……

Anh đắm chìm trong dòng suy nghĩ đến mức không hề nhận ra rằng có người ở xa vẫn đang nhìn anh một lúc lâu trước khi quyết định bước về phía Vương Thần Ái.

Vương Thần Ái quay đầu lại và ngay lập tức tiếp đón cô: “Tại sao phu nhân Xie lại đến đây?”

“Ngài mời tôi vào cung làm cố vấn; nếu tôi không làm gì cả, thì thật sự là không xứng đáng với danh hiệu này.” Tạ Đạo Ngận trả lời một cách nhẹ nhàng.

Chân của cô vẫn còn khỏe mạnh, và bây giờ chính là lúc thích hợp để đi khắp nơi ở Jiankang, học hỏi thêm nhiều điều. Làm sao có thể bỏ lỡ những hoạt động sôi động ở đây được?

Trước đó, Vương Thần Ái đã nói rằng Tạ Diện đang chỉ huy quân đội ở ngoài, và hy vọng rằng cô – với tư cách là chị gái – có thể giành được một vị trí quan trọng trong triều đình. Nghe có vẻ như chỉ là lời nói đùa, nhưng thực ra, cô hoàn toàn có thể đưa ra những ý kiến hữu ích.

Hai người đi đến một nơi nào đó, rồi quay đầu nhìn về hướng mà Tôn Ân đã rời đi, dưới sự dẫn đường của các binh sĩ, và cô tiếp tục nói: “Dù trước đây tôi chưa từng gặp người này, nhưng nhìn cách cư xử và ngoại hình của anh ta, tôi cảm thấy anh ta rất giống một người bạn cũ.”

“Một người bạn cũ ư?”

Tạ Đạo Ngận trả lời: “Đó là Tôn Thái – người đứng đầu giáo phái Thiên Sư Đạo ở Qiantang.”

Cô tin vào đôi mắt của mình, và quyết định này của cô rất chắc chắn.

Vương Thần Ái cũng tin vào điều đó.

“Tôn Thái… Tôn Ân… Liu En…” Cô bỗng nhiên nhớ ra, “Hóa ra là anh ta! Không lạ gì tôi cảm thấy rằng phương pháp huấn luyện quân đội của anh ta không giống như việc rèn luyện binh sĩ thông thường, mà giống như việc nuôi dưỡng những người theo đuổi tín ngưỡng của mình hơn. Thật không ngờ, người này lại có thể lọt vào cung đình được.”

Thật là duyên phận!

Tạ Đạo Ngận gật đầu: “Có lẽ anh ta đến đây là vì Hoàng đế Yong'an. Nếu chỉ xét đến những kinh nghiệm của tôi trong quá khứ khi giao thiệp với giáo phái Thiên Sư Đạo, tôi sẽ không muốn bạn để một người nguy hiểm như vậy ở bên mình. Nhưng tình hình ngày nay đã khác; mặc dù xuất thân đặc biệt của anh ta có thể gây ra những rủi ro, nhưng cũng có thể tận dụng được.”

Vương Thần Ái cười nói: “Chính là ý nghĩa của việc ‘không nên gò bó trong khuôn mẫu’ phải không?”

“Không nên gò bó trong khuôn mẫu…” Tạ Đạo Ngận nhìn xuống, suy nghĩ một lát, rồi bất chợt cũng cười lên một cách vui vẻ: “Th

Cái từ “không gò bó trong khuôn mẫu nào cả” này, không chỉ áp dụng được trong việc sử dụng Tôn Ân, mà chính bản thân cô ấy cũng đang thể hiện điều đó.

Đây quả là tầm vóc của một nữ hoàng chứ!

Vương Thần Ái đi dạo một hồi rồi tiếp tục nói: “Bà Xie trước đây ở xa, có lẽ chưa nghe thấy những lời nói của người kia. Theo tôi thấy, người này không chỉ là một chiến binh dũng cảm, mà còn xuất thân không tầm thường nữa. Bà còn nhớ không, đã có lần người ta đề cập đến một đứa trẻ thuộc bộ lạc Tiêu Phù của người Hung Nô; đứa trẻ đó nhờ vào vẻ ngoài và tài năng của mình mà leo lên cao, nhưng sau khi có quyền lực, nó lại giết chết cha vợ mình và dùng quân đội để thành lập quốc gia riêng?”

