giác không? Có lẽ lúc đó tôi đã quá sợ hãi nên không nhìn thấy rõ.”

Những người lùn đứng phía sau anh ta cũng đang thì thầm với nhau bằng thứ ngôn ngữ của họ. Là những sinh vật thuộc thế giới linh hồn, họ cảm nhận được mọi thay đổi trong thế giới vật chất một cách nhạy bén hơn nhiều. Những bức tường thành dày đặc và những tòa tháp với các góc cạnh rõ ràng đó chắc chắn không còn là hình dáng đơn sơ ban đầu nữa.

Thẩm Mục cầm lên một ly nước, vẻ mặt bình tĩnh như mọi khi, tựa như Trần Bình chỉ đang nói về một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể. Anh ta gật đầu nhẹ: “Có lẽ sau chuyến đi xa xôi và sự hoảng sợ quá mức, bạn đã bị mờ ám tầm nhìn. Nơi này quả thực vẫn là New Day Vadin; liệu có gì thay đổi được chứ?”

Anh ta quay sang những người hầu đang đứng bên cạnh, giọng nói không cho phép ai phản đối: “Họ đã vất vả suốt chặng đường. Ngay lập tức chuẩn bị xe ngựa để đưa họ và tất cả những người sống sót đến Dehrem một cách an toàn. Những người của Bái Thúc Đậu sẽ hộ tống đoàn xe. Khi đến Dehrem, sẽ có người lo liệu mọi thứ cho các bạn.”

Nghe đến “Dehrem”, nghĩ đến thành phố vĩ đại mà tướng Bái Thúc Đậu đã mô tả – nơi có thức ăn, nguồn nước và sự an toàn – những nghi ngờ nhỏ bé trong lòng Trần Bình lập tức bị niềm vui và lòng biết ơn lớn lao xóa tan. Anh ta liên tục cúi đầu: “Cảm ơn Chúa Tể! Cảm ơn ân huệ của Chúa Tể!”

Thẩm Mục chỉ gật đầu, không quan tâm nhiều đến điều đó.

Việc cứu những con người Lam Tinh này cũng chỉ là một hành động tốt bụng của anh ta mà thôi.

Dù sao thì bản thân anh ta cũng là một con người Lam Tinh mà.

Nhìn theo đoàn người Trần Bình cảm ơn mãi rồi rời đi cùng những người hầu, cánh cửa gỗ óc chó dày cỡ của đại sảnh Chúa Tể từ từ đóng lại, che chắn tiếng ồn ào bên ngoài.

Bên trong sảnh, chỉ còn lại tiếng củi trong lò sưởi cháy rít và bóng dáng của Thẩm Mục mình.

Thẩm Mục không vội vàng xử lý các tài liệu trên bàn, mà ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đêm đang buông xuống.

Những ánh đèn lấp lánh trong thành phố New Day Vadin dần sáng lên, chiếu rọi bóng dáng của những bức tường thành được gia cố, trông uy nghi như những dãy núi.

Thành phố này… là pháo đài của anh ta, là cơ sở vững chắc của anh ta, là điểm tựa giúp anh ta vượt qua những khó khăn trong thời đại này.

Tuy nhiên, ánh mắt anh ta dường như xuyên qua những bức tường đá, hướng về những vùng đất đổ

Nơi đó từng là một thế giới sầm uất với những tòa nhà cao tầng và dòng xe cộ tấp nập – đó chính là “Lam Tinh”.

Một loại cảm xúc phức tạp khó tả bắt đầu manh nha trong lòng anh.

Ngón tay anh vô thức vuốt ve chiếc tay vịn ghế đá lạnh lẽo.

Linh hồn của cơ thể này, rốt cuộc cũng xuất phát từ hành tinh Lam Tinh đã bị hủy diệt ấy.

Dù bây giờ anh đang ở vị trí cao quý, nắm quyền sinh sát, dấu ấn của người du hành thời gian vẫn còn sâu đậm trong tim anh.

Khi chứng kiến hành tinh từng nuôi dưỡng nên một nền văn minh rực rỡ lại bị những quy luật của thế giới linh hồn và sức mạnh của lũ ma quỷ tàn phá đến thế, biến thành một vùng hoang mạc đầy tổn thương, nơi xác cốt và quái vật lang thang… Ngay cả tâm hồn mạnh mẽ của Thẩm Mục cũng không khỏi cảm thấy thở dài sâu thẳm và một chút… thương hại?

