Nhưng hôm nay thì khác!

Những đám mây đen dày đặc như muốn phá vỡ cả thành phố; trước làn sóng giận dữ kinh hoàng này, dường như chỉ cần anh ta hơi lơ là chút thôi, mình sẽ bị nuốt chửng không còn gì sót lại!

“Hướng Lạc Dương… vẫn chưa có tin tức gì sao?” Tao Cù hỏi những người dưới quyền một cách đắng cay.

Nhưng bản thân anh ta cũng rất rõ câu trả lời cho câu hỏi đó.

Bọn người Qiang đã bao vây thành Jiao; nếu không phải vì con đường thủy ở Tam Môn Hà hiểm trở, không thể để bất kỳ thành phố nào rơi vào tay kẻ thù, với số lượng binh lính của họ, họ đã có thể tiếp tục tiến về phía đông từ lâu rồi, thay vì phải chiếm giữ thành này bằng mọi giá.

Chính việc bị bao vây này khiến Tao Cù không chỉ phải canh gác suốt ngày đêm trên thành, ngăn chặn kẻ thù xâm nhập, mà còn không thể nhận được thông tin từ bên ngoài.

Nếu thực sự có tin tức về quân tiếp viện từ hướng Lạc Dương, thì cũng chỉ có thể là anh ta tự mình nhìn thấy quân tiếp viện mà thôi, không thể có khả năng nào khác; làm sao lại có thể nghe được từ miệng những người dưới quyền chứ?

Anh ta gắng sức hướng ánh mắt xuống phía trong thành, nhìn thấy những khuôn mặt tái nhợt vì lạnh hay sợ hãi, và chỉ biết cố gắng an ủi họ: “Tình hình hôm nay, chắc chắn không thể… tồi tệ hơn tình hình trên bầu trời được.”

Nhưng lời an ủi đó, trước tiếng hô vang dội của quân địch, lại trở nên yếu ớt và vô nghĩa đến thế nào.

Chỉ có điều, từ trên thành, anh ta không thể nhìn thấy rằng, khi vị khách từ thành Yê đến nơi đóng quân của Diệu Hưng, đi qua các doanh trại, anh ta vẫn có thể nhận ra rằng cuộc hành quân này cũng chính là một sự tra tấn đối với các binh sĩ ở Quan Trung.

Mùa đông, vốn dĩ không phải là thời điểm thích hợp để tiến hành các cuộc hành quân.

Theo thói quen của các tộc du mục, vào thời điểm này, họ đã hoàn tất các cuộc cướp bóc bên ngoài và trở về những nơi ẩn náu như thung lũng Hé Hoàng, những hang động ở phía Bắc sa mạc, chờ đợi mùa đông qua đi rồi mới tiếp tục các kế hoạch của mình.

Kể từ khi bọn người Qiang chiếm giữ Quan Trung, nơi có khí hậu tương đối ôn hòa này đã trở thành một nơi ổn định và thoải mái đối với họ.

Lần hành quân đột ngột này, vừa nhằm mục đích phá vỡ số phận đã định sẵn, vừa cũng là việc phá vỡ thói quen chiến đấu truyền thống của họ.

Phía Bắc có dãy núi Trung Đạo, phía Nam có dãy núi Tần Lĩnh; lý thuyết thì gió lạnh từ phía Bắc đã bị chặn lại bên ngoài con đường Xiào Hán, nhưng khi bạn đứng giữa đó, bạn chỉ c

Bên trong lều quân, ngọn lửa than đang cháy rực; hoàn toàn trái ngược với tình cảnh của những binh sĩ đang phải chịu đựng cái lạnh ngoài kia. Thái Hạo Cuối cùng, anh ta cũng thở ra một hơi nóng sau khi cổ họng đã bị gió lạnh làm khô cứng.

Anh ta cung kính chào Diệu Hưng và gọi tên ông ta một cách trang trọng.

Trong lúc chào hỏi, anh ta cũng không quên liếc nhìn Diệu Hưng ngồi ở vị trí trên cao.

