Ban đầu, cô ấy vẫn hơi lo lắng, nhưng ngay trước khi bước vào Đài Cảnh Sát, cô dần quen với bộ áo quan mà mình đang mặc và thấy rằng nó hoàn toàn khác biệt so với váy.

Hơn nữa…

Cô ấy “phạch” một tiếng, đặt tờ giấy đó lên bàn, rồi ngay lập tức ngẩng thẳng lưng lại.

Khi nghĩ rằng hôm nay mình vừa đến để giám sát kỳ thi vừa đến xem náo nhiệt, những nỗi sợ hãi ít ỏi của cô đã hoàn toàn biến mất.

Không lạ gì khi hôm qua, Hoàng Thượng nhắc đến kỳ thi mà lại nở nụ cười đầy ý nghĩa như vậy.

Bây giờ, cô cũng muốn cười.

Chu Lính Viên nghiêm túc nói: “Hoàng Thượng đã ra lệnh: trong suốt thời gian kiểm tra, việc thì thầm với nhau hoặc lén nhìn bài thi của người khác là điều cấm kỵ. Nếu bị các quan cảnh sát phát hiện, người đó sẽ bị đưa ra khỏi phòng thi ngay lập tức và bị buộc từ chức.”

Tạ Trọng không đáp lại gì, chỉ gật đầu đồng ý.

Nếu thực sự có câu hỏi quân sự mà anh ta không giỏi, thì sao nếu bỏ qua không trả lời chứ?

Trong triều đình này, không ai phải là người giỏi cả văn lẫn võ; mọi người đều có những điểm mạnh riêng. Nếu vì anh ta không trả lời được một loại câu hỏi nào đó mà bị loại bỏ, thì chính vị vua mới này mới là người thiếu tầm nhìn, và điều đó sẽ khiến người ta chỉ trích anh ta.

Nhưng khi tờ giấy thi được trải ra trước mặt anh ta, Tạ Trọng đã ngớ người.

“Đợi đã…”

“Đừng đợi nữa, tôi nói cho bạn biết: bài thi không bị đổi lộn đâu.” Chu Lính Viên nói một cách bình tĩnh rồi bước đi tiếp.

Tạ Trọng nhìn chằm chằm vào tờ giấy thi trước mắt mình, nhưng không thấy bất kỳ chữ nào trên đó.

Đó rõ ràng là một tờ giấy trắng!

Vậy mà Chu Lính Viên lại nói rằng đây chính là bài thi mà họ nhận được hôm nay…

Một tờ giấy trống rỗng!

Ý nghĩa của điều này là gì? Họ được yêu cầu viết bất cứ điều gì lên trên tờ giấy ấy à?

Nếu đây là hành động của Tư Mã, có lẽ Tạ Trọng sẽ tin như vậy, nhưng khi nghĩ đến người đã làm ra điều này – người đã dùng bạo lực để chiếm lấy ngai vàng và được Thiên Mục công nhận là một vị vua xuất sắc – anh ta cảm thấy rằng chuyện này chắc chắn không đơn giản như vậy.

Không lạ gì… Không lạ gì chỉ trong một ngày, cô ấy đã hoàn thành bài thi này và đưa họ vào phòng thi để đánh giá… Bởi vì đây thực sự không phải là một tờ giấy thi bình thường!

Anh ta vừa định ngẩng đầu lên xem mọi người phản ứng thế nào trước bài thi này, thì bỗng nhớ ra rằng quy tắc đã được nói rõ từ trước: bất kỳ hành động nghe lén nào cũng sẽ bị coi là gian lận. Những vị Thượng thư được mời đến giám sát kỳ thi chắc chắn cũng sẽ không ngại loại bỏ họ khỏi chính trường.

Vậy thì chỉ có thể tự mình làm thôi.

Cách an toàn nhất có lẽ là chọn một góc độ mà mình giỏi nhất để viết một bài luận chiến lược, ít nhất cũng để thể hiện được giá trị của bản thân.

