Vị đại sứ Tư Mã Đào Thượng nhận được tín hiệu từ Diệu Hưng, vội vàng bước hai bước tiến lên để nhận lấy lá thư rồi đưa nó đến cho Diệu Hưng.

Diệu Hưng hơi nhíu mày.

Khi Đào Thượng đưa lá thư đến trước mặt ông, lá thư vẫn chưa được mở ra; nhưng Diệu Hưng đã nhận ra ngay rằng, so với một bức thư thông thường, đây có vẻ giống hơn là một lời mời.

Ông cầm lấy “lá thư” trong tay và càng thêm xác nhận điều này:

Đây quả thực là một bức thư mời được viết một cách nghiêm túc.

Khi mở ra, trên thư ghi rõ rằng Hoàng đế Yongan đã sai các tướng của mình đốt cháy lương thực của Nước Ngụy, buộc Vua Ngụy – kẻ muốn quay trở lại chiến đấu – phải rút quân. Và hoàng đế mời Diệu Hưng đến cùng chứng kiến cảnh tượng đó.

“Ha, cô ta mời tôi đến xem Nước Ngụy rút quân à?” Diệu Hưng cười khẩy trong lòng.

Một mặt, ông cảm thấy lo lắng vì tình hình chiến sự ở Luoyang lại có biến động; điều này chứng tỏ quyết định rút quân của mình không hề sai. Nhưng mặt khác, lời mời này lại khiến cơn giận dữ trong ông bùng lên mãnh liệt.

Ngôn từ của Hoàng đế Yongan vẫn rất nghiêm túc, công bằng… Nhưng trên tờ thư này, dường như còn ẩn chứa một thông điệp khác: “Này! Hãy nhanh đến xem cái ‘sự huyên náo’ này đi.”

Dĩ nhiên, lần này là Töebaga Kui bị trừng phạt; lần sau, có thể sẽ đến lượt bạn.

Đây quả là một sự khinh thường ghê gớm.

Nhưng ngay trước mặt Diệu Hưng, hành động của vị sứ giả ấy vẫn tỏ ra hoàn hảo đến mức đáng ngờ… Thực ra, đó chỉ là cách họ đâm một nhát dao vào tim người khác mà thôi. “Đúng vậy, bệ hạ nói rằng Vua Tần chưa kịp vượt qua biên giới đã phải rút lui ba dặm; vì vậy, đối xử với họ chắc chắn sẽ khác với Vua Ngụy.”

Diệu Hưng bỗng nhiên vung tay lên: “Người đây, mang kẻ ngạo mạn này xuống đây…”

“Bệ hạ hãy khoan đã!” Đào Thượng vội vàng chặn lại, liên tục ánh mắt với Diệu Hưng và cuối cùng cũng thuyết phục được người đang tức giận này dừng lại.

Ngay lập tức, ông quay người lại nói với sứ giả: “Con trai của một gia đình giàu có không thể ngồi yên trong nhà; lòng tốt của Hoàng đế Yongan, chúng ta – vua chúng ta – đã hiểu rõ, nhưng việc này không thể để ngài ấy tự mình chứng kiến được. Không biết liệu như vậy có được không…”

Ông quay lại bên cạnh Diệu Hưng và thì thầm vài câu; thấy vẻ mặt của người kia trở nên phức tạp trước khi cuối cùng gật đầu đồng ý, ông mới tiếp tục nói lớn với sứ giả: “Vậy thì tôi sẽ thay mặt vua chúng tôi đến Lạc Dương dự buổi họp.”

…

“Không ngờ trong số người dân nước Tần cũng có những người gan dạ đến thế, không sợ rằng vừa mới đến Lạc Dương đã sẽ mất đầu như vị Vua Jin Diệu Tú kia.”

Góc miệng của Đào Thượng co lại. Nếu ông không nhớ nhầm, vị tướng trẻ đang nói chuyện này chính là người đã mang đầu của Diệu Tú đến đây.

Bây giờ, chính cô ấy là người mở đầu cuộc đối thoại này, quả thực là một lời cảnh báo dành cho ông.

Nhưng ông cũng không thể không đến đây.

