Lạc Dương chính là nơi mà sức mình không thể vươn tới; tại sao phải cố gắng bảo vệ nó chứ?

Hoàn Huynh cũng bỗng hiểu ra tại sao Hoàng đế lại nói rằng Huân Khiêm không thể phát huy được tác dụng lớn.

Đúng vậy, Huân Khiêm là người chuẩn mực và thận trọng; khi đóng vai trò là quân tiên phong đi thám hiểm, ông ấy luôn không bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nào, có thể nhìn nhận rõ tình hình và báo cáo một cách đầy đủ cho Hoàn Huynh. Tính cách như vậy trong môi trường chính trị cũng khá ít khi gây ra sai sót.

Nhưng ông ấy thiếu khả năng ứng biến linh hoạt, và đây chính là điểm yếu chết người vào lúc này!

Tuy nhiên, chưa kịp để Hoàn Huynh lo lắng cho người anh họ Huân Khiêm của mình, thì bỗng nhiên một giọng nói vang lên ngay trước mặt ông: “Không phải điều động quân đội tiếp viện, mà là bản thân Hoàng đế sẽ tự mình đến Lạc Dương.”

“Hoàng đế!” Một tiếng kinh ngạc lập tức vang lên từ đám đông phía sau.

Giọng nói của Vương Thần Ái đã nhanh chóng át đi những tiếng nghi ngờ phía sau.

Hoàn Huynh hít một hơi thật sâu, rồi bỗng nhiên cảm thấy có một bàn tay nắm lấy cánh tay mình, buộc ông phải nhìn vào đôi mắt đang lấp lánh ánh sáng kín đáo kia.

Dù xét về thân hình, ông mới là người cao hơn; bởi vì Hoàng đế trước mắt chỉ là một thiếu niên 13 tuổi mà thôi. Nhưng đôi mắt ấy vẫn khiến ông cảm thấy như đang bị soi xét từ trên xuống dưới.

“Chu Hầu, Hoàng đế có việc muốn nhờ cậu.”

Một hơi thở nhẹ nhõm cuối cùng cũng trôi qua cổ họng ông, nhưng cho đến lúc này, Hoàn Huynh vẫn cảm thấy nghẹn ngào.

Người đứng trước mặt ông không hỏi liệu ông có thay đổi hay không, mà vẫn giữ thái độ nhẹ nhàng như mỗi lần họ gặp nhau trước đây. Ngược lại, chính ông mới là người bắt đầu suy nghĩ lại; bởi vì hình ảnh của mình khi được phong làm Vua Chu, đầy kiêu ngạo và tự mãn, khiến ông không khỏi tự hỏi liệu về mặt tâm hồn, mình có thể sánh kịp Diệu Hưng hay không.

Sự so sánh này khiến lòng ông trở nên phức tạp hơn, và ông cũng không thể nói ra lời nào khác ngoài: “…Xin Hoàng đế chỉ thị.”

“Hoàng đế không biết quyết định này có đúng hay không, nhưng chỉ mong mình không hối tiếc. Vì vậy, bây giờ, Hoàng đế muốn cậu giết hai người.”

……

Hoàn Huynh phi ngựa với tốc độ nhanh như gió.

Gió lạnh buốt của mùa đông sắp tới khiến người ta cảm thấy lưỡi và răng tê dại; khi gió thổi vào họng, càng làm cho cổ họng trở nên khô ráo và ngứa ngáy.

Nhưng đối với Hoàn Huynh – người đang vội vã đi đường trong đêm tối – thì chính những điều này lại giúp anh ta tập trung hơn, có được tâm trạng bình tĩnh hơn để chỉ đạo các hành động tiếp theo.

Nửa ngày trước, anh vẫn đang ngồi trên con thuyền xuất phát từ Kinh Khẩu, cùng với một sắc lệnh được gửi đến Kiến Khánh.

“Hoàng thượng tin tưởng vào người tài năng; xin Lưu Mục Chi ngay lập tức đến triều đình, cùng với Tạ Đạo Ngận quản lý tình hình ở Kiến Khánh.”