Tuoba Gui không tin vào số mệnh; đồng thời, vì thành tích của Yongan, ông ta cũng không dám xem thường những phán đoán của các nhà tiên tri. Vì vậy, sau khi đến nơi này, ông ta muốn tìm hiểu rõ xem Diệu Hưng là người như thế nào. Điều này, Thái Hạo luôn ghi nhớ kỹ trong lòng.

Dưới ánh lửa rực rỡ, đôi lông mày và đôi mắt sâu sắc của Diệu Hưng trở nên mờ ảo; có vẻ như ông ta tỏa ra vẻ điềm đạm và bình tĩnh hơn. Không lạ gì khi có người nói rằng cử chỉ của Diệu Hưng rất giống với Hoàng đế Đại Tần – Fu Jian. Nhưng việc ông ta có thể quyết đoán tiến hành cuộc tấn công vào Lạc Dương như vậy, và trong doanh trại này, tinh thần chiến đấu vẫn còn mãnh liệt, thật sự khiến người ta không dám coi thường ông ta!

“Anh nói rằng mình là…?”

“Người của gia tộc Cui ở Qinghe, Thái Hạo.”

“Gia tộc Cui ở Qinghe…” Diệu Hưng nhìn người thanh niên phía dưới một cách chăm chú, rồi nói: “Vua Ngụy đã chọn một sứ giả thật thú vị.”

Thái Hạo đối diện với ánh mắt của ông ta, trả lời một cách thẳng thắn: “Không phải Vua Ngụy, mà là Hoàng đế của nhà Wei.”

Diệu Hưng biến sắc, ngay lập tức nhận ra rằng dù Thái Hạo còn trẻ, nhưng việc vị vua chưa đầy ba mươi tuổi đứng sau lưng anh ta lại cử anh ta đến đây, chắc chắn không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối!

Và anh ta cũng không chút do dự mà thông báo cho Diệu Hưng tin tức quan trọng này:

Vua Ngụy Tuoba Gui, đang chuẩn bị lên ngôi Hoàng đế!

Diệu Hưng hỏi một cách nghiêm túc: “Ông ta cử anh đến để nói với tôi rằng ông ta đã quyết tâm không bao giờ khuất phục trước Yongan, và sẽ tiếp tục đối đầu với họ?”

“Vẫn muốn dùng lời nói của ngươi để khiêu khích ta, buộc ta phải quỳ gối thần phục hắn sao?”

“Không phải vậy đâu.” Thái Hạo trả lời, “Bệ hạ muốn thông qua tôi để gửi ba thông điệp đến Vua Tần.”

Ba thông điệp?

Diệu Hưng nhướng mày, “Để tôi đoán xem đã… Thông điệp đầu tiên là những gia tộc quý tộc miền Bắc như ngươi – dù là người Hán, nhưng vẫn sẵn lòng tuân theo chỉ huy của ông Taoba Gui.”

Thái Hạo nói: “Đúng vậy. Nhưng không phải vì bệ hạ không ưa chuộng các gia tộc quý tộc mà chúng ta mới quay sang ủng hộ ông ấy. Mà là bởi vì chúng ta nhận thấy rằng Hoàng đế Ngụy có khả năng thống nhất miền Bắc và cũng có tài năng trong việc quản lý đất nước.”

Diệu Hưng khinh thường một tiếng. Đừng nghĩ rằng hắn không nhận ra được; dù Thái Hạo nói một cách kín đáo, nhưng thực chất vẫn đang ám chỉ rằng mình kém xa Taoba Gui, vì vậy chỉ có Taoba Gui mới có thể thống nhất miền Bắc. Dù nói rằng không cần phải quỳ gối, nhưng ý nghĩa ẩn sau vẫn là vậy.

Tuy nhiên, những người mà Thái Hạo có thể mời đến chỉ là các học giả từ Tây Lương, trong khi Taoba Gui lại có thể sử dụng con cháu của gia tộc Cui ở Thanh Hà làm sứ giả – điều này quả thật là một lợi thế lớn!

