**【Tướng lĩnh Lưu Đại tận tụy với Hoàng đế Vĩnh An.】**

Vậy tại sao anh ta lại không thể chính là “Tướng lĩnh Lưu Đại” kia được?

Người Hồn Độc xưa kia từng sợ hãi trước uy nghi của nhà Hán, biết rằng văn hóa Hán đã ăn sâu vào lòng mọi người; việc dùng họ “Lưu” cũng bao gồm cả Lưu Nguyên – người đã từng thành lập triều đình Lưu Hán (Hán Triệu).

Anh ta là người cùng họ với Lưu Nguyên, vì vậy tất nhiên cũng mang họ “Lưu”!

Bóng ma chỉ nói rằng anh ta sẽ ám sát cha vợ và chiếm quyền lực, nhưng không nói rõ rằng khi Hoàng đế Vĩnh An, người có khả năng thu phục cả miền Bắc và miền Nam, tiến quân về phía Bắc, liệu anh ta, với tư cách là vua của một chính quyền độc lập, sẽ bị giết dưới những bàn chân ngựa hay sẽ giải tán chính quyền và đầu hàng.

Dù sao thì trong suy nghĩ của người Hồn Độc, nếu không thể tiếp tục làm thủ lĩnh nữa, thì việc trở thành tướng lĩnh của người khác cũng không phải là điều gì to tát cả.

Đó là chuyện hoàn toàn bình thường.

Có lẽ, anh ta chính là Tướng lĩnh Lưu Đại đó, người có thể tiếp tục hành quân về phía Bắc cùng Hoàng đế Vĩnh An và đánh bại Nước Ngụy?

Hoặc, ngay cả khi anh ta không phải là người đó, trước khi bóng ma xuất hiện lần nữa và tiết lộ tất cả thông tin, liệu anh ta có thể dựa vào năng lực của mình để khiến mọi người tin rằng mình chính là “Tướng lĩnh Lưu Đại” kia không?

Lưu Bà Bà rất rõ ràng về năng lực của mình; nếu không thì anh ta cũng không thể nhận được sự tin tưởng của “cha vợ”.

Điều này khiến anh ta càng thêm tự tin khi thực hiện kế hoạch tiến về phía Nam này.

……

Khi những kẻ truy đuổi theo dấu vết tìm đến, họ chỉ thấy một số mảnh gỗ rơi rụng trên bờ bắc sông Hoàng Hà; còn thiếu niên Hồn Độc bị truy đuổi kia thì đã dùng hết sức lực để băng qua sông và trốn thoát.

……

Và vào lúc này, một người may mắn khác đã đứng trước mặt Vương Thần Ái.

Lưu Lao Chi, người gần bốn mươi tuổi, chính là người mà Sử Ma Đạo Tử nghi ngờ – có khả năng chính là Tướng lĩnh Lưu Đại mà bóng ma đã đề cập.

Anh ta có khuôn mặt đỏ au, đôi mắt sắc bén như đại bàng, râu rậm um tùm, cùng thân hình vạm vỡ và tính cách điềm đạm; rõ ràng là một người tài ba có thể đảm nhận trách nhiệm lớn.

Không lạ gì khi ngày xưa, sau khi được tuyển vào quân đội Bắc Phủ, anh ta nhanh chóng nổi bật, được thăng chức nhờ công lao chiến đấu và thậm chí còn được phong tước.

Thật đáng tiếc, khi đối mặt với Mục Ngôn, vị tướng già này, anh ta đã thất bại trong cả hai trận chiến…

Hiện tại, anh ta

Anh ta quỳ gối cúi chào một cách thành kính trước Vương Thần Ái, giọng nói đầy trang nghiêm: “Kẻ hèn mọn này xin chân thành cảm ơn Công chúa Thái tử đã cứu mạng tôi.”

Dù Lưu Lao Chi xuất thân từ một gia đình võ sĩ, nhưng sau khi Tiết Hiền qua đời, ông ta không còn được ai hậu thuẫn nữa; thêm vào đó, vì những rắc rối liên quan đến việc bị bãi nhiệm, ông ta trở thành một người bình thường, không khác gì những người dân quê. Chỉ có điều, ông ta mạnh mẽ hơn người khác một chút mà thôi.

