Chỉ nửa ngày sau khi vị phó tướng đó rời khỏi Lạc Dương, bỗng nhiên từ giữa dãy núi Mang phía bắc, một làn khói đen bốc lên, gửi đến Lạc Dương một thông điệp:

“Phía bắc cũng có kẻ xâm lược!”

Tuy nhiên, do quân lực bị phân tán và tình hình nguy cấp ở phía nam đã xảy ra trước, vào thời điểm này, trong thành Lạc Dương không còn ai có thể đứng ra lãnh đạo được nữa.

Trong chốc lát, một lớp mây u ám mới lại bao phủ lên những đống đổ nát này.

Lạy trời ơi…

Những người vừa mới chuyển gia sản của mình về phía bắc sông Lạc, vô thức nhìn về phía bắc và thấy làn khói đen đang từ từ bốc lên phía sau các bức tường cung điện. Vì bị che khuất bởi những ngôi nhà gần đó, làn khói đó dường như đang bùng cháy ngay bên trong các bức tường cung điện; có vẻ như lại một thảm kịch đốt phá Lạc Dương đang diễn ra.

Tường đang cháy, núi đang cháy, bầu trời cũng đang cháy…

Cảnh tượng này đã từng xuất hiện trong những lời kể của tổ tiên, trong kinh nghiệm cá nhân của một số người, và giờ đây lại một lần nữa trùng hợp với hiện thực trước mắt.

Dường như đối với ngọn lửa này, cuộc đời của người dân Lạc Dương chỉ là một trang giấy mỏng manh, có thể dễ dàng bị thiêu thành tro bụi, biến mất trong ánh lửa.

Rõ ràng quân địch vẫn chưa tấn công đến đây, chỉ là có tin báo từ phía bắc… Trong bầu không khí yên tĩnh đến mức gần như không có tiếng động nào, đã có tiếng khóc nức nở vang lên.

Nhưng người đầu tiên phá vỡ sự yên tĩnh lại là một chiếchòm được ném xuống bờ sông; những thứ bên trong box văng tung tóe khắp nơi, một số thậm chí rơi xuống sông.

Tiếng “bùm” vang lên, sau đó là những tiếng đập đổ liên hồi.

Người phụ nữ gầy yếu kia nhìn chằm chằm vào những thứ trên mặt đất và la lên: “Khóc cái gì! Lần này tướng quân không bỏ chạy khỏi thành phố; chỉ có hàng ngàn binh sĩ bị phân tán khắp các nơi hiểm yếu. Họ biết rằng quân địch đang tấn công từ phía nam, nhưng vẫn không muốn chúng ta liều mạng.”

“Hoàng đế Vĩnh An là một vị vua minh triết, sẽ sớm đến cứu Lạc Dương… Chỉ là ông ấy vẫn chưa đến đây, nhưng ông ấy đã cùng với ý trời đồng hành cùng chúng ta.”

“Với những người này đứng ra làm gương, dù tôi chỉ là một người phụ nữ không biết chữ, tôi cũng hiểu rằng… chết vì đất nước luôn tốt hơn là sống mà không có tương lai!”

Cô ấy nhặt lên một nửa chiếc cày trên mặt đất; khuôn mặt tái nhợt của cô ấy bỗng nhiên đỏ bừng lên: “Hôm qua người này đến Lạc Dương, ngày mai người khác lại đến… Tổ tiên tôi từ thời nhà Jin đã chuyển sang làm công d

Tại sao lại như vậy chứ?

“Đúng vậy!” Một người với dấu vết nước mắt trên khuôn mặt đã đáp lời cô ấy, “Chờ đợi mãi rồi cuối cùng cũng chỉ là không dám bỏ trốn, không dám nổi loạn… và vẫn sẽ chẳng còn gì cả.”

Nơi hoang vu này từng là một thành phố lớn với hàng trăm nghìn người sinh sống; làm sao mà giờ đây nó lại trở thành nơi mà mọi người đều có thể bắt nạt được!

Hoàng đế Đại Ngưỡng đã nghe thấy tiếng nói của họ và cũng đã sai người đến cứu giúp, nhưng nếu họ vẫn cứ sống trong bùn lầy, chỉ chờ đợi sự giúp đỡ từ bên ngoài, thì họ còn khác gì những con kiến chăng!

“Phía bắc có kẻ thù phải không…” Một người cắn răng, rút một con dao củi ra từ sau cánh cửa và đeo vào lưng, “Phía bắc thành Luoyang chính là dòng sông Hoàng Hà; nếu quân địch muốn tấn công, họ sẽ phải qua sông. Không chỉ qua sông mà còn phải vượt qua núi Mang nữa! Chúng ta không biết chiến đấu, nhưng vẫn còn chút sức lực… Những kẻ muốn qua sông thì để cho họ chìm thuyền; những kẻ muốn vượt núi thì để cho họ chết trên núi… Phải không, việc đó rất đơn giản?”

Một tinh thần không thể diễn tả bằng lời bỗng nhiên trỗi dậy từ trong vẻ mặt u ám của họ.

