Người tình được hoàng đế triều trước sủng ái giờ đây đã trở thành cố vấn quân sự, luôn đưa ra những lời khuyên hữu ích cho bà ấy.

Các tướng lĩnh của Bắc phủ và thủ lĩnh của giáo phái Thiên Sư Đạo mỗi người đều dẫn theo một số binh sĩ đi cùng.

Trong thế giới này, khi những người như Vương Cung, Tạ Diện và Vương Ngưng Chí vẫn có thể chỉ huy các đội quân lớn, ai có thể nói rằng đây không phải là một đội quân sẵn sàng ra trận chiến đấu?

Khi ông nhìn đội quân này tiến về phía Kinh Khẩu, ông cảm thấy rằng khẩu hiệu “Hợp tác giữa miền Nam và miền Bắc” đã giúp hai phe vốn hoàn toàn đối lập này hòa nhập vào nhau một cách kỳ lạ.

Nếu không phải vì lệnh yêu cầu ông phải giữ nguyên vị trí và bảo vệ khu vực đông nam, ông thật sự muốn tự mình đi xem những người này sẽ thể hiện như thế nào.

Đúng lúc ông đang nghĩ vậy, bỗng nhiên có một lính nhỏ chạy đến từ phía sau: “…Tướng quân!”

Lưu Lao Chi quay đầu lại, cau mày: “Nơi này là doanh trại quan trọng, làm sao có thể thiếu suy nghĩ đến thế?”

“Tướng quân!” Lính nhỏ đó chạy vội vài, đến khi dừng lại mới thở hổn hển: “Khi Tướng Sun chuẩn bị lên đường, ông ấy đã mang đi một nửa lương thực của quân đội và cả những người canh gác kho lương nữa; chúng tôi đi kiểm tra mới phát hiện ra tình huống này… Nhưng trước đây ông không phải đã nói rằng sẽ cho ông ta ba mươi phần trăm lương thực sao?”

Lưu Lao Chi: “…?”

Thật tệ! Ông quyết định hủy bỏ suy nghĩ rằng đây là một đội quân đáng tin cậy! Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Tôn Ân đã khiến Tôn Vô Chung trở thành kẻ cướp lương thực!

Lính nhỏ tiến lại gần hơn: “Tướng quân, chúng ta có nên đuổi theo để lấy lại lương thực đó không?”

“Không cần đuổi nữa!”

Đuổi cái gì chứ…

Lưu Lao Chi thở dài, nhìn xa xăm: “Nếu họ sử dụng lương thực một cách không công bằng, khi Hoàng đế quay trở lại, tôi sẽ báo cáo lại.”

Nghĩ kỹ lại, cũng không thể trách Tôn Vô Chung vì hành động như vậy được. Họ đã thu thập được quá nhiều thứ từ các trang trại ở khu vực Vũ Hội; đây cũng là lần đầu tiên họ nhận ra rằng mình có thể tiến hành những cuộc chiến tranh mà không lo thiếu lương thực.

…

So với đó, phía Luoyang, mặc dù đã nhận được viện trợ từ phía sau từ khu vực Kinh Châu, nhưng lương thực vẫn còn khá khan hiếm. Sau khi tiếp nhận những người dân di cư từ phía đông vượt qua Hổ Lao Quan đến, họ càng cần phải tiết kiệm và quản lý lương thực một cách cẩn thận hơn.

Nhưng tình hình của Ứng Quân đã như vậy rồi; việc sống của hai bên còn lại càng trở nên khó khăn hơn nữa. Cả hai bên đều buộc phải thích nghi với những thay đổi do “Bầu Trời” mang lại và phải điều quân đến Lạc Dương. Ai có thể kịp thời bổ sung nguồn lực dự trữ cho mình thì tình hình của họ sẽ tốt đẹp hơn.

Tuó Bá Guī reag phản ứng khá nhanh; ông đã hoàn thành việc phân công quân đội trước khi đến Lạc Dương. Tuy nhiên, họ đã bỏ lỡ cơ hội chiếm giữ các điểm then chốt, và thêm vào đó, lương thực ở hậu phương cũng bị thiêu rụi. Mặc dù ông đã cố gắng kiểm soát thông tin, nhưng trong quân đội vẫn xuất hiện nhiều lời đồn đại không hay.