Những quan viên đã được tuyển chọn thông qua kỳ thi trước đây sẽ được thăng chức và đảm nhận các trách nhiệm cụ thể, nhằm đảm bảo rằng người dân trong nước có thể vượt qua mùa đông một cách an toàn.

Đồng thời, bà cũng giao cho Lưu Mục Chi một nhiệm vụ đặc biệt khó khăn.

Kể từ khi Sử Ma Đạo Tử nắm quyền, tình hình tài chính của triều đình Kiến Khánh đã trở nên rất hỗn loạn. Trước đây, bà chỉ yêu cầu mọi người kiểm tra sơ bộ tình hình, sau đó sử dụng số tiền thu được từ việc tịch thu tài sản để bù đắp tạm thời; giờ đây, cuối cùng cũng có những người có năng lực thực sự đến tiến hành kiểm tra chi tiết. Vậy thì tại sao phải quan tâm đến việc bà có ở đó hay không? Cứ kiểm tra thẳng thắn đi! Điều này cũng chính là cơ hội để Tạ Đạo Ngận và Lưu Mục Chi thể hiện uy quyền của mình.

Nếu Lưu Mục Chi gặp khó khăn trong việc tuyển chọn nhân sự, cũng không cần phải lo lắng. Chỉ cần nhìn vào khả năng thu thu nhập của Zhi Miaoyin khi cô ấy quản lý các tu viện trước đây là biết được rằng dưới trướng cô ấy có rất nhiều người làm việc chuyên nghiệp trong lĩnh vực này; vậy thì hãy sử dụng hết những người đó!

……

Anh cũng đã từng va phải một bản báo cáo khẩn cấp về tình hình chiến sự từ Sở đi qua Kinh Châu, định được gửi đến Kinh Khẩu. Nội dung trong bản báo cáo đó không khác gì những gì Thiên Mục đã nói và những gì Hoàng thượng đã suy đoán.

Tại Sở, Mao Quý chuẩn bị đáp ứng lời mời của Vương Liang, tận dụng lúc Hoàn Huynh không có mặt ở Kinh Châu để phát động cuộc phản công chung. Nhưng ai ngờ, binh sĩ ở Sở không muốn rời xa quê hương của mình, đã bắt cóc Qiao Zong và phát động cuộc nổi dậy. Hệ quả của cuộc nổi dậy này là Mao Quý bị giết chết sau khi thành Đô Thành bị chiếm. Sở không tuân theo lệnh của hoàng đế, hoàn toàn độc lập, và tự đặt ra danh xưng “Quốc gia Sở” cùng với danh hiệu “Vua Đô Thành”.

Chắc hẳn Qiao Zong c

Điều này cũng có nghĩa là Yizhou đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của triều đình.

……

Tuy nhiên, tin tức này không khiến Hoàn Huynh quay đầu lại. Sau khi con thuyền chèo ngược dòng với tốc độ nhanh, ông ta đã đổi từ thuyền sang ngựa và từ vài con ngựa lẻ tẻ, những tiếng vó giẫm trên mặt đất trong đêm đã trở thành âm thanh dồn dập, mãnh liệt.

Người bạn đồng hành cùng ông, Biện Phạm Chi, chỉ có thể nhìn thấy ánh mắt trầm ngâm hơn bao giờ hết trên khuôn mặt vị tướng của mình. Sự tự tin lại xuất hiện trong ánh mắt ông, khiến cho từng động tác cưỡi ngựa lao về phía trước càng trở nên quyết tâm và không thể cản trở được.

Khi nhìn thấy một tia sáng mơ hồ ở xa, Hoàn Huynh bỗng nhiên giật mạnh cương ngựa và giơ tay về phía các binh sĩ đi theo sau:

“Các ngươi còn nhớ những gì tôi đã nói trước đây không?”

Mọi người im lặng, chỉ gật đầu đồng loạt để đáp lại.

“Tốt!” Hoàn Huynh hít một hơi thật sâu.

“Xuất quân!”