“Thông điệp thứ hai…” Diệu Hưng dừng lại một chút, rồi tiếp tục, “Ông ấy đã giành chiến thắng trên chiến trường miền Bắc và hiện có đủ sức mạnh để đề nghị liên minh với chúng ta.”

Thái Hạo gật đầu, “Hoàng đế Ngụy đã đánh bại thành Yế, giết chết Mục Dung Bảo cùng vài người anh em của ông ta; những kẻ còn lại như Mục Dung Đức hay Mục Dung Hy thì không đáng lo ngại. Dù bệ hạ có ý định trở về Phong Thành để lên ngai vàng ngay lập tức, nhưng Yongan vẫn là kẻ thù lớn; vì vậy vẫn nên thảo luận với Vua Tần về việc liên minh chống lại kẻ thù.”

Trước hết hãy đánh bại Yongan, sau đó họ sẽ quyết định ai thắng ai thua.

—Đó chính là ý định mà Taoba Gui muốn Thái Hạo mang đến đây.

Theo quan điểm của Diệu Hưng, Thái Hạo quả thực là một người thông minh; ông ta không hề đề cập đến chuyện “bức màn trời”, để tránh chạm vào điểm yếu của người khác, khác hẳn so với hai sứ giả từ phía Tứ Xuyên – những người ngay từ đầu đã nói rằng “Vua Tần có mong muốn liên minh với Tứ Xuyên như ‘bức màn trời’ không”. Thật là xứng đáng với ấn tượng mà họ có về những người Di ở Tứ Xuyên…

Khoan đã, nói đến người Di ở Tứ Xuyên…

Diệu Hưng hoài nghi: “Ngươi nói rằng Tuoba Gui đã chiếm được thành Yê, vậy ngươi có phải đến từ Yê không?”

“Đúng vậy.”

Diệu Hưng nói: “Vậy thì ngươi có lẽ đến muộn hơn mọi người rồi.”

Con đường từ Tứ Xuyên đến Quan Trung, dù đã được mở rộng nhiều sau các cuộc chiến giữa Thục và Ngụy, nhưng vẫn không phải là con đường dễ đi. Ngay cả khi cưỡi ngựa phi nhanh ngày đêm, cũng ít nhất phải mất mười ngày mới đến được đây.

Nhưng từ Yê đến nơi này, gần như toàn bộ quãng đường đều là đường thủy. Dù phải cẩn thận tránh qua các khu vực đang có chiến sự phía trước, đối với Thái Hạo, cũng chỉ cần khoảng năm ngày là đủ. Đó còn là tính toán lạc quan nữa.

Vậy tại sao, Thái Hạo lại đến muộn hơn cả sứ giả từ Tứ Xuyên?

Thái Hạo trả lời: “Đó chính là điều thứ ba mà Hoàng đế Ngụy muốn tôi truyền đạt cho ngài. Ngài nên nhanh chóng triệu tập quân đội để hành động quyết đoán, nhưng đừng để mình rơi vào những cái bẫy đã được lên kế hoạch trước.”

“Trước khi đến đây, tôi đã dừng chân ở khu vực xung quanh Lạc Dương vài ngày, nhưng không thể vào được thành phố. Tôi chỉ quan sát kỹ lưỡng hệ thống phòng thủ ở phía bắc. Nơi này thật sự có những người tài giỏi; từ núi Mang đến khu vực Mạnh Tân, Tiểu Bình Giang, họ đã sử dụng số lượng nhân lực tối thiểu để thiết lập hệ thống phòng thủ hiệu quả nhất. Vậy theo ý kiến của ngài, khu vực Hàm Cốc Quan phía tây Lạc Dương sẽ ra sao?”

“Nếu Hoàng đế Ngụy có thể cử tôi đến Quan Trung để trình bày những lợi ích và rủi ro của việc liên minh, vậy người đó – kẻ được Hoàng đế tin tưởng – sẽ hành động như thế nào? Chắc chắn không thể là ở lại Kiến Khang chờ chúng ta đến phục vụ mình được.”