Các bộ lạc Xiên Bì ở phía Bắc vốn dĩ đã tự cai quản riêng biệt; trước đây, chính nhờ vào sức mạnh và những chiến thắng rõ ràng của ông mà họ mới được tập hợp lại với nhau. Giờ đây, không chỉ kế hoạch xưng đế của ông bị phá hủy, mà vị thế của ông – vị Vua Ngụy này – cũng suy sụp nghiêm trọng. Nếu muốn lấy lại vị trí chỉ huy, ông phải nhanh chóng giành được một chiến thắng không thể tranh cãi và cần phải giải quyết tốt vấn đề về việc rút quân này.

Còn về phía Diệu Hưng…

Tình hình có lẽ còn khó khăn hơn nữa.

“Đại vương…”

Diệu Hưng che miệng, cố gắng ngăn chặn tiếng ho khan đau đớn trong cổ họng; mùi máu vẫn lan tỏa, khiến ông ra hiệu cho các tướng sĩ không cần tiến lại gần. Sau một lúc, ông mới mở miệng: “Mọi người đã đọc những báo cáo từ Quan Trung rồi; các ngươi có ý kiến gì không?”

Họ đang trên đường rút quân về phía Quan Trung. Lần này, không có đội quân địch nào đột nhiên xuất hiện để chặn đường họ; tuy tốc độ rút quân bị chậm lại do thời tiết, nhưng họ cũng không phải chịu những tổn thất nặng nề như trước đây. Tuy nhiên…

Hai bản báo cáo liên tiếp đến tay Diệu Hưng, khiến tinh thần của quân đội, vốn đã phục hồi được một phần, lại một lần nữa sa sút. Một bản báo cáo nói rằng các bộ lạc Xiên Bì ở phía Bắc đang gặp khó khăn trong cuộc chiến ở Lạc Dương; họ dự định phải chịu những tổn thất giống như họ, nhưng lại không thu được gì cả. Bản báo cáo thứ hai là tin tức tồi tệ từ Quan Trung.

Lượng lương thực dự trữ ở Quan Trung vốn đã ít ỏi sau nhiều năm tiêu hao; may mắn thay, mùa đông năm nay tuyết rơi nhiều hơn mọi năm, thời tiết cũng tốt hơn, nên mùa thu hoạch lúa mì đông khá ổn định, có thể bù đắp cho những thiếu hụt trước đó. Nhưng ai cũng không ngờ rằng, ngay sau

Người ra quân có tên là Dương Thịnh.

Hai năm trước, Vua Lũng Tây Dương Định đã đi cứu viện Hoàng đế cuối cùng của Tiền Tần và tham gia chiến dịch chống lại bộ lạc Kì Phục; không may ông đã hy sinh trong trận chiến này. Vì Dương Định không có con trai, toàn bộ sự nghiệp nhà Dương đã rơi vào tay cháu họ của mình là Dương Thịnh.

Trong hai năm qua, để thuận tiện cho việc cai trị, Dương Thịnh vừa phải giả vờ hòa hiệp với Diệu Hưng, vừa chia bộ lạc Qiang ở Chiu Chi thành hai mươi đơn vị quân sự để thay thế cho các huyện và châu, nhằm đảm bảo sự ổn định trong nước. Cách làm này thực sự đã mang lại kết quả ban đầu.

Diệu Hưng ban đầu nghĩ rằng, vì phía bắc Chiu Chi vẫn còn sự cân bằng từ phía bộ lạc Kì Phục, nên trong thời gian ngắn họ sẽ không thể gây ra bất kỳ rối loạn nào. Nhưng ai ngờ, Dương Thịnh lại chọn thời điểm này để xuất quân!

Ông ta cũng không có ý định chiếm đóng khu vực Quan Trung; thay vào đó, ông ta tuân theo thông lệ của các dân tộc du mục – cướp xong rồi bỏ chạy. Ông ta chỉ cướp một số kho lương thực gần Lũng Tây nhất, sau đó rút quân trở về.

