Nếu muốn cung cấp đủ nguồn lực cho đại quân, chỉ dựa vào số tiền trong kho bạc của Kinh Châu thì chắc chắn là không đủ; vậy thì phải “đào sâu xuống ba thước đất” mới được chứ?

Điều này không hề là lời nói phóng đại, mà hoàn toàn là sự thật! Có gì khác biệt giữa việc tự thú và việc bị buộc phải thừa nhận sự thật đâu?

Nếu Nhà Vua không thực sự quyết tâm không để chuyện trước đây ảnh hưởng đến hiện tại, và đã hỏi về tình hình khi Hoàn Huynh dẫn quân tấn công Tư Mã Trung Thúc Tử, ai biết được rằng Yin Zhongwen có thể nói ra điều gì nữa chứ.

Biện Phạm Chi thu hồi suy nghĩ của mình và lắng nghe kỹ lưỡng những chỉ thị tiếp theo của Vương Thần Ái.

Chỉ nghe bà ấy bình tĩnh chia các quan lại ở Kinh Châu thành bốn nhóm.

Một nhóm tiếp tục xử lý những hậu quả của các cuộc chiến tranh trên biên giới Kinh Châu.

Tư Mã Trung Thúc Tử và những tay chân cũ của ông ta giống như những chướng ngại vật cản trở con đường từ Kinh Châu đến Lạc Dương; sau khi bị loại bỏ, không ai dám nhắc đến tên Tư Mã nữa.

Tuy nhiên, do những cuộc giao tranh trước đó, vẫn còn nhiều người dân phải di cư để tránh họa, vì vậy cần phải sớm tìm cách đặt họ ở những nơi an toàn.

Ba nhóm còn lại được thiết lập nhằm mục đích xây dựng các tuyến đường vận chuyển lương thực trong nội địa Kinh Châu.

“Từ Kiến Khang đến Nam Quận toàn là đường thủy; việc này tôi đã giao cho các quan lại ở Kiến Khang, các ngài không cần phải quan tâm nhiều đến nó. Nhưng đối với đoạn đường tiếp theo, vẫn cần những người am hiểu tình hình Kinh Châu để đảm nhận công việc này.”

“Vận chuyển từ Nam Quận đến Lạc Dương ư?”

“Không,” Vương Thần Ái trả lời, “Phải đi từ Nam Quận đến Tương Dương, từ Tương Dương đến Nanyang, và từ Nanyang đến Lạc Dương – tổng cộng là ba đoạn đường. Đoạn đường nào gặp nhiều sự cố nhất, đoạn đường nào được vận chuyển một cách chu đáo nhất, sau khi mọi việc ở đây được giải quyết xong, Nhà Vua sẽ đưa ra đánh giá riêng.”

“Các ngài,” bà ấy nói với vẻ mặt nghiêm túc, đến nỗi người ta gần như quên mất tuổi tác của Nhà Vua, “hãy đi làm việc đi.”

Biện Phạm Chi lẫn vào đám đông và cùng những quan lại đầy ý đồ khác rời khỏi nơi đó.

Trước đây, ông ta từng tiếc nuối vì Hoàn Huynh đã từ bỏ sự nghiệp lớn lao của mình trước khi tuyên chiến với đối phương.

Nhưng hôm nay, khi chứng kiến Vương Thần Ái xử lý mọi việc một cách dễ dàng và khéo léo, ông ta phải thừa nhận rằng nếu Hoàn Huynh ở vị trí của Vương Thần Ái, chắc chắn

Tại Kinh Châu, bầu không khí náo loạn do những cuộc tranh đấu liên miên đã dần trở nên yên tĩnh khi đội quân triều đình đến và Hoàng thượng tự mình có mặt tại đây. So với các gia tộc quý tộc phía Bắc cũng như các họ lớn ở Giang Đông, giới quý tộc Kinh Châu có lẽ nên được gọi là “những người mạnh mẽ và quyền lực”. Trước phong cách quyết đoán và mạnh mẽ của Hoàng thượng, chắc chắn không ai dám đứng ra thử thách xem con dao của Ngài có sắc bén đến mức nào, liệu có thể chặt đầu họ trước khi đến Lạc Dương hay không.

