Phong cách xa hoa của hoàng gia Đông Tấn, vẻ đẹp thanh lịch của các quý tộc thời Ngụy-Tấn vẫn được thể hiện rõ nét trên trang phục của bà ấy.

Nhưng điều kỳ lạ là, khi nhìn thấy Lưu Dục bước theo bước chân của Vương Thần Ái, anh ta thậm chí cảm thấy rằng bóng dáng của Thái tử phi còn cao lớn hơn nữa.

Cứ như thể, ngay từ khoảnh khắc bà ấy trở lại cung thành, bà đã gánh vác trọng trách vận mệnh của Kinh Đô.

……

“Mỗi ngày, binh sĩ trong Quân đội Bắc Phủ được cung cấp bao nhiêu lương thực?”

Lưu Dục ngạc nhiên một chút, rồi thấy Vương Thần Ái quay đầu lại và hỏi tiếp: “Anh cũng từng thuộc Quân đội Bắc Phủ, tuổi tác cũng không ít; trong những năm qua, mỗi ngày binh sĩ ở đó được cung cấp bao nhiêu lương thực?”

Lưu Dục trả lời: “Vào thời bình, mỗi ngày khoảng ba sheng; vào thời chiến, lượng lương thực giảm xuống còn khoảng năm sheng.”

“Lượng lương thực này… có vẻ như không đủ?” Vương Thần Ái suy nghĩ một chút rồi đưa ra kết luận.

Ánh mắt của Lưu Dục lóe lên, nhưng anh ta không trả lời; điều đó đã cho thấy anh ta đồng ý với kết luận đó.

Tuy nhiên, sự im lặng của anh ta cũng là minh chứng cho phán đoán nhanh chóng của Thái tử phi.

Khi hoàng gia nhà Tấn chưa di cư về phía đông, đã từng xảy ra chuyện buồn cười về việc không ăn thịt nghiền; thêm vào đó, trong những năm gần đây, lương thực cung cấp cho Quân đội Bắc Phủ đã bị cắt giảm đáng kể. Lưu Dục suýt nữa tin rằng những người ở trên không biết rằng binh sĩ thông thường cần bao nhiêu lương thực để sống.

Vương Thần Ái nói: “Hôm trước, tôi đã tìm thấy những lá thư của tổ tiên nhà Tấn; trong đó có đề cập đến tình hình khi Cao Tổ Tiên Hoàng đối đầu với Khổng Minh. Theo đó, nếu mỗi ngày chỉ ăn ba sheng thì đã coi là tình trạng yếu ốt rồi. Bây giờ, khi triệu tập Quân đội Bắc Phủ để bảo vệ hoàng gia, chúng ta không thể để họ thiếu thốn lương thực được.”

“Ngày mai, những người được chọn vào đội vệ sĩ riêng sẽ phải được huấn luyện kỹ lưỡng hơn, được trang bị vũ khí tốt; dù không thể đánh bại được mười người, nhưng ít nhất cũng phải mạnh hơn ba đến năm người tốt. Và tất nhiên, họ cũng không được thiếu thốn bất cứ thứ gì cần thiết.”

Lưu Dục nhắc nhở: “Trước đây, có sắc lệnh của triều đình quy định rằng, từ chức vụ Tư Thúc trở xuống, mỗi người không được nhận quá bảy sheng lương thực mỗi ngày.”

“Quy định này do ai đặt ra vậy?” Vương Thần Ái cười lạnh.

Lưu Dục lặng lẽ trả lời: “…Đó là do Vua Hội Kỳ đặt ra

Đã được Sử Ma Đạo Tử quy định rồi. Thôi, có vẻ như anh ta không cần phải nói thêm gì nữa.

Vương Thần Ái nói: “Mọi người đã chết hết rồi; quy tắc này chắc cũng nên bị hủy bỏ từ bây giờ đi. Về việc cung cấp lương thực cho quân Bắc Phủ và lực lượng vệ sĩ hoàng gia, tôi sẽ tự tìm cách giải quyết.”