Lần này, tại buổi họp ở Lạc Dương, vì có sự mời gọi trực tiếp từ Hoàng đế Yongan, ông không thể từ chối được, nếu không sẽ gây ra nhiều tranh cãi.

Thà rằng chính ông đi đến đó, vừa tránh cho Diệu Hưng phải liều mạng, vừa có thể tự mình nhìn thấy Lạc Dương dưới sự cai trị của Hoàng đế Yongan thực sự như thế nào.

Tất cả những gì ông đã chứng kiến trên đường từ Hàn Cốc Quan đến đây đều khiến ông cảm thấy lạnh lẽo trong lòng; bây giờ thì càng…

Ông kìm nén nỗi đắng cay trong cổ họng và trả lời: “Nếu như những gì Tiên Mục nói là đúng, thì Hoàng đế Yongan chắc chắn là một vị vua nhân từ; làm sao ngài ấy có thể làm ra hành động giết hại sứ giả được?”

“Lời nói của ngươi sai rồi.” Vương Thần Ái cười lạnh từ phía trên: “Một kẻ dám sát hại vua và chiếm ngai vàng, chắc chắn không phải là người nhút nhát hay yếu đuối. Dù là vua nhân từ hay là bạo chúa, lòng nhân từ của ta chưa bao giờ được thể hiện trước kẻ thù! Vậy thì xin hỏi, Vua Tần đối với ta, là bạn hay là kẻ thù?”

Lưu Nghĩa Minh tay cầm thanh giáo đen vẫn chưa vung lên, nhưng Đào Thượng chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh đã đặt trên cổ mình!

Chương 71: Trở về triều đình!

Dường như chỉ cần một lời nói không hòa thuận, thanh giáo đen này có thể chém đầu cả Diệu Tú lẫn ông nữa.

“Đại Tư Mã của Nước Tần, những lời ta nói có sai chỗ nào không?”

Đào Thượng đã nhận ra mình vừa nói sai, và càng thêm coi thường ý chí của Hoàng đế Vĩnh An, nhưng vào lúc này, ông ta không hề lùi bước, mà cứng rắn trả lời: “Nước Tần đối với Ngài là kẻ thù, nhưng ít nhất, cũng không phải là kẻ thù lớn nhất hiện tại của Ngài. Dưới bầu trời này, Đế Nhận khắp nơi đều là kẻ thù; nếu Nước Tần thực sự là mối lo lớn của Ngài, tại sao Ngài lại gửi lời mời này chứ!”

“Ngươi quả là người thông minh.” Vương Thần Ái nói, “Nhưng ta muốn nhắc nhở ngươi một điều: Kẻ nào không xem mọi kẻ thù đều là mối đe dọa lớn, cuối cùng sẽ phải trả giá đắt. Vì vậy, ta không đến đây để mời các ngươi đến xem kịch đâu.”

“Hãy đi thôi.” Cô ấy bước xuống, người ta đã chuẩn bị sẵn ngựa cho cô, và cô lên ngựa, được các thuộc hạ hộ tống, rồi tiến về phía bắc.

Đào Thượng vẫn còn một lúc bàng hoàng khi ở lại phía sau. Cho đến khi một binh sĩ đi cùng hỏi nhỏ: “Đại Tư Mã, ý của vị Đế Nhận kia là gì vậy?”

Đào Thượng thở dài: “Chỉ có thể cúi đầu chào hỏi mà thôi, đừng nói đến chuyện liên minh.”

Ánh mắt mà Vương Thần Ái nhìn ông ta lúc nãy, dù có vẻ nhẹ nhàng, nhưng dường như đã nhìn thấu tâm trạng của ông ta hoàn toàn.

Trước khi rời đi, ông ta đã có một cuộc trò chuyện với Diệu Hưng. Theo suy nghĩ của Vua Tần, tình hình hiện tại của Nước Tần không thích hợp để thiết lập mối quan hệ sâu rộng hay liên minh với Nước Ngụy. Bởi vì Tuoba Gui không chỉ chứng tỏ rằng mình không thể đánh bại Vương Thần Ái, mà còn vì tính keo kiệt và vô tình, khiến Diệu Hưng lo lắng rằng, sau khi biết được tình hình hiện tại của Nước Tần, ông ta có thể sẽ từ phía bắc xâm nhập vào khu vực Quan Trung, chiếm lấy lãnh địa của Nước Tần để tái lập uy tín của mình trong số các bộ lạc Tiên Phi.