Đúng lúc anh ta đang nghĩ về điều này, bỗng nhiên anh ta nghe thấy có người gọi tên mình từ phía sau. Anh ta ngạc nhiên quay đầu lại và tim mình đập thình thịch – người đến tìm anh ta lại chính là một viên quan trong cung, người ấy nói rằng “Hoàng thượng muốn mời ngài đến”.

Anh ta trở lại bên cạnh Hoàng thượng và bắt đầu lo lắng về những khó khăn có thể phải đối mặt. Rồi anh ta nghe thấy một câu hỏi không biểu hiện rõ cảm xúc: “Nghe nói ngài là cố vấn của Hoàn Huynh phải không?”

Anh ta trả lời: “Vâng, đúng vậy.”

Hoàng thượng nói: “Tôi đã nghe nói ngài thông minh và sáng suốt; nếu tham gia vào quân đội, chắc chắn ngài cũng có khả năng ứng biến linh hoạt, phải không?”

Anh ta không hiểu ý của Hoàng thượng lắm, nhưng bất ngờ Hoàng thượng chỉ vào một phía và nói: “Chúng tôi vừa mới có thêm một đội quân đến, vẫn còn thiếu một người tham gia vào quân đội; xin ngài tạm thời đảm nhận vai trò này trong hai tháng.”

Nói xong, Fú Yàn đã cúi chào anh ta và nói: “Xin mời ngài theo tôi.”

Anh ta trầm ngâm… Chỉ trong vài câu nói, việc anh ta sẽ đi đâu đã được quyết định rồi; anh ta không hề có thời gian để phản ứng gì cả. Khi biết được danh tính của Fú Yàn, anh ta càng cảm thấy mình như vừa từ một con thuyền trộm lên một con thuyền trộm khác… Thật đáng tiếc, bây giờ quyền quyết định không nằm trong tay anh ta nữa; Hoàn Huynh cũng đã đi về phía Lạc Dương, và anh ta cũng không thể kéo người ấy trở lại được. Cùng lắm, anh ta chỉ có thể tự an ủi bằng cách nghĩ rằng so với Yin Zhongwen – người đã phải “đào đất ba thước” để tìm kiếm cơ hội – thì tình huống của mình vẫn còn tốt hơn một chút… Phải không?

…Có lẽ lúc này, anh ta cũng không thể quan tâm đến những điều gọi là tương lai nữa.

Tin tức từ tiền tuyến không mấy lạc quan chút nào.

Huân Khiêm đã bị người Hồ giết hại, không thể tiếp tục đi về phía nam để báo tin; vì vậy, ngoài bản báo cáo được gửi về vài ngày trước đó, mọi người khó có thể biết được tình hình ở Lạc Dương như thế nào.

Tình hình các huyện phía tây Lạc Dương càng là điều chưa được biết rõ.

Hoàn Huynh và Lưu Dục sau khi hợp binh lại tiếp tục chia quân; Hoàn Huynh đi vòng qua phía đông để tiến về Hàn Viên Quan, trong khi Lưu Dục sẽ sắp xếp lại quân đội rồi tiếp tục tiến về Y Khuyết Quan.

Nhưng khi ông ta đến Y Khuyết Quan, nơi này… nơi này đã bị xâm chiếm.

Người Qiang đã chịu thiệt hại không nhỏ tại đây; dưới những con đèo hiểm trở, có rất nhiều xác chết của người Qiang.

Tuy nhiên, dựa vào dấu vết của cuộc hành quân, có một đội quân khoảng vài nghìn người đã đến từ phía sau để bù đắp cho những thiệt hại đó.

Các lính canh đã tìm ra được lộ trình di chuyển của người Qiang.

Huân Khiêm không hề phát hiện ra sự xuất hiện của họ và đã bị tấn công bất ngờ; thật sự không thể trách ông ta quá lơ là.

