Trên khuôn mặt của Qiao Zong vẫn còn hiện rõ nỗi hoang mang do bị ép buộc phải hành động, nhưng anh ta vẫn không chút do dự mà đồng ý. “Được.”

Mao Jin, người đóng quân tại thành Phù Thành, ban đầu đã nhận được thư nhanh từ anh trai mình, yêu cầu anh ta giúp đỡ Qiao Zong dẫn quân tiến lên. Nhưng khi Qiao Zong đến nơi, điều Mao Jin thấy lại không phải là đội quân đi chiếm thành Giang Châu, mà là một đội quân nổi loạn đã đổi phe!

Mao Jin thậm chí chưa kịp cho binh sĩ của mình chuẩn bị phòng thủ để chặn đứng đội quân nổi loạn này thì đã bị giết chết ngay tại chỗ.

Chỉ có một vài lính canh may mắn thoát ra khỏi cuộc giao tranh và mang tin tức về việc Qiao Zong cùng với Hầu và Dương đã nổi loạn đến Chengdu.

Thống đốc Mao Qu, người đang ở trong biệt thự tại Lược Thành, vội vàng đứng dậy: “Anh nói Qiao Zong đã nổi loạn à?”

Làm sao có chuyện như vậy được! Làm sao anh ta có thể nổi loạn được!

Qiao Zong luôn hành xử thận trọng, là người hiền lành; hơn nữa, cả gia đình anh ta đều sống ở khu vực Tây Sở, là người bản địa của Yizhou, nên không ai lo rằng anh ta sẽ từ bỏ chức vụ và trốn đi không bao giờ quay trở lại. Nếu không phải vậy, làm sao Mao Qu có thể yên tâm giao cho Qiao Zong một chức vụ chỉ huy quân đội mà anh ta có thể dễ dàng từ bỏ được?

Nhưng anh ta không hề ngờ rằng Qiao Zong sẽ nổi loạn, thậm chí còn giết chết em trai mình, chiếm đoạt quân đội, và bây giờ lại quay đầu tấn công vào Chengdu. Thật là không thể tin được!

“Không chỉ nổi loạn…” Người lính canh báo cáo tiếp, “Anh ta còn tự xưng là Thống đốc Tần Châu, muốn tấn công ông, Thống đốc Yizhou này.”

Mao Qu tức giận đến nỗi nghiến răng; anh ta không thể ngờ rằng, bên ngoài thế giới này, lại có chuyện như vậy xảy ra.

“Ai là người dẫn đầu quân đội?”

“Là các sĩ quan dưới quyền của Qiao Zong, Hầu Huī và em trai của Qiao Zong, Qiao Minh Tử.”

Không còn thời gian để do dự nữa, Mao Qu lập tức cùng một số ít người vội vàng từ Lược Thành trở về Chengdu, và triệu tập ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ. Trong đó, ba nghìn người được giao cho một viên tướng khác của ông, Vương Qiong, để chỉ huy, còn bốn nghìn người khác thì được giao cho một người anh khác của ông để đảm bảo rằng việc này sẽ không xảy ra lần nữa.

May mắn thay, sau đó, ông nhận được một tin tức rất tốt.

Những binh sĩ mà ông giao cho Qiao Zong dẫn đầu thực ra không thể coi là lực lượng tinh nhuệ thực sự của Shu. Dù sao đi nữa, đối với Thống đốc Mao, điều quan trọng hơn là bảo vệ được sự giàu sang của mình ở Shu, chứ không phải là giúp đỡ dòng họ Tư Mã phục hưng đất nước.

Vì vậy, ng

“Thống đốc Qiao, chúng ta có nên tiến hành bước tiếp theo không?” Dương Mịi nhắc nhở.

Qiao Tòng gật đầu: “Tôi đã bảo Minh Tử thiết lập phục kích ở hai điểm, chỉ cần chờ quân của Vương Quỳng đuổi tới là được. Hầu Tiểu úy sẽ dẫn quân địch vào bẫy; anh ta xứng đáng nhận công lao lớn nhất.”

