Tư Mã rơi khỏi ngựa một cách thảm hại, cố gắng bò lê qua những kẽ hở để tìm cơ hội leo lên ngựa và trốn thoát, nhưng lại bị đôi móng sắt của kẻ đó dễ dàng giẫm vào gáy, máu phun ra từ miệng hắn và hắn đã không thể thở được nữa.

Ngược lại, vị Vương trẻ tuổi hơn là Tư Mã may mắn được bắt sống và bị dẫn đến trước mặt Hoàn Huynh, đối diện với thanh kiếm trong tay ông ta.

Tình trạng căng thẳng suốt quãng đường chạy trốn và máu đỏ tràn ngập trong mũi khiến Tư Mã gầm thét tức giận như đang vùng vẫy trong cơn tuyệt vọng: “Huan Lingbao, ngươi làm công cụ cho người khác, đã giết Vương Tân và Tạ Diện trước, giờ lại đến giết người của gia tộc ta… Ngươi có thực sự tin rằng điều này sẽ giúp ngươi giành được sự tin tưởng của Hoàng đế không!”

“Hôm nay ngươi có thể nhanh chóng điều động quân lính ở Kinh Châu, nhưng biết đâu sau này ngươi sẽ không điều động quân đánh chiếm Kiến Khang!”

Với việc Hoàn Huynh hành động một cách không khoan nhượng như vậy, Tư Mã chỉ có thể hy vọng rằng mình sẽ sống sót, nhưng nếu hắn chết đi, Hoàn Huynh cũng sẽ không hề thấy vui vẻ gì cả.

Nhưng khi hắn cố gắng ngẩng đầu lên, những gì hắn thấy chỉ là khuôn mặt bình tĩnh dưới ánh trăng; trên khuôn mặt đó không hề có dấu hiệu của sự bất đắc dĩ, thậm chí còn có thể nhìn thấy một nụ cười mơ hồ.

Hoàn Huynh đặt thanh kiếm lên cổ hắn và cười nhạo một cách rõ ràng: “Nói với hắn xem, hôm nay ta đến đây vì lý do gì.”

Tiếng hô vang lên từ các binh sĩ xung quanh: “Chu Hầu theo lệnh của Hoàng đế, đến đây để mở đường!”

“Nghe thấy chưa!” Hoàn Huynh đè mạnh lưỡi dao xuống, để máu tươi phun trào, nhuộm đỏ cả ánh trăng và thanh kiếm trong tay mình, “Hoàng đế sẽ đi tuần tra Kinh Châu, thần, Chu Hầu Hoàn Huynh, xin sẵn lòng mở đường cho Hoàng đế!”

Gia tộc Tư Mã đã trở thành quá khứ; thậm chí việc dập tắt cuộc nổi loạn cũng không thể coi là thành công gì cả… Họ chỉ là những con ruồi nhỏ bị cuốn trôi theo dòng chảy của thế sự mà thôi.

Đây chính là âm thanh mà Hoàng đế muốn mọi người nghe thấy vào lúc này…

Trên đồng bằng, tiếng vang có thể lan xa rất xa.

Giống như một tiếng vang đáp lại từ xa xôi, hoặc giống như những tiếng hô chiến thắng của bộ binh từ phía xa, đang theo lệnh của ông ta, biến những tiếng hô đó thành những khẩu hiệu lan truyền khắp đồng bằng.

“……Chu Hầu Hoàn Huynh, xin mở đường cho bệ hạ!”

……

Tiếng nói ấy dần tan biến trong làn gió lạnh, nhưng có lẽ vẫn theo dòng sông chảy từ tây sang đông, truyền đến những chiếc buồm căng phồng trên thuyền, và được mang đến trước mặt Vương Thần Ái.

Vương Thần Ái – người khởi hành muộn hơn một chút so với các người khác từ Kinh Khẩu – đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Dưới ánh sáng mờ ảo của buổi sáng đông, dòng sông trôi êm đềm, cuốn trôi những con thuyền đi về hai bên. Tiếng gió rít gào và tiếng sóng vỗ hòa quyện thành một bản giao hưởng, xua tan đi sự uể oải còn sót lại trong sương mai.