“Tôi nhớ.” Tạ Đạo Ngận nhíu mày, “Ông đang nghi ngờ…?”

“Đối với những người dưới bóng của ‘bầu trời’ này, danh tính của người này là một bí mật; nhưng đối với các bộ lạc phía Bắc, đặc biệt là những vị tướng đã che chở anh ta, thì chắc chắn không phải vậy! Nếu anh ta không thể sống sót ở phía Bắc, liệu có khả năng anh ta sẽ trốn sang phía Nam không?”

Có lẽ chỉ có người như vậy mới có thể tận dụng tình huống sau cuộc tấn công Dụ Khải để chọn ra Vương Tân – người đang đơn độc – vừa mang lại cho mình cơ hội thăng tiến, vừa giúp Vương Thần Ái có cớ để hành động.

Và còn dùng bức thư giới thiệu do Vương Tân cung cấp để xin một vị trí chính thức chỉ huy quân đội.

Thật là một kẻ có tham vọng thú vị…

“Dù sao đi nữa, dù anh ta có phải là người đó hay không, cũng không quan trọng. Sự có mặt của anh ta còn giúp chúng ta kiểm tra xem người kia, người tự xưng họ Lưu, có thực sự là Tôn Ân hay không.”

“Nói đến họ Lưu…” Tạ Đạo Ngận không nhịn được mà nhắc nhở: “Gần đây, có quá nhiều tướng họ Lưu xuất hiện và đều quy phục dưới trướng của bà, phải không? Những gì ‘bầu trời’ nói ra cũng không thể tin hết được; một vị tướng giỏi không phải là tự nhiên mà có được đâu. Chỉ dựa vào họ hàng để đánh giá cao thấp thì thật là thiển cận.”

Vương Thần Ái cười và bào chữa: “Tôi cũng không cố ý tập hợp họ họ Lưu đâu.”

Bà cũng chẳng làm gì cả; nhiều nhất chỉ là khi nghe đến tên Lưu Dục, bà mới thăng chức cho anh ta mà thôi. Những người khác thì không phải do bà cố ý ghép lại với nhau đâu.

Họ xuất hiện trước mặt cô ấy vì đủ loại lý do khác nhau; có thể nói, đó chính là số phận đã an bài cho cô ấy gặp được những người như “Tướng Lưu” này.

“Dù có ai coi tôi chỉ là bàn đạp để chờ đợi sự xuất hiện của Nguyên An trên thế giới này, thì cũng không sao cả.”

Tạ Đạo Ngận cảm thấy như mình đang nhìn thấy ánh sáng rực rỡ của buổi bình minh trong ánh mắt người đối diện.

Vương Thần Ái nói: “Họ cũng chẳng khác gì là bàn đạp của tôi đâu. Ít nhất, trước khi Nguyên An xuất hiện, họ giúp tôi nhanh chóng nắm bắt tình hình và công lao chiến đấu của họ cũng được tính vào thành tích của tôi!”

Chẳng hạn như…

Cuộc tuyển chọn binh lính bảo vệ Hoàng hậu vẫn chưa kết thúc, nhưng tin tức về chiến thắng lớn của Lưu Lao Chi đã nhanh chóng lan truyền đến Thành Kiến Khang.

Cuộc xuất quân được tổ chức vào buổi tối, khiến người dân không biết chuyện gì đang xảy ra chỉ nghĩ đó là một cuộc điều động thông thường và không mấy quan tâm đến những thay đổi này.

Nhưng khi tin tức về chiến thắng của Lưu Lao Chi trở về, nó đã gây ra một làn sóng tranh luận sôi nổi trong Thành Kiến Khang.

Bỗng nhiên, không khí lạnh lẽo của mùa thu trở nên nóng bức hơn.

“Vương Cung, đó là ai vậy?”