Dương Mịi im lặng một lúc lâu: “Không… vẫn phải công nhận rằng là do ngài chỉ huy xuất sắc.”

Mao Khu không ngờ Qiao Tòng lại phản bội mình. Làm sao ông có thể nghĩ ra được rằng, dù Qiao Tòng ban đầu chỉ là người bị họ và Hầu Huệ ép buộc phải nổi dậy, nhưng quyền lực thực sự trong cuộc hành động này lại thuộc về họ. Thế nhưng, chỉ sau vài ngày, tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

Ông muốn hét lên để biết rõ ai mới là người ép buộc ai phải nổi loạn!

Trước tiên, Qiao Tòng dùng lý do cần đảm bảo an toàn cho mình – vị “thủ lĩnh may mắn” này – để yêu cầu em trai mình dẫn một số binh sĩ tham gia chiến đấu ở tiền tuyến.

Sau đó, Qiao Tòng đề xuất rằng người dân tộc Di thực ra không mong muốn xảy ra cuộc chiến kéo dài với đồng bào của mình; thay vào đó, họ có thể tận dụng sự coi thường của Mao Khu đối với họ, để tổn thất một trận đầu tiên, khiến quân địch sa vào bẫy, từ đó giảm bớt sức mạnh của phe mình.

Đó đều là những đề xuất có lý lẽ.

Nhưng diễn biến sau đó hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của họ và Hầu Huệ.

Trong số các binh sĩ, có người biết rằng thất bại của Hầu Huệ chỉ là một chiêu trò để dụ địch; tuy nhiên, cũng có khá nhiều người chỉ nhìn thấy sự thật rằng:

Hầu Huệ đã bị đánh bại trước cuộc tấn công của Vương Quỳng và buộc phải rút lui về Mianzhu.

May mắn thay, Qiao Minh Tử – người đã dẫn quân đi đường vòng – đã đến kịp thời và đánh bại Vương Quỳng.

Nếu không có viện binh từ phía sau của anh em Mao Khu, Vương Quỳng gần như đã bị bao vây và bị giết chết tại chỗ.

Nhưng ngay cả vậy, đội quân gần bốn nghìn người của Vương Quỳng cũng đã phải chịu tổn thất nặng nề, với hàng nghìn người bị bắt làm tù binh.

Đội quân này đã hoàn toàn thuộc về Qiao Tòng và trở thành lực lượng chính trong cuộc tấn công của ông về phía Thành Đô.

Điều khiến mọi người càng không ngờ hơn nữa là, do Qiao Tòng đã phục vụ trong quân đội nhiều năm, nên ông có rất nhiều bạn bè và đồng nghiệp. Có một viên quan tên là Lý Teng, người đã mở cửa cho họ vào Thành Đô khi Qiao Minh Tử dẫn quân đến.

Mao Khu, Vương Quỳng và những người khác không kịp trốn thoát và đã bị Qiao Minh Tử chém đầu.

Chỉ chưa đầy mười ngày kể từ khi Qiao Tòng nổi loạn, vị tướng này đã bình thản bước vào cổng thành Thành Đô và đưa

**Yang Mei:** “……Vua Thành Đô.”

Khải Tống vẫy tay áo và nói: “Được thôi, vậy thì sẽ là Vua Thành Đô.”

À, trong hoàn cảnh hiện tại, ông ta cũng chỉ có thể trở thành Vua Thành Đô, người cai quản khu vực Sichuan này mà thôi.

……

“Ông chủ, cho thêm một bát nữa!” Bên gian hàng bên cạnh cây cầu Tiếc Ngưng, một tiếng hô vang lên.

