Trong ánh mắt hoảng sợ của hắn, Lưu Bà Bà cưỡi ngựa chiến, với sự hỗ trợ của những tên lính thân tín được huấn luyện kỹ lưỡng để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thành Đào Dương, đã dễ dàng xông pha như không gặp chướng ngại nào. Một thanh kiếm dài đã đánh văng chiếc khiên che chở trước mặt Khuê Tòng, và lao thẳng về phía vị thủ lĩnh ấy – người mặc trang phục lòe loẹt nhất trong đám đông.

Tiếng nói của Khuê Tòng biến mất ngay tại cổ họng ông.

Chỉ thấy máu tuôn ra từ vết thương, và cả người lẫn ngựa đều ngã xuống đất.

Hắn không bao giờ ngờ rằng mình sẽ phải chịu đựng một đòn tấn công chí mạng như vậy.

……

Khi quân đội do Lưu Bà Bà chỉ huy rút lui trước khi bị bao vây, Khuê Tòng đã trở thành một xác chết nằm trên mặt đất; ông không còn thể nói ra bất kỳ lời nào nữa.

**Chương 95: Từ việc chỉ huy quân đội đến việc đào kênh**

Đối mặt với sự thay đổi bất ngờ này, các binh sĩ của Khuê Tòng cũng đều sửng sốt.

“Tại sao họ lại… giết chết vua chúng ta rồi đi?”

Một giọng nói bỗng nhiên vang lên giữa đám đông im lặng đứng nhìn thi thể Khuê Tòng.

Ánh mắt của các binh sĩ càng trở nên mơ hồ hơn.

Phải, tại sao lại như vậy?

Đoàn quân di chuyển này thực sự chưa chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với kẻ thù; nếu không, Lưu Bà Bà sẽ không chọn thời điểm này để tấn công trực diện, mà thay vào đó là tiến hành cuộc tấn công ban đêm.

Nhiều năm không tham gia chiến trường đã khiến cho những binh sĩ này thiếu kinh nghiệm ứng phó với tình huống khẩn cấp. Vì vậy, khi Khuê Tòng ngã xuống, có rất nhiều người quên mất đi những gì họ nên làm vào lúc này.

Nếu kẻ thù có ý định tiêu diệt họ hoàn toàn, việc tiếp tục truy đuổi vào lúc này chắc chắn sẽ khiến họ tan vỡ và chịu tổn thất nặng nề.

Nhưng họ lại không làm vậy.

Có vẻ như, mục tiêu duy nhất của họ chỉ là giết chết Khuê Tòng, loại bỏ yếu tố gây rối này xuất hiện đột ngột ở Thục Hạnh, sau đó mới rút quân trở về.

Nhờ câu hỏi này, lòng các binh sĩ Thục Hạnh bỗng nhiên tràn ngập niềm may mắn sau khi thoát khỏi hiểm nguy.

Nhưng một vấn đề khác vẫn chưa được giải quyết:

Khi Khuê Tòng chết đi, họ giờ đây trở thành một đám người không có người lãnh đạo! Họ phải làm thế nào đây?

Sự lười biếng của người Di ở Thục Hạnh đã bao trùm lên đám đông ngay khi nỗi sợ hãi tan biến; nhưng có lẽ, họ thực sự chỉ có một lựa chọn duy nhất: “Hay là chúng ta quay trở về Thục Hạnh?”

Câu hỏi này vừa được đặt ra, nhưng chưa ngay lập tức nhận được

Nếu nhóm quân tinh nhuệ đó do Nước Tần cử đi, chúng ta hãy rút lui về phía nam và tăng cường quân lực ở khu vực núi Mícang, phía bắc huyện Ba. Như vậy, chúng ta sẽ có sự hỗ trợ liên tục từ lực lượng phía sau, đồng thời cũng có thể đảm bảo rằng họ không thể vượt qua biên giới để xâm nhập vào khu vực Ba Trung, huống chi là vào Tứ Xuyên nữa.”

