Không, có vẻ như họ nói đó là một trận mưa tên dày đặc, nhưng điều đó không chính xác lắm.

Trong số đó, vài mũi tên yếu ớt đến mức ngay sau khi được bắn ra đã rơi xuống đất, giống như chỉ là những cành cây được dùng để đầy số lượng mà thôi.

Chỉ có vài mũi tên mạnh mẽ hơn là trúng đích, xuyên qua người kẻ đầu tiên đã phát biểu.

“Xoảng——”

Người lính già ban đầu còn run rẩy vì lạnh trong gió này, nhưng bây giờ tay cầm cung của anh ta lại vô cùng vững vàng.

Khi dây cung được căng lên rồi buông ra, tiếng “bụp” vang lên – đó là dấu hiệu cho thấy mũi tên có trúng đích hay không.

Quả nhiên, người kia đang hoảng loạn cố gắng tránh né nhưng không thể thoát khỏi mũi tên sắc bén đó; anh ta la lên đau đớn rồi ngã khỏi ngựa.

“…Thật là như vậy khi trở thành kẻ phản bội… Không sao đâu, không sao đâu… Dù trời có sập xuống, cũng còn có Tướng Huan ở đó để bảo vệ chúng ta mà.” Anh ta nhanh chóng rút một mũi tên mới từ túi tên bên mình, trong lòng cũng xin lỗi người dưới kia.

Anh ta cũng không còn cách nào khác… Vì lập trường khác nhau, anh ta chỉ có thể làm như vậy mà thôi.

Nhưng ngay vào khoảnh khắc anh ta chuẩn bị nhắm bắn lần thứ hai, anh ta bỗng nhìn thấy trong đám binh mã phía dưới, có vài khuôn mặt không phải người Hán.

“…”

Điều này chắc chắn không thể giải thích được bằng việc sau trận chiến ở Sông Fei, phía nam đã bắt được nhiều tù binh người Hồ!

Hơn nữa, anh ta còn nghe thấy từ xa có ai đó đang phát ra một tín hiệu bằng ngôn ngữ mà anh ta không biết.

Không đúng… Điều này thực sự không ổn chút nào!

Ngay lúc mũi tên thứ hai trúng người, một làn khói bụi bỗng nổi lên từ phía xa.

Một đội quân gồm hơn một ngàn người đang lao về phía Ique Pass.

Người lính già trợn mắt, suýt nữa thì tay anh ta run rẩy và làm cho cây cung bị văng ra ngoài.

“Là người Hồ!”

“Người Hồ đến rồi!”

Anh ta đã từng giao tranh với người Hồ ở phương Bắc, vì vậy anh ta không thể nhầm lẫn được… Đó chính là hình dáng của đội quân kỵ binh của họ.

Dù trông không đồng bộ như đội quân kỵ binh ở Trung Nguyên, nhưng do nhu cầu săn bắn và sinh tồn, tư thế cưỡi ngựa và điều khiển ngựa của họ lại rất phù hợp để tấn công!

Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là người Qiang đang tiến về phía này từ phía Nam.

Nhưng làm sao lại có người Qiang ở đây được?

Đội quân kỵ binh đi đầu chỉ bắn một loạt tên về phía Ique Pass; khi thấy các binh sĩ canh gác đều lùi vào sau bức tường và tháp canh, họ liền tản ra và rút lui, trở về vùng ngoài tầm bắn, chỉ còn tiếp tụ

Chiến loạn nổ ra khắp miền Trung Nguyên; việc phòng thủ tại khu vực từ Kinh Châu đến Lạc Dương không được chuẩn bị kỹ lưỡng đã tạo điều kiện cho Thái Hạo có cơ hội điều chỉnh đội quân trên đường di chuyển này.

Dù ông ta ngạc nhiên khi kế hoạch lừa gạt để vượt qua các thành luôn bị phát hiện một cách dễ dàng như vậy, nhưng vị tướng trẻ tuổi này đã từng cam kết trước mặt Tốc Bá Quý và Diệu Hưng, và ông ta không hề sợ hãi hay gục ngã trước những thử thách này.

Ông ta cũng tuyệt đối không cho phép bản thân tỏ ra yếu đuối trước mặt những thuộc cấp chỉ được điều động tạm thời này.

Không thể vượt qua ải Yquè à? Vậy thì… hãy bắt đầu thôi!

Số lượng binh lính canh giữ ải không nhiều, tầm bắn của họ cũng yếu; họ chỉ dựa vào vị trí địa lý của núi Long Môn và cửa ải Hương Sơn để chặn đứng họ. Nhưng với ưu thế về số lượng, việc phá vỡ hàng rào chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Một khi ải Yquè bị đánh bại, tám ải của Lạc Dương sẽ lần lượt bị xâm lược với tốc độ chóng mặt.

Hơn nữa, do tình hình chiến sự ở Hồng Nông, Lạc Dương vẫn chưa thể triển khai được hệ thống phòng thủ toàn diện.

Ông ta nhận thấy rằng, dọc theo con đường phía nam ải Yquè, không hề có dấu hiệu của việc có nhiều quân đội được điều động đến đó!