May mắn thay, người Qiang cũng không ngờ rằng quân đội triều đình sẽ đến nhanh đến thế; số người canh giữ Y Khuyết Quan không hề nhiều. Việc Lưu Dục tái chiếm Y Khuyết Quan đã giúp giảm thiểu thiệt hại so với những gì người Qiang gây ra.

“Nhưng nếu Y Khuyết Quan bị mất, và người Qiang xâm nhập vào tám cửa ải của Lạc Dương, thì đó chắc chắn sẽ là một thảm họa lớn.”

Vương Thần Ái liếc nhìn quanh căn lều quân sự, cảm thấy một bầu không khí u ám đã bao trùm lên nơi này.

Tiên Mã đã kể về chuyện cũ của Đào Xương, dù có nhiều lời khen ngợi dành cho Diệu Hưng, nhưng những nhận xét về tầm nhìn của ông ta sau đó đã khiến mọi người không coi Vua Tần là một kẻ thù đáng sợ.

Tuy nhiên, việc Y Khuyết Quan từng bị mất cho thấy tốc độ hành động của Diệu Hưng đã vượt xa mọi dự đoán của họ!

Thật là một người Vua Tần phi thường…

Họ tất nhiên có thể tự tìm lý do cho mình, nói rằng đó là bởi vì Diệu Hưng ở gần Lạc Dương nhất, nhưng trên đời này, chỉ có kết quả mới được quan tâm, chứ không phải quá trình; và chỉ có sự khác biệt giữa người thua và người thắng mà thôi.

“Vậy thì sao chứ?” Vương Thần Ái đặt tấm báo cáo quân sự lên mặt bàn, “Tôi tin rằng các tướng lĩnh mà tôi cử đi sẽ không trả về cho tôi những bản báo cáo trống rỗng. Khi Ique Pass đã trở lại dưới sự kiểm soát của chúng ta, chắc chắn chúng ta sẽ có thể đuổi những kẻ xâm lược ra khỏi khu vực tám ải này.”

“Dù trước đây chúng ta gặp nhiều khó khăn, nhưng bây giờ chúng ta phải tiến triển một cách vững vàng!”

“Quân phòng thủ Ique Pass đã thông báo với những người Qiang rồi,” ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt cô ấy, “Đại Ứng… là một thách thức lớn!”

……

Lúc này, Thái Hạo cũng đang nghĩ như vậy.

Theo sách binh pháp, khi có 10 lần số lượng quân địch, thì nên vây hãm; khi có 5 lần, thì nên tấn công; khi số lượng quân đội gấp đôi địch, thì nên chia quân để tấn công từ nhiều hướng.

Quân đội Qiang mà ông chỉ huy có số lượng gấp mười lần so với quân phòng thủ Ique Pass; dù địa hình nơi này hiểm trở, việc chiếm giữ thành trì cũng không hề quá khó khăn.

Nhưng thực tế đã cho thấy rằng những binh sĩ phòng thủ này có một sự kiên định phi thường, hoàn toàn không giống như những quan chức nhà Tấn vốn dễ dàng từ bỏ vị trí trên tiền tuyến.

Có vẻ như, kể từ khi Đế Nhận lên ngôi, tinh thần kiên cường mà người dân Trung Nguyên đã từ bỏ sau cuộc di cư về phía nam vào thời Yongjia, giờ đây đã một lần nữa được gieo rắc tại nơi này!

Những tín hiệu báo động được phóng lên tại Ique Pass rõ ràng đã phát huy tác dụng.

Trước khi thành trì bị phá vỡ, quân phòng thủ đã phát động một cuộc phản kích mãnh liệt hơn bao giờ hết, khiến quân Qiang buộc phải để lại hàng chục xác chết và phải rút lui những xe công thành của mình.

Chỉ khi lợi thế về số lượng quân đội đã vượt xa lợi thế về địa hình, Thái Hạo mới thực sự tiến vào bên trong thành trì.

Nhưng khi ông cưỡi ngựa hướng về phía Luoyang, ông vẫn cảm thấy lo lắng không yên.