Nhưng ngay khi Tạ Trọng nghĩ đến điều đó, anh ta lại nghe thấy tiếng xích rung rinh bên cạnh mình.

Xích à?

Dụ Hoằng đã bắt đầu viết rồi.

Lúc này, hầu hết mọi người trong phòng thi vẫn đang ngây người nhìn vào trang giấy trắng, thì Dụ Hoằng – người vừa mới được đưa ra khỏi nhà tù – đã bắt đầu viết rồi.

Tạ Trọng bỗng cảm thấy hoảng sợ.

Từ tiếng xích, anh ta dễ dàng nhận ra rằng Dụ Hoằng không chỉ viết rất nhanh mà còn rất thuần thục; hoàn toàn không giống như tiếng người viết một bài luận chiến lược.

Trước đó, anh ta cũng đã đoán rằng với khả năng của Dụ Hoằng, không thể nào viết nhanh đến thế được!

Vậy thì anh ta đang viết cái gì đây?

Tạ Trọng không thể không bắt đầu suy nghĩ lung tung:

Có khả năng là Dụ Khải muốn tìm cách cho con trai mình thoát tội, nên đã cho anh ta ra khỏi nhà tù và yêu cầu anh ta ghi lại tất cả các mối quan hệ giữa các quan lại triều đình, những bí mật của họ, cùng những thế lực họ có thể liên kết đến, rồi đưa những thông tin đó lên trang giấy trắng này để gửi đến tay Vương Thần Ái.

Hay có khả năng là những gì anh ta viết không phải là bằng chứng tội lỗi hay lời buộc tội, mà là lời cam kết trung thành với vị vua mới… Điều này cũng không cần phải suy nghĩ nhiều.

Nhưng việc anh ta viết quá nhanh khiến những người đang nghe tiếng xích như họ phát điên lên.

Tạ Trọng nắm chặt cây bút trong tay; một giọt mồ hôi lạnh rơi xuống trán anh ta và “tách” một vệt nước lên trang giấy.

Người này dễ cầm kiếm lên, người kia thì khó**

Tạ Trọng thậm chí không hiểu mình đã vượt qua phòng thi như thế nào.

Gió thu bên ngoài thổi vào, làm cho bộ áo quan đã ướt đẫm mồ hôi của anh ta trở nên lạnh lẽo; toàn thân anh ta run rẩy.

Anh ta vô thức nhìn những đồng nghiệp cùng ra khỏi phòng thi và nhận ra rằng tất cả họ đều giống mình – như thể vừa trải qua một thảm họa lớn, bước đi của họ cũng trở nên loạng choạng.

Rõ ràng, nguyên nhân không phải vì hôm qua họ đã thức trắng đêm để ôn bài, mà là… bởi vì cái bài thi quái dị kia!

Điều kỳ lạ là, một bài thi như vậy lẽ ra phải khiến các quan lại đoàn kết lại với nhau, cùng lên án người soạn đề Vương Thần Ái ấy, nhưng thực tế họ chỉ gật đầu chào hỏi lẫn nhau rồi tan đi. Cứ như thể giữa họ có một bức tường vô hình ngăn cách họ với nhau.

Tạ Trọng cũng không đi tìm bạn bè trong triều để hỏi xem họ đã viết gì trên tờ giấy trắng, anh ta chỉ nhìn quanh, cố gắng tìm ra nguyên nhân khiến mình bất an… Rồi anh ta nghe được tin:

“Hắn ta đã bị giam lại. Hoàng đế nói rằng, chỉ khi hắn trả lời đúng, hắn mới được thả ra.”

Tạ Trọng: “……”

Trả lời đúng là thế nào? Là viết nhanh hơn người khác, hay buộc cả phòng thi phải bắt đầu làm bài sớm hơn?