Trên khuôn mặt Thái Hạo lộ ra vẻ lạnh lùng: “Hãy tấn công hết sức mạnh!”

“Vâng!”

Binh lính canh giữ trên thành bị áp đảo bởi những mũi tên, nên họ chuyển sang sử dụng những mũi tên được ném từ trên cao.

Với trọng lượng lớn của những mũi tên này, chúng hoàn toàn có thể làm người ta bị thương.

Từ xa, người ta cũng có thể thấy vài người Qiang trên lưng ngựa bị mũi tên đánh trúng và ngã xuống đất.

Nhưng xét về số lượng mũi tên, mặc dù số lượng binh sĩ canh giữ trên thành đã tăng lên, nhưng vẫn chưa đủ sức để ngăn cản họ tiến lên.

Chỉ cần những xe chiến tranh có thể chịu đựng được sự phòng thủ của đối phương và kéo dài đến gần ải Yquè, với sự dũng cảm của người Qiang, họ chắc chắn sẽ có thể đánh chiếm được ải đó.

Binh lính canh giữ trên thành nhìn xuống dưới, lòng lại thêm lo lắng.

Lúc này, ngay cả những suy nghĩ về việc “phía trên có Huân Khiêm và Hoàn Huynh hỗ trợ” cũng không còn quan trọng nữa; họ chỉ còn biết duy nhất một điều: phải chiến đấu. Họ thậm chí không dám suy nghĩ nhiều về việc người Qiang đã làm thế nào để đến được phía nam, hay liệu họ có gặp phải sự chống trả nào từ Huân Khiêm – người đã đi thông tin về

Chống đỡ được cuộc tấn công của quân địch mới là điều quan trọng nhất.

Một binh sĩ trẻ tuổi vội vàng chạy xuống từ bức tường cao của ải Ique, mang về những khúc củi ít ỏi được cất giữ tại đây, rồi chất chúng lên ngọn đài pháo hoa được dựng nhanh chóng.

Một ngọn lửa dữ dội, bao phủ trong làn khói đen, lập tức bùng lên cao trời.

Như thể đang phản hồi lại tín hiệu này, cách đó một dặm gần thành phố Luoyang hơn, một ngọn lửa khác cũng bắt đầu bùng cháy.

Thái Hạo co lại mí mắt, gần như vô thức liếc nhìn phía sau mình, lo sợ rằng ở hướng đó cũng sẽ có một ngọn lửa được đốt lên để truyền tin, kéo quân đội Đại Ứng từ phương nam đến đây.

May mắn thay, tình huống bất ngờ này không xảy ra; chỉ có ải Ique phía trước đang bị bao phủ trong làn khói đen. Nhìn vào các hành động phản kích từ phía đó, có vẻ như họ vẫn chưa tăng cường thêm quân canh gác, nhưng có lẽ chính làn khói đen ấy đã mang lại cho họ thêm nhiều can đảm.

“Người giám sát việc phòng thủ Luoyang rốt cuộc là ai nhỉ?” Thái Hạo thì thầm.

Thật không may, không ai có thể trả lời câu hỏi đó cho anh ta.

Đội quân người Hán trước đó đã bị nhóm người Qiang do anh ta dẫn đầu tiêu diệt sạch sẽ; vì vậy, tự nhiên không ai có thể nói với anh ta rằng người đứng đầu có địa vị cao nhất ấy chính là người đã xây dựng nên tuyến phòng thủ Luoyang… Dù ông ta đã qua đời, nhưng điều đó vẫn gây ra rất nhiều rắc rối cho Thái Hạo.

Có lẽ nếu anh ta ném đầu của Huân Khiêm xuống ải Ique, điều đó sẽ khiến nơi đó rơi vào hỗn loạn… Nhưng cũng có khả năng làm cho những người ở đó càng căm ghét người Qiang hơn nữa, và họ sẽ quyết tâm bảo vệ nơi này cho tướng Huan đến cùng.

Tất cả những gì Thái Hạo có thể thấy là những ngọn lửa pháo hoa bùng lên cao trời, truyền thông tin về cuộc tấn công này đến Luoyang – đó là cách cảnh báo hiệu quả và nhanh chóng nhất.

Trong khi đó, tại Luoyang, phó tướng của Huân Khiêm bỗng nhiên giật mình, lập tức leo lên đỉnh thành để nhìn xa xăm… Sau khi xác nhận mình không nhìn nhầm, anh ta vội vàng chạy xuống từ khu vực cao ráo của cung điện, lao về phía doanh trại quân đội đóng bên ngoài thành phố.

Ở đây không chỉ có binh sĩ từ Jingzhou đi theo Huân Khiêm, mà còn có cả những người dân Luoyang tự nguyện gia nhập quân đội.

Khi thấy phó tướng đến, hàng loạt câu hỏi được đặt ra:

“Tướng quân, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“…Tại sao lại có ngọn lửa pháo hoa được đốt lên ở phía nam?”