Ngược lại, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng lời mời này của Vương Thần Ái để đối phó với Đế Nhận một cách khéo léo, nhằm giành được lời hứa rằng sẽ không gây chiến tranh trong thời gian hiện tại, để Diệu Hưng có thể tập trung hết sức vào cuộc chiến tiêu diệt kẻ thù ở Châu Chi.

Nhưng câu nói vừa rồi đã phá vỡ hy vọng đó.

Nước Tần cũng là kẻ thù. Dù không phải là kẻ thù hàng đầu cần được loại bỏ ngay lập tức, nhưng cô ấy vẫn coi anh ta là một mối nguy lớn. Không cần phải dùng những từ ngữ như “vua nhân từ” hay “kế sách giao hòa từ xa để tấn công gần” để lừa dối cô ấy.

Liệu Vua Tần có tin rằng mình sẵn lòng quỳ gối phục tùng người khác không? Nếu không, thì đừng dùng những lời nói vô nghĩa như vậy để đánh lạc hướng cô ấy!

“Vậy chúng ta…”

“Hãy đi thôi, coi như chúng ta đang đến đúng nơi đã hẹn.” Đào Thượng điều chỉnh lại tâm trạng và theo sau đoàn người phía trước, “Ít nhất thì, chúng ta cũng không làm mất danh dự của Nước Tần.”

Hơn nữa, Diệu Hưng vẫn chưa từ bỏ sau những áp lực liên tiếp; với tư cách là một tôi tớ và một người anh em, làm sao anh ta có thể dễ dàng từ bỏ được?

Bây giờ, chính Vua Ngụy ở phương Bắc mới là người buộc các đội quân phải rút lui.

Dù đã tự nhủ như vậy với mình và với các thuộc hạ, nhưng khi Ứng Quân xuất phát từ núi Mang Sơn, Đào Thượng vẫn cảm thấy lạnh sống lưng trước cảnh tượng trước mắt.

Khi gửi lá thư mời và qua ải Hàm Cốc, ông đã nhận ra rằng quân đội ở đây được tổ chức rất chu đáo, không hề đơn giản. May mắn thay, ông biết rằng người chỉ huy đội quân này chính là Đại tướng Lưu – người từng được Thiên Mạc ca ngợi nhiều lần – nên ông vẫn giữ được niềm tin. Nhưng bây giờ, người chỉ huy không còn là Lưu Dục nữa.

Dưới những lá cờ, ba đội quân liên kết với nhau và tiến lên cho đến khi tập trung thành đội hình trước Mengjin.

Chàng trai trẻ cầm thanh kiếm đen đó cũng nằm trong một trong những đội quân đó.

Trước đó, ông đã tìm hiểu được rằng chính cô ấy là người đã đốt cháy lương thực của Quân Ngụy. Nhưng bây giờ, cô ấy không còn chỉ huy một đội quân riêng, mà đang phục tùng dưới sự chỉ huy của Tướng Đan Bằng Chi.

Cùng với đội quân của Đan Bằng Chi, còn có quân đội của Hoàn Huynh và Phù Yến nữa.

Khi nghe biết danh tính của Hoàn Huynh, Đào Thượng thực sự rất bất ngờ.

Anh ta chỉ biết có tin đồn lan truyền vào khu vực Quan Trung, nói rằng Hoàn Huynh đã đến Kiến Khang để xin lỗi và đầu hàng, nhưng không hề ngờ rằng Hoàn Huynh lại được trao quyền lực lớn đến thế. Những tin đồn trong quân đội đều nói rằng Hoàng đế không quên những chuyện cũ, không quan tâm đến những lời phê bình từ người khác, mà vẫn ân uống đặc biệt với Chu Hầu; Chu Hầu cũng đã chiến đấu hết mình vì Hoàng đế, suýt nữa đã mất mạng trong trận chiến giành lại Lạc Dương, may mắn thay nhờ sự giúp đỡ kịp thời của Hoàng đế mà ông mới thoát nạn và Lạc Dương cũng được bảo vệ.

