Hoàn Huynh cười tự giễu và nói: “Bây giờ tôi thực sự nhận ra rằng, tính cách của mình quả thật là quyết đoán; còn việc gọi nó là ‘đáng ghét’ thì chỉ là lời châm biếm mà thôi. Cái gọi là ‘bản chất hung hãn’, khi xử lý những việc nhỏ thì nhanh chóng, nhưng khi đối mặt với những việc lớn thì lại khó có thể quyết định được, phải không?”

Tạ Đạo Ngận bỗng nhiên im lặng một lát: “……”

Không cần phải vì liên tiếp gặp phải những thất bại mà phải định hình rõ ràng về bản thân mình đến thế.

Nhưng sau khoảng lặng ngắn ngủi, cô ấy nhanh chóng tìm lại được giọng nói của mình: “Nhưng có một số quyết định, một khi đã được đưa ra, con đường phía trước sẽ trở nên dễ đi hơn. Chẳng hạn như hôm nay, ngài muốn dùng kiếm đối đầu với ai… Xin thành thật mà nói, trước đây ngài nghĩ rằng Hoàng đế Yongan vẫn cần phải ẩn mình, vì vậy ngài mới sử dụng những lời lẽ có thể đáp ứng được cả hai bên; nhưng hôm nay thì không thể nữa.”

Hoàn Huynh nhìn xuống và cười: “Tôi nghĩ rằng bạn sẽ khuyên tôi rằng, thanh kiếm của ngày mai không thể chém được người của hôm nay; Hoàng đế Yongan sẽ không vì những lời nói của người ta mà trách móc tôi, làm cho tôi mất lòng tin.”

Tạ Đạo Ngận những nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt cô ấy bắt đầu hiện rõ hơn: “Nhưng Ngài là vua, còn bạn là tôi tớ.”

Cô ấy là vua, anh ta là tôi tớ!

Đó là sự thật hiện tại.

Nếu hai phe đối đầu với nhau và một bên có ý định nuốt chửng bên kia, thì hoàn toàn có thể sử dụng những lời lẽ như vậy. Nhưng tại sao một vị vua lại yêu cầu một tôi tớ đưa ra một câu trả lời như vậy?

“Thay vì nói rằng không cần phải dùng những lời nói đó làm cái cớ, thì thà nói thẳng ra: Trước mắt này, ngài muốn trở thành đối tượng chế giễu trong chốc lát, hay muốn chiến đấu để giành lấy vinh quang suốt đời?”

Trên con tàu chiến, một khoảng lặng bao trùm.

Chỉ có tiếng gió thu thổi qua các lá cờ, như thể đang gõ những tiếng trống chiến trên dòng sông.

Biện Phạm Chi đứng ở không xa, nhìn Hoàn Huynh, cảm thấy khuôn mặt trẻ trung của anh ta giống như một tác phẩm điêu khắc bị đóng băng, trở nên cực kỳ lạnh lùng.

Trong khoảnh khắc đó, không hề thấy bất kỳ biểu hiện đầy do dự hay lưỡng lự nào trên khuôn mặt Hoàn Huynh.

Chỉ có một ngọn lửa âm ỉ, khi anh ta ngẩng đầu lên lại, đang cháy mãnh liệt trong đôi mắt anh ta.

“Bà Xie và cha tôi cùng thời kỳ với nhau, vì vậy bà hẳn đã từng nghe ông ấy nói một câu…”

M

Vì vậy, cần phải làm một việc gì đó khiến bản thân không hối tiếc, và phải thật sự hoành tráng.

Vương Tân đột nhiên ngừng vùng vẫy, ánh mắt trở nên khao khát hơn bao giờ hết khi nhìn về phía Hoàn Huynh, như thể anh ta có thấy trong ánh mắt của Hoàn Huynh tia hy vọng sống còn cho chính mình.

Nếu so sánh với Huan Wen, Hoàn Huynh tuyệt đối không nên chịu khuất phục trước người khác!

Vương Tân cũng cảm thấy vô cùng an lòng khi thấy rằng, ngay sau khi nói ra những lời đó, Hoàn Huynh đã rút kiếm và bước tới phía trước.