Cảm giác mệt mỏi của mùa đông giá lạnh dường như đã bị quên đi hoàn toàn đối với đội quân được tập hợp gấp rút này. Bởi vì chỉ cần họ cúi đầu xuống, cằm sẽ chạm vào lớp áo giáp lạnh giá, và cái lạnh ấy sẽ khiến họ bừng tỉnh ngay lập tức.

Hơn nữa, lúc này họ được lệnh ra trận với mục tiêu giành chiến thắng nhanh chóng, để giúp Đức Vua Yongan trừng phạt những kẻ nổi loạn; làm sao họ có thể không hào hứng được!

Tiếng vó ngựa phi nhanh gần như lập tức phá vỡ sự yên tĩnh xung quanh.

Người đàn ông đang cầm nến soi bản đồ nghe thấy tiếng đó, lập tức hoảng sợ và vội vàng ra khỏi lều để nhìn xem.

Anh ta thấy rằng, không biết từ khi nào, cách lều hàng trăm mét đã có những lá cờ đang bay phấp phới, bao vây lại họ.

Anh ta cũng nhận ra rằng, đội kỵ binh đang lao về phía trước dù tạo ra tiếng ồn lớn nhưng chỉ là lực lượng hỗ trợ, thậm chí có thể nói là chỉ dùng để truy đuổi kẻ địch. Kẻ thù thực sự đã sớm nhận được lệnh của Hoàn Huynh và đang tiến về phía họ từ phía nam.

Trong một lều khác, người trẻ tuổi hơn cũng bước ra ngoài, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hoảng sợ dưới ánh đèn:

“Chú ơi, chúng ta…”

Vương gia Wuling, Tư Mã, cắn răng nói:

“Chúng ta đã đi muộn quá!”

Chính ông là người đã đề xuất việc sai sứ đến Tứ Xuyên để liên lạc với Mao Qu.

Dù sao thì ông cũng đã sống ở khu vực Jingyu nhiều năm và tự tin rằng mình có khả năng chỉ huy quân đội tốt hơn so với Hoàn Huynh – người trẻ tuổi hơn mình.

Hoàn Huynh Những đứa trẻ chưa kịp tham gia vào các cuộc chiến đã nhanh chóng đầu hàng, điều này càng củng cố thêm quan điểm của ông.

Ai ngờ rằng phía Yizhou lại không hồi âm trong thời gian dài, khiến ông băn khoăn và không dám hành động, dường như đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để tiến hành hành động.

Vài ngày sau, sự kiện “Bức màn trời” được khởi động lại, giải đáp cho những thắc mắc về việc tại sao Mao Qu không đến, đồng thời cũng khiến ông hoàn toàn mất niềm tin vào việc tấn công Jingzhou.

Vua Wuling không dám suy nghĩ nhiều hơn nữa, vội vàng kéo theo Vua Liang và cùng nhau rút lui về phía bắc, hy vọng có thể nhận được sự hỗ trợ từ Vua Ngụy, để họ trở thành lực lượng tiên phong trong cuộc tấn công vào Yong'an.

Dù rằng Vua Ngụy – Bạch Khả Huy – chắc chắn không thể để họ xây dựng nên một triều đại Jin mới, nhưng cũng có khả năng ông chỉ coi họ như một công cụ để tấn công mà thôi. Miễn là họ có thể an toàn trong thời gian tạm thời, thì chuyện gì sẽ xảy ra sau đó… ai biết được!

Ai ngờ rằng quân địch lại đến nhanh đến thế.

Khi quân đội đối phương áp sát, Tư Mã không hề ngạc nhiên khi nhận ra rằng những lá cờ và trang phục của binh lính đó đều cho thấy một điều duy nhất – đó là quân đội của Jingzhou!