Nhưng có lẽ, điều khiến người ta tỉnh táo hơn còn là một giọng nói khác.

“Ngươi chính là Đàn Đạo Tế à? Trông cũng chẳng có gì đặc biệt cả.” Lưu Nghĩa Minh nhìn kỹ người thanh niên này; anh ta chỉ hơi lớn tuổi hơn cô một chút mà thôi, hoàn toàn không toát lên vẻ “đầy uy nghiêm” hay “chín chắn”. Thậm chí khi bệ hạ triệu tập Đàn Đạo Tế cùng những người khác, cô cũng cảm thấy họ không khác mình là mấy; họ đều trông rất hào hứng, đến nỗi suýt nữa thì quên mất cách nói tên mình…

Vẻ “chín chắn” và khả năng “giữ vững thành trì” mà người ta nói về Đàn Đạo Tế thì chẳng thấy đâu cả; rõ ràng anh ta chỉ là một người trẻ tuổi chưa trải qua nhiều thử thách mà thôi. Cũng đáng lý giải tại sao bệ hạ lại nói rằng cần phải để những người này ra ngoài trải nghiệm thực tế mới có thể trở thành những tướng lĩnh xuất sắc trong tương lai.

Đàn Đạo Tế ngẩng đầu lên, nói với giọng nghẹn ngào: “Ngài cũng đâu thể hiện rõ ràng rằng mình biết đường đi đâu.”

Lưu Nghĩa Minh: “……”

Tạ Nguyệt Kính thở dài: “Cãi vã với anh ta làm gì chứ? Anh trai anh ta từng là bạn thân của cha ngươi; ngươi đâu có sợ rằng cuối cùng mình sẽ phải gọi anh ta là ‘chú’ đâu…”

Lưu Nghĩa Minh: “Không bao giờ được! Bệ hạ đã nói rằng tôi không cần phải quan tâm đến việc cha mình làm gì, nhưng các tướng lĩnh không được phép liên kết với nhau thành phe phái; làm sao tôi có thể công nhận anh ta làm anh em được?”

Cô gái có tính cách mạnh mẽ này nhìn Vương Thần Ái với ánh mắt đầy tuân thủ lời dạy của bệ hạ.

Vương Thần Ái không nhịn được mà bật cười nhẹ, sau đó mới quay đầu nhìn ra mặt sông. Nhưng khi nhìn xuống, ánh mắt cô bỗng trở nên nghiêm túc.

“Tình hình bên kia là thế nào!”

Hoàn Huynh đi đầu, cô đã sắp xếp đủ người rồi mới xuất phát. Lúc này, con thuyền dù đã ra khỏi lãnh thổ Dương Châu nhưng vẫn chưa đến Kinh Châu, vẫn còn trong phạm vi Giang Châu.

Nhưng trong tầm mắt cô, trên mặt sông xa xôi đã xuất hiện một màu đen kịt; đó là một đội thuyền đang tiến về phía này.

Thật đáng tiếc là cô không có ống nhòm để quan sát rõ tình hình bên kia. Cô chỉ có thể thấy rằng, trong số những con thuyền đó, có vài chiếc thuyền nhỏ đang lao về phía cô trước tiên.

“Bệ hạ…”

“Hãy xem đã.” Vương Thần Ái giơ tay ngăn lại tiếng nói phía sau.

Những chiếc thuyền nhỏ đó di chuyển rất nhanh, mãi khi đến gần con thuyền lớn mới chậm lại tốc độ.

Vương Thần Ái cũng rất ngạc nhiên khi thấy, ở đầu chiếc thuyền dẫn đầu, đứng đó là một vị tướng… mặc áo giáp.

Cô thực sự chỉ có thể mô tả người đó là một vị tướng.