Nếu là vào thời điểm khác, hành động này của ông ta cũng chưa sao. Nhưng lại chính vào lúc này… Khi mà Quân Tần vốn đã thiếu hụt lương thực, thì việc mất mát như vậy thực sự là không thể chịu đựng được. Thất bại quân sự trước đó cũng khiến Diệu Hưng không thể hành động một cách tùy tiện; ông ta buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.

Dù đã cố gắng kiềm chế cơn giận, nhưng Diệu Hưng vẫn siết chặt đôi tay mình, suýt nữa là nghiền nát bản báo cáo đó. Khuôn mặt tái nhợt của ông ta bỗng nhiên lộ ra vẻ lạnh lùng.

Dương Thịnh thật sự đã quá đáng! Nếu không phải vì ảnh hưởng của bức màn bí ẩn kia, Diệu Hưng chắc chắn sẽ không tin điều này. Có lẽ là do ông ta đã nghe được những điểm yếu của Diệu Hưng thông qua bức màn bí ẩn đó, và thấy rằng Diệu Hưng đang điều động lớn quân tiến công Lạc Dương, nên mới có hành động như vậy. Dù tình hình chiến tranh ở Lạc Dương ra sao đi nữa, hành động của Dương Thịnh cũng đủ để gây tổn hại cho Nước Tần.

Và ông ta thực sự đã thành công. Đối với Diệu Hưng mà nói, việc từ bỏ cuộc tấn công Lạc Dương là một quyết định buộc phải thực hiện sau khi cân nhắc kỹ lưỡng các lợi ích và rủi ro. Một khi đã đưa ra quyết định đó, hậu phương tuyệt đối không được để xảy ra rối loạn; nhưng bây giờ, tất cả đều bị phá hỏng chỉ vì những băng cướp này!

Diệu Thác Đức cúi đầu chào ông ta

Diệu Hưng nói: “…Tiếp tục nói đi.”

Diệu Thác Đức đáp: “Hãy rút quân khỏi Tianshui, rời khỏi chiến trường Longxi. Bộ lạc Qifu chắc chắn sẽ hiểu ý của ngài và tạm thời ngừng tranh đấu với Nước Tần. Giữa dòng họ Qifu và dòng họ Yang có mâu thuẫn sâu sắc; không ai sẵn lòng để bên kia chiếm ưu thế cả. Qifu Gan Gui chắc chắn sẽ không để Yang Sheng giành được số lương thực này để yên tâm phát triển lực lượng nội bộ. Chắc chắn họ sẽ xảy ra một trận chiến!”

Diệu Hưng nhướng mày, giọng nói vẫn còn yếu ớt: “Ý anh là chúng ta cần tạm thời nhượng bộ cho địch, để họ tự gây ra xung đột lẫn nhau… Nhưng anh có còn nhớ câu nói trước đây của Nữ hoàng Thiên Mặc không?”

“Bà ấy nói rằng tôi liên tiếp bị các tướng lĩnh phản bội: trước có Tu Fa Jitan phản bội và cố gắng phục hồi quốc gia, sau lại có Hè Lián Bó Bó mang đi tám nghìn binh sĩ… Anh hiểu ý tôi là gì chứ? Các phe phái ở phía tây đã tranh đấu lẫn nhau từ lâu rồi; mối quan hệ giữa họ chỉ có thể là sinh tử không tha thứ. Lúc đó, tôi quá naif khi nghĩ rằng có thể biến những kẻ đầy tham vọng này thành đồng minh của mình…”

“Đại vương, ngài không nên quá căng thẳng…”

“Tôi biết.” Diệu Hưng giơ tay, ngăn Diệu Thác Đức tiếp tục can ngăn, “Tôi vẫn còn chịu đựng được. Tôi muốn hỏi anh: Sau khi chúng ta rút quân về, liệu Qifu Gan Gui của bộ lạc Qifu có nghĩ rằng chúng ta đang nhượng bộ cho họ, tạo điều kiện cho họ tranh giành lợi ích với nhau, hay họ sẽ coi rằng Nước Tần đang chiếm giữ Guanzhong cũng chỉ là một thứ tầm thường mà thôi! Đừng quên, họ cũng tự xưng là Nước Tần đấy.”