“Chẳng phải đã nói rõ trong bản thông báo sao? Chính là người đó – kẻ nói sẽ đi đánh quân phiến loạn, dẫn quân đến Kinh Đô, nhưng lại bị thuyết phục quay trở lại sau vài câu nói. Nói rằng mình trung thành với hoàng gia và yêu nước, nhưng kết quả lại như thế này?”

“Ai biết được liệu anh ta có thực sự trung thành hay chỉ muốn đợi cho đến khi Sử Ma Đạo Tử làm rối loạn triều chính rồi mới tiến hành cuộc tấn công?”

“Người như vậy nắm giữ quyền lực quân sự thật sự là một thảm họa!”

“…Ai mà không đồng ý chứ? Những ngày chúng ta phải sống dưới sự chỉ huy của Sử Ma Đạo Tử, anh ta chẳng hề quan tâm đến điều đó; anh ta cũng chẳng quan tâm liệu binh sĩ của mình có bị mất mạng vì sự do dự của anh ta hay không!”

“Cũng đáng lẽ ra Hoàng hậu sẽ yêu cầu Tướng Lưu đi đánh bại Sử Ma Đạo Tử và giành lại quyền lực quân sự.”

Ít nhất thì Hoàng hậu biết rằng việc đi lính đòi hỏi phải tiêu tốn bao nhiêu lương thực, biết rằng quy tắc liên đồng có những vấn đề, và cũng biết ai mới là người thích hợp nhất để chỉ huy quân đội.

Mặc dù vẫn có những tiếng nói phản đối:

“Hoàng hậu đi đánh Sử Ma Đạo Tử… Thực ra đó chỉ là cuộc đấu tranh quyền lực giữa những người giàu có mà thôi; chúng ta có liên quan gì đến điều đó chứ?”

“Cũng chẳng thấy họ bảo chúng ta phải đóng ít thuế hơn chút nào cả.”

“Theo tôi nghĩ, vấn đề vẫn còn phụ thuộc vào Hoàng đế Vĩnh An ấy; ông ấy cần phải trực tiếp can thiệp vào các gia tộc quyền lực đó.”

Dù Thiên Mạc chưa kể rõ làm thế nào mà ông ấy đã dập tắt những cuộc loạn lạc và cải thiện đời sống của người dân, nhưng việc ông ấy coi “dân chúng là quý giá” đã đủ để khiến mọi người ao ước được như vậy.

Nhưng với tình hình Nữ hoàng đang nắm quyền lực, chiếm đoạt quân đội và ổn định triều chính, liệu Hoàng đế Vĩnh An có cơ hội nào không?

Liệu ông ấy có bị các gia tộc quyền lực âm mưu sát hại, giống như Chu Tú Chỉ không...

“Hãy nói nhỏ lại đi! Nếu Nữ hoàng có thể rút ra bài học từ những gì Thiên Mạc đã kể và từng bước thay đổi, thì cũng...”

Dù sao đó cũng là một hy vọng.

Nhưng nếu vì phản đối triều chính hay đối kháng quyền lực hoàng gia mà bị bắt giết, thì thật sự sẽ không còn hy vọng nào nữa.

Người đàn ông cứng đầu kia vẫn không hài lòng: “Tôi chẳng nói sai đâu; những cuộc trao đổi giữa họ chỉ là những lời nói xã giao mà thôi. Dù quân đội đã được thu hồi về tay Vương Cung, ông ta vẫn muốn trở thành quan lại. Làm tướng lĩnh hay làm quan chức địa phương, có gì khác biệt đâu!”

“Anh đang nói gì vậy? Chẳng nghe trong báo cáo chiến trường nói rằng Vương Cung là kẻ phản bội, đã bị chém đầu ngay tại chỗ sao? Tướng Liu đã trở về chiến thắng và đang mang đầu ông ta về Kiến Khánh để thể hiện rằng triều đình quyết tâm sửa đổi và làm việc một cách nghiêm túc!”

“…Tại sao anh lại bắt tôi! Nếu không tin, anh cứ tự mình đi nghe đi.”

Người đàn ông cứng đầu cắn răng nói: “Tôi chỉ muốn hỏi, triều đình sẽ đón quân đội trở về ở đâu?”

“Cổng Đông.”

“Ài… Không phải hôm nay đâu, đừng chạy nhanh thế!”