“Khi Vua Thành Đô mất, chúng ta chỉ có thể tập trung vào việc bảo vệ bản thân trước đã,” ông ta tiếp tục nói thêm.

Không hiểu câu nói nào trong số này đã chạm đến tâm lý của những người dân tộc Di này; bỗng nhiên, tiếng vỗ tay đồng tình vang lên khắp nơi: “Đúng vậy, đây là một biện pháp hay.”

“Chúng ta sẽ làm theo lời các bạn!”

“Chúng ta vẫn cần phải coi chừng nếu quân địch tấn công lại; tốt nhất là nhanh chóng rút quân khỏi nơi đóng trại.”

Một người khác, trong khi nâng thi thể của Kêu Tòng lên và theo sau đoàn quân phía trước, không khỏi thở dài: “Nếu đó thực sự là lực lượng tinh nhuệ của Quân Tần, thì Vua Thành Đô quả thật đã tự chuốc họa vào thân…”

“Tấn công Quan Trung từ Tứ Xuyên… quả thật, hai trăm năm trôi qua, việc này vẫn không hề dễ dàng chút nào.”

“……”

Nhưng nếu Diệu Hưng nghe được những lời này, có lẽ ông ta cũng sẽ không hề vui lòng chút nào đâu.

Khi nhận được tin tức quân Tứ Xuyên rút lui, ông ta không quan tâm người khác nghĩ gì; ông ta chỉ đơn giản là sững sờ trong một lúc lâu.

“Cậu nói cái gì vậy?” ông ta hỏi, không thể tin được.

“Quân Tứ Xuyên đã rút lui rất nhanh,” người lính mang tin trả lời.

Ông ta đã đi từ con đường Báo Hiểm đến Hán Trung, với mục đích cung cấp thông tin cho Quân Tần để điều phối lực lượng. May mắn thay, ông ta đã tránh được sự chú ý của các lính canh phòng thủ phía sau của quân Tứ Xuyên, và vì thế đã thu thập được nhiều thông tin hơn. “Trong quân đội họ, mọi người đều đang tang tế; quả thực là không còn người lãnh đạo nữa.”

“Tôi đã đặc biệt hỏi những người dân tộc Ba – những người không hòa thuận với Tứ Xuyên – và mới biết được rằng quân Tứ Xuyên đã bị một đội kỵ binh tinh nhuệ chặn đứng trên đường. Các đội quân khác không bị tổn thất nghiêm trọng, chỉ có Kêu Tòng bị ám sát mà thôi.”

Nếu không còn người lãnh đạo, làm sao họ có thể tiếp tục tiến quân vào Quan Trung? Dĩ nhiên, họ chỉ có thể rút lui mà thôi.

“Ai đã làm ra chuyện này?” Diệu Hưng hét lên.

Ông ta thực sự muốn loại bỏ Kêu Tòng, nhưng không phải bằng cách này. Ban đầu, ông ta dự định sẽ đặt nơi giao tranh ban đầu ở trong dãy nú

“Chẳng lẽ là vị Vua Ngụy kia sao?” Đào Thượng hỏi bên cạnh.

“Không, không thể là ông ta.” Diệu Hưng trả lời một cách chắc chắn, “Ông ta đã tấn công từ Bình Thành, tiến động nhanh hơn chúng ta để giết chết Lư Thiệu và đến đàm phán hợp tác với chúng ta; việc này có thể được mô tả là những chiến thuật bất ngờ và khéo léo. Nhưng nếu ông ta dùng quân đội để đánh bại Qiao Zong và chặt đầu hắn, thì chỉ có thể mô tả rằng ông ta đã sở hữu ‘đôi cánh’ để thực hiện điều đó mà thôi.”