Cuộc đấu tranh vì danh hiệu quốc gia thì không thể nhượng bộ dù chỉ một bước. Giống như việc giữa Nước Tần của họ Fu và Nước Tần của họ Yao, chỉ có thể có một bên chiến thắng. Điều này vô cùng quan trọng.

Diệu Thác Đức nhìn sâu vào mắt Diệu Hưng và trả lời một cách nghiêm túc: “Thần hoàn toàn hiểu điều đó. Vì vậy, thần sẽ tận dụng tình hình này để đánh bại cả hai bên đối thủ và thu lợi. Chỉ cần hai bên đó tranh giành lương thực cho xong, thì đó chính là lúc chúng ta tiến quân.”

“Đừng nghĩ quá đơn giản về mọi người,” Diệu Hưng ho khan hai tiếng, “Mâu thuẫn máu me là mâu thuẫn máu me; lợi ích là lợi ích; thực tế thì luôn phức tạp. Việc chiến dịch ở Tianshui diễn ra không suôn sẻ như mong đợi đã chứng tỏ rằng đối thủ của chúng ta không hề dễ đối

“Thay vì rút quân khỏi Tianshui, tôi có một ý tưởng khác,” anh ta nói từng từ một, “Khi trở lại Guanzhong, cô sẽ quay lại Tianshui để chỉ huy quân đội, còn tôi sẽ tự mình tiến quân đến Chouchi và lấy đầu của Yang Sheng!”

Phải đánh… Nhất định phải đánh!

Trước đây, khi gia tộc Yang quy phục Tiền Tần của Phù Kiên, nhờ mối quan hệ thân thiết, Phù Kiên đã đối xử rất ân cần với họ, thậm chí còn gả hai người con gái cho họ. Một trong số đó đã chia tay chồng và đầu quân vào hàng ngũ của Yong An; người kia trước đây ở trong nước Chouchi, nhưng giờ đã qua đời.

Chồng của người đầu tiên, Yang Bi, đã bị bắt làm tù binh và trở thành thuộc dân của ông ta.

Còn chồng của người thứ hai, chính là Yang Định – người đã chết.

Nhìn bề ngoài, sau khi Yang Sheng nắm quyền lực tại Chouchi và Yang Bi đã đầu hàng, còn Yang Định đã chết, mối quan hệ giữa gia tộc Phù và gia tộc Yang dường như đã hoàn toàn tan biến. Nhưng mỗi khi Diệu Hưng nhắm mắt lại, ông vẫn có thể hình dung ra bóng dáng ấy đã xuất hiện ngoài doanh trại ngày hôm đó, hình ảnh chiếc tượng thần đã bị ông ta ra lệnh đập vỡ…

Vì vậy, ông ta cũng phải tiêu diệt Chouchi, để ngăn chặn khả năng Phù Yàn có thể liên lạc được với gia tộc Yang và gây ra thêm rắc rối cho mình. Trong tình hình hiện tại, ông ta không thể chịu đựng thêm bất kỳ rủi ro nào nữa… Không được.

“Đại vương, đại vương!”

Diệu Hưng nhíu mày và nhìn ra ngoài lều: “Xảy ra chuyện gì ở bên ngoài vậy?”

Một lính canh mặc áo giáp được phép bước vào nhanh chóng và báo cáo với Diệu Hưng: “Bẩm đại vương, có một sứ giả từ Ứng Quân đến, nói rằng có một bức thư cần đại vương tự mình xem.”

Diệu Hưng cảm thấy đau lòng và từ từ buông lỏng các ngón tay: “…Cho hắn vào đi.”

Ông ta ho hai tiếng, có vẻ như là để thông thoáng cổ họng, hoặc chỉ đơn giản là để má mình trở nên hồng hào hơn một chút. Ít nhất là khi sứ giả bước vào đây, trên khuôn mặt Diệu Hưng không còn thấy vẻ mệt mỏi nữa. Chỉ có các đại thần Nước Tần đang có mặt tại đó mới có thể nhận thấy vài nét lo lắng trên khuôn mặt họ.

“Bệ hạ, xin hãy xem bức thư này.” Sứ giả đưa bức thư lên trước mặt.