Làm sao ông ta có thể ngờ được rằng, khi nhìn thấy biểu hiệu “Bầu trời bí ẩn”, ông ta còn không dám nghĩ đến việc mình có liên quan đến “Tướng lĩnh Lưu”; Vua Kinh Sử Ma Đạo Tử lại coi trọng ông ta đến thế! Nếu không phải vì Công chúa Thái tử và Vương Tân đã cùng nhau tiêu diệt Sử Ma Đạo Tử và tình cờ biết được chuyện này từ miệng ông ta, rồi ngay lập tức cử người đến cứu giúp, thì mạng sống của ông ta đã không còn nữa.

Ông ta không quan tâm liệu hành động này của Vương Thần Ái có phải là để tạo ra nhiều cơ hội cho Họ Vương – người mà “Bầu trời bí ẩn” đã dự báo sẽ gặp nạn – để tìm cách thoát hiểm hay không; ông ta chỉ quan tâm đến kết quả cuối cùng… Mạng sống của ông ta và cả gia đình mình đều được Công chúa Thái tử cứu giúp. Đã có ân huệ, thì phải đền đáp.

Vương Thần Ái đưa tay giúp ông ta đứng dậy và hỏi: “Tôi nghe chú tôi nói rằng, ngày xưa khi quốc gia Yên Mục Dung thị tấn công Lĩnh Khâu, Tổng đốc Cao Bình là Từ Hàn Viễn đã gửi tin cầu cứu; Tướng Lưu nhận thấy sự chênh lệch về lực lượng giữa hai bên, nên đã quyết định không đi viện trợ mà tập trung vào việc phòng thủ thành phố trước. Vì vậy, ông ta mới bị buộc tội nhát gan, sợ địch và bị bãi nhiệm phải không?”

Lưu Lao Chi ngập ngừng một chút, rồi gật đầu nói: “Đúng vậy!”

Đó là sự thật, ông ta không thể phủ nhận được.

Vì vậy, dù không hiểu tại sao Vương Thần Ái lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, ông ta cũng không có câu trả lời nào khác.

Nhưng khi ngẩng đầu lên theo sức đẩy của Vương Thần Ái, ông ta nhìn thấy một nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt người đó, không hề mang vẻ trách móc.

“Vậy tôi xin hỏi Tướng Lưu, nếu một lần nữa được giao nhiệm vụ chỉ huy quân đội, liệu ông có thể gỡ bỏ cái tội nhát gan đó không?”

Tai ông Lưu Lao Chi ù ù vang, và khi bước theo bước chân của Vương Thần Ái ra ngoài, ông gần như cảm thấy mình đang bay trên mây.

Nhưng những vết thương do kiếm gây ra trên người

Khi anh ta theo tay của Vương Thần Ái nhìn về phía xa, anh ta càng thấy nhiều bộ quân phục quen thuộc, những lá cờ chiến đấu quen thuộc, và tiếng kèn chỉ huy quen thuộc! Đó chính là quân Bắc Phủ được điều động từ Kinh Khẩu đến, chỉ đến sớm hơn Lưu Lao Chi hai ngày và đã đóng quân dưới chân thành hoàng.

Vương Thần Ái nhìn những lá cờ đang bay phấp phới, từ từ nói: “Dù Sử Ma Đạo Tử và con trai ông ta là Tư Mã Yuanxian đã bị xử tử, nhưng những kẻ cùng mưu với họ như Vương Quốc Bảo, Triệu Nha v.v. vẫn đang cầm quân bên ngoài, mang trong lòng những ý đồ xấu. Chúng ta rất cần quân Bắc Phủ đến trừng phạt họ. Khi bầu không khí loạn lạc bắt đầu, Hàn thị cho đến nay vẫn chưa vào triều để báo cáo; có lẽ ông ta cũng đang giấu diếm ý đồ xấu. Chúng ta cần có binh lính tinh nhuệ để bảo vệ thành hoàng.”

“Trong triều này, có không ít người có thể chỉ huy quân đội, nhưng thực sự chỉ có ít người xứng đáng được gọi là tướng. Không biết…”

“Tướng Lưu, ngài có sẵn lòng giúp đỡ tôi không?”

