Trên tấm ngọc quý ấy, một vệt máu đỏ chói hiện rõ dưới dạng các dấu ngón tay, in sâu trên những chữ được khắc lên đó.

Bàn tay của Hoàn Huynh cũng bất chợt run rẩy; ông đã nhìn thấy rõ đó là những chữ gì.

“Huan...”

Chính là cái tên “Huan” của Long Kang Hàn thị.

Sứ giả cúi đầu và báo cáo trong tiếng thì thầm: “Chúng tôi đã tìm thấy thi thể của Tướng Quân Yiyang Hầu, nhưng... không tìm thấy đầu ông ấy. Xin ngài xử lý việc này.”

Xử lý? Ai lại đi xử lý chuyện như thế vào lúc này chứ?

“Có thể biết được... ai là kẻ đã làm điều này không?” Hoàn Huynh hỏi với giọng nghiêm nghị.

Yiyang Hầu… Yiyang Hầu!

Đó là tước vị mà Huân Khiêm được phong!

Hoàn Huynh không ngờ rằng mình lẽ ra phải gặp người anh họ này tại Luoyang, nhưng lại nhận được tin tức về cái chết của ông ấy ngay trên đường đi.

Trong cơn choáng váng, ông cố gắng nắm chặt chiếc ngọc quý trong tay và lắng nghe báo cáo của sứ giả. Nếu những vết thương và loại mũi tên được xác định chính xác, thì chắc chắn kẻ thủ phải là người Qiang.

Không ai biết tại sao họ lại chọn nơi này để gây án, cũng không ai hiểu tại sao Huân Khiêm chỉ mang theo một số thuộc hạ mà lại bị tấn công. Tin tức bất ngờ này khiến Hoàn Huynh nhận ra rằng:

Hành động của Diệu Hưng diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự đoán của họ, và tình hình tại Luoyang cũng phức tạp hơn nhiều.

Hoàng đế đã quyết định tự mình xuất quân đến Luoyang, và yêu cầu Hoàn Huynh đến Kinh Châu để chuẩn bị và điều phối lương thực quân sự như một lực lượng hỗ trợ. Đó là một quyết định nhanh chóng và mạnh mẽ. Nhưng dưới ảnh hưởng của những yếu tố bất lợi này, một số người cũng đang hành động rất nhanh.

Luoyang nằm gần Guanzhong hơn, và điều đó đã trở thành một rào cản lớn!

Hoàn Huynh hoàn toàn hiểu rõ sức mạnh của Huân Khiêm, nhưng chính người đàn ông này lại đã chết trong tay kẻ thù, khiến ông phải chịu một đòn giáng mạnh.

“Tướng quân…”

Một tiếng thì thầm nhẹ từ phía cánh tay phải của ông, khiến Hoàn Huynh mới nhận ra rằng miệng mình đang có mùi máu.

Nhìn quanh, mọi khuôn mặt của binh sĩ đều đầy sự phẫn nộ và bất an.

“Tướng quân, Hầu tước Yí Dương đã bị giết chết, thậm chí không còn xác nguyên vẹn nữa… Chúng ta phải trả thù cho ông ấy!”

“Đúng vậy! Làm sao mà bọn Qiang Hu lại dám ngang ngược đến thế!”

“Tướng quân, chúng ta hãy nhanh chóng lên đường đi.”

“Nếu đi nhanh, có lẽ chúng ta vẫn kịp đuổi theo bọn cướp hung ác này…”

“Tất cả im miệng lại!” Hoàn Huynh rút kiếm ra và quát lớn, khiến mọi tiếng nói xung quanh đều im bặt.

Ngay khi nhận được tin tức về cái chết của Huân Khiêm, phản ứng đầu tiên của Hoàn Huynh là lập tức dẫn các binh sĩ tiến về phía Luoyang để trả thù cho ông ấy.

Trong những năm gần đây, dù địa vị của Long Kàng Hàn thị không còn như xưa, nhưng ông ta hoàn toàn không thể chấp nhận việc mình bị sỉ nhục đến thế này!