Diệu Hưng trở nên lạnh lùng hơn, ánh mắt nhìn Thái Hạo cũng không còn mang chút khinh thường do tuổi tác nữa: “Ngươi đang muốn nói rằng, dù tôi có thể nhanh chóng chiến thắng ở Hồng Nông, tôi cũng sẽ bị chặn lại trước thành Lạc Dương và phải tái diễn sai lầm đó?”

Thái Hạo trả lời: “Đó là điều ngài nói, chứ không phải tôi.”

Diệu Hưng thực sự muốn cười phá lên vì câu trả lời của Thái Hạo.

Nhưng câu nói tiếp theo của Thái Hạo lại khiến cơn giận dữ của ông ta phải được kìm nén lại. “Tôi chỉ muốn nói rằng, nếu mọi người đều cảnh giác như vậy – ai cũng chuẩn bị chiến tranh, ai cũng cử sứ giả – thì điều đó chính là bằng chứng cho sức mạnh của đối thủ

“Việc ai chủ động đề xuất và dẫn đầu cuộc liên minh này không phải là điểm then chốt. Điều quan trọng là phải làm thế nào để nắm bắt được cơ hội này – cơ hội có thể thay đổi dư luận và lòng dân!”

Thái Hạo lại cúi chào Diệu Hưng và nói: “Xin Vua Tần hãy suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Ngón tay của Diệu Hưng nhẹ nhàng vuốt ve chiếc tay vịn bằng da bên cạnh; trong lều chỉ còn nghe tiếng than cháy rít rít. Cho đến khi một giọng nói khác vang lên: “Hãy nói về Lạc Dương.”

Trên khuôn mặt Thái Hạo không hề hiện rõ vẻ vui mừng sau khi đã thuyết phục được người khác; anh ta chỉ trả lời một cách bình tĩnh: “Quân đội đóng ở Lạc Dương chắc chắn không nhiều. Nhưng vì lòng dân đứng về phía Vĩnh An, cùng với sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ các nhà hoạch định chiến lược, khả năng phòng thủ của họ còn mạnh mẽ hơn nhiều so với Hồng Nông. Tám thành trì ở Lạc Dương được coi là hàng rào kiên cố thời Hán, và điều đó không chỉ đơn thuần do vị trí địa lí. Nếu Vua Tần muốn nhanh chóng chiến thắng Lạc Dương, việc sử dụng biện pháp cứng rắn thôi là chưa đủ.”

“Vậy ý của ông Cui là gì?” Diệu Hưng hỏi từ từ.

Tất cả mọi người trong lều đều đã nhận ra rằng cách Diệu Hưng gọi Thái Hạo đã thay đổi.

Không biết liệu Thái Hạo– người vẫn chưa đầy hai mươi tuổi– có xứng đáng được gọi là “ông” hay không, nhưng qua những hành động hôm nay, anh ta dường như thực sự có thể gánh vác danh hiệu đó. Ngay cả bản thân Thái Hạo cũng chỉ đơn giản là tiếp nhận cái tên đó một cách bình thường, sau một tình huống bất ngờ thoáng qua.

“Trước khi tiếp tục, tôi muốn hỏi Vua Tần một câu: tình hình ở Thục Trung như thế nào?”

Diệu Hưng trả lời: “Qiao Zong đã nhanh chóng nổi loạn, tự xưng làm vua, gọi mình là Vua Thành Đô. Một mặt, ông ta cử quân đội đi về phía Bắc, đến Hán Trung để hỗ trợ; mặt khác, ông ta cử hai sứ giả đến Quan Trung để bày tỏ ý định của mình.”

“Nhưng tôi đoán, Vua Tần không tin tưởng họ.” Thái Hạo tiếp tục nói.

Diệu Hưng chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Những điều này không cần phải nói ra bằng lời; mọi người đều hiểu rõ nhau mà thôi.

Người dân tộc Di ở Thục Trung không muốn ra ngoài chiến đấu, không muốn đối đầu với quân đội Kinh Châu; vậy làm sao họ có thể đột nhiên thay đổi ý định và sẵn lòng đi xa đến Lạc Dương để chiến đấu? Thật là nực cười!

“Vậy thì chúng ta chỉ cần mượn đường, mượn thuyền, mượn ngựa của họ mà