Một giọng nói khác lại vang lên từ đám đông, như thể muốn xua tan hoàn toàn sự tuyệt vọng ấy:

“Tiếng vang từ khắp nơi đều có sự đáp ứng… Nhưng trước hết, nó vẫn phải là một tiếng vang, phải không!”

Những binh sĩ Quân Tương Châu ít ỏi còn ở lại nơi này đều sửng sốt đến mức không thể nói ra lời nào.

Có lẽ ngay cả khi họ mở miệng lúc này, những tiếng “đúng” bỗng nhiên vang lên cũng sẽ lấn át hết mọi thứ.

Khi họ mới đến Luoyang, họ chỉ thấy cảnh người dân chuẩn bị thức ăn và nước uống để đón tiếp quân đội vua, và họ nghĩ rằng đó chính là lòng dân Luoyang đang hướng về vua.

Nhưng có lẽ chỉ đến bây giờ, họ mới thực sự hiểu được ý nghĩa thực sự của lòng dân.

Đó không phải là việc người dân chọn ai có thể mang lại cho họ cuộc sống tốt đẹp hơn, mà là tiếng kêu gọi của chính họ, mong muốn được sống như những con người đúng nghĩa, và những tiếng kêu ấy đã hợp nhất thành một sức mạnh lớn lao.

Trước đây, họ đã tự giả danh là các tướng lĩnh của phe Yongan để tránh xung đột; nhưng bây giờ, khi sức mạnh này bắt đầu tấn công kẻ thù của họ…

Ai đó vỗ vai họ và nói: “Các bạn hãy canh giữ phía này, còn chúng tôi sẽ đi canh giữ phía bắc.”

“Dù chúng ta có phải chết ở đây, thì ít nhất cũng phải chết một cách đàng hoàng,

“Thật sao? Vậy thì cũng đành không làm gì được.”

“……”

Một người lính trẻ tuổi từ Giang Châu bất chợt không nhịn được mà quay đầu nhìn về phía nam.

Anh ta cũng không thể nói rõ liệu mình có không muốn nhìn thấy bóng dáng của những người đó, không dám nhìn thấy lòng dũng cảm của họ khi được bầu trời đánh thức, hay chỉ sợ người khác nhận ra sự do dự trong ánh mắt mình.

Nhưng anh ta cảm thấy dòng sông trước mắt này dường như đã trong trẻo hơn nhiều so với trước đây; một con sóng lại vỗ lên trước mắt.

Nếu nó có thể đổi hướng chảy về phía nam, có lẽ nó sẽ mang tất cả những âm thanh này đến Kiến Khang, đến trước mặt Đức Vua Vĩnh An…

……

Vương Thần Ái vừa bước xuống từ con thuyền lớn, liền nhận được tin tức khẩn cấp từ sứ giả đang chờ đợi ở đây.

Huân Khiêm đã hy sinh; thành Luoyang đang gặp nguy hiểm. Hoàn Huynh và Lưu Dục sau khi gặp nhau đã chia làm hai đội: một đội tiếp tục tiến về phía ải Yquè để đuổi kịp kẻ thù phía trước, đội còn lại đi vòng qua ải Huan Yuan để tìm kiếm cơ hội phá vỡ tình thế.

Hiện tại, tình hình chiến sự vẫn chưa rõ ràng; đã vài ngày trôi qua kể từ khi họ đưa ra quyết định đó.

“Quả nhiên là đoán đúng…”

Dù là Diệu Hưng hay Tuoba Gui, cũng không thể là người chờ đợi cái chết. Thực tế là Luoyang mới là nơi đầu tiên bị kẻ thù đe dọa. Nhưng việc Huân Khiêm hy sinh và tin tức về khả năng Luoyang bị mất vẫn nằm ngoài dự đoán của Vương Thần Ái.

“Đức Vua dự định làm thế nào?”

Trong khoảnh khắc suy nghĩ hỗn loạn, Vương Thần Ái thậm chí không nhớ nổi ai là người đã nói câu đó. Cô phải dùng hết sức lực để lấy lại bình tĩnh và trở về với trạng thái tỉnh táo.

“Quân đội vẫn phải tiếp tục tiến binh như bình thường; đặc biệt là việc vận chuyển lương thực cho quân đội, không được để xảy ra sai sót.”

Cô nói từng từ một cách rõ ràng: “Ta sẽ tự mình đến Giang Châu để hỗ trợ Luoyang; ta không đến đây để thi đua với ai cả!”

Quyết định của Hoàn Huynh và Lưu Dục không hề sai; cô cũng tin vào năng lực của hai người đó, tin rằng dưới sự che chở của Ðạo Trời, không chỉ có Diệu Hưng mà còn nhiều người khác sẽ đứng lên chống lại kẻ thù.

Nếu như nữ hoàng này mất đi sự kiềm chế, khiến cho đội quân tiến vào Lạc Dương trở nên yếu ớt và không còn khả năng chiến đấu, thì thực sự sẽ có người tận dụng cơ hội đó để lật ngược tình thế.