Sự thay đổi này khiến bất kỳ ai nghe thấy cũng phải thán phục tình bạn giữa vua và tôi.

Còn việc Fu Yan, do sự thúc đẩy của người trong bóng tối, đã chặn đường quân đội của Hoàng đế trên sông, tự nguyện xin ra trận và được Đế Nhận cho phép tiến công phía sau của Quân Tần, thì thật sự có thể gọi là một phép màu… Đồng thời, đó cũng là ác mộng đối với toàn bộ quân đội Quân Tần.

Đào Thượng biết rằng anh ta không cần phải đi kiểm tra xem các binh sĩ có thực sự là những người xuất sắc hay không, trang bị vũ khí có đầy đủ hay không. Khi những tin đồn như vậy lan truyền khắp nơi trong quân đội, khi các binh sĩ vẫn đi bộ với bước chân vững vàng ngay cả trong mùa đông, thì đó chính là một đội quân mạnh mẽ!

So với quân đội Quân Tần – những người chỉ được khích lệ bởi những lời đồn đại – thì sự khác biệt giữa hai bên quả thực rất rõ ràng.

“Đại Tư Mã, họ đã bắt đầu hành động rồi.” Lời nhắc nhở của người hầu khiến Đào Thượng lập tức quay đầu nhìn về phía trước.

Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, trái tim Đào Thượng lại thêm một lần nữa chùng xuống.

Trên mặt sông, những con thuyền đã được chuẩn bị sẵn, không chỉ tạo thành một tuyến phòng thủ dọc theo bờ sông mà còn nhanh chóng xây dựng thành một cây cầu qua sông.

Quân đội Quân Ngụy muốn rút lui thực ra đã để lại một số người ở bờ bắc sông Hoàng Hà để chặn đứng đối phương. Mục đích là khi quân đội Ứng Quân quyết định vượt sông truy đuổi, họ sẽ phải chịu những tổn thất lớn; ít nhất thì cũng có thể chặn đứng đối phương và kịp thời thông báo về phía sau.

Nhưng việc xây dựng “cầu qua sông” của quân đội Ứng Quân diễn ra quá nhanh.

Những người thanh niên chỉ huy ở hai đầu cầu dường như đã luyện tập đi luyện tập lại hàng ngàn lần, họ điều khiển các con thuyền một cách chính xác, đưa chúng đến vị trí thích

Những con thuyền hỗ trợ cũng di chuyển một cách rất có kế hoạch, đảm bảo rằng từng loạt tên bắn đều rơi đúng vào vị trí cần thiết để chặn đứng quân địch.

Đào Thượng mới nhận ra rằng, nếu phải so sánh về chiến tranh trên mặt nước, miền Nam chắc chắn có lợi thế hơn.

Việc xây dựng cầu thuyền để vượt sông đã từng được sử dụng trong các cuộc chiến của người Hán từ rất lâu trước đây, vì vậy họ không hề xa lạ với phương pháp này.

Điều khó khăn chỉ nằm ở việc những con thuyền này xuất hiện từ đâu, và làm thế nào để trong thời gian ngắn có thể phối hợp ăn ý với nhau tại Lạc Dương.

Thật đáng tiếc, không ai có thể trả lời những câu hỏi này cho anh ta, cũng chẳng ai sẽ nói cho Quân Ngụy ở bên kia sông biết.

Những đội binh mặc áo giáp đã nhanh chóng băng qua cầu thuyền, dưới sự che chở của mưa tên, họ đã đến được bên kia sông và chặn đứng những kẻ địch đang cố gắng thoát trốn.

Sau khi cầu thuyền được gia cố chắc chắn, một đội kỵ binh còn tiếp tục vượt qua con sông và truy đuổi những quân địch đang tản mát về phía bên kia.

Khi đang vượt sông, Lưu Nghĩa Minh không nhịn được mà hỏi một trong những người chỉ huy: “Các bạn làm thế nào mà thành công được?”

Cô chỉ rời Lạc Dương đi được mười mấy ngày thôi; lẽ ra không thể nào lại mất thời gian lâu đến thế trong rừng núi, nhưng sao có vẻ như một số người khác cũng thay đổi rất nhiều, và họ dường như không hề bị cô bỏ lại phía sau.