Ngày hôm sau, những binh sĩ tinh nhuệ của quân Bắc Phủ được triệu tập vào cung, ban đầu họ nghĩ rằng việc được chọn làm vệ sĩ hoàng gia chỉ là để lấp đầy các chỗ trống trong đội vệ sĩ cũ, nhưng do đội quân suy yếu trong nhiều năm qua, họ còn phải đối mặt với những thành viên quý tộc kỳ quặc trong triều đình; công việc này không hề dễ dàng chút nào.

Ai ngờ khi mới đến báo cáo, họ đã nhận được một tin tốt từ Lưu Dục – lực lượng vệ sĩ hoàng gia sẽ được cung cấp một hũ gạo mỗi mười ngày (mười thăng mỗi ngày), con số này gần như gấp đôi so với trước đây. Họ còn được nghỉ phép mỗi mười ngày, và nếu không phạm sai lầm gì, họ còn có thể đổi một phần lương thực đó lấy thịt, trứng hay các loại thức ăn khác. Những trang bị chiến đấu cũng đã được chuẩn bị sẵn từ kho báu, để họ có thể sử dụng bất cứ lúc nào.

Tâm trạng u ám của họ lập tức tan biến hoàn toàn. Trên đời này, không có gì có thể làm người ta hào hứng hơn việc được ăn no! Đó là một quy luật rất đơn giản. Mặc dù không biết Hoàng phi đã làm thế nào để đạt được điều này, nhưng theo lệnh của bà ấy, chắc chắn không có gì sai trái cả.

Vài ngày sau, khi Vương Tân đến thăm, ông ta nhìn thấy những lượng lương thực đang được phân phát và không khỏi ngạc nhiên: “Cô lấy tiền đâu ra để mua những thứ này?”

Dù Vương Thần Ái đã nhận được một sắc lệnh từ Thái hậu, nhưng điều đó không có nghĩa là bà ấy có thể sử dụng quyền lực của Hoàng phi để chiếm dụng kho báu quốc gia. Tất cả những lương thực được cung cấp cho binh sĩ, nhằm mục đích mua lòng họ, đều do bà ấy tự bỏ tiền ra! Nói như vậy, những binh sĩ nhận được lợi ích này cũng không hề nhầm người phải cảm ơn đâu.

Vương Thần Ái lật sang trang sách tiếp theo, tỏ ra không hề để ý đến những nghi ngờ trong lời nói của Vương Tân, và bình tĩnh trả lời: “Nếu bạn muốn nói rằng đây là sự biết ơn của Trương Quý Nhân vì tôi đã giữ được mạng sống cho cô ấy, thì cũng được; hoặc coi đó là hối lộ mà cô ấy đưa cho tôi… Nếu không có sự giúp đỡ của Sử Ma Đạo Tử, số tiền lớn này có lẽ đã rơi vào tay người khác; bây giờ nó thuộc về tôi, và việc tôi sử dụng nó để bảo vệ mạng sống của

Ít nhất cũng nên giúp Vương Thần Ái duy trì nguồn lương thực cho đội vệ sĩ của mình trong hơn nửa năm, đồng thời mang lại vài lợi ích cho quân đội Bắc Phủ; điều này không hề khó để thực hiện.

Vương Tân thở dài lạnh lùng: “Cô nhận những thứ từ cô ta à?”

“Có vấn đề gì chứ?” Vương Thần Ái cuối cùng cũng rời mắt khỏi trang sách trước mặt và nhìn về phía Vương Tân.

Với một tiếng “phịch”, cuốn sách trong tay cô ấy được đặt xuống bàn một cách vừa phải.

Ngay lập tức, Vương Tân đối mặt với đôi mắt lạnh lùng của cô ấy.

“Đừng nghĩ rằng chỉ vì những ngày qua tôi ít xuất hiện trước mặt mọi người, thì tôi không biết các người đã bàn bạc những gì riêng tư.”

“Tài sản riêng của cha con ta, so với hoàng đế cũng không kém là mấy. Ai sẽ tiến hành kiểm kê, và làm thế nào để kiểm kê… Chắc hẳn các người đã phải suy nghĩ rất nhiều, phải không? Cho đến bây giờ vẫn chưa tìm ra giải pháp nào cả. Nếu tôi phải chờ đợi số tiền đó được đưa vào kho bạc quốc gia, sau đó trải qua hàng loạt quy trình kiểm tra trước khi được chuyển đến tay tôi – người vợ tương lai của thái tử – thì lúc đó binh sĩ của chúng ta đã chết đói từ lâu rồi!”