Dù bộ áo giáp mà ông ta mặc có vẻ hơi cũ kỹ, không còn ánh sáng bóng loáng của áo giáp mới, nhưng từ trên xuống dưới, nó vẫn toát lên vẻ hung hãn, như thể máu đỏ từ các trận chiến ngày xưa vẫn còn in đậm trên những tấm lá giáp và khe hở của nó. Ngay cả bàn tay cầm kiếm của ông ta cũng không hề run rẩy trong gió lạnh.

Và dưới lớp áo giáp đó, là khuôn mặt của một người phụ nữ trung niên điềm đạm và oai nghiêm, đang nhìn về phía cô.

Khó có thể phân biệt được, ánh sáng bạc trên khuôn mặt cô ấy là dấu hiệu của sự già nua do thời gian và sự mất mát gia tài, hay là sương mai đọng trên áo giáp, hoặc là ánh sáng sắc bén phản chiếu từ đôi mắt cô ấy.

Chính vào khoảnh khắc hai ánh mắt đối diện nhau này, Vương Thần Ái bỗng nhận ra rằng, người đàn ông đó đang quỳ gối bên một chân, cầm kiếm, và một giọng nói trầm ấm vang lên từ chiếc thuyền nhỏ phía dưới, lan đến mạn thuyền này và cũng đến tai cô:

“Thần Phù Yến xin mở đường cho bệ hạ!”

**Chương 47: Sứ giả đến từ Quan Trung**

Những con thuyền phía xa đã dừng lại, tựa như một lớp sóng sắp cuồn trào lên.

Và ngay phía trước tất cả những con thuyền đó, chính là “con dao sắc bén” này.

Vương Thần Ái nhìn xuống từ mũi thuyền, bỗng hiểu tại sao người ta lại nói rằng tướng Phù Yến rất thích chiến thuật “đánh đập”.

Trong thời buổi này, thực ra không có định nghĩa rõ ràng nào về chiến thuật “đánh đập”, nhưng theo tên gọi của nó, đó là việc sử dụng một lực lượng yếu hơn để làm “bàn đập”, thu hút và chặn đứng địch

Nếu như theo lời tiên tri, khi Phù Yến thực sự ra trận, thì sức lực của cô ấy đã không đủ để xông pha tới tiền tuyến; vậy thì, vai trò làm mồi nhử cho đội quân yếu hơn ấy, chính là do cô ấy tự mình chỉ huy.

Đây quả là một vị tướng tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng…

“Cô không sợ rằng ta sẽ trừng phạt cô vì việc cô tự ý điều động quân đội sao?”

Ngay khi được đưa lên thuyền, Phù Yến đã nghe thấy câu nói này.

Ánh mắt cô trở nên nghiêm túc hơn; khi thấy ánh mắt của Vương Thần Ái hiện lên vẻ ngưỡng mộ, và ánh mắt ấy ít nhiều mất đi sự sắc bén, cô biết rằng đây không phải là lời trách móc, mà là một câu hỏi mang tính thử thách.

Câu trả lời của cô có lẽ sẽ quyết định việc cô sau này sẽ được giao trọng trách gì.

Cô trả lời một cách bình tĩnh: “Bệ hạ đã ra lệnh cho Hoàn Huynh tiến trước, chính là để mọi người ở miền Nam biết rằng việc Bệ hạ rời khỏi Kiến Khang và tự mình xuất phát không phải là do bị buộc phải liều mạng, mà là vì sự tín nhiệm của mọi người dành cho một vị vua minh quân; thần chỉ là tuân theo lệnh mà đến thôi. Làm sao có thể nói là tự ý điều động quân đội được?”

“Hơn nữa…” Cô đứng thẳng người, với dáng vẻ cao lớn đặc trưng của người phương Bắc, “bây giờ muốn đối đầu với miền Bắc, điều quan trọng nhất chính là thời cơ. So với những vị tướng non nớt, thần tin rằng Bệ hạ sẽ ưu ái thần hơn.”

Phía sau có tiếng vang lên mơ hồ.