Nếu vậy, thì anh ta đã trả lời quá tốt rồi…

Với lòng đầy sợ hãi, nghi ngờ và giận dữ, anh ta rời khỏi Viện Censor và trở về nhà. Nhưng vừa bước vào cửa nhà, anh ta lại giật mình: “Con gái đáng ghét, ngươi đang làm gì đây!”

Trong sân, cây mai xanh mà anh ta yêu quý nhất đang bị Tạ Nguyệt Kính sai người nhà đào bật gốc; vợ anh ta cố gắng ngăn cản, nhưng bị người ta đẩy sang một bên.

Xưa kia, Tiểu Thư Xie từng là hình mẫu của một thiếu nữ quý tộc, nhưng bây giờ cô ấy đã cắt đứt hai bím tóc, mặc quần áo gọn gàng… Trên tay cô ấy đầy bùn đất, trông giống hệt một người…

“Tại sao lại hành xử như một kẻ điên dữ như vậy?”

Tạ Trọng vội vàng tiến lại, la mắng dữ dội… Nhưng ngay lập tức, anh ta đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Tạ Nguyệt Kính: “Kẻ điên dữ? Chính ngài là người đã gả tôi cho gia đình hoàng gia mà! Vương Cung Tôi phải canh gác ở ngoài biên giới, con trai và con dâu sống cùng nhau trong doanh trại quân đội… Tất nhiên, tôi không thể tiếp nhận phong cách sống thanh lịch của ngài được.”

Hai chữ “gia phong”, Tạ Nguyệt Kính nhấn mạnh rất nặng, đồng thời còn phát ra một tiếng cười lạnh.

“Gia phong này tôi làm sao học được chứ? Đánh cược hai bên, cuối cùng lại trắng tay; vẫn tự xưng là không tranh giành với ai, luôn tử tế với mọi người… Nhưng bây giờ, vừa tự mình tham gia kỳ thi, vừa ở nhà so sánh mình với cây mai xanh, hoài niệm về người chủ cũ… Mọi điều tốt đẹp đều thuộc về bà, nhưng bà có nhìn thấy tình hình hiện tại không?”

Cô quay đầu lại và ra lệnh: “Đào đi, nhanh lên! Anh ta muốn chết thì thôi, chúng ta đâu có muốn chết.”

Tạ Trọng run rẩy, chỉ vào con gái mình – người đã hoàn toàn thay đổi tính cách so với khi mới lấy chồng – nhưng lại không thể nói ra lời nào.

Sau khi Vương Cung bị quân triều xử tử, các phụ nữ và trẻ em trong nhà đều được đưa trở về Binh Kinh.

Ban đầu, Tạ Trọng cảm thương cho con gái mình phải sống đơn thân, nhưng không ngờ cô ấy chỉ ngồi trong sân nhìn bầu trời một lúc rồi trở thành người như bây giờ – không biết tôn trọng người khác.

Cây mai xanh mà ông nuôi dưỡng suốt hơn mười năm vừa bị đào lên, liền biến thành những đống củi vụn… Tạ Nguyệt Kính thậm chí còn tự tay dùng dao đập nát chúng, sau đó nhìn cha mình với vẻ mặt bình thản, như thể muốn xác nhận rõ danh tính của mình là “người phụ nữ hung dữ”.

“Sao vậy? Câu hỏi hôm nay khó đến mức khiến bà không thể dạy dỗ con gái được à?”

Ồ, trông thật là lúng túng… Không hề giống với Tạ Trọng bình thường chút nào.

Trong nhà họ Tạ, một khoảnh lặng bất chợt xuất hiện, rồi lại vang lên một tiếng la mắng: “Con gái đáng ghét!”

Tạ Nguyệt Kính nhún vai, ném thanh dao sang một bên, vuốt ve những sợi tóc bạc bên má rồi bước vào nhà một cách điệu bộ, để lại Tạ Trọng đứng một mình trong sân, nhìn vào cái hố do gốc cây bị đào lên mà ngẩn ngơ.