“Hay là, chú tôi nghĩ rằng tôi nên chờ đợi những món quà từ Họ Vương của Lang Ya? Các người đã nghĩ ra cách nào để tránh khỏi những hiểm họa sắp tới chưa?”

Vương Tân nuốt nghẹn: “…Tôi đã truyền đạt những lời cô nói vào tai gia tộc, nhưng phong tục gia đình Họ Vương đã ăn sâu vào xương tủy; việc thay đổi cách hành xử của họ không phải là chuyện có thể thực hiện trong một ngày.”

Vương Thần Ái không nói gì.

Nhưng Vương Tân cảm thấy rằng, đó không phải là việc cô ấy chấp nhận lời giải thích của mình, mà là cô ấy đơn giản là không muốn nói gì thêm nữa.

Vào thời điểm xảy ra cuộc đảo chính trong cung, thậm chí cả ngày hôm sau khi Sử Ma Đạo Tử bị giết, trên người Vương Thần Ái vẫn toát lên vẻ bối rối do bị ép buộc. Nhưng bây giờ…

Cô ấy vẫn tuân thủ “bổn phận” của một người vợ tương lai của thái tử; ngoại trừ việc sở hữu một đội quân riêng và loại bỏ những mối nguy hiểm trong triều đình, cô ấy không làm gì thêm nữa. Tuy nhiên, dưới vẻ ngoài yên bình và yếu đuối đó, ẩn chứa một sức mạnh khó có thể diễn tả được, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.

Nhưng nhìn kỹ lại, cô ấy vẫn giống như trước đây; chỉ là từ cách cô ấy ngẩng cao cổ đến đường nét khuôn mặt, tất cả đều toát lên vẻ… thất vọng.

Cô ấy rất thất vọng.

“Về chuyện này, tôi sẽ…”

“Thái tử phi!” Lưu Dục bỗng nhiên vội vàng từ bên ngoài chạy vào, ngắt lời Vương Tân. “Tướng Lưu đã bắt được một bức thông điệp bí mật; yêu cầu tôi đưa nó đến cho ngài xem trước.”

Nhìn thấy Vương Tân cũng có mặt ở đây, vị chỉ huy vệ sĩ “bình tĩnh” này lập tức đứng thẳng lại một bên và không nói thêm gì nữa.

Vương Tân thì khó mà không tròn mắt, cố gắng hiểu những gì Lưu Dục vừa nói.

Làm sao có chuyện Tướng Lưu bắt được một bức thông điệp bí mật và đưa nó cho Thái tử phi xem trước được? Chỉ mới vài ngày thôi mà!

Vương Thần Ái không liếc nhìn ai, tiếp nhận bức thông điệp quân sự đó từ tay Lưu Dục và bắt đầu đọc ngay.

Trước khi Vương Tân kịp hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, anh ta đã nghe thấy Vương Thần Ái cau có nói: “Có chuyện rồi.”

Mặt anh ta biến sắc: “Chuyện gì vậy?”

Vương Thần Ái nói với giọng nặng nề: “Kinh Châu gặp rắc rối rồi!”

Trật tự của triều đình vẫn chưa được thiết lập lại sau cuộc chuyển giao ngai vàng; những tác động bổ sung từ các yếu tố bên ngoài cũng đang gia tăng.

…

Ngoại trừ lực lượng Bắc Phủ Quân – một đội quân đặc biệt – phần lớn các lực lượng quân sự khác ở Đông Jin đều nằm dưới sự kiểm soát của các gia tộc quý tộc.

Sau khi di chuyển về phía đông, sức mạnh của quân đội trung ương đã giảm sút đáng kể, khiến triều đình càng phải phụ thuộc nhiều hơn vào các lực lượng quân sự địa phương.

Khi các gia tộc quý tộc đặt chân vững chắc ở địa phương, những lực lượng quân sự này sẽ hình thành mối liên kết chặt chẽ với họ. Ngay cả khi triều đình muốn thay đổi người chỉ huy, cũng rất khó để thu hồi quyền kiểm soát quân đội.