Lưu Lao Chi chỉ do dự một chút, rồi ngay lập tức trả lời: “Tôi dám không tuân theo mệnh lệnh!”

Làm sao anh ta có thể không muốn? Việc được phục hồi chức vụ cũ và được chỉ huy quân đội chính là ước mơ bao năm nay của anh ta. Ai sẽ là vị vua tốt trong tương lai thì không quan trọng lắm! Ít nhất hiện tại, Thái tử phi mới là người có can đảm và biết cách nhận ra tài năng của người khác. Khi nghe Vương Thần Ái có ý định chọn một nhóm binh sĩ tinh nhuệ từ quân Bắc Phủ để làm vệ sĩ riêng cho bà, anh ta lập tức ngẩng thẳng người lên, thể hiện thái độ chỉ huy quân đội như những năm xưa, và gọi tên phó tướng của mình – Tôn Vô Chung – từ hàng quân Bắc Phủ phía dưới.

Lưu Lao Chi thở dài một hơi: “Tôi đã rời quân Bắc Phủ nhiều năm rồi; nếu muốn giới thiệu những tướng sĩ và binh sĩ xuất sắc, thì vẫn phải nhờ đến anh ấy.”

Tôn Vô Chung có chút ngạc nhiên khi biết rằng sau khi hoàng đế qua đời, người chỉ huy quân Bắc Phủ lại là Thái tử phi. Nhưng thấy Lưu Lao Chi có thái độ như vậy, anh ta liền vội vàng đáp: “Trước buổi trưa ngày mai, tôi sẽ chọn ra hai trăm binh sĩ tinh nhuệ để giao cho Thái tử phi xem xét. Còn về việc chỉ huy nhóm binh sĩ này, tôi muốn đề cử một người ngay hôm nay; xin ngài xem xét.”

Thấy Vương Thần Ái gật đầu đồng ý, anh ta lập tức vẫy tay ra phía dưới.

Một người đứng đầu mặc áo giáp tay rộng và đội khăn năm màu đã vội vàng chạy lên tháp thành và tiến về phía những người kia.

Lưu Lao Chi nhíu mắt nhìn người đó. Trước khi bị bãi nhiệm, ông không hề có ấn tượng gì về người này, nhưng khi thấy dáng vẻ oai vệ và thân hình cao lớn của anh ta, cùng với những cơ bắp săn chắc được tạo ra từ việc luyện tập, ông lập tức hiểu rằng Tôn Vô Chung đề xuất người này không chỉ vì quan hệ cá nhân, mà bởi vì anh ta thực sự có tài năng.

Vương Thần Ái cũng nhìn thấy người đó và hỏi người lính đang cúi chào trước mặt mình: “Anh tên là gì?”

Người lính này, dù bỗng nhiên được triệu tập đến trước mặt những người quan trọng như vậy, vẫn không hề hoảng loạn và trả lời một cách rõ ràng: “Tôi họ Lưu, tên thường là Dụ, biệt danh là Đức Dư, và tôi là một trong những người thuộc quân đội của Tướng Sơn.”

Tôn Vô Chung vỗ vào đầu anh ta: “Cái gì Đức Dư hay gì đó, quân đội Bắc Phủ chúng ta không quan tâm đến những điều đó đâu.”

Ông bỗng nhận ra mình đang bị những người quý tộc nhìn chằm chằm vào, liền vội vàng rút tay lại và nở một nụ cười bình thản, sau đó quay sang Vương Thần Ái:

“Bạn có thể gọi anh ta bằng biệt danh Kỷ Nô thôi; anh ta rất chăm chỉ và giỏi chiến đấu, là một nhân tài rất đáng tin cậy.”

**Chương 9: Thật không may, kẻ phản bội lại chính là bản thân mình**

“Kỷ Nô?”

“Đó là ‘Kỷ’ có nghĩa là ‘ở nhờ’,” Lưu Dục giải thích cho những người quý tộc trước mặt.