Gió thu thổi qua mái tóc được vuốt gọn gàng của bà Xie, làm cho những sợi tóc bạc phản chiếu lên lưỡi dao.

Ánh sáng lạnh lẽo ấy trượt qua một cách nhanh chóng, không hề do dự chút nào.

Rồi…

“Ngươi!”

Vương Tân nhìn chằm chằm vào người trước mặt mình; một tiếng kêu ngạc nhiên biến chất phun trào từ cổ họng đầy vết thương của anh ta, nhưng lại bị chiếc khăn quấn miệng kìm nén lại.

Bởi vì một lưỡi dao sắc bén đã xuyên thủng cổ họng anh ta, khiến biểu cảm vui mừng trên khuôn mặt anh ta bị đóng băng ngay tại khoảnh khắc đó.

Còn đầu mút của con dao thì nằm trong tay Hoàn Huynh.

Như thể sợ rằng một nhát dao này vẫn chưa đủ để giết chết người trước mắt mình, anh ta lại tiến lên thêm một bước, đẩy lưỡi dao sâu hơn vào cơ thể đối phương.

Máu tươi phun trào ra từ vết thương cổ họng, làm đỏ bừng nửa khuôn mặt và bộ quần áo của Hoàn Huynh; như thể chính anh ta cũng bị chia làm hai nửa ngay trong khoảnh khắc đó.

Không chỉ Vương Tân thiệt mạng trong nhát dao này… Hoàn Huynh cũng bị trúng đích yếu.

“…Không thể để lại danh tiếng tốt đẹp cho hậu thế, cũng chẳng xứng đáng để bị người đời căm ghét mãi mãi…” Hoàn Huynh cười đau khổ, tay kia cũng siết chặt lấy chuôi dao.

Anh ta thở hổn hển.

Hai tay nắm chặt lấy chuôi dao; lẽ ra điều này phải giúp anh ta cầm dao vững vàng hơn bao giờ hết, nhưng vẫn có một khoảnh khắc anh ta run rẩy.

Nhưng chỉ là một khoảnh khắc thôi.

Tay phải của Hoàn Huynh được tay trái hỗ trợ, giúp anh ta giơ cao và kéo mạnh lưỡi dao, và như vậy, đầu của Vương Tân đã bị chặt đứt.

Vương Tân đã không thể nói được nữa, bởi vì cái đầu đầy thất vọng và sợ hãi ấy đã rơi xuống đất.

Hoàn Huynh không quay đầu lại, nhìn theo dòng máu đỏ thẫm trượt dài trước mắt mình, ông từ tốn hỏi Tạ Đạo Ngận: “Trước đây, phu nhân Tạ đã nói sẽ cho tôi một lời khuyên… Vậy xin phép tôi hỏi thêm: Liệu việc liên minh với Ba Thục, liên minh với Vua Lương, là để thành công và được ghi danh muôn thuở, hay là để thất bại và bị người đời sau chê bai mãi mãi?”

“Tướng quân đã biết câu trả lời rồi, sao còn phải hỏi tôi? Chỉ là một cuộc sống tầm thường mà thôi.” Giọng nói của Tạ Đạo Ngận vang lên phía sau lưng ông.

Ngay từ đầu, đối với Hoàn Huynh, việc gia nhập triều đình Nhật Bản đã là một quyết định tồi tệ; huống chi là liên kết với các thế lực hoàng gia để nổi loạn. Có lẽ điều đó có thể tạo ra một số sóng gió trong chốc lát, nhưng nếu chỉ coi đó là một cuộc nội loạn trong gia đình, thì việc bị đánh giá là một cuộc sống tầm thường cũng chẳng sao cả.

Ông cắn răng, cuối cùng cũng nói ra được một câu: “…Được. Có vẻ như tôi đã không đưa ra quyết định sai lầm.”

Đây không phải là lần đầu tiên Hoàn Huynh giết người, nhưng đây là lần đầu tiên ông cảm thấy rằng, sau khi giết người, mình cần phải dùng rất nhiều sức lực mới có thể nâng tay lên được.