Quân Kinh Châu đã dưới sự chỉ huy của Hàn thị trong thời gian dài; mặc dù sau cái chết của Huan Chong, người chỉ huy đã được thay đổi, nhưng họ vẫn có những mối liên hệ mật thiết với gia tộc Huan.

Người hiện nay đang giữ chức Thái thú Kinh Châu là Yin Zhongkan; ông ta được bổ nhiệm nhờ vào mối quan hệ gia tộc và cũng nhận được sự tin tưởng của hoàng đế tiền nhiệm.

Nhưng Yin Zhongkan thực sự không phù hợp để đảm nhận vai trò của một viên quan cấp cao ở một vùng đất lớn. Mặc dù ông ta luôn quan tâm đến mọi việc và sống tiết kiệm, nhưng ông ta thiếu khả năng đưa ra quyết định quan trọng, nên khó có thể đạt được những thành tựu lớn.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, thời tiết ở Kinh Châu có vẻ bất thường; liên tục xảy ra hạn hán và lũ lụt. Có một năm, nước lũ từ khu vực Thục tràn vào Kinh Châu, nhưng các đê chắn lũ ở đây không được xây dựng kịp thời, khiến hàng ngàn gia đình phải rơi vào cảnh hoang tàn.

Việc điều hành quân đội cũng giống hệt như việc xử lý các vấn đề quan trọng của dân sinh. Lần này, khi bầu trời đột nhiên tối sầm và hoàng đế qua đời, Yin Zhongkan lập tức hoảng loạn.

Dưới trướng ông ta có một người có địa vị đặc biệt, chính là Hoàn Huynh – người mà trước đây Sử Ma Đạo Tử đã muốn giết chết. Ngay lúc đó, Hoàn Huynh đã đưa ra những lời khuyên cho Yin Zhongkan. Hoàn Huynh khuyên rằng lúc này, điều cần làm nhất là liên kết với các tướng lĩnh đang đóng quân ở ngoài để cùng nhau tiến về Kiến Khang, đẩy lùi quân nổi dậy do Wang Guobao dẫn đầu, tích lũy uy tín trước, sau đó mới xem xét tình hình tiếp theo.

Mọi người đều biết rõ tình hình của hai hoàng tử nhà Tư Mã. Rất có thể hoàng tử thứ hai sẽ không đủ can đảm để chiếm lấy thiên hạ. Vì vậy, họ không cần phải tiếp tục làm những người trung thành với nhà Tư Mã nữa; việc nghĩ đến lợi ích riêng của mình luôn là điều đúng đắn.

Nhưng Yin Zhongkan không đồng ý với quan điểm này. Ông cho rằng, trong bối cảnh mọi người đều có những ý đồ khác nhau, nếu họ xuất quân trước, sẽ gặp phải nhiều chỉ trích. Từ Kinh Châu đến Kiến Khang còn xa hơn so với từ các nơi như Kinh Khẩu, điều đó sẽ khiến họ bị thiệt thòi. Thà rằng họ nên chờ đợi quyết định của triều đình về người sẽ kế vị, hoặc chờ đến khi bầu trời lại sáng lên, sau đó mới quyết định chiến lược hành động. Dù sao thì, với sức mạnh quân đội mạnh mẽ của Kinh Châu, nếu sau này cần tiến hành cuộc chiến về phía bắc, họ chắc chắn sẽ là lực lượng hỗ trợ không thể thiếu; không ai sẽ bỏ rơi họ đâu.

……

“Trên danh nghĩa, quân đội Kinh Châu được điều động và sắp xếp theo lệnh của Yin Zhongkan, nhưng thực tế…” Vương Thần Ái không khỏi ngưỡng mộ những người có khả năng trở thành những người anh hùng; họ không bao giờ chịu đợi số phận mà cũng không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào. “Hoàn Huynh đã giết chết Yin Zhongkan và giành quyền kiểm soát quân đội Kinh Châu từ tay các cựu thuộc cấp của Hàn thị.”

Người em họ của Yin Zhongkan kết hôn với chị gái của Hoàn Huynh nhưng điều đó cũng không thay đổi được số phận của Yin Zhongkan. Cô ta cười lạnh với Vương Tân và nói: “Chú, thấy