Người phụ nữ đó nhìn chăm chú vào hơi nước bốc lên từ chiếc nồi lớn, rồi bỗng nhận ra rằng Hoàng đế – người đã thay đổi trang phục – đang ngồi ngay bên cạnh mình; cô vội vàng ho khan một cái và cố gắng tỏ ra kiêu ngạo một chút.

Thấy cách cô ấy hành xử như vậy, Chu Linh Viên dừng lại việc múc cháo đậu để che giấu nụ cười trên môi.

Vương Thần Ái vỗ má và nói: “Không cần phải cẩn thận đến thế đâu. Chúng ta ra đây là để tìm hiểu tình hình cuộc sống của người dân. Nếu em luôn lo lắng cho tôi, người khác sẽ nghĩ rằng có điều gì đó bất thường đấy. Hơn nữa, em là một binh sĩ đang trong giai đoạn phát triển, ăn nhiều một chút cũng không sao cả.”

Bên cạnh cô ấy cũng có một bát canh Hu, trong đó chỉ có một miếng thịt cừu nhỏ, còn lại toàn là nước canh đặc sánh.

Mặc dù việc có nên thêm rau mùi hay không có lẽ là một vấn đề gây tranh cãi suốt hàng nghìn năm, nhưng trong bối cảnh hiện tại – khi các loại gia vị đều rất đắt đỏ và hầu hết mọi người đều ăn uống thanh đạm… thì những món ăn như canh Hu, với hành tây, rau mùi và nhiều gia vị khác, vừa có tác dụng giữ ấm vừa có hương vị đậm đà, thật sự rất được ưa chuộng.

Chu Linh Viên vẫn còn hơi băn khoăn; sau khi nếm thử cháo đậu, cô hỏi Liu Mingyi: “Lúc nãy tôi thấy người bán canh đó đã thêm nửa nồi nước vào, vậy thịt trong nồi này chắc chắn sẽ ít hương vị hơn nhiều, tại sao vẫn có thể bán với giá cao như vậy?”

Liu Mingyi cầm lấy một bát canh mới nóng hổi và nói: “Hiện nay, không chỉ việc ăn thịt là khó khăn, mà ngay cả việc ăn được một bữa ăn nóng cũng không hề dễ dàng. Những gì anh ta bán không chỉ là canh đâu, mà còn là ‘tiền củi’ nữa.”

Đó là chuyện rất bình thường mà thôi.

Cô nhỏ nhẹ uống từng ngụm nước canh đặc sánh, đôi lông mày của cô cũng dần thư giãn ra; đứng dưới hơi nóng bức phát ra từ bát canh, cô hỏi Vương Thần Ái: “Hoàng… Hoàng đế, ông nghĩ, khi nào quân doanh cũng có thể thưởng thức được những bữa ăn nóng hổi như thế này?”

Vương Thần Ái ngập ngừng một chút, rồi nói:

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu cô là sử dụng các nguồn năng lượng khác thay cho củi, nhưng ngay lập tức, một luồng nước lạnh đã dội lên khiến cô phải từ bỏ ý tưởng đó.

Nguồn than đá vốn phân bố nhiều hơn ở miền Bắc, trong khi ở miền Nam không chỉ khan hiếm mà còn rất khó khai thác. Thêm vào đó, vấn đề về dân số thiếu hụt cũng là điều mà cô đã biết từ trước, và điều này khiến con đường đó trở nên bất khả thi.

Cô vẫn cần phải nghĩ ra những giải pháp khác.

Đúng lúc cô đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng đổ vỡ của một cái bát từ xa vang lên.

“Phạch” một tiếng.

Vương Thần Ái ngẩng đầu theo hướng âm thanh và thấy một chiếc bàn lớn đang bị ai đó nhấc lên. Người đàn ông mạnh mẽ đứng sau chiếc bàn đó la lên và lao về phía người đối diện.

Không biết trước đó hai bên đã xảy ra tranh cãi gì, nhưng người kia rõ ràng cũng không phải kiểu người dễ dàng chịu thua; anh ta liền đánh trả lại bằng một quả đấm.