Chắc chắn ông ta phải dẫn quân đi về phía Bắc để truy đuổi bọn khủng bố này.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, ông ta bỗng nhìn thấy khuôn mặt mệt mỏi của các binh sĩ sau những ngày liên tục hành quân.

Dù trước đó họ đã giành chiến thắng trong trận chiến với Tư Mã và gia đình ông ta, với ưu thế áp đảo, nhưng không thể phủ nhận rằng mỗi cuộc chiến đều đòi hỏi sức lực lớn. Việc hỗ trợ Hoàng đế, điều phối lương thực từ các quận huyện xung quanh, cùng với việc các kỵ binh phải liên tục di chuyển, khiến họ hầu như không có thời gian nghỉ ngơi trong nhiều ngày qua.

Đây không phải là thời điểm thích hợp để tiến hành truy đuổi.

Và ông ta cũng không thể chắc chắn liệu…

“Ông lo rằng Luoyang đã bị chiếm?” Lưu Dục dẫn đội kỵ binh đuổi theo và nghe thấy câu nói bất ngờ này từ miệng Hoàn Huynh. Trong khi xem báo cáo về tình hình Luoyang do người được cử đi phía Nam gửi về, ông ta hỏi.

Hoàn Huynh gật đầu một cách nặng nề và trả lời: “Đúng vậy.”

Một lý do giải thích tại sao Huân Khiêm lại dẫn hơn một trăm người rút lui về phía Nam, đó là vì Luoyang đã bị địch tấn công và mất đi; với số quân hiện có, ông ta không thể bảo vệ thành phố được, nên buộc phải rút lui trước.

Nhưng chính trên con đường rút lui về phía Nam đó, ông ta đã bị bọn Qiang Hu vây hãm và cuối cùng không thể thoát ra ngoài, mà thiệt mạng.

Lưu Dục nhíu mày lại, liếc nhìn Hoàn Huynh một cái và nói: “Chu Hầu, xin lỗi vì tôi dám hỏi thêm, liệu ngài có cảm thấy mất tự tin vì những gì được nói ra trong bức màn trời không?”

Hoàn Huynh giận dữ đáp lại: “…Ý ngươi là gì!”

Quả thực, do những cuộc hành quyết công khai liên tục được tiến hành trước mặt Hoàng đế, ông luôn cảm thấy mình không dám ngẩng đầu lên. Nhưng điều đó không có nghĩa là ông đã mất đi lòng can đảm.

Lưu Dục người trước đây từng phụ trách việc giám sát Họ Vương của Lương Yếu, chỉ vì Hoàng đế quyết định tự mình xuất chinh nên mới được điều động đến đây một cách tạm thời, cùng với một đội quân khác để điều tra tình hình chiến sự ở tiền tuyến. Hiện tại, số binh sĩ mà ông này mang theo còn ít hơn cả Hoàn Huynh, vậy thì ông ta có quyền nói như vậy sao!

À... Có lẽ thật sự ông ta có quyền.

Bởi vì ông ta chính là Đại tướng Liu của Hoàng đế, là người đồng minh quan trọng được đề cập đến trong trận chiến ở Lạc Dương.

Lưu Dục trả lời một cách lạnh lùng: “Nhìn vào các báo cáo của Đại tướng Huan đã khuất, những biện pháp mà ông ấy đã triển khai ở Lạc Dương đều rất hợp lý. Nếu như những gì ông ấy nói là đúng, và lòng dân Lạc Dương đứng về phía Hoàng đế, thì dù nguy hiểm đến đâu, tình hình cũng không thể thay đổi chỉ trong vài ngày được!”

“Nếu như như trong báo cáo, ông ấy không nỡ để dân chúng phải đau khổ, nên đã giả danh là thuộc hạ của Hoàng đế, và là một vị tướng luôn quan tâm đến dân sinh, thì làm sao ông ấy lại có thể dẫn quân chạy trốn về phía nam như vậy? Theo lời của các lính canh gác, ông ấy không hề bị thương trong các trận chiến.”