“Jingzhou…”

Những thông tin khổng lồ mà “Bức màn trời” mang lại lẽ ra phải giúp Hoàng đế tổ chức cuộc họp với các quan lại tại Jiankang, vậy tại sao lại khiến họ trở thành mục tiêu đầu tiên bị tấn công nhỉ…

“Không thể do dự nữa, chúng ta phải đi.” Tư Mã quyết định một cách nhanh chóng, “Trước hết hãy đi về phía tây, sử dụng mạng lưới sông hồ ở khu vực này để chặn đứng cuộc truy đuổi của họ, sau đó mới tiếp tục rút về phía bắc để thoát khỏi vòng vây.”

“Được!” Tư Mã đồng ý một cách sẵn lòng.

Cuộc loạn lạc của Tám Vương năm ngoái chắc chắn đã khiến triều đình cảnh giác hơn đối với việc các thân vương nuôi dưỡng quân đội. Sau khi Sử Ma Đạo Tử nắm quyền, ông cũng lo sợ rằng những sự việc tương tự có thể xảy ra, khiến các thân vương khác bắt chước theo, từ đó làm suy yếu sức mạnh của các vị vua chư hầu.

Dù là Vua Liang hay Vua Wuling, quân đội của họ đều không thể so sánh được với quân đội của Jingzhou. Thay vì cố gắng phản kích và khiến bản thân rơi vào tình thế khó khăn hơn, thì tốt hơn hết là từ đầu đã coi họ như những con tốt để chặn đứng bước chân của quân địch.

Theo quan điểm của Tư Mã, quyết định này hoàn toàn đúng đắn.

Rõ ràng là các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của ông ta đã tuân theo mệnh lệnh được đưa ra, nhưng lại chẳng hề có tác dụng gì trong việc chặn đứng kẻ thù cả. Lực lượng kỵ binh nhẹ do ông ta chỉ huy vẫn chưa kịp trốn xa thì đã nghe thấy tiếng đánh nhau phía sau bị nuốt chửng trong bóng đêm, biến thành những âm thanh lẻ tẻ, không rõ ràng nữa. Ngay cả khi không thể nhìn thấy tình hình phía trước, ông ta vẫn có thể đoán được đó là một cảnh tượng khủng khiếp như thế nào. “Một đám ngu xuẩn!” Ông ta tự nhủ trong lòng, nhưng rồi cũng chỉ đẩy nhanh bước đi của mình thôi. Trước khi bình minh đến, mặt đường dọc theo con đường đang phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo – đó là nước đọng từ những cơn mưa vài ngày trước đã đông cứng thành băng vào ban đêm. Khi móng ngựa giẫm lên những tấm băng này, vẫn có thể nghe thấy tiếng băng vỡ rất rõ ràng. Ánh trăng phản chiếu lên mặt băng, như thể chúng trở thành những ngọn đèn soi đường cho ông ta. Nhưng khi ông ta ngước nhìn về phía ánh sáng xa xôi kia, ông ta nhận ra rằng ánh sáng đó không phải là ánh trăng lạnh lẽo, mà là… ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu từ những lưỡi dao sắc bén. Và người đứng ở giữa đám binh sĩ đó, chính là khuôn mặt mà ông ta đã từng gặp trước đây. Chỉ là, lúc đó ông ta còn nghĩ rằng người thanh niên này không may mắn; dù đã thừa kế tước vị Công tước Nam Quận, nhưng vẫn bị cha mình kéo theo, suốt đời phải mang cái tội danh nghi ngờ là phản thần. Nhưng bây giờ, người cầm kiếm sát hại người khác không phải là ông ta – Vương gia Vũ Lâm, mà chính là Hoàn Huynh đứng phía đối diện! “Ú…” Tư Mã lập tức muốn quay ngựa trở lại, nhưng ngay vào khoảnh khắc hai bên nhìn thấy nhau, một mũi tên bay ngang qua, trúng thẳng vào cổ con ngựa ông ta đang cưỡi. Con ngựa phát ra tiếng hí dữ dội, đùng đùng dậy chân trước và đẩy ông ta ngã xuống đất. Như thể đó là tín hiệu để các binh sĩ đối diện tấn công, họ lập tức lao về phía đội quân đang bỏ chạy này và giơ lên những con dao sắc bén.