Bài trả lời của ông hôm nay… nói thế nào đây…

……

“Người này thực sự có cùng họ với bà Tạ phải không? Tại sao…” Chu Lýnh Nguyên muốn nói thêm nhưng lại dừng lại, lật đi lật lại bài trả lời của Tạ Trọng nhưng không thể tìm thấy chút văn phong nào cả; chỉ thấy toàn những lời biện hộ cho bản thân mình.

Cái gọi là tự biện hộ cho mình… cô đã được chứng kiến rồi.

Vương Thần Ái không nhấc mắt lên, nói: “Anh ta là cháu họ của bà Tạ, tự nhiên là có cùng họ.”

Về nội dung những gì họ viết ra, thì có gì đáng ngạc nhiên chứ?

Trước đó, khi Chu Lính Viên nhận được tờ giấy trắng, cô đã cảm thấy kỳ lạ và cũng đã được Vương Thần Ái giải thích rõ ràng.

Trong một bối cảnh vừa mới có sự thay đổi triều đại như thế này, một tờ giấy trắng quý giá hơn bất kỳ bài thi có chữ nào.

Giống như một cuốn sách, người khác nhau có thể hiểu nó theo những cách khác nhau; một tờ giấy trắng do hoàng đế gửi cho các quan lại, đối với mỗi “người thông minh”, cũng sẽ mang ý nghĩa khác nhau, và đó chính là phản ánh tính cách và năng lực của họ.

Hơn nữa, Dụ Hoằng đã được cô thả ra khỏi ngục và yêu cầu họ phải trả lời ngay lập tức sau khi đọc bài thi; dưới áp lực từ tiếng xích, những suy nghĩ thật lòng của họ càng trở nên rõ ràng qua từng dòng chữ viết ra.

Cô giơ tay về phía Chu Lính Viên: “Cô hãy đến xem này.”

“Lần này có tổng cộng ba trăm bảy mươi sáu bài thi; trong đó có mười hai tờ trắng, còn lại được chia thành vài loại. Ba mươi lăm tờ này cũng giống như trường hợp của Tạ Trọng.”

Những người này nói ra thì nghe có vẻ khôn ngoan, biết cách tự bảo vệ mình, nhưng thực ra họ chỉ là những kẻ luôn muốn che đậy bản chất thật của mình mà thôi.

Họ nói rằng trước đây họ đã phản đối những ý tưởng cai trị của Sử Ma Đạo Tử và Vương Cung, cho rằng triều đại mới cần phải có những thay đổi… Nhưng thực chất, điều đó chỉ chứng tỏ rằng hành động theo dòng chảy trước đây của họ cũng chỉ là do không còn lựa chọn nào khác mà thôi.

Những hành động cố gắng tự minh oan nhưng lại không muốn bày tỏ quá nhiều quan điểm trong bài thi… Đúng là chiêu trò “bút pháp mùa xuân thu” đặc trưng của giới văn nhân. Thật đáng tiếc, những thủ đoạn giả vờ vô tội như vậy thật là quá thấp thường.

Sự vô tội của Hoàn Huynh còn cao cấp hơn họ nhiều.

Chu Lính Viên liếc nhìn đống bài thi đó với vẻ chán ghét: “Ngài dự định xử lý họ như thế nào?”

Vương Thần Ái Liễu Nhi: “Cô hãy xem họ nói gì? Họ nói rằng trước đây vì Sử Ma Đạo Tử quá độc đoán, họ không dám phản đối, chỉ hy vọng rằng với thời gian, họ có thể ảnh hưởng đến ông ta một cách âm thầm… Vậy thì hãy dán những bài thi này lên mộ của Sử Ma Đạo Tử đi, và để những người này tiếp tục canh gác mộ ông ta. Người chết không thể độc đoán được nữa, cũng không thể nhảy ra giết người được… Hãy để họ tiếp tục giữ gìn phẩm giá của mình đi. Còn tôi… Ta sẽ lắng nghe những lời khuyên chân thành và rút ra bài học từ qu