Tất nhiên là không phải hôm nay!

Việc tiếp nhận và dọn dẹp sau trận chiến còn phức tạp hơn nhiều so với cuộc tấn công bất ngờ hôm đó.

Ba ngày sau khi báo cáo chiến trường của Lưu Lao Chi đến Kiến Khánh, quân đội mới chính thức trở về. Tôn Vô Chung được giao nhiệm vụ dẫn đầu đội quân đi đoàn tụ với những binh sĩ đã ở lại Kinh Khẩu trước đó. Lưu Lao Chi và Lưu Dục cùng với những binh sĩ còn lại, dẫn theo những người cũ của Vương Cung và xác ông ta về Kiến Khánh.

Trong đoàn quân trở về, tay cầm cương của Lưu Dục vẫn run rẩy không ngớt.

Ông ấy đã không làm phụ lòng sự tin tưởng mà Nữ hoàng dành

Anh ta đã lăn lộn trong quân đội suốt nhiều năm trời, và chỉ mới gần đây mới được mọi người biết đến; làm sao có thể không khiến người ta xúc động chứ?

Nhưng anh ta cũng không khỏi tự hỏi rằng, nếu được cho cơ hội thử lại một lần nữa, dù là tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại của Vương Cung hay hoàn thành những nhiệm vụ sau đó, anh ta chắc chắn sẽ làm tốt hơn so với bây giờ.

Đúng lúc đó, anh ta bỗng nhiên nghe thấy Lưu Lao Chi hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

Lưu Dục trả lời: “Tôi đang nghĩ về các con tàu chiến. Trong những năm qua, thiết kế của chúng đã liên tục thay đổi, ngày càng phù hợp hơn để sử dụng trong các trận chiến trên mặt nước. Tuy nhiên, việc sử dụng chúng chỉ để kiểm soát các con tàu địch ở khoảng cách gần thì có vẻ như vẫn còn hạn chế; tôi không biết liệu chúng có thể được áp dụng vào những mục đích khác hay không.”

Lưu Lao Chi cười ha hả và nói: “Tôi cứ tưởng anh đang nghĩ về những phần thưởng mà mình nhận được khi trở về Kinh Đô đấy.”

Người này thật sự quá chân thật quá…

Câu trả lời đó khiến anh ta nhận ra rằng những cảm xúc ghen tị trước đây của mình thực sự là không đáng có.

Anh ta nói to lên: “Phía trước kia chính là Thành Kiến Khang đấy!”

Không hiểu là do tâm trạng vui mừng khi quân đội trở về hay bởi vì thời tiết thu se lạnh trong lành, nhưng Thành Kiến Khang ở phía xa dường như đã “bỏ đi” lớp vỏ cũ kỹ, đen tối, và đang tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời.

Trong ánh sáng vàng óng ấy, một hàng lều hoa đang đứng sừng sững trước gió, báo hiệu rằng người đang đón tiếp đoàn quân này có địa vị vô cùng đặc biệt.

Nụ cười trên mặt Lưu Lao Chi lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ ngạc nhiên: “Hoàng hậu bệ hạ ư?”

Hóa ra chính Hoàng hậu bệ hạ đã xuống thành đón tiếp đoàn quân!

Đây chính là sự tôn vinh cao nhất mà các tướng lĩnh có thể nhận được – khi Hoàng đế cùng toàn thể quan lại xuống thành để đón tiếp. Nhưng trên triều đình hiện nay, Hoàng đế ngu dốt, không đủ năng lực để cai trị; quyền lực thực sự nằm trong tay các gia tộc Tư Mã. Thay vào đó, chính Hoàng hậu mới là người điều hành chính sách của đất nước.

Việc Hoàng hậu bản thân đến đón tiếp đoàn quân, có gì khác biệt so với việc Hoàng đế đích thân đến đây chứ?

Điều này càng giống như một thông báo, cho thấy rằng những chiến công mà đoàn quân hôm nay đạt được là nhờ vào ai, và họ đang phục vụ cho ai.

Người thực sự đứng sau tất cả những quyết định đó, chính là Hoàng hậu bệ hạ.

Bà ấy đứ