Nhưng điều đó không làm ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện giữa hai người trên thuyền vào lúc này.

Vương Thần Ái hỏi: “Cô có thể làm được những gì?”

Phù Yến đáp: “Ít nhất thì, thần có thể tái thiết lại mối quan hệ vua-tôi như lời tiên tri đã nói, và cũng có thể mở ra con đường dẫn đến Quan Trung cho Bệ hạ!”

Hai người đối diện nhau – vua và tôi – dù vẫn đang ở trong lãnh thổ Giang Châu, trên dòng sông lớn của miền Nam, nhưng tâm hồn họ dường như đã bay xa theo lời nói đó.

Tuy nhiên, đáng tiếc là đoàn thuyền cùng các đội quân trên đất liền vẫn cần thời gian để di chuyển, không thể theo kịp ước mơ lớn lao ấy để đến Quan Trung ngay lập tức.

Chỉ có một người duy nhất đã từ thànhDiệp lên thuyền, theo dòng sông trôi về phía Tư Lý, giống như những thương nhân liều lĩnh vượt qua chiến tranh để đi buôn bán.

Trên đường đi, lửa chiến tranh đã bùng cháy.

Diệu Hưng đã khởi binh từ phía Quan Trung, với tốc độ nhanh chóng đã đánh bại núi Hoa Sơn và chiếm giữ lối vào hẻm núi Tiêu Hà ở phía Huỳnh Dương.

Dù triều đình Đông Tấn

Đầu của Đô đốc Hoa Sơn là Đông Mãi đã bị người Qiang treo lên trước lá cờ quân đội như một hành động biểu tình.

Quân đội của Quan Trung sau đó đã vượt qua khu vực Hoa Sơn và tiếp tục tiến về phía Hồng Nông.

Sự việc xảy ra với Đô đốc Hoa Sơn đã cảnh báo cho Đô đốc Hồng Nông rằng, dù có những thông điệp được lan truyền từ trên trời, đối với những người Qiang này, Vĩnh An vẫn luôn là kẻ thù mà họ cần phải đánh bại bằng mọi giá.

Nếu ông ta hy vọng đối phương sẽ nhận ra cái gọi là “mệnh trời”, thì thà rằng các thành trì của mình phải chắc chắn hơn mới đúng.

May mắn thay, quận Hồng Nông nằm ở vị trí chiến lược quan trọng tại Tam Môn Hiệp, và Đô đốc Hồng Nông là Đào Thúc đã rút lui về thành Jiao Chéng. Trước cuộc tấn công mãnh liệt của Diệu Hưng, ông vẫn còn có thể cầm cự được.

Nhưng khi nhìn xuống đám quân đội đen kịt phía dưới, trong lòng ông chỉ còn lại sự tuyệt vọng và hoảng sợ.

“Thưa Đô đốc, chúng ta… có thể giữ được thành này không?” Một binh sĩ đầy vết thương hỏi người chỉ huy.

Đào Thúc trả lời một cách mơ hồ: “…Dù không thể, chúng ta cũng phải cố gắng.”

Chỉ cần nhìn vào những tin tức chiến tranh từ phía Hoa Sơn trước đây, cùng với tiếng hô vang của quân đội Qiang dưới thành lúc này, ngay cả người không am hiểu về quân sự cũng có thể nhận ra rằng Diệu Hưng rất khao khát tấn công Lạc Dương. Để đe dọa Lạc Dương, lúc này họ càng muốn sử dụng những biện pháp mạnh mẽ để đánh chiếm thành phố.

Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì được nói trong “bức màn trời”!

Trong câu chuyện đó, ban đầu Diệu Hưng không coi việc tấn công Lạc Dương là mục tiêu lớn nhất của mình, vì vậy Đào Thúc vẫn kịp thời gửi tin đến Lạc Dương và yêu cầu sự giúp đỡ từ Kiến Khang, cuối cùng cũng nhận được sự hỗ trợ từ Vĩnh An.