“Hơn nữa, việc giết chết Qiao Zong mang lại lợi ích gì cho ông ta chứ?” Diệu Hưng cười lạnh, nhưng trong tiếng cười ấy dường như ẩn chứa chút tự giễu, “Không thể nào ông ta giết chết Qiao Zong trước để chặn đứng con đường trốn thoát của tôi vào Tứ Xuyên được… Nếu Quan Trung không còn, nền móng sự nghiệp của ông ta sẽ tan biến, và số mệnh cuối cùng cũng sẽ thuộc về Đế Nhận. Lúc đó, tôi tự nhiên sẽ không sống sót, làm sao có chuyện tìm cách sống an toàn được! Hoặc có lẽ Tốc Bá Quý muốn dùng chiến thuật phục kích ở Quan Trung để loại bỏ hai đối thủ cùng một lúc, và nếu thành công, tôi cũng sẵn lòng chết một cách minh bạch!”

“Đại vương…”

“Thôi, chỉ là suy nghĩ thôi… Hãy quay lại vấn đề về Qiao Zong đi.” Ngón tay Diệu Hưng gõ nhẹ lên ghế ngai vàng, từ từ nói, “Cái chết của Qiao Zong chỉ có thể do tay của Yong An gây ra!”

Dù đối với Tứ Xuyên mà nói, vẫn còn những khả năng khác, nhưng đối với ông ta, chỉ có duy nhất một kết luận như vậy.

Khi ông ta đưa ra kết luận này, khuôn mặt ông ta không hề thay đổi, nhưng trong lòng lại run rẩy.

Quá quyết đoán…

Chiến thuật phục kích táo bạo và hiệu quả như vậy chỉ có thể do Yong An thực hiện được.

Nếu xét từ góc độ của binh sĩ Tứ Xuyên, họ mất đi một người lãnh đạo có tầm nhìn xa trông rộng và biết cách nắm bắt thời cơ; lựa chọn tốt nhất cho họ là rút về Tứ Xuyên và không hỗ trợ bất kỳ đội quân nào.

Nhưng Qiao Zong lại chết trên đường tiến quân đến Quan Trung… Người có khả năng giết hắn chính là Diệu Hưng, điều này khiến khả năng Diệu Hưng liên minh với Tứ Xuyên trở nên cực kỳ thấp.

Nếu ông ta không thể chiếm giữ Tứ Xuyên, thì cũng không thể tiến xuống dòng sông lớn, tạo ra một đội quân mạnh mẽ để đánh chiếm Kinh Châu, thậm chí là Kiến Khang!

Bà ta thà từ bỏ một nguồn hỗ trợ tiềm năng, thậm chí là một vùng đất màu mỡ như thiên đường, cũng phải đảm bảo rằng tình hình trên chiến trường luôn nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Đây mới thực sự là tầm nhìn xa trông rộng mà một vị hoàng đế không nên bị ràng buộc bởi những lợi ích trước mắt nên có. So với Thác Bá Quý – người đã tự mình xuất quân đến gần khu vực Quan Trung – thì Nga An, nằm cách xa hàng nghìn dặm, dường như còn đáng sợ hơn nữa. Điều đáng sợ hơn nữa là, dưới trướng bà ấy thực sự có những vị tướng dũng cảm đủ để thực hiện việc chặt đầu kia, và họ đã thành công! Nghĩ đến điều này, làm sao ông ta có thể cảm thấy may mắn chỉ vì Qiao Zong đã chết, giúp mình một tay trước mặt mọi người được.

Đào Thượng bỗng nhiên nghe thấy Diệu Hưng thì thầm: “Tôi bỗng nhiên không chắc liệu Quan Trung có còn có thể được sử dụng như một mồi nhử nữa hay không…”

“Ngài…” Đào Thượng lo lắng mà lên tiếng.

Lời nói của Diệu Hưng giống như một tín hiệu cho thấy ông ta đang mất lòng tin; điều này thật sự đáng lo ngại. Nhưng điều đáng lo ngại hơn có lẽ không phải là ý chí của vua đang suy yếu, mà là một vấn đề khác…

Năm xưa, chính những thất bại liên tiếp đã khiến Đào Xương hành động điên rồ; vậy còn với Diệu Hưng thì sao?