“Theo tôi thấy...”

Dựa vào kinh nghiệm chiến đấu của mình, cái chết của Huân Khiêm không phải như Hoàn Huynh nghĩ. Việc do dự không quyết đoán hiện nay, thực ra lại đang cho người Qiang cơ hội!

“Ngài chỉ cần suy nghĩ về một điều thôi: Mục đích của họ là gì, và mục đích của chúng ta lại là gì!” Lưu Dục nói một cách chắc chắn.

Trong ánh mắt của Hoàn Huynh, vẻ mơ hồ bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là sự quyết tâm và rõ ràng: “Họ muốn chiếm Lạc Dương, còn chúng ta thì muốn cứu Lạc Dương.”

Nếu chỉ để thể hiện sức mạnh uy hiếp, thì hoàn toàn không cần phải chôn vùi thi thể của Huân Khiêm. Chỉ cần đặt nó ra giữa đường một cách công khai, để cho người dân ở Vĩnh An biết rằng, dù như số phận có vẻ như đứng về phía họ, nhưng họ vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế.

Chẳng hạn như Lạc Dương, nó đã sớm rơi vào tay của Diệu Hưng. Thay vì mạo hiểm dụ địch vào bẫy, việc thiết lập phục kích tại Lạc Dương mới thực sự có tác động đáng kể trong việc làm lung lay tinh thần quân đội và người dân! Trừ khi Lạc Dương vẫn chưa thay đổi chủ nhân… Họ đã đi con đường khác để đến đây, và chỉ vì tấn công bất ngờ mà tình cờ gặp phải đoàn quân Huân Khiêm đang tiến về phía nam.

“Bệ hạ đã ra lệnh cho chúng ta vội vàng đến đây, không phải để chúng ta bị địch dùng chiêu trò giả vờ làm cho sợ hãi mà dừng lại ở đây,” Lưu Dục nói. “Tướng Hoán ơi, chúng ta vừa cần báo cáo tình hình này với bệ hạ, vừa cần hành động ngay lập tức.” Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt; nếu đợi đến khi địch thành công rồi mới đến, thì đã quá muộn màng rồi.

Hoàn Huynh suy nghĩ một lát rồi nói: “Người thân của tôi đã bị giết, tôi chắc chắn sẽ không suy nghĩ kỹ lưỡng được. Tôi sẽ giao quyền chỉ huy quân đội Kinh Châu cho anh, chúng ta hãy cùng nhau tiến về phía bắc ngay lập tức!”

Lưu Dục ngăn anh lại: “Không, chúng ta nên chia làm hai nhóm để hành động. Mặc dù Lạc Dương có lẽ vẫn chưa mất, nhưng đã hai ngày trôi qua rồi; tình hình tại Ấp Khuyết Quan thế nào thì không ai dám chắc được. Nếu quân Qiang chia quân đi canh giữ Ấp Khuyết Quan và dựa vào lợi thế địa hình để chặn đứng chúng ta, sau đó tiến về phía bắc tấn công Lạc Dương, thì dù chúng ta di chuyển nhanh đến đâu cũng vô ích thôi.”

“Thà rằng tôi sẽ tiến về phía bắc để truy đuổi đoàn quân đó, còn anh hãy đi vòng qua Ấp Hoàn Viên Quan ở phía đông Lạc Dương!” Anh xem qua bản báo cáo của Huân Khiêm và chỉ vào một đoạn trong đó: “Nếu những thông tin trong đây là đúng, thì có Hàn thị và các thuộc hạ của ông ta đang đóng quân ở đây; họ chắc chắn sẽ nhận ra anh!”

Nếu quân Qiang đã đột nhập vào tám ải của Lạc Dương, uy hiếp thành phố Lạc Dương từ bên ngoài, và đã chiếm giữ toàn bộ các phòng tuyến bảo vệ bên ngoài thành phố, thì việc tấn công từ phía bên cạnh sẽ trở nên cực kỳ quan trọng. Và việc này, chỉ có Hoàn Huynh mới có thể thực hiện được.