Sách binh pháp quả thật chỉ là lý thuyết; những biến số trong thực chiến và sức mạnh của con người có thể tạo ra những kết quả đáng sợ đến mức nào… Điều này khiến ông bắt đầu tự hỏi liệu mình có sai khi đưa ra đề xuất đó với Vua Tần hay không.

Sau trận chiến tại Ique Pass, quân Qiang dưới sự chỉ huy của ông càng trở nên bất an hơn; ông, với tư cách là một viên tướng lĩnh quân sự, cảm thấy như mình đang nắm giữ một sợi dây cương có thể đứt bất cứ lúc nào.

Ông đã nhìn thấy một tín hiệu trên khuôn mặt của một số tướng lĩnh Qiang xung quanh mình:

Nếu họ xông vào Luoyang, chắc chắn họ sẽ gây ra những cuộc chiến tàn khốc

Thái Hạo không dám nghĩ quá xa, liền điều một nhóm người hướng về Hàm Cốc Quan để hỗ trợ đội quân của Vua Tần, còn bản thân thì dẫn những người còn lại vội vàng tiến về phía Lạc Dương.

Nhưng chưa kịp đến Lạc Dương, ông đã gặp phải một đội quân địch khác.

So với các tướng lĩnh canh giữ ở các con đường trước đó, đội quân này thực sự có vẻ là một đội quân chính quy.

Nếu không phải vì Thái Hạo đã chờ đợi được quân tiếp viện từ phía sau rồi mới xuất phát từ Ấp Khuyết Quan, có lẽ trong cuộc đối đầu này, họ đã bị đối phương áp đảo.

Dù vậy, trước sức mạnh hung hãn của lực lượng kỵ binh Qiang, đội quân tiếp viện này vẫn đã tận dụng lợi thế của đội quân trung tâm để chia đôi đội quân địch.

Thái Hạo không nhận ra người chỉ huy này chính là Hoàn Huynh – người đã đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến này.

Ông cũng không biết rằng Hoàn Huynh đã nghe theo lời khuyên của Lưu Dục, đi vòng qua một con đèo khác và với sự hỗ trợ của đội quân của Hàn thị, đã vào được Hàm Cốc Quan trước ông.

Chỉ sau hai ngày giao tranh liên tục, ông mới đưa ra quyết định. Trong tình huống gấp rút này, ông không thể tiêu diệt hoàn toàn đối phương, nhưng ông cũng không còn thời gian để tiếp tục gây rắc rối ở đây nữa.

Ông đã hẹn với Quân Ngụy ở phía Bắc về thời gian tấn công Lạc Dương, nhưng đã bị trì hoãn quá lâu tại Ấp Khuyết Quan.

Không ai biết rằng khoảng thời gian bị trì hoãn này có thể khiến tình hình ở Lạc Dương xảy ra những biến đổi gì.

Vì vậy, ông phải nhanh chóng thoát khỏi đội quân này và hợp nhất với lực lượng ở phía Bắc để tiến hành cuộc tấn công phối hợp từ hai hướng về Lạc Dương!

Nhưng việc rời đi không hề dễ dàng chút nào...

“Tướng quân – họ đã chia quân rồi.”

Hoàn Huynh lạnh lùng nhìn theo đội quân địch đang từ từ rút lui, ánh mắt ông càng trở nên đầy sự căng thẳng.

Trong đội quân Qiang này chắc chắn có một người chỉ huy bình tĩnh; vì vậy họ không tiếp tục gây rắc rối ở đây, mà đã quyết đoán để lại một nhóm người chặn đường phía sau, rồi dẫn đội quân còn lại rút lui.

Nhóm quân còn lại kia vẫn phát ra những tín hiệu chiến đấu, khiến người ta không thể xem thường họ; họ thực sự đã giúp đội quân còn lại có thêm thời gian để rút lui.

Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng gì cả…

“Người của Lưu Dục nói gì?” ông hỏi người hầu mang tin tức từ phía sau.

Người đó trả lời: “Tướng Liu nói rằng ông ấy đã nhìn thấy tình hình ở phía tướ