Thành thật mà nói, ông ta có chút sợ rằng một ngày nào đó thức dậy, sẽ nghe người ta nói: “Nhìn kìa, vua đã dựng một bức tượng của Nga An ở Quan Trung…”

“Chung đệ,” Diệu Hưng bất ngờ nói.

Đào Thượng giật mình tỉnh táo lại và đáp: “Dạ!”

“Việc canh tác mùa xuân ở Quan Trung trước đây đã được giao cho ngươi; hiện tại tình hình ra sao rồi?”

Đào Thượng trả lời: “Các bộ phận chuyên trách nông nghiệp đã được phân công đến khắp các nơi ở Quan Trung; chúng tôi chắc chắn sẽ không làm thất vọng ngài. Tuy nhiên… từ đầu mùa xuân năm nay, lượng mưa không nhiều, tôi lo rằng trong năm này sẽ có những biến động.”

Diệu Hưng nghe vậy liền cắn răng nói: “Nếu có biến động trong năm này… Ba Phụ, Quan Trung và Lạc Kinh luôn có khí hậu tương đồng; ngay cả khi có biến đổi, cũng không phải ở cùng một khu vực. Ngươi hãy chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng ngừa trước đã!”

Đào Thượng đáp: “Vâng.”

Thấy Diệu Hưng có vẻ mệt mỏi, ông ta vẫy tay ra hiệu cho người em út của mình rời đi. Đào Thượng cúi đầu chào rồi từ từ rời khỏi cung điện.

Những biến cố liên tiếp này khiến cho làn gió xuân dù đã ấm áp hơn, thổi qua khuôn mặt anh ta, cũng không thể làm cho anh ta cảm thấy thoải mái chút nào.

Nghĩ đến lời nhắc nhở của Diệu Hưng, anh ta lập tức bước đi, hướng về cổng phía bắc của thành Trường An.

……

Còn tại Lạc Dương vào lúc này, cảnh tượng canh tác cũng đang diễn ra sôi nổi không kém.

Không, không chỉ là canh tác thôi.

Lưu Bà Bà lau đi mồ hôi trên trán, và cùng lúc đó cũng gột sạch bùn đất bám trên khuôn mặt, cuối cùng cảm thấy có thể thở được dễ dàng hơn một chút.

Nhưng khi nhìn xuống, anh ta thấy đôi chân mình vẫn đang ngập trong bùn lầy; việc rút chúng ra khỏi đó thật sự rất khó khăn.

“Thật là tôi không nên đồng ý làm việc này!”

Chỉ trời mới biết tại sao một người đã từng thành công trong cuộc tấn công bất ngờ vào Hán Trung, giết chết Khiếu Tòng, lại quyết định đến Lạc Dương trước, nghĩ rằng trong lúc chờ đợi lệnh của Hoàng đế, mình cũng có thể tìm kiếm cơ hội để chiến đấu ở tiền tuyến.

Kết quả thì không biết có thể tìm được cơ hội chiến đấu hay không; thay vào đó, anh ta lại trở thành một người lao động xây dựng kênh đào.

Vị trí hiện tại của anh ta nằm ở phía đông Lạc Dương.

Con kênh đào trước mắt anh ta có tên là Dương Khúc, đây là con kênh đào quan trọng nhất trong khu vực Lạc Dương; ngay cả nếu tính từ thời kỳ Xuân Thu – Chiến Quốc, con kênh này đã tồn tại.

Tuy nhiên, con kênh này chỉ thực sự được hoàn thiện vào thời đại Nhà Hán.

Cần biết rằng, dòng sông Lạc không phải là một con sông bảo vệ thành phố đáng tin cậy; nó thường xuyên gây ra lũ lụt, phá hủy nhà cửa hai bên bờ; còn trong những năm hạn hán nghiêm trọng, do sự chênh lệch địa hình, nó không chỉ không đủ nước cung cấp cho các cánh đồng ngoài thành phố Lạc Dương, mà ngay cả nước sinh hoạt cơ bản cũng không đủ.