Ngay cả con dao nặng nề mà ông đã sử dụng để đưa ra quyết định ấy, sau khi thực hiện nhiệm vụ giết chóc, vẫn còn nặng nề đến mức kéo ông ngã quỳ xuống đất.

Và hướng mà ông đang nhìn về, chính là phía Đông – nơi có Kinh Đô Jiankang.

“Dù là được ghi danh muôn thuở hay bị người đời sau chê bai mãi mãi, Hoàn Huynh…”

“Tôi sẵn lòng trở thành con chó săn của bệ hạ.”

…

Ông chắc chắn sẽ không bao giờ trở thành một quan lại thông thường.

Từ xuất thân, đến quyền lực quân sự, đến những âm mưu chính trị, và đến bối cảnh đã thay đổi hoàn toàn này, tất cả đều khiến ông không thể trở thành một quan lại bình thường.

So với những quan lại khác, ông có vẻ giống một “đồng phạm” hơn.

Việc giết Vương Tân đã phá vỡ niềm tự hào mà ông từng có trong việc muốn kế thừa di sản của cha mình; đồng thời, nó cũng giống như một lời cam kết gửi đến vị vua đang ở xa xôi tại Jiankang, rằng ông sẵn lòng trở thành công cụ của bà, để loại bỏ những tàn dư của gia tộc Langya Họ Vương.

Bà hoàn toàn không cần phải lo lắng về những chuyện này, bởi vì luôn sẽ có những người như ông sẵn lòng giải quyết chúng.

Nhưng mỗi khi nghĩ đến từ “đồng phạm”, anh lại không thể không nhớ đến Thiên Mục.

Từ này cũng đã từng xuất hiện trước mặt Thiên Mục, nhưng lúc bấy giờ, là Yong An – người vẫn còn yếu thế – muốn nhờ vào sức mạnh của anh, đã công khai dùng việc giết hại Tư Mã Đức Tông làm cái cớ để chứng minh rằng mình là đồng phạm của ông ta; còn bây giờ, chính anh là người đã giết hại Vương Tân, để chứng minh rằng mình là đồng phạm của Yong An.

Sự nhận thức đảo lộn, những lựa chọn không còn lối thoát… tất cả đều đang từng bước xác nhận những điều được ghi trên tờ giấy mà sứ giả đã mang đến ngày hôm đó.

Anh có tâm hồn của một vị vua, nhưng lại không có vẻ ngoài của một vị vua.

Trong ba kế hoạch được đưa ra ngày hôm đó, bà ấy không ngần ngại để con hổ quay trở về rừng; và bây giờ, bà ấy cũng không ngại kìm nén tham vọng của anh, buộc anh phải quỳ gối thần phục.

Đó mới chính là tầm nhìn đáng kinh ngạc của một vị vua vĩ đại qua các thời đại.

Hoàn Huynh đứng dậy, nhìn về phía Tạ Đạo Ngận và không khỏi thốt lên: “Thật là đúng đắn khi có những người có thể chiến thắng mà không cần đổ máu. Trong hai lần được cử đi sứ, bà ấy luôn cử những người phù hợp nhất.”

“Có thể thấy rằng, quân đội Lị Dương đã sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của ngài; vậy bước tiếp theo sẽ là gì?”

Giọng nói của Tạ Đạo Ngận rất nhẹ nhàng, nhưng những lời nói ra lại không hề mềm yếu: “Ngài đã giết hại Vương Tân; chắc hẳn ngài cũng không ngại giết thêm hai người nữa để ổn định tình hình triều đình.”

Hoàn Huynh gật đầu: “Đúng vậy. Tạ Diện và con trai ông ta cũng nên chết… Hãy nói rằng tôi đã không quản lý tốt, khiến họ chết vì bệnh tật.”

Nhưng mỗi khi nghĩ rằng người đề xuất ý kiến này cũng có họ hàng với mình, Hoàn Huynh lại không khỏi cảm thấy kính trọng sâu sắc.