Anh Lưu Dục may mắn được bệ hạ tin tưởng và được điều động ngay lập tức đến tiền tuyến; tất nhiên, anh không thể chỉ biết tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Bệ hạ đang ở phía sau và sắp đến nơi; chúng ta cần phải… mở ra một con đường tiến lên trước đã! Hy vọng rằng, mặc dù Huân Khiêm đã hy sinh, nhưng những kế hoạch mà ông ấy để

Tất nhiên, anh ta không hề nghĩ rằng có ai đang quan tâm đến mình; chỉ là anh ta lại lấy ra một chiếc áo bông từ kho phía sau, quấn nó qua bộ quân phục, rồi tiếp tục canh gác trên tháp canh.

Trời thật sự lạnh quá…

Kinh Châu không lạnh như Lạc Dương, cũng không nghèo khó như ở đây.

Anh ta thở dài nhẹ nhàng, rồi tiếp tục lau chùi những vết gỉ trên cây cung và mũi tên, để tránh bị vết gỉ làm rách tay khi kéo cung bắn tên, gây ra bệnh tật.

Điều khiến anh ta càng thêm buồn bã là, ngay cả số lượng mũi tên được phân phát cho họ cũng không còn nhiều nữa.

Ôi…

Chống lại ý muốn của Trời thì đúng là như vậy mà.

Nếu anh ta vẫn ở Kinh Châu, lúc này chắc đã trở thành tướng sĩ của Đại Đế Vĩnh An, tham gia vào các cuộc cải cách về công cụ nông nghiệp, trồng trọt để có cái ăn, thay vì phải giả vờ là tướng sĩ của Vĩnh An trong khi lại âm mưu phản loạn như bây giờ.

Thật là một chuyện tồi tệ.

Nhưng anh ta này, không chỉ nhớ về quá khứ mà còn biết ơn những người đã giúp đỡ mình.

Khi Huan Chong cai quản Kinh Châu, anh ta may mắn được trao cơ hội, được tuyển vào quân đội làm binh sĩ, dựa vào lương thực quân đội để nuôi sống gia đình mình. Bây giờ, con trai của Huan Chong đang chỉ huy quân đội, vì vậy anh ta tất nhiên phải tuân theo mệnh lệnh của người đó.

Dù sao đi nữa, trước khi Tướng Huan trở về, không ai được phép đi qua đây.

Đúng lúc anh ta đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ xa, tiến dần về phía thành.

Anh ta vội vàng ngẩng đầu nhìn xuống dưới thành, thấy một nhóm người mặc áo giáp đang cưỡi ngựa tiến về phía đó.

Người đứng đầu nhóm người kia ngẩng đầu nhìn lên, hiện ra khuôn mặt của một người Hán lạ mặt, hét lên với người canh cổng: “Theo lệnh của Đại Đế Vĩnh An, xin người canh cổng mở đường để chúng tôi đi!”

Lệnh của Đại Đế Vĩnh An?

Binh sĩ kia nhíu mắt nhìn xuống dưới thành, trong lòng lập tức suy nghĩ.

Anh ta thì thầm hỏi người bạn bên cạnh: “Tướng Huan vẫn chưa yêu cầu chúng ta thay đổi lời nói, cũng chưa nói rằng chúng ta đã đầu hàng, đúng không?”

Người kia gật đầu: “Bây giờ Lạc Dương thuộc về Hàn thị, không còn là của Đại Đế nữa.”

Đúng rồi! Dù họ có phải là kẻ phản bội hay không, thì danh hiệu Vĩnh An cũng không còn ý nghĩa gì với họ nữa.

Họ nghe theo lệnh của Huân Khiêm, chứ không phải của Trời.

……

Thái Hạo từ xa nhìn thấy tình hình này, và cảm thấy vô cùng ngạc nhiên khi thấy – ngay lập tức sau khi nhóm người kia nói chuyện, ng