Về mặt địa vị xã hội, anh ta chỉ là một “người lính bình thường”, và cần phải nhờ sự giới thiệu của Tôn Vô Chung mới có cơ hội đứng trước mặt những người có địa vị cao. Nhưng thực tế, năm nay anh ta đã qua ba mươi tuổi rồi.

Đối với một người xuất thân từ tầng lớp thấp kém, ngay cả trong quân đội Bắc Phủ, cũng cần phải mất rất nhiều thời gian mới có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay.

May mắn thay, Lưu Dục không phải là người thích than phiền về quá khứ; ở độ tuổi hiện tại của mình, anh ta đã có thể thoải mái kể về những chuyện đã qua.

“Không lâu sau khi mẹ tôi sinh ra tôi, bà ấy đã qua đời vì bệnh sau khi sinh. Cha tôi không đủ khả năng nuôi dưỡng một đứa trẻ, muốn bỏ rơi tôi… May mắn thay, dì tôi đã thương xót tôi và đón tôi về nhà để nuôi dưỡng, vì vậy tôi mới được đặt biệt danh là Kỷ Nô.”

“À, ra vậy.” Vương Thần Ái suy nghĩ một hồi.

**Kính nô…**

Cô chỉ mất vài giây suy nghĩ rồi đáp: “Vậy thì sẽ là ngươi.”

Tôn Vô Chung máu chảy nhanh hơn: “Thật… đã quyết định như vậy sao?”

Lúc đề xuất ứng viên, ông ta đã chọn ra người mà mình cho là phù hợp nhất, nhưng cũng không thể nóng vội đến thế được chứ?

Vương Thần Ái nói: “Ta bảo ngươi chuẩn bị binh lính tinh nhuệ, nhưng ngươi không chỉ điểm danh hai trăm người ngay lập tức, mà còn yêu cầu phải hoàn thành việc chọn người trước buổi trưa ngày mai – điều này chứng tỏ ngươi làm tướng không hề thiếu suy nghĩ.”

“Còn về vị này, Lưu Tư Mã, chỉ cần nhìn vào cách anh ta rèn luyện võ nghệ là có thể biết anh ta chưa bao giờ lơ là công việc của mình; lại còn có tầm nhìn sắc bén, tính cách ổn định, và không ngại nói về gia thế quá khứ của mình – đúng là một người lính chân chính. Vị trí chỉ huy đội vệ sĩ này, anh ta chắc chắn xứng đáng. Còn ngươi, người đã đề xuất anh ta, lại thiếu can đảm à?”

Tôn Vô Chung cố gắng gật đầu: “Bạn nói đúng, liệu anh ta có thể gánh vác trọng trách này hay không, chỉ cần thử là biết ngay.”

Vương Thần Ái vỗ tay: “Đó mới là lời nói đáng có của một người sắp ra trận.”

“Tướng Lưu…”

Lưu Lao Chi lập tức tiến lên.

Không hiểu có phải do ảo giác hay không, khi từ “Tướng Lưu” vang lên từ miệng Vương Thần Ái, cả Tôn Vô Chung và Lưu Dục đều nhìn ông ta với ánh mắt ghen tị.

Nhưng Lưu Lao Chi lại cảm thấy lạnh ran ở lưng.

Vương Thần Ái nói: “Mọi việc ở đây bây giờ đều giao cho ngươi rồi. Đừng quên những gì ta đã nói trước đây.”

Hiện nay triều đình đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm; liệu quân đội của cha con Sử Ma Đạo Tử khi trở về Kinh Đô có rút lui hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Dù trước đây Lưu Lao Chi có đang đánh giá tình hình chiến sự hay thực sự sợ hãi trước trận chiến, bây giờ ông ta đều phải thể hiện sự kiên định.

Quyền chỉ huy quân đội đã được giao cho ông ta rồi; hy vọng ông ta sẽ không làm thất vọng bà.

Lưu Lao Chi vội vàng cúi đầu đáp: “Xin Thái tử phi yên tâm.”

Khi ông ta đứng dậy, thì thấy Thái tử phi đã bước xuống từ tháp thành.

Nếu chỉ nhìn vào dáng vẻ và thân hình của bà, bà hoàn toàn trái ngược với phe quân Bắc Phủ ở phía bên kia.