“Phải chăng nơi đó chính là nơi đóng quân của đội quân Đại Ứng chứ

“Tướng quân… bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Vị phó tướng đâu có biết nhiều như vậy. Anh chỉ biết rằng những trạm phát tín hiệu lửa được Huân Khiêm thiết lập lại để tiết kiệm nhân lực chắc chắn phải có mục đích cụ thể; khi có tín hiệu cảnh báo, chúng ta nhất định phải hành động.

Nhưng nếu kẻ thù ở phía nam chính là phe Yongan, và họ chiến đấu mãnh liệt theo lập trường của Hàn thị, điều này sẽ khiến người dân thành phố Luoyang hoảng sợ! Có lẽ họ sẽ quay sang đầu hàng ngay lập tức.

Có lẽ, con người chỉ thực sự phát huy được trí tuệ trong những tình huống khó khăn. Vị phó tướng bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng, và dũng cảm trả lời: “Chắc chắn phe Tư Mã phản bội đã biết rõ tầm quan trọng của Luoyang, nên mới quyết định dùng quân đánh vây thành phố… Thật là không biết xấu hổ! Đúng là một lũ kẻ hèn nhát, chỉ biết sợ người tốt!”

Dù sao thì gia tộc Huan trước đây cũng từng muốn chiếm đoạt ngai vàng của phe Tư Mã; vì vậy, anh ta nói ra điều đó một cách rất thoải mái.

Anh ta còn có thể dùng lý do này để chỉ trích phe Tư Mã – những kẻ đã thu hồi Luoyang nhưng lại không coi nơi đây là lãnh thổ của mình.

Tuy nhiên…

Khi nói xong, vị phó tướng không khỏi gãi đầu; anh ta cảm thấy mình có lẽ đã nói quá mức. Những ánh mắt “ hung dữ” xung quanh như đang bày tỏ rằng, chỉ cần anh ta ra lệnh, họ sẵn sàng cùng anh ta đánh bại bất kỳ kẻ nào muốn phục hồi quyền lực.

Anh ta vội vàng ho khan một cái, rồi nghiêm túc nói: “Xin mọi người thông báo cho mọi nơi rằng, những người dân sống trong khu vực Luoyang nên rời khỏi đây và chuyển đến phía bắc sông Luo, để tránh bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến.”

Anh ta chỉ vào phía nam sông Luo và nói một cách tha thiết. Mọi người đều biết rằng, mặc dù thành phố Luoyang đã qua nhiều lần trùng tu, nhưng chỉ có khu vực cung điện hoàng gia mới có tường thành cao; các khu vực khác chỉ có bức tường bao quanh mà không có tường thành thực sự; vì vậy, sông Luo mới là tuyến phòng thủ duy nhất ở phía nam. Dù bây giờ nó đã mất đi vị thế thiêng liêng, nhưng vẫn còn có tác dụng phòng thủ nhất định.

Dọc theo sông Luo, có nhiều khu dân cư được xây dựng; phần lớn trong số đó đã bị phá hủy do chiến tranh, nhưng vẫn còn nhiều người dân sinh sống ở đó vì thuận tiện trong việc lấy nước. Bây giờ, khi chiến tranh sắp bùng nổ, mọi người đều phải rời khỏi khu vực này và chuyển đến phía bắc sông Luo. Đây cũng chính là lệnh mà Huân Khiêm đã giao cho họ trước khi

“Tướng quân…”

“Các ngài hãy cố gắng bảo vệ nơi này thật tốt.” Vị phó tướng xuyên qua đám đông, quay lại chào mọi người và nói: “Chuyện ở phía nam đã được giao cho chúng tôi. Nếu chúng tôi không trở lại được, xin mọi người hãy kiên nhẫn chờ đợi sự viện của Hoàng đế Đại Ứng!”

Từ góc nhìn của mọi người ở Lạc Dương, họ chỉ thấy vị phó tướng kia sau khi lên ngựa có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi ông ta cũng chỉ triệu tập binh sĩ dưới quyền và vội vàng tiến về hướng có tín hiệu lửa báo động.

Ai ngờ rằng, việc ông ta e ngại không phải là vì không muốn dính líu dân chúng nơi đây vào cuộc chiến này, mà thực ra là vì lo rằng nếu tiếp tục như vậy, bí mật sẽ bị phanh phui!

“Đây mới chính là phong cách của đạo quân hoàng gia…” Ai đó trong đám đông bỗng thốt lên một câu ngưỡng mộ.

Nghĩ lại về những hành động trước đó của Huân Khiêm tại Lạc Dương, mọi người đều gật đầu tán thưởng lẫn nhau.

Những nhóm người từng tản mát khắp khu vực Hà Nam nhanh chóng thu dọn hành lý và di chuyển đến Hà Bắc. Cầu qua sông Lạc Thủy cũng được nhanh chóng thu dọn lại, và các binh sĩ canh gác cũng đứng trên những tháp canh được sửa chữa sơ bộ.

Nhưng đối với Lạc Dương mà nói, rõ ràng những rắc rối vẫn chưa kết thúc…