Yong An – người đang ngồi trên ngai vàng – cũng vậy; còn Tạ Đạo Ngận– người được Thiên Mục gọi là “Tướng Thái Phủ Xie”– cũng vậy.

Anh hỏi tiếp: “Vậy sau đó thì sao? Liệu chúng ta nên hợp nhất quân đội Kinh Dương và Dương Châu để đánh bại Vương Wuling Tư Mã Zhun, hay là Vương Liang Tư Mã Zhen?”

Tạ Đạo Ngận trả lời: “Không, cả hai đều không phải. Xin Ngài Huan tạm thời giữ quân đội ở đây, cùng tôi vào cung để gặp Hoàng đế.”

Hoàn Huynh không hiểu: “Tại sao lại như vậy?”

Dựa vào những hành động của Vương Thần Ái, ông ta có lý do để tin rằng đây không phải là một bữa tiệc âm mưu nguy hiểm nào cả. Cũng chắc chắn không phải là sau khi nhận được lời tuyên thệ trung thành từ ông ta, họ sẽ tìm cách loại bỏ ông ta một cách êm đẹp.

Tạ Đạo Ngận chỉ về phía tây và nói: “Bệ hạ nói rằng, có một số việc cần phải có một ‘lời dẫn dắt’ mới có thể thực hiện được. Nếu việc này thành công, thì tướng quân sẽ góp phần lớn vào công lao cho chúng ta.”

“Tướng quân…”

Hoàn Huynh giơ tay lên, ngăn lại những tiếng khuyên can xung quanh, rồi trả lời Tạ Đạo Ngận: “Được, tôi sẽ đi gặp bệ hạ cùng anh.”

Ông ta cũng muốn tự mình gặp gỡ Vương Thần Ái– người đã từ một công chúa trở thành hoàng đế – để biết rõ hơn về con người ấy, người đã buộc ông ta phải quỳ gối.

Ông ta liếc nhìn xuống dưới, rồi ra lệnh: “Hãy đem đầu của Vương Tân đi. Bệ hạ đã tặng những món quà quý giá; tôi cũng nên đáp lại bằng cách tương tự.”

Nếu tính cả đầu của cha con Tạ Diện nữa, thì đây đã là ba đổi lấy ba rồi.

Ông ta còn quan tâm đến những kẻ trong triều đình vẫn còn lưu luyến quá khứ làm gì chứ? Ông ta đã không còn ý định trở thành một quan lại bình thường nữa.

Chỉ có lúc đoàn thuyền di chuyển về phía đông, nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy trôi, ông ta mới mơ hồ nghĩ rằng lịch sử đã thay đổi vì những thông tin bị tiết lộ sớm hơn dự kiến; cũng giống như những lựa chọn mà ông ta đang đưa ra lúc này. Nhưng vẫn có những điều không bao giờ thay đổi, chẳng hạn như tính cách cứng rắn của Hoàng đế Yongan – người chắc chắn sẽ không bao giờ nhượng bộ trước những kẻ nhất định.

Vậy thì, ai sẽ thay thế ông ta, để nâng cao thanh kiếm chiến đấu chống lại các gia tộc ở miền Đông sông Dương?

……

Trước khi Hoàn Huynh đến Jiankang, tại khu vực phía đông nam của nước Wu, đã xảy ra vài vụ ẩu đả.

Như Lưu Dục đã đoán trước, Lưu Lao Chi chắc chắn sẽ không phản bội Yongan vào thời điểm quan trọng như thế này.

Người đàn ông này luôn theo đuổi lợi ích cá nhân; điều đó càng khiến ông ta cảm thấy rằng việc trước đây đã quyết định trung thành với Yongan thực sự là một duyên phận lớn lao. Còn việc liệu ông ta có thể trở thành Tướng Liu hay không, và tại sao lại để Lưu Dục vượt qua mình, thì đó là chuyện khác.

Nhưng việc danh tính của Yongan bị tiết lộ cho mọi người biết không phải tất cả mọi người, giống như người dân ở Jiankang, đều coi ông ta là một vị lãnh đạo tốt và một vị hoàng đế thiêng liêng được