“À—” Một tiếng kêu hoảng sợ lập tức vang lên trong đám đông.

Hai người đó tránh khỏi những mảnh vỡ trên mặt đất và bắt đầu đánh nhau.

Thấy có vài người ở xa không kịp tránh, có nguy cơ bị cuốn vào cuộc ẩu đả, Vương Thần Ái lên tiếng: “Ngăn họ lại!”

Lưu Nghĩa Minh lập tức nuốt hết nước canh trong bát, rút dao và cùng với Lưu Bà Bà đứng ra, mỗi người giữ một bên trong cuộc ẩu đả đó.

Nhưng hai bên đó thật sự giống như những kẻ hung hãn; trong đó có một người rất mạnh mẽ. Mặc dù họ đã kịp ngăn chặn, người kia vẫn bị thương, máu chảy không ngừng, và anh ta ngồi xuống đất kêu gọi sự can thiệp của chính quyền.

Người gây ra ẩu đả cũng không hề cảm thấy áy náy, và lập tức bắt đầu chửi bới.

Trong chốc lát, tiếng chửi bới đã thay thế cho tiếng đánh nhau, tạo nên một cảnh hỗn loạn ầm ĩ, gấp đôi so với tiếng hô bán hàng ở chợ.

Lưu Nghĩa Minh nghe vài câu, sau đó quay lại bên cạnh Vương Thần Ái với khuôn mặt nghiêm túc: “Chuyện này phiền toái lắm rồi.”

Chu Lingyuan không hiểu: “Chỉ là một cuộc ẩu đả thôi mà, sao lại phiền toái đến thế?”

Thấy Vương Thần Ái đang chăm chú nhìn về phía đó, một vị học giả có vẻ mặt hiền lành ngồi ở bàn bên cạnh trả lời: “Một người trong số họ thuộc hộ khẩu của Jinling Jun, người kia thuộc hộ khẩu của Nanxuzhou, và cả hai đều là những người thuê đất của gia tộc danh giá ở Xuzhou Langya. Vừa rồi, trong cuộc ẩu đả đó, có một người khác cũng bị kéo vào, và người đó thuộc hộ khẩu của Nanzhongshan Jun.”

“Nếu muốn gặp quan chức, thì phải đợi cả ba bên nhân viên hành chính đó đều đến rồi mới có thể tiến hành việc được.”

“…Ba bên à? Chỉ ở khu vực Kinh Khẩu này thôi sao?”

Anh ta trả lời: “Đúng vậy, đó là quy tắc.”

Lần đầu tiên Chu Linh Viên rời khỏi Kiến Khang, cô chỉ biết rằng tại triều đình sẽ có nhiều phe phái khác nhau tranh luận, nhưng không ngờ rằng ở những nơi ngoài kinh thành, chỉ vì một vấn đề nhỏ mà lại cần phải liên hệ với ba bên quan chức.

Nghĩ đến việc gần đây Hoàng đế đang cắt giảm số lượng quan lại ở kinh đô và kiểm tra lương bổng của họ, cô lập tức đặt ra một câu hỏi: “Vậy ba bên quan chức đó đều nhận lương từ triều đình sao?”

“Tất nhiên rồi, nếu không thì sao họ lại được gọi là quan chức chứ?”

Vương Thần Ái cuối cùng cũng rời mắt khỏi hướng đó và trả lời.

Không hiểu liệu có bên nào cơ quan của họ ở gần đây hơn không, một nhân viên nhỏ đội mũ vội vàng đi qua khu vực đầy hơi nước bốc này, ngáp một cái, sau đó cúi đầu hỏi người đang ở bên kia về chi tiết sự việc. Nhưng anh ta chỉ hỏi riêng bên đó thôi, rồi ngay lập tức ngồi xuống quán hàng và gọi món ăn sáng, hoàn toàn không có ý định giải quyết vấn đề ngay lập tức.