Nhưng chỉ nghĩ đến việc phản ứng của bà lúc này có thể dẫn đến cái chết của nhiều người, Vương Thần Ái đã cảm thấy áp lực không thể tả xiết trong lòng. Đó là gánh nặng mà một người bình thường từng được giáo dục theo phong cách hiện đại không nên phải gánh vác, nhưng vào lúc này, bà lại phải chịu trách nhiệm về hậu quả của quyết định này.

……

Chưa bao giờ, bà lại hiểu rõ ý nghĩa của ba từ “chủ chốt” như lúc này.

**Chương 50: Trước dòng sông Lạc, trận pháp Huyết Nguyệt**

Bất kỳ ai cũng có thể hành động tùy ý.

Trong thời khắc sinh tử này, bất kỳ ai cũng có thể nhanh chóng hành động, điều động quân đội để thử nghiệm nhiều biện pháp khác nhau nhằm đối phó với sự thay đổi của địch, nhưng chỉ có Vương Thần Ái mới phải giữ vững sự ổn định.

Sự cân bằng giữa hành động và sự yên lặng vẫn nằm trong tay bà.

Có lẽ chỉ có lớp mồ hôi lạnh trên lòng bàn tay bà mới có thể minh chứng rằng việc bà phải nói ra những lời đó thật sự rất khó khăn.

Người viên chức đang canh gác bên bờ sông nhìn thấy đôi mắt đen thẫm của bà.

“Hãy triệu tập các quan lại của Kinh Châu đến gặp ta.”

“…Vâng, ngay lập tức!” Anh ta cúi đầu đáp lời, vội vàng cúi chào rồi chạy đi.

Nhờ lệnh này, các quan lại từ khắp nơi ở Kinh Châu, đặc biệt là các quận huyện phía bắc sông Dương Tử, đều được triệu tập đến đây với tốc độ nhanh nhất.

Các quan lại Kinh Châu không ngờ rằng mình sẽ sớm được gặp Nữ Hoàng Đại Ưng như vậy.

Mặc dù họ đã nghe nói rằng các quan lại trong triều đã trải qua một cuộc đánh giá, và nhiều người quan trọng đã bị loại bỏ khỏi triều đình, nhưng họ chỉ nghĩ rằng Nữ Hoàng muốn giải quyết xong các vấn đề nội bộ của Dương Châu trước khi chuyển sự chú ý đến Kinh Châu.

Thậm chí, nếu như Hoàn Huynh không quyết định đầu hàng Vương Thần Ái, có lẽ họ cũng không bao giờ gọi bà là “Nữ Hoàng”.

Nhưng cuộc chiến từ Kinh Châu kéo dài đến Lạc Dương đã khiến họ phải đối mặt với sự kiểm tra từ phía Vĩnh An sớm hơn dự kiến.

“Những chuyện đã xảy ra trước đó, ta sẽ không quá coi trọng.”

Yin Zhongwen, người đang đứng trong hàng quan lại, run rẩy.

Không chỉ anh ta, mà những người xung quanh anh ta cũng đều nhận thấy rằng Nữ Hoàng đã nhìn thẳng vào anh ta, và ánh mắt đó mang đầy ý nghĩa cảnh báo.

Y

Vị tiền nhiệm của ông ta, Tư lệnh Kinh Châu là Yin Zhongkan – người anh họ của ông ta. Ngày xưa, ông ta có thể được bổ nhiệm vào chức vụ này cũng nhờ sự giới thiệu của Yin Zhongkan. Nhưng chính trong cuộc hành động phản bội khi Hoàn Huynh chiếm đoạt Kinh Châu và giết hại Yin Zhongkan, vì vợ mình xuất thân từ Hàn thị, ông ta đã quyết đoán phản bội người anh họ của mình và đứng về phe Hoàn Huynh.

Nếu Hoàn Huynh thực sự thành công và trở thành bậc vua chúa của thiên hạ, hành động của ông ta có thể được coi là một sự lựa chọn rõ ràng, hy sinh tình thân vì lý tưởng… Nhưng thật không may…

“Hôm nay, con đường vận chuyển lương thực đến Kinh Châu nhất định phải được đảm bảo thông suốt; mọi thứ cần thiết cho đội quân khi ra quân đều phải được chuẩn bị kỹ lưỡng. Ngoài việc điều phối từ Dương Châu, các khu vực thuộc Kinh Châu cũng không được để xảy ra sai sót. Có thể làm được không?”

Yin Zhongwen vội vàng đáp: “Có thể, tất nhiên là có thể! Dù phải đào ba thước đất dưới lòng đất, tôi cũng sẽ chuẩn bị đầy đủ lương thực và xe vận chuyển.”

Người đứng bên cạnh ông ta, Biện Phạm Chi, không khỏi nhăn mặt. Nếu ông ta nhớ không nhầm, ngày Huan tướng lên đường đến Kiến Khang, Yin Zhongwen đã chôn giấu hàng ngàn vàng bạc dưới lòng đất, sợ rằng gia đình mình sẽ bị truy tìm và tịch thu tài sản. Khi tin tức Huan tướng quay trở lại và mở đường cho bệ hạ được loan truyền, ông ta lại chôn giấu thêm một số hối lộ mà mình đã nhận trước đó.