“Lam Tinh…” Anh thì thầm, giọng nói yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy được trong căn phòng trống vắng này.

Đó là quê hương không thể trở lại, là quá khứ đã sụp đổ.

Tất cả những gì anh có thể làm, chỉ là xây dựng một căn cứ vững chắc trên mảnh đất hoang tàn này, bằng cách sử dụng những quy luật và sức mạnh hiện có.

“Thôi, chỉ là thở dài mà thôi.” Ánh mắt Thẩm Mục trở nên lạnh lùng hơn, ý chí của anh càng trở nên kiên cường như thép: “Những tiếng thở dài như vậy không thể thay đổi được gì cả. Sự thương hại của cá nhân, trước sự sụp đổ và tái thiết của thế giới, thật là vô nghĩa.”

Đúng vậy, thương hại chỉ là thứ xa xỉ mà thôi.

Đặc biệt là trên mảnh đất hoang tàn này, nơi sự sống và cái chết đan xen vào nhau.

Điều thực sự thúc đẩy Thẩm Mục chấp nhận và bảo vệ những người dân còn sống sót của Lam Tinh không phải là những cảm xúc vô nghĩa, mà chính là những lợi ích thiết thực – sức mạnh của niềm tin!

Những người sống sót này, những kẻ mất đi tổ ấm và đang sống trong sự hoảng loạn, khi họ gửi gắm hy vọng sống còn, mong đợi cho tương lai, thậm chí là nỗi sợ hãi và sự kính trọng của mình vào tên “Chúa tể Thẩm Mục”, họ sẽ tạo nên một sức mạnh đáng kể, biến thành dòng chảy vàng rực rỡ ở sâu thẳm tâm hồn anh.

Họ là nền tảng, là công cụ, là nguồn năng lượng giúp anh tiếp tục tiến về phía trước.

Những công cụ hữu ích, tất nhiên phải được bảo vệ cẩn thận.

Ánh mắt Thẩm Mục lại hướng về bản đồ trên bàn, và những suy nghĩ vô nghĩa kia cũng tan biến hoàn toàn.

New Day Vadim đã được tăng cường phòng thủ; các tuyến phòng thủ đã được triển khai. Những căn cứ bằng xương ở phía đông và mối đe dọa từ những bàn tay đỏ tối tiềm ẩn mới là những thực tế không thể bỏ qua.

  Ý nghĩ về lòng nhân ái thoáng qua trong đầu anh, rồi lập tức bị chủ nghĩa thực dụng lạnh lùng thay thế.

  Anh cầm lên báo cáo về nguồn lương thực và bắt đầu xem xét nó.

  Cùng lúc đó, tại điểm tập trung bên ngoài thành phố New Day Vadim, Trần Bình cùng nhóm người lên hai chiếc xe ngựa chở hàng vững chãi và rộng lớn.

  Những con ngựa mạnh mẽ hí vang và từ từ bước đi theo lệnh của người lái xe.

  Bánh xe lăn trên con đường đất đã được những người dân New Day Vadim đặt vững chắc, phát ra tiếng “kêu rít”.

  Ngồi giữa những bao tải và hành lí chất đống, Trần Bình cảm thấy toàn thân mình như đang tan vỡ, nhưng lại cảm thấy một sự mới mẻ chưa từng có trước đây.

  “Đã bao lâu rồi tôi không ngồi ‘xe’ nhỉ…” Anh thì thầm, hai tay đặt lên mép xe, cơ thể lắc lư theo từng góc cua nhẹ của con xe.

  Cảnh quan sa mạc quen thuộc đang nhanh chóng trôi xa phía sau, nhưng cách thức di chuyển này thật sự giống như đang sống ở một thế giới khác.

  Sau khi ngày tận thế đến, những chiếc ô tô đều trở thành đống sắt vụn; việc đi xa phải dựa vào đôi chân của con người, mỗi bước đi đều đồng nghĩa với sự đói khát, nỗi sợ hãi… và những lời thì thầm của những bộ xương.

  Chiếc xe ngựa đơn sơ này, dù ghế gỗ cứng khiến mông đau nhức, nhưng lại tượng trưng cho trật tự, sự bảo vệ… và